Lehnen Sie sich nicht an das westliche Geländer, um den klaren Herbst einzufangen

Kapitel 65

« Alors, » poursuivit prudemment Wei Lan, « est-ce pour cela qu'elles sont toutes parties travailler ici comme domestiques ? » Autrement dit, c'était parce qu'on les accusait injustement de refuser de travailler pour cette famille ?

À peine les mots sortis de sa bouche, elle remarqua une brève expression de gêne sur le visage de Wang Ma. Bien qu'elle n'ait pas répondu directement, son expression ne laissait aucun doute quant à la réponse. Cela expliquait pourquoi Wang Ma avait tant travaillé sans trouver personne, et pourquoi il était si heureux de la voir. Le salaire du maître était assez élevé ; en cette période de pénurie de main-d'œuvre, où même les jeunes diplômés peinaient à trouver un emploi, le fait que personne ne veuille d'un travail aussi facile et bien rémunéré révélait un problème sérieux. Les précédents domestiques avaient-ils vraiment été poussés à bout par des critiques insupportables ?

Non, fit-elle en secouant légèrement la tête

; ce n’était pas la vraie raison. Ce qui les effrayait, c’était que la maison soit hantée.

Le rêve de la nuit dernière se rejouait avec une netteté saisissante. Le visage de la jeune fille était si clair… Si les fantômes existaient vraiment, alors l’apparition de cette fille devait avoir une signification. Aussi, pendant sa pause déjeuner, elle réexamina la salle de bains. Baignés de lumière naturelle, les carreaux brillaient d’un éclat frais et net, créant une atmosphère joyeuse. Même les toilettes étaient impeccables, sans la moindre trace de crasse. Elle leva les yeux vers le miroir accroché au mur, scrutant attentivement le visage ordinaire qui s’y reflétait – un visage qui inspirait une « sécurité absolue », ni assez laid pour effrayer, ni assez beau pour susciter l’admiration. Tout au plus, c’était une jeune femme tout à fait ordinaire, sans qualités remarquables, capable de se fondre dans la foule. Son principal atout était son apparence honnête et abordable, qui lui permettait d’inspirer facilement confiance.

Et c'est précisément là sa plus grande force.

Elle s'est souri dans le miroir, un sourire simple et sincère, comme celui d'une femme consciencieuse, puis ce sourire s'est figé. Car soudain, un souvenir crucial lui est revenu.

Volume 4, Le Chanteur de l'Âme, Quatrième Mouvement : La Maison des Marionnettes de la Mort (Partie 5)

La salle de bains, avec sa rénovation et son mobilier, paraissait bien trop neuve – une modernité qui détonait avec le reste du décor. Elle se souvenait de toutes les pièces du rez-de-chaussée, du mobilier aux appareils électroménagers, qui dégageaient une atmosphère désuète, comme tout droit sortie du siècle dernier

: la peinture des murs, jaunie et poussiéreuse, témoignait du temps. Si le salon, censé être la pièce maîtresse, était dans cet état, qu’en était-il de cette salle de bains à l’étage, une salle de bains d’appoint destinée au personnel de maison, peut-être même jamais utilisée depuis un an

?

Les carreaux, les toilettes et la baignoire étaient d'un blanc immaculé, lisses comme de la porcelaine, contrastant fortement avec l'état de délabrement de la maison. La surface de porcelaine, d'une blancheur de neige, ne supportait pas la moindre tache, aussi pure qu'un nouveau-né. Mais quels secrets se cachaient sous cette surface impeccable

?

Plus elle y pensait, plus elle se sentait glaciale, et elle avait une envie irrésistible de démolir le plancher de la salle de bains pour découvrir ce qui s'y cachait. Mais elle hésitait aussi, craignant de faire une découverte horrible. Elle était de plus en plus convaincue que quelque chose se dissimulait sous cette salle de bains d'une propreté inhabituelle, quelque chose que le maître et Wang Ma avaient mis en œuvre lors de rénovations complètes pour à peine dissimuler.

Elle ne put s'empêcher de frissonner. Qu'est-ce que cela pouvait bien être ?

Le visage de la fille de la veille lui revint en mémoire. Non, l'air semblait imprégné d'une odeur d'humidité, collante et légèrement poissonneuse. Hébétée, Wei Lan laissa ses cheveux soigneusement peignés se répandre incontrôlablement, tels des plantes aquatiques dans une rivière, lentement mais sûrement. Ses racines lui tiraient douloureusement, et les larmes lui montèrent aux yeux – ça faisait mal ! Elle hurla. Mais ces maudits cheveux continuaient de se rebeller, aspirant à se libérer de la fine couche de cuir chevelu et à errer librement dans cet espace restreint. Elle avait été fière de ses cheveux épais et longs, mais à présent, elle les regrettait amèrement. Ses cheveux étaient longs, épais et denses, inexplicablement humides, comme s'ils avaient absorbé une humidité abondante ; les mèches s'entremêlaient, tissant les plus fines en épaisses tresses ; si noirs, si épais, si longs, et ondulant avec une telle grâce, tels de sombres serpents d'eau. Quand elle s'enroula autour de son cou, comme une main experte, elle se resserra, l'étouffant à tel point qu'elle pouvait à peine respirer, ses yeux se révulsant, comme si elle était au bord de la mort.

À ce moment critique, la voix forte d'une femme retentit au loin :

« Wei Lan ! Où étais-tu passée ?! Reviens ici et lave le sol ! »

C'était Wang Ma. Elle était visiblement de mauvaise humeur et son ton était hostile. Pourtant, c'est cette voix rauque qui sauva la vie de Wei Lan. À l'instant où Wang Ma cria, l'illusion disparut, la tresse enroulée autour de son cou se défit et ses innombrables mèches fines et délicates reprirent leur forme originelle. Wei Lan se regarda dans le miroir. Bien que son visage fût rouge et sa respiration rapide, rien ne laissait paraître qu'elle avait frôlé la mort. Seule différence : ses cheveux, soigneusement coiffés, étaient maintenant ébouriffés et retombaient sur ses épaules. Encore sous le choc, elle toucha sa nuque à plusieurs reprises. En effet, pas une seule marque rouge ne subsistait sur sa peau délicate. Si elle racontait ce qui s'était passé, non seulement personne ne la croirait, mais cela éveillerait aussi les soupçons. Bien qu'elle ait personnellement constaté que la maison était bel et bien hantée, elle ne possédait aucune preuve tangible.

Que devrions-nous faire ensuite ?

« J’arrive ! » cria-t-elle d’un ton décidé pour rassurer Wang Ma. Agenouillée, elle essuya plusieurs fois la zone avec un chiffon humide, songeant à la situation. L’ancienne servante avait-elle été ensorcelée, ou avait-elle pris peur – elle se souvenait que Wang Ma disait que la plupart des filles s’éclipsaient au milieu de la nuit – ou bien s’agissait-il de quelque chose de plus grave, comme ce qu’elle avait vécu aujourd’hui, sauf qu’elle avait survécu tandis que les autres avaient péri ? Si tel était le cas, cela expliquerait son rêve de la nuit dernière. La jeune fille qui prenait un bain – c’était forcément une ancienne servante, n’est-ce pas ? Elle avait été tuée injustement dans cette baignoire, et personne ne le savait – son fantôme hantait encore les lieux.

Elle s'arrêta net, sentant la chair de poule lui parcourir la peau. En un instant, un engourdissement se propagea de ses bras à tout son corps. Était-elle ensevelie sous la baignoire

?

Elle n'osait pas trop y penser, et pourtant, elle ne pouvait s'empêcher d'y penser. Mais s'il y avait des fantômes, pourquoi Wang Ma et le maître n'en avaient-ils absolument aucune idée

? Bien qu'ils entendaient des bruits de pas fantomatiques, ces derniers ne leur avaient jamais fait de mal. Ils n'avaient jamais soupçonné la disparition des filles, la considérant comme une simple fugue et n'ayant jamais cherché à en savoir plus.

S'il y a des fantômes, quelle âme tourmentée est à l'origine de ces troubles ?

La nuit tomba rapidement et les ténèbres profondes chassèrent la lumière, régnant à nouveau sur la petite zone interdite. C'était la deuxième nuit que Wei Lan passait ici. Malgré une première journée fructueuse, elle espérait un résultat encore meilleur le lendemain.

Après le dîner, c'était le moment idéal pour bavarder. Ayant terminé ses corvées de la journée et enfin se détendant, Wang Ma s'installait confortablement sur le canapé, regardant des feuilletons romantiques tout en grignotant. À ce moment-là, elle était toujours d'une gaieté et d'une vivacité exceptionnelles.

Bien sûr, ils ont aussi beaucoup parlé.

Wei Lan discutait avec elle de manière décontractée, abordant des sujets aussi variés que les beaux Coréens de la télévision et la « génération perdue ». Pour Wang Ma, ce dernier sujet était un peu trop profond, mais dès qu'il était question des « filles paresseuses et gourmandes d'aujourd'hui », elle se mettait à parler sans s'arrêter, comme si elle avait besoin de tout dire.

«

Les gens d'aujourd'hui

!

» s'exclama-t-elle d'une voix stridente, empreinte de la fierté et de l'arrogance d'une personne âgée. «

Non seulement ils sont paresseux et réfractaires au travail, mais ils n'ont absolument aucun sens des responsabilités

! Franchement

! Ils m'ont causé tellement de problèmes

!

»

« Vous voulez dire… qu’ils se sont enfuis sans dire un mot ? » C’est précisément ce que Wei Lan voulait savoir.

La réponse de Wang Ma était très juste : « C'est vrai ! Ils ne touchent pas leur salaire, ils font la moitié du travail, et puis ils disparaissent en un clin d'œil ! Même s'ils démissionnent, ils devraient au moins me prévenir ! » Elle parut offensée : « Vous ne trouvez pas ? »

« C’est scandaleux ! » s’exclama Wei Lan, indignée. « Était-elle dehors à ce moment-là ? Sinon, comment aurait-elle pu partir aussi discrètement ? »

« À propos… » Wang Ma, l’air perplexe, ajouta : « Je me posais la même question ! J’étais assis ici à regarder la télévision, et le maître était dans le bureau. Nous étions tous les deux plus près de la porte qu’elle. Même si elle avait voulu partir, elle aurait dû passer juste sous notre nez ! D’ailleurs, elle ne pouvait pas sortir autrement… »

« Serait-ce possible, par la fenêtre ? » demanda-t-elle.

Wang Ma secoua immédiatement la tête comme un hochet : « Impossible ! Quoi qu'il arrive, elle ne peut absolument pas sauter de l'étage sans descendre les escaliers ! »

Wei Lan sentit son cœur faire un bond dans sa gorge. « Alors, » dit-elle d'une voix rauque, « cette fille… était au deuxième étage quand c'est arrivé… »

« Oui ! » dit Wang Ma. « Elle nettoie la salle de bain. »

Volume 4, Le Chanteur de l'Âme, Quatrième Mouvement : La Maison des Marionnettes de la Mort (Partie 6)

Wei Lan ne put s'empêcher de lever la tête et de jeter un regard effrayé au plafond.

« La salle de bain ? » répéta-t-elle inconsciemment, sa voix flottant faiblement dans l'air. « Celle à l'étage ? »

Wang Ma n'avait visiblement pas remarqué le changement dans son expression et continua de parler nonchalamment : « Bien sûr ! » Elle ne pouvait pas en être plus certaine.

Wei Lan voulait en savoir plus, mais le temps avait passé et Wang Ma, âgée, ne se souvenait plus de grand-chose, notamment de l'apparence exacte de la jeune fille. Wei Lan aurait pu la comparer à ses souvenirs, mais la description de Wang Ma était imprécise, et elle était désemparée. Ce qui l'intriguait maintenant, c'était la disparition sans laisser de traces de plusieurs servantes, alors que Wang Ma et le maître semblaient si indifférents. Wang Ma attribuait tout cela à la paresse et à la gourmandise des filles, sans jamais songer à la sincérité de leurs raisons de fuguer

: peut-être ne voulait-elle tout simplement pas s'attirer d'ennuis ni assumer ses responsabilités.

Pendant une pause publicitaire à la télévision, Wei Lan en profita pour aller aux toilettes. La villa comptait trois salles de bains

: une à l’étage et deux au rez-de-chaussée. L’une, attenante au salon, était la plus grande et la plus fréquentée

; l’autre, une petite salle de bains privative, se trouvait dans la chambre principale. Naturellement, elle choisit la grande salle de bains du rez-de-chaussée, près du salon. Sans doute à cause de son utilisation fréquente, elle paraissait un peu vétuste. Outre quelques carreaux fissurés dans les angles, même l’émail blanc immaculé des toilettes et de la baignoire semblait recouvert d’une patine poussiéreuse, tirant sur le jaune ivoire. C’était la couleur de la vie

; fissures et taches – seules ces marques permettaient de ressentir la présence humaine en ces lieux. Mais qu’en était-il de cette pièce hantée à l’étage

? Tout était trop neuf

! Tout était trop blanc

! C’était comme si une main fantomatique avait effacé toute trace de vie

! Complètement effacée

!

Après que les deux personnes âgées se furent couchées, elle enfila son manteau de coton et descendit discrètement. Assise sur les marches, elle leva le poignet et le cadran lumineux de sa montre émit une faible lueur verte dans l'obscurité, indiquant qu'il n'était que 22h30. Elle ne put s'empêcher de repenser à la scène de la nuit précédente. Lorsque Wang Ma avait fait irruption à l'étage, il devait être minuit passé, n'est-ce pas ? Si ce mystérieux bruit de pas se faisait entendre à nouveau cette nuit, ce serait probablement aux alentours de cette heure-ci également. Elle appuya faiblement sa tête contre la rampe d'escalier, appréhendant les moments pénibles et lugubres qui l'attendaient. Étrange, pensa-t-elle, pourquoi presque tous les fantômes, à travers l'histoire et les cultures, semblent-ils préférer apparaître à minuit ?

Elle revivait chaque instant mémorable dans sa tête, sentant son sang, qui s'était refroidi peu à peu, se réchauffer et se mettre à bouillir. Être seule dans le noir était particulièrement insupportable, surtout sans rien à faire. Il lui semblait qu'un demi-siècle s'était écoulé, alors qu'en réalité, moins de quarante-cinq minutes s'étaient écoulées. Ses paupières tremblaient malgré elle, aspirant à un bon sommeil réparateur – elle était sur le point de bâiller.

Soudain, elle perçut un léger bruissement, presque imperceptible, comme le frottement léger de branches dans la brise nocturne. Mais la source du bruit était totalement erronée

; il ne venait pas de l’extérieur, mais de l’intérieur de la maison. Wei Lan se leva et se dirigea vers l’endroit d’où provenait le son.

Un doux clair de lune filtrait à travers les nuages, enveloppant la pièce d'un voile fin et transparent. Wei Lan n'avait pas été prise au dépourvu pour son aventure nocturne

; une grande lampe torche à piles était glissée dans sa poche. Mais elle n'avait pas l'intention de s'en servir tout de suite. Elle tendit l'oreille et, guidée par la douce lueur de la lune, avança pas à pas. Le son se rapprochait…

Ce n'était plus un bruissement, mais une série de « couinements » rythmés ! Cela commença de façon terrifiante, montant progressivement en intensité, pour finalement se terminer par une note aiguë et désagréable. Ce « couinement » ressemblait aux longs ongles pointus et acérés d'une sorcière raclant une vitre, un son qui avait hanté d'innombrables cauchemars dans l'obscurité, les empêchant de dormir. Wei Lan se boucha instinctivement les oreilles, non par peur, mais par dégoût. Le bruit était si proche, comme s'il était juste à côté d'elle, comme si une femme aux longs ongles grattait sans cesse la porte en bois d'une pièce séparée d'elle par un simple mur. « Couinement ! » Cela venait de la chambre de Wang Ma. « Couinement ! » Wei Lan ressentit une douleur aiguë au cœur, comme si les marques laissées sur la porte en bois n'étaient pas sur la porte, mais sur son propre cœur. Elle n'avait plus la force d'avancer et ne put que s'appuyer faiblement contre le mur, laissant les « couinements » résonner en elle. Cela lui déchirait les tympans, lui assommait le cerveau et broyait ses organes internes. Elle souhaitait perdre connaissance et ne plus jamais avoir à subir ces grattements à la porte.

Elle ne savait pas quand elle s'était réveillée, toujours appuyée contre le mur, grelottant de froid. Autour d'elle régnait un silence de mort, aussi immobile qu'un cimetière, désert de toute vie. Elle peina à lever son bras douloureux ; pour une raison inconnue, même sa montre lumineuse s'était arrêtée, et elle ne pouvait plus lire l'heure. Elle se leva en tremblant et, s'appuyant contre le mur, monta lentement les escaliers. Le faible clair de lune avait disparu, et sa lampe de poche était introuvable. Dans cette obscurité brève mais totale, ses yeux étaient inutiles ; seuls ses mains et ses pieds pouvaient la guider. Lorsqu'elle atteignit enfin le deuxième étage, elle était épuisée.

La première chose qu'elle fit fut d'allumer toutes les lumières à l'étage. La lumière abondante la soulagea d'un soupir, lui procurant une sensation de pur bonheur, comme au paradis. Elle n'avait qu'une envie : se jeter dans son lit et s'endormir aussitôt, bien sûr, avec la lampe de chevet allumée. Ce soir, elle ne voulait plus s'endormir seule, sans la douce lumière du jour.

Avant de s'endormir, une seule chose comptait. Elle se dirigea avec enthousiasme vers la salle de bain. La lumière fluorescente suspendue au plafond diffusait une douce lueur blanc bleuté, rendant la petite pièce, déjà exceptionnellement propre, encore plus immaculée, presque imperméable à la saleté. Sans trop réfléchir, elle ferma la porte et s'assit sur les toilettes. La lumière artificielle, alimentée par l'électricité, était si douce et pourtant si vive qu'elle pouvait la regarder directement sans crainte. D'un blanc si pur, elle lui procurait presque une fausse impression de protection. Elle se sentait extrêmement apaisée ; en fait, une fois ses nerfs relâchés, une profonde fatigue la submergea. Sa tête retomba doucement sur ses épaules ; elle était sur le point de s'endormir.

Volume 4, Le Chanteur de l'Âme, Quatrième Mouvement : La Maison des Marionnettes de la Mort (Partie 7)

Un son doux, presque imperceptible, effleura ses tympans sensibles. Ce son, si faible et pourtant si clair, monta lentement, comme s'il était tout près d'elle, lui murmurant à l'oreille. Elle parvint enfin à ouvrir ses lourdes paupières, et une lumière blanche aveuglante inonda son champ de vision.

Elle resta assise sur les toilettes, enveloppée par la faible lumière et la solitude. La salle de bains était éclairée d'une lumière crue ; sous cet éclairage aveuglant, il semblait que démons et monstres n'avaient nulle part où se cacher. Mais qu'en était-il du couloir derrière la porte ? Cette fine porte en cèdre, comme protégée par une force divine, tenait les ténèbres à distance. Ici, je suis en sécurité ! À force d'être assise sur les toilettes, la chair de poule lui monta sur les cuisses nues ; elle avait terriblement froid. Instinctivement, elle serra ses épaules contre elle, le cœur battant la chamade.

Plouf, plouf. Même sans y prêter attention, le bruit se faisait de plus en plus distinct, et une fois revenue à elle, elle dut se concentrer davantage. Le plouf s'acheva sur un clapotis d'eau caractéristique.

Le bruit de l'eau qui éclabousse.

Elle sentit un vent glacial lui parcourir l'échine, et avant même de s'en rendre compte, elle eut l'impression que de grandes mains humides l'avaient caressée, trempant tout son dos. Une sueur froide lui coula le long de la colonne vertébrale, tombant silencieusement dans les toilettes. À cet instant, mille pensées lui traversèrent l'esprit. Si sa mémoire était bonne, cette baignoire mortelle se trouvait juste derrière elle

; elle se rappela la dernière fois qu'elle avait vu un cadavre dans une baignoire, le visage de la jeune fille gravé dans sa mémoire

; elle se souvenait que la baignoire était alors remplie d'eau.

L'eau goutte.

Elle s'efforça de ne pas se retourner, mais en vain. Une force mystérieuse l'attirait, la poussant à tourner lentement la tête pour voir ce qui se trouvait là, malgré une peur immense. Elle imagina la jeune fille de la dernière fois toujours allongée dans la baignoire, le corps rougeoyant du sang qui jaillissait de ses entrailles ; ses mains et ses pieds, tels quatre poissons libérés de leurs entraves, nageant avec agilité dans le sang écarlate… Peut-être y avait-il des scènes encore plus terrifiantes. Wei Lan devait bien l'admettre : parfois, l'imagination était plus terrifiante que la réalité ; ces visions glaçantes suffisaient à rendre fou.

Enfin, son regard se porta derrière elle. Un, deux, trois ! Elle compta mentalement, se forçant brusquement à ouvrir les yeux. À cet instant précis, sa main effleura quelque chose de glacé. Sans réfléchir, elle ouvrit la bouche et laissa échapper un cri étouffé et hystérique.

Il n'y avait rien devant elle.

Il n'y avait plus de fantôme comme avant, ni de fuite d'eau. La baignoire était complètement sèche, pas une goutte. Perplexe, elle sentit sa main posée sur le rebord froid et vitré, et son trouble se mua aussitôt en agacement. Elle était si furieuse qu'elle avait envie de jurer. Depuis qu'elle avait emménagé dans cette villa, elle était devenue plus timide et névrosée que jamais.

Elle se leva d'un bond, furieuse, et remonta son caleçon long jusqu'à la taille. Ses jambes étaient restées trop longtemps assises sur les toilettes, tellement engourdies qu'elles étaient presque insensibles. « J'en ai assez ce soir ! » pensa-t-elle, « Je devrais juste aller dormir ! » Mais alors qu'elle se levait, « boum ! », ce bruit persistant résonna de nouveau dans le silence de la nuit, strident. Ses mouvements se figèrent, comme suspendue dans le temps, incapable de bouger. Des gouttes de sueur froide ruisselaient sur son front.

Elle a clairement entendu la voix venant de derrière elle.

C'était le bruit de l'eau qui clapotait doucement, créant de fines vagues et des éclaboussures, produisant un « plop, plop ». Elle pensa d'abord que le bruit venait de l'extérieur, ce qui expliquait sa faiblesse, presque inaudible. Mais en se levant, Wei Lan comprit soudain que ce n'était pas la distance qui rendait le son si faible, mais plutôt le fait qu'il était obstrué.

Elle était recouverte par son propre corps.

Parce que le bruit venait d'en dessous d'elle, des toilettes où elle était assise. Comment aurait-elle pu oublier ? Dans la salle de bains, il y a de l'eau non seulement dans la baignoire et le lavabo…

Sa poitrine se soulevait sous l'effet de la tension, sa respiration lourde et laborieuse, plus rapide que le halètement d'un chien par une chaude journée d'été. Bien que son esprit lui dise qu'il s'agissait simplement de son urine dans les toilettes, ce bruit étrange la força à ignorer toute logique. Un fantôme dans les toilettes ! Elle se mordit la lèvre inférieure pour étouffer un cri. Un fantôme jouait avec l'eau ! Elle voulut se retourner, mais la terreur l'en empêchait ; elle n'osait pas, pourtant une force mystérieuse la tentait sans cesse, provoquant une lente torsion de son cou vers l'arrière, centimètre par centimètre. Cette torsion lui parut interminable, comme des siècles, durant lesquels ses nerfs étaient tendus comme des cordes de piano, prêts à se rompre à tout instant. Ses mains, derrière son dos, tâtonnaient, hésitant entre saisir la chasse d'eau ou le bord de la lunette. Inconsciemment, elle sentait que, quoi qu'il arrive, si ses mains atteignaient leur cible, elle pourrait expulser le fantôme des toilettes.

Du bout des doigts, elle effleura quelque chose de glissant

; à en juger par son bord arrondi, ce devait être la lunette des toilettes. Sans réfléchir, elle la serra fort, comme une noyée s’accrochant à sa dernière paille. Le bruit de l’eau s’intensifia

; elle pouvait presque sentir quelque chose s’agiter et se débattre à l’intérieur. Sans hésiter, elle rabattit la lunette avec fracas.

Le bruit de l'eau cessa. Toute sa force la quitta instantanément, et c'est seulement alors qu'elle osa se retourner et regarder droit dans les toilettes étranges. Elle attendit longuement, jusqu'à être sûre qu'il n'y avait rien d'inhabituel, avant de se pencher prudemment. La salle de bains était complètement silencieuse, toujours aussi immaculée et intacte, ce qui rendait difficile de croire ce qui venait de se passer. Elle ne put s'empêcher de secouer la tête, se disant qu'il s'agissait peut-être d'un simple malentendu, que les toilettes fuyaient peut-être, et qu'il n'y avait rien d'anormal. La curiosité finit par l'emporter sur sa peur, et elle tendit la main tremblante, prête à soulever le couvercle pour examiner la situation. Son nez était tout près.

À ce moment précis, la lunette des toilettes se mit soudain à vibrer, comme si deux mains allaient l'ouvrir de l'intérieur.

Volume 4, Le Chanteur de l'Âme, Quatrième Mouvement : La Maison des Marionnettes de la Mort (Partie 8)

Au moment où la lunette des toilettes allait s'ouvrir, Wei Lan n'eut pas le temps de réfléchir et la rabattit violemment. Dans un élan de force soudain, elle s'y laissa tomber, tentant d'étouffer le monstre qui sommeillait en elle de tout son poids. Elle sentit des bruits sourds sous elle, comme si des mains impuissantes se débattaient, cherchant à s'échapper de cette cage et à retrouver le vaste monde libre. En vain ! Ses mains s'agrippèrent au rebord de la baignoire, exerçant une pression désespérée. « Je ne te laisserai pas faire ! » hurla-t-elle intérieurement. « Reviens ici ! »

Elle ignorait combien de temps dura cette impasse

; ses forces l’abandonnaient presque, et pourtant, un soulagement l’envahit à mesure que la puissance émanant d’elle s’affaiblissait. Les coups à la porte s’atténuèrent, puis s’affaiblirent, jusqu’à disparaître dans un silence absolu. Elle attendit longuement dans la pénombre, sans savoir si elle était vraiment en sécurité. Pour elle, le déroulement des événements cette nuit-là était absolument incroyable et terrifiant.

Le lendemain matin, la voix forte de Wang Ma la réveilla en sursaut. « Lève-toi ! » Wang Ma se planta devant elle, les mains sur les hanches, et lança sèchement : « Le soleil est déjà haut dans le ciel ! » Elle ouvrit brusquement les rideaux et une lumière vive et éclatante inonda la pièce. Wei Lan se protégea instinctivement les yeux, incrédule face à l'heure tardive. Quand était-elle retournée se coucher la veille ? Son esprit était un véritable chaos ; elle n'en avait aucun souvenir. Elle n'arrivait même pas à croire qu'elle avait survécu à la nuit.

Sans doute sous le choc de la nuit précédente, elle était de très mauvaise humeur toute la journée, bâillant même fréquemment en mangeant, ce qui agaçait Wang Ma. Tout en faisant la vaisselle, Wang Ma s'enquit gentiment de son état.

« Tu n'as pas bien dormi ? » Wang Ma approcha son visage rond du sien, comme pour y déceler une odeur suspecte. « Tu as fait un cauchemar ? »

Elle se mordit la lèvre, pesant le pour et le contre. « Peut-être… je ne sais pas vraiment », finit-elle par répondre. « J’entendais des bruits étranges. Mais j’étais à moitié endormie », dit-elle en tordant le chiffon avec force. « Je ne sais pas vraiment ce que c’était ! »

« Un bruit étrange ? » Les yeux en forme de croissant de Wang Ma s'illuminèrent soudain, brillant comme une souris dans l'obscurité. « Vous avez dû mal entendre, n'est-ce pas ? Maître et moi dormions depuis longtemps, il n'y a certainement pas eu de bruit. »

Malgré ses paroles, son expression inhabituellement attentive laissait entendre qu'elle ne croyait pas que Wei Lan ait « mal compris ». Wang Ma savait peut-être quelque chose ? se demanda Wei Lan. Après tout, ayant vécu tant d'années dans cette étrange villa, elle devait en savoir beaucoup, même sans poser de questions. D'ailleurs… – elle jeta un coup d'œil distrait à Wang Ma – Wang Ma n'était pas aussi naïve qu'elle en avait l'air.

« Je crois que j’ai mal entendu », répondit-elle calmement. « Après tout, cet endroit est très ouvert et spacieux, contrairement aux grandes villes bruyantes. On y entend le moindre bruissement. »

« C’est logique », intervint aussitôt tante Wang, sa réaction aussi vive que si elle s’y était préparée. « Les filles de la ville comme toi n’ont pas l’habitude de vivre à la campagne comme ici. Ne t’inquiète pas », ajouta-t-elle en riant de nouveau, les yeux plissés, « tu t’y feras. »

Wei Lan ressentit soudain un frisson. À en juger par le ton de Wang Ma, il semblait que les filles s'en étaient déjà plaintes auparavant. Elle lui posa donc la question avec suspicion.

« Comment le sais-tu ? » La bouche de Wang Ma s'ouvrit de stupeur. « Ils se plaignaient de ne pas pouvoir dormir la nuit, mais… » Elle lança un regard suspicieux à Wei Lan. « …tout cela s'est passé avant ton arrivée ! »

…Sans voix. « C’est toi qui me l’as rappelé tout à l’heure ! » pensa Wei Lan.

« Et ensuite ? » insista-t-elle. « S’y sont-ils habitués ? »

Wang Ma tourna la tête et réfléchit sérieusement. « En y réfléchissant de cette façon… » Après un long moment, elle balbutia : « Peut-être que c’est tout simplement insupportable ? »

Wei Lan dressa l'oreille et sa respiration s'accéléra. Elle pressentait que ce que Wang Ma allait dire était crucial, peut-être même en jeu dans la vie de nombreuses personnes.

Elle a dit : « C'est pour ça qu'ils sont partis sans dire au revoir. Peu de temps après, ils avaient disparu. »

Wei Lan déglutit difficilement. « Tous ? » demanda-t-elle.

Un air de tristesse traversa le visage de Wang Ma. « Chacun d'entre eux », répondit-elle.

Wei Lan, agenouillée sur les marches, essuyait machinalement les mêmes marches, la main crispée sur le chiffon. Les paroles de Wang Ma l'obsédaient. Elle était en proie à un profond trouble. Si ce qu'elle avait dit était vrai, alors un fantôme hantait bel et bien le deuxième étage, s'attaquant à la servante qui vivait à l'étage. D'après ce qui s'était passé les deux nuits précédentes, même si le fantôme n'avait pas réussi, son pouvoir ne ferait que croître jusqu'à dévorer sa victime

: Wei Lan. À cette pensée, des gouttes de sueur froide perlèrent sur le sol de l'escalier.

La jeune fille qui se prélasse dans la baignoire est-elle le véritable fantôme, ou l'une des servantes mortes de sa main

? Elle commence elle aussi à être confuse.

Pour survivre, il n'y avait que deux solutions. Soit quitter la maison immédiatement, soit trouver l'origine du fantôme, trouver un moyen de l'aider à se réincarner, ou du moins de lui accorder la paix afin qu'il ne puisse plus nuire à personne. La première solution était sans aucun doute la bonne, car elle avait tenté de partir

; le chemin du marché était dégagé, et même si elle avait pris la fuite à mi-chemin, le fantôme n'aurait pas pu l'arrêter. Le fantôme était seulement mécontent des domestiques

; il ne les empêchait pas de partir, mais il se montrait impitoyable envers celles qui restaient. En ce sens, le fantôme était presque comme une divinité gardienne de la maison, n'autorisant que le maître et la vieille femme à rester, tout en éliminant tout «

corps étranger

» qui avait envahi son corps

!

Le deuxième chemin ? C'est une impasse à 99 %, avec seulement 1 % de chances de survie. Comment peut-elle se faufiler sur ce pont étroit pour survivre ?

Après avoir enfin fini d'essuyer les escaliers, elle se souvint des instructions de Wang Ma : nettoyer toutes les pièces du rez-de-chaussée. Munie d'un seau et d'un chiffon, elle se dirigea vers sa destination. Grâce à son nettoyage minutieux, les pièces étaient impeccables, ce qui rendit le nettoyage extrêmement facile. En un rien de temps, la chambre du maître fut propre et elle entra dans celle de Wang Ma. Le sol, les coins, l'armoire… Wang Ma était vraiment à la hauteur de sa réputation de personne méticuleuse ; tout était parfaitement rangé et d'une propreté irréprochable. Un simple coup d'éponge suffit à Wei Lan pour terminer rapidement le nettoyage de cette pièce.

Elle s'exclama soudain « Eh ! » et son corps trembla malgré elle. Dans sa vision, le dos de la porte de la chambre était couvert de griffures d'ongles, longues et courtes, gravées au cœur même du bois, comme imprégnées d'une haine profonde et infinie, chacune déversant un grief irréconciliable.

Volume 4, Le Chanteur de l'Âme, Quatrième Mouvement : La Maison des Marionnettes de la Mort (Partie 9)

Voilà d'où venaient les étranges bruits qu'elle avait entendus la nuit dernière

: non pas son imagination, mais une véritable paire d'ongles terrifiants qui grattaient sans relâche la porte en bois, cachés derrière le mur. Quelles mains effrayantes

! Séparées de Wei Lan par un simple mur, elles semblaient pourtant n'attendre qu'une chose

: le franchir et se dresser devant elle. Sans cette porte… Wei Lan tremblait de tous ses membres

; elle n'osait plus penser à rien d'autre.

Elle avait une envie folle de tout laisser tomber et de s'enfuir de la maison sans se retourner.

Mais au fond d'elle, quelque chose l'empêchait obstinément de partir. Elle ne pouvait pas, elle ne pouvait pas ! Elle était arrivée si loin ; comment pouvait-elle abandonner à mi-chemin ? Cette voix intérieure hurlait désespérément, rauque de rage. Alors, elle se ressaisit et se calma peu à peu.

Étrange… Si celle qui gratte à la porte est bien ce « fantôme », pourquoi semble-t-elle emprisonnée, n'apparaissant que dans la chambre de Wang Ma

? Vu son comportement passé, elle devrait être omnipotente et omniprésente

! Comment une simple porte en bois pourrait-elle l'arrêter

? Preuve en est que lorsque Wei Lan est montée à l'étage, n'est-elle pas presque réapparue, sortant de la cuvette des toilettes

?

Quel était son but, au juste ? se demanda Wei Lan. Voulait-elle la tuer ? Non, ce n'était pas possible. Il y avait quelque chose de contradictoire, quelque chose qui clochait. Mais l'esprit de Wei Lan était embrouillé, incapable d'y voir clair. Alors, elle s'agenouilla de nouveau derrière la porte de Wang Ma et l'examina attentivement.

Les rayures étaient profondes et récentes, et de fins copeaux de bois s'en échappaient au moindre contact. Wei Lan effleura ces copeaux

; leur texture était rugueuse et piquante. Elle tenta de gratter la porte en bois avec son ongle – la première fois, peut-être avait-elle appuyé trop fort, créant une rayure profonde. Au même instant, les copeaux fraîchement arrachés lui transpercèrent les ongles, lui causant une vive douleur et lui faisant monter les larmes aux yeux.