Die Familie Luo hatte keine Informationsquellen am Hof, daher war die Behauptung, „Prinz Zhao sei in Geldnot gewesen“, lediglich Luo Cuiweis Spekulation. Sollte es sich nur um ein Missverständnis gehandelt haben und weder Prinz Zhao noch der Linchuan-Armee tatsächlich unter Geld- oder Proviantmangel gelitten haben, wäre die Grundlage für den Vorwurf der „Absprache“ hinfällig.
„Natürlich können wir nicht alles auf Prinz Zhao setzen“, sagte Luo Cuiwei und warf ihrem Bruder einen Blick zu. „Du hast letztes Mal erwähnt, dass du einen Freund hast, der mit dem jungen Herrn des Herzogs von He in Verbindung steht?“
Luo Fengming nickte ernst: „Es ist nur so, dass der junge Herr des Herzogs von He oft Wein im Haus meines Freundes kauft. Obwohl wir uns nicht sehr nahestehen, werde ich versuchen, ihm näherzukommen.“
„Gebt einfach euer Bestes und erzwingt nichts, wenn es wirklich nicht klappt“, wies Luo Cuiwei an. „Es gibt keinen Grund zur Eile. Wir können uns mit dem Anwesen des Herzogs von He Zeit lassen. Unsere Priorität ist nach wie vor Prinz Zhao.“
„Ich fürchte nur, wir werden die Linchuan-Armee falsch verstehen und am Ende mit leeren Händen dastehen.“ Luo Fengming runzelte die Stirn und seufzte tief.
„Ich war immer überzeugt, dass meine Vermutung stimmte“, sagte Luo Cuiwei mit unendlichem Mitleid in den Augen. „Schließlich wollte die Linchuan-Armee mir doch nur fünf Wagen Getreide ‚rauben‘ … Oh nein, ursprünglich wollten sie mir nur zwei Wagen dalassen.“
In jenem Jahr reiste Luo Cuiwei mit einer Karawane nach Songyuan. Unterwegs erfuhr sie von einer besonderen Reissorte in Changning, einer kleinen Stadt nahe Songyuan, die anders schmeckte als Reis aus anderen Regionen. Bevor sie nach Peking zurückkehrte, fuhr sie deshalb nach Changning und kaufte fünf Wagenladungen Reis, um ihn ihrer ganzen Familie zum Probieren mitzubringen.
Sie waren noch nicht weit von Songyuan entfernt, als sie auf eine Gruppe Linchuan-Soldaten stießen, die als Bergbanditen verkleidet waren.
Die Gruppe hatte offensichtlich spontan beschlossen, Banditen zu imitieren, und sie vergaßen sogar, die Linchuan-Militärnamensringe von ihren Handgelenken abzunehmen.
Obwohl sie sich wild und bedrohlich verhielten, war es für Luo Cuiwei so unerträglich mitanzusehen, wie der Anführer am Ende kleinlaut sagte: „Ich lasse euch zwei Wagen da“, dass sie praktisch alle fünf Wagen Getreide herausforderte.
„Was mich an diesem Vorfall am meisten beeindruckte, war nicht, dass die würdevolle Linchuan-Armee sich tatsächlich als Banditen verkleidete, um die Leute auszurauben, sondern der Hunger in ihren Augen“, sagte Luo Cuiwei, klopfte sich sanft auf die Brust und seufzte. „So hungrig, dass sie sich als Banditen ausgaben, nicht wegen Gold oder Silber, sondern nur wegen fünf Wagenladungen Getreide. Wie arm müssen sie gewesen sein, dass sie so etwas taten?“
Wenn die Wahrheit nicht ist, dass die Linchuan-Armee so arm war, dass sie praktisch das Land aufaß, dann ist etwas wirklich Bizarres geschehen.
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Die Männer von Luo Fengming waren sehr effizient; sie fanden bereits am nächsten Tag heraus, wo sich Luo Bibos Kalligrafie befand.
„Es war Verwalter Chen aus Prinz Zhaos Residenz, der es persönlich zum Pfandhaus brachte“, sagte Luo Fengming mit einem strahlenden Lächeln zu seiner Schwester. „Es ist das kleine Pfandhaus, das unsere Familie im Westen der Stadt betreibt, aber es trägt nicht unseren Namen. Der Ladenbesitzer erzählte, dass Verwalter Chen sogar absichtlich seine Kleidung gewechselt hat.“
Chen An, der Oberhofmeister von Prinz Zhaos Residenz, war ein alter Mann, fast sechzig Jahre alt. Er war seit Prinz Zhaos Kindheit an dessen Seite gewesen. Als Prinz Zhao in Linchuan weilte, wurden alle Angelegenheiten in seiner Residenz von diesem alten Hofmeister geregelt, was sein großes Vertrauen unterstrich.
Hätte sich jemand anderes aus Prinz Zhaos Residenz um diese Angelegenheit gekümmert, wäre es vielleicht ein Fall von einem korrupten Diener gewesen, der sich hinter dem Rücken seines Herrn bereichert hat. Da aber der Oberhofmeister Chen An persönlich die Sache in die Hand nahm, wäre es seltsam, wenn es nicht auf Geheiß von Prinz Zhao geschehen wäre.
Seine Hoheit Prinz Zhao ist verzweifelt in Geldnot; die Sache ist beschlossene Sache.
Luo Cuiwei war nun vollkommen zuversichtlich. Nach Rücksprache mit Luo Fengming beschloss sie, ihn am nächsten Tag persönlich zu besuchen.
„Willst du mich wirklich nicht mitnehmen lassen?“, fragte Luo Fengming etwas beunruhigt.
Luo Cuiwei schüttelte entschieden den Kopf. „Schließlich ist es keine besonders ehrenwerte Angelegenheit. Es wäre schwieriger, das Thema anzusprechen, wenn zu viele Leute dabei wären. Ich nehme an, Prinz Zhao möchte sein Gesicht und seinen Ruf wahren. Außerdem treffe ich ihn erst morgen; es ist nicht sicher, ob wir sofort eine Einigung erzielen werden.“
Sie glaubte, dass König Zhao, selbst wenn er dem Abkommen letztendlich zustimmen sollte, sicherlich so wenige Menschen wie möglich davon erfahren lassen wollte.
3. Kapitel Drei
Der nächste Tag war ein strahlend sonniger Tag, der die gesamte Stadt, die mehrere Tage lang gefroren gewesen war, erleuchtete.
Die warme Wintersonne schien von oben herab und tauchte die eher schlichte Residenz von Prinz Zhao in ein blasses Goldgelb; selbst die wenigen unscheinbaren, lilafarbenen Palmen im Innenhof wurden in einem lebendigen, warmen Farbton erleuchtet.
Luo Cuiwei saß allein in der Haupthalle des Anwesens von Prinz Zhao und wartete. Sie nahm die Teetasse, die ihr der Diener soeben gebracht hatte, und blickte sich verstohlen um.
Gemessen an der Einrichtung und Dekoration der Halle wirkte Prinz Zhaos Anwesen nicht so ärmlich, wie sie es sich vorgestellt hatte. Doch in dem Moment, als sie die Teetasse nahm, bestätigte der leicht herbe Duft des Tees ihre Vermutung.
Es ist der günstigste Herbsttee.
Dass ein königlicher Palast seinen Gästen Herbsttee serviert, ist wahrlich unlogisch, es sei denn, er leidet tatsächlich unter Geldnot.
Sie stellte die Teetasse zurück, holte ein Brokatsäckchen mit einem dezenten Muster aus ihrem Ärmel, öffnete es, nahm ein Nandina domestica-Blatt heraus und steckte es sich in den Mund.
Weil sie noch einen leichten Husten hatte, nahm sie die Heilblätter mit, wenn sie ausging.
Sie kaute sanft auf den Heilblättern herum, nahm dann beiläufig eine kleine Vase vom Couchtisch neben sich und betrachtete sie. Die Aufschrift „Shaofu Craftsman“ am Boden der Vase ließ ihre Lippen zu einem stillen Lächeln verziehen.
Die meisten der vom Kaiser geschenkten Gegenstände waren unschätzbare Schätze ohne Marktwert. Selbst wenn König Zhao dringend Geld benötigte und alles riskieren wollte, indem er diese Dinge verkaufte, würde er kaum jemanden finden, der den Mut hätte, sie anzunehmen.
Angesichts dieser Situation scheint es, als sei alles, was verkauft oder verpfändet werden konnte, bereits verkauft worden, richtig?
Während Luo Cuiwei innerlich seufzte, blickte sie auf und sah eine große Gestalt hinter dem Licht hervorkommen.
Aus irgendeinem Grund wurde sie, die sonst selten Lampenfieber hatte, plötzlich schüchtern.
In diesem kurzen Moment der Panik und Ablenkung glitt ihr die Vase, die sie gerade zurückstellen wollte, aus der Hand und fiel direkt zu Boden.
Ihr ganzer Körper erstarrte augenblicklich, als ob das Blut in ihrem Körper gefroren wäre.
Oh nein, das ist eine riesige Katastrophe.
In diesem Moment tiefster Verzweiflung verschwamm ihre Sicht, und die große, kräftige Gestalt erschien blitzschnell vor ihr.
Einen Augenblick später, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass sie das Geräusch des zerbrechenden Porzellanfläschchens nicht gehört hatte, schluckte Luo Cuiwei, die dem Tod nur knapp entronnen war, schweigend das halb aufgegessene Blatt in ihrem Mund hinunter, während ihr kleines Herz verspätet wild in ihrer Brust pochte.
Sie fasste sich, stand etwas steif auf und sagte leise und aufrichtig: „Danke.“
Der Mann nickte leicht, stellte die Vase beiläufig wieder an ihren Platz, schritt zum Hauptsitz, hob seinen Umhang und setzte sich, seine Haltung so aufrecht wie die einer hoch aufragenden Pappel.
Seine Kleidung war weder extravagant noch aufwendig, aber der kühne und ungezügelte Geist, den er bei jeder Bewegung ausstrahlte, reichte aus, um ihn überflüssig zu machen, Kleidung zu verwenden, um seine Identität zu offenbaren.
Im klaren Sonnenlicht leuchteten die dichten Augenbrauen und die strahlenden Augen des Mannes, und sein hellbronzener Teint verriet eine entschlossene und würdevolle Ausstrahlung.
Dieses Erscheinungsbild und Temperament unterscheiden sich völlig von dem der noblen und gutaussehenden Adligen, die üblicherweise in der Hauptstadt residieren.
Das war der heroische und ungezügelte Geist, der in den Flammen des Krieges an der Grenze geschmiedet wurde.
Luo Cuiwei senkte ihre zitternden, langen Wimpern, ihre Augen bogen sich nach oben, als sie sich anmutig verbeugte.
„Eure Hoheit Prinz Zhao ist wohlauf.“