Ваше Величество

Глава 22

Cen Ji a dit : « Pas de gros mots ! »

Ban Lan rétorqua : « Tu ne m'aimerais pas même si je ne te le disais pas, alors pourquoi t'en soucies-tu ? »

Cen Ji fronça les sourcils, resta silencieux et continua de serrer Ban Lan contre lui tandis qu'ils couraient. Au bout d'un moment, ils aperçurent un grand arbre abattu qui barrait la route.

L'arbre n'avait que l'épaisseur d'un bras, mais lorsqu'on le coupa, il se brisa net. Il aurait été impossible à quelqu'un qui ne possède pas une force immense d'accomplir un tel exploit.

Cen Ji s'arrêta et déposa Ban Lan.

Ban Lan ne réalisa qu'elle s'était tordu la cheville qu'au moment où elle tomba de cheval ; sa cheville était maintenant enflée comme un œuf. Elle n'avait pas ressenti beaucoup de douleur auparavant, mais dès qu'elle toucha le sol, la douleur la fit grimacer.

Elle sautilla sur un pied jusqu'à l'arbre, se retourna et dit à Cen Ji : « Tu ne peux pas simplement l'enjamber ? »

Le regard de Cen Ji se glaça : « Reviens ! »

Ban Lan sursauta, puis boita jusqu'à Cen Ji.

Bien que Ban Lan fût directe, elle était aussi incroyablement intelligente et ne se sous-estimait jamais, encore moins n'était arrogante. Elle savait que son expérience dans le monde des arts martiaux était bien moindre que celle de Cen Ji et qu'elle agirait toujours avec discrétion et tact dans les moments cruciaux, sans jamais céder à l'impulsivité.

Cen Ji ramassa nonchalamment un caillou de la taille d'un œuf d'oie et le jeta de l'autre côté de la traverse.

Dès que le caillou toucha le sol, d'innombrables lames acérées jaillirent de la terre.

« Quel mécanisme incroyable ! » dit Cen Ji d'une voix grave.

La lame étincelante fit frissonner Ban Lan, et sa voix manqua d'assurance lorsqu'elle demanda : « Serait-ce… le Palais de la Plume de Grue ? »

Cen Ji a déclaré : « Probablement pas. Le Palais de la Plume de Grue envoie toujours ses assassins directement et utilise rarement des pièges ou des armes cachées. »

Ban Lan a demandé : « Alors, que faisons-nous ? »

Cen Ji a dit : « Attendez. »

Ban Lan a insisté : « Vous attendez quoi ? »

Cen Ji a dit : « Attendez que celui qui viendra me tuer se présente. »

Ban Lan jeta un coup d'œil de côté à Cen Ji.

Cen Ji se tenait là, immobile, vêtu de noir, les cheveux noirs, le visage froid et sévère, tel une épée de fer noir sur le point d'être dégainée, toute sa brillance dissimulée sous sa longue robe noire.

Soudain, sans prévenir, il leva la main et tendit le bras pour attraper l'air.

En un clin d'œil, Ban Lan vit qu'il tenait à la main une flèche à plumes, à laquelle était attaché un morceau de papier.

Cen Ji ouvrit le billet et ne vit que trois mots : Continuez.

Cen Ji regarda autour de lui, mais il n'y avait personne. Il baissa les yeux et réfléchit un instant, puis se retourna, reprit Ban Lan dans ses bras et se dirigea droit vers le tronc d'arbre horizontal.

« Hé, arrête ! Pourquoi tu ne marches pas sur les côtés ? » Ban Lan essaya précipitamment de l'arrêter lorsqu'elle vit qu'il n'avait aucune intention de s'arrêter.

Cen Ji la tenait dans ses bras, marcha silencieusement jusqu'à la traverse et la franchit.

Les lames acérées semblaient avoir des yeux ; avant même que les pieds de Cen Ji ne touchent le sol, elles se rétractèrent toutes dans la terre.

Ban Lan était stupéfaite : « Comment sais-tu que ce qui est écrit sur le billet est vrai ? »

Cen Ji a déclaré : « Je ne sais pas. C'est simplement mon intuition, fruit de mon expérience. »

Ban Lan le regarda : « Tu as tué beaucoup de gens ? »

Cen Ji a déclaré : « Ce n'est pas une petite somme. »

Ban Lan posa sa tête sur son bras, cessa de parler et parut pensive.

Cen Ji traversa l'épaisse forêt de couteaux, donnant nonchalamment un coup de pied à un caillou qui atterrit à l'extrémité d'une traverse. Dans un sifflement, un immense filet se souleva du sol, ses quatre coins se refermant aussitôt. Le filet était couvert de pointes de couteaux luisantes de toutes tailles, qui crépitaient sinistrement en s'entrechoquant.

Une rafale de vent passa et Banlan sentit un frisson lui parcourir le front. Elle leva la main et l'essuya, découvrant qu'il était couvert de fines perles de sueur.

Cen Ji avait lui aussi le sentiment que ce qui venait de se passer était extrêmement dangereux. Il avait mis en doute l'authenticité du billet, mais cette action n'était qu'un pari risqué.

À ce moment-là, Ban Lan lui tapota le bras, pointa du doigt et dit : « Regarde, quelqu'un arrive. »

Cen Ji leva les yeux et aperçut un homme et un âne qui s'approchaient d'eux d'un pas tranquille. L'homme, vêtu de bleu, était assis de côté sur l'âne, qui portait autour du cou une clochette de la taille d'un poing qui tintait à chacun de ses pas.

À mesure qu'ils s'approchaient, ils purent constater que l'homme en bleu, vêtu comme un lettré, avait une trentaine d'années, portait un turban et tenait une plume de juge. Il semblait contempler les montagnes et les rivières, se balançant de gauche à droite au rythme de la marche de l'âne.

Voyant Cen Ji tenant Ban Lan debout au bord de la route, le lettré leva sa plume de juge et les désigna du doigt en disant : « Êtes-vous mariés ? »

Les deux hommes secouèrent la tête.

Le savant a alors déclaré : « Les câlins et les étreintes avant le mariage sont tellement inconvenants ! »

Avant que Cen Ji ne puisse parler, Ban Lan dit avec colère : « Qui a fait ces règles ? C'est toi ? »

Le savant a déclaré : « Les hommes et les femmes ne doivent ni s'asseoir ensemble ni s'offrir de cadeaux ; c'est une question de bienséance. Le comportement de la jeune femme est inapproprié et nuit à sa réputation. Je ne fais que lui donner quelques conseils. »

Cen Ji a expliqué : « Elle a une blessure au pied et elle a du mal à marcher. »

Ban Lan leva les yeux au ciel : « Pourquoi s'embêter à lui expliquer ? Il se met à pleurnicher après un câlin. Ce type est-il seulement vivant ? Il n'a même jamais tenu la main d'une femme à Dalian. Il a une personnalité tordue ! »

En entendant cela, le visage du savant devint blême, son teint clair se tordit de rage : « Absurdités ! Impudence ! »

Ban Lan rétorqua : « Tu ne fais que frimer avec tes connaissances, tu ne comprends rien à la raison ! »

Le savant, stupéfait, s'exclama : « Les femmes et les petits hommes sont les plus difficiles à gérer ! »

Ban Lan a immédiatement répondu : « Je ne vous connais pas du tout, pourquoi vous demanderais-je de m’élever ? »