Seine zehn Finger glichen Haken, und ich konnte beinahe flüchtige Bilder vor meinen Augen erkennen. Unwillkürlich schloss ich die Augen, und als ich sie wieder öffnete, sah ich, dass Cheng Wei bereits seine Hände hielt.
„Nein, sie wurde uns von der Familie Ji anvertraut. Ich habe sie noch nicht einmal behandelt, wie könnte ich sie da zurückschicken? Ein Mann hält sein Wort. Wollen Sie Ihr Versprechen brechen?“
„Vertragsbruch?“, spottete Cheng Ping. „Ich habe mein Versprechen, sie aus dem Palast gehen zu lassen, längst eingelöst. Die Vereinbarung ist längst erfüllt. In der gestrigen Schlacht hat unser Bündnis unzählige Verluste für dieses Mädchen erlitten. Nun herrscht Chaos in der Hauptstadt, und die Kaiserstadt steht kurz vor der Eroberung. Früher oder später wird kein einziges Mitglied der kaiserlichen Familie mehr übrig sein. Unser Bündnis kümmert sich nur um die Angelegenheiten der Kriegerwelt. Was geht es uns an, wer Kaiser wird? Lasst dieses Mädchen dorthin zurückkehren, wo sie hingehört.“
Seine Worte waren schockierend; ich fühlte mich, als hätte mich der Blitz getroffen, und über meinem Kopf war eine Stimme.
„Du willst sie nur benutzen, um Yi Xiaojin zu befreien. Ich werde mit dir gehen und Yi Xiaojin retten.“
Cheng Ping spottete: „Du glaubst wohl, ich wäre nicht dabei gewesen?“ Blitzschnell packte er Cheng Wei an der Schulter. Trotz des Lärms draußen vor der Steinkammer konnte ich noch leise das Knacken der Knochen hören, was seine enorme Kraft verriet.
Früher konnte Cheng Ping mich mit einer Hand hoch und runter tragen, als ginge ich auf ebener Fläche, während Cheng Wei immer beide Hände brauchte und nach jedem Sprung völlig außer Atem war. Der Unterschied in ihren Kampfkünsten war unbestreitbar, aber ich hatte nicht erwartet, dass er so groß sein würde, dass ich nicht einmal einer einzigen Bewegung standhalten konnte.
Ich brauche seinen Schutz nicht.
Cheng Ping ließ Cheng Wei los und wandte sich mir zu. Als ich von den internen Streitigkeiten hörte, war mein Herz voller Aufruhr, wie tausend vorbeigaloppierende Pferde. Doch schließlich unterdrückte eine unerklärliche Kraft in mir all das und bewahrte mich davor, weiterhin in diesem Zustand des Chaos zu verharren.
Ich weiß, was das ist. Selbst wenn diese Dynastie im nächsten Moment in Luft auflösen würde, bin ich in diesem Augenblick immer noch die älteste Tochter der königlichen Familie, und ich werde niemals zulassen, dass diese einfachen Leute mich auslachen.
Ich stand auf, eine Hand bedeckte mein Schulterblatt, das mir von der Anstrengung noch immer schmerzte, und blickte zu ihm auf.
„Wolltest du mich nicht zurück zum Palast bringen? Komm, ich warte auf dich.“
Chengping sah mir in die Augen und wirkte leicht verdutzt. Was er dachte, war mir egal. Ich zuckte leicht mit den Schultern, hob das Kinn ein wenig, als wäre ich noch im Palast, umgeben von Dienern, die der Mühe nicht wert waren, eines Blickes gewürdigt zu werden, und ging als Erste hinaus.
Cheng Wei rief mir mit heiserer Stimme zu: „Ping An!“
Ich drehte mich nicht um und sagte nur: „Wer hat euch die Erlaubnis gegeben, mich so mit meinem Namen anzusprechen?“ Irgendwann verstummte der Lärm am Eingang der Steinkammer, und alle sahen mich schweigend an, aber niemand machte mir Platz.
Ich warf ihnen einen kalten, unnachgiebigen Blick zu und schnaubte.
„Heißt es nicht, dass Ritterlichkeit das Wichtigste in der Welt der Kampfkünste ist? Wenn ihr im Chaos der Hauptstadt rebellieren wollt, ich bin die Tochter des Kaisers. Ihr könnt mich töten oder foltern, wie ihr wollt. Aber egal, wer der Kaiser ist, das einfache Volk ist immer unschuldig. In diesem kritischen Moment wollt ihr, die sogenannten Drei Dörfer und Neun Schulen, lieber im Untergrund bleiben und feige sein? Habt ihr nicht den Mut, an die Oberfläche zu kommen und die Menschen von ihrem Leid zu erlösen?“
Die dunkle Menge regte sich leicht. Ich sah plötzlich einen Ausdruck des Schocks in den Augen einiger, doch dann hob mich eine starke Kraft von hinten hoch. Meine Sicht verschwamm, und mein Körper flog durch die Luft. Cheng Ping trug mich und schwankte, als er am Ausgang der Halle landete. Er blickte kalt zurück, seine Stimme klang wie Eissplitter, die zwischen seinen Zähnen hervorbrachen.
„Niemand darf sich bewegen, bevor der Anführer eintrifft. Jeder, der ohne Genehmigung handelt, wird gnadenlos getötet.“
„Und was ist mit dir? Verdammt nochmal, warum sollten wir dir zuhören?“ Plötzlich ertönte eine raue Stimme aus der Menge.
Cheng Ping antwortete nicht. Mit einer Handbewegung flog etwas mit einem Zischen hervor, wirbelte in der Luft und verschwand dann plötzlich in seiner Handfläche. Ein Schrei hallte durch die Menge, und jemand hielt sich die Augen zu – es war dieselbe Person, die eben noch geschrien hatte; Blut floss zwischen ihren Fingern hervor.
„Wer das Xuan-Bindenzeichen trägt, ist so, als wäre der Allianzführer selbst anwesend. Genügt das?“ Mit diesen Worten drehte sich Cheng Ping um und ging mit mir. Die schwere Steintür schlug hinter ihm zu und verstummte.
Der Gang war lang und tief, doch er raste mit unglaublicher Geschwindigkeit hindurch. Hunderte von Lichtern schienen im Nu vorbeizublitzen. Ein kalter Wind umwehte mich, und ich spürte einen Schauer über den Rücken laufen, aber aus irgendeinem Grund war ich nicht traurig. Ich wollte einfach nur so schnell wie möglich alles sehen, was ich sehen wollte, selbst wenn es die Hölle war.
Das letzte Steintor öffnete sich, und Cheng Ping sprang in die Luft. Die Dächer ragten hoch in den Himmel, und ich riss die Augen weit auf und sah einen tintenschwarzen Himmel und blutrote Flammen, die sich über die halbe Stadt ausbreiteten.
Ich habe mich geirrt. Es stellt sich heraus, ob ich es nun wahrhaben will oder nicht, diese Welt ist zur Hölle geworden.
...
Warum hat die Monsunzeit noch nicht begonnen...? Wenn im nächsten Kapitel kein männlicher Protagonist auftaucht, wird Hai vor Frust seinen Laptop zertrümmern...
Kapitel 29
Chengping huschte über die Dächer; es bot sich ein grauenhafter Anblick. Unzählige Häuser waren niedergebrannt oder teilweise eingestürzt, die Straßen versanken im Chaos. Viele Menschen klammerten sich an ihre letzten Habseligkeiten, rannten ziellos umher und trampelten übereinander. Plötzlich sah ich ein Kind, das weinend auf einem Fensterbrett saß, über ihm die brennenden Dachvorsprünge, die kurz vor dem Einsturz standen. Seine Mutter wurde daran gehindert, das Gebäude zu betreten; sie wehrte sich verzweifelt mit erhobenen Händen und schrie vor Schmerzen.
Mir stockte der Atem, als ich zusah, und ich konnte nicht anders, als Chengpings Arm fest mit meinen Fingern zu umklammern und gegen den Wind anzukämpfen: „Rettet ihn, rettet ihn…“
Cheng Ping blickte zurück und schnaubte verächtlich: „Du bist viel zu sehr mit dir selbst beschäftigt, um auch nur daran zu denken, andere zu retten.“
Ich vermutete, er sei herzlos und wollte gerade erneut flehen, als er sich plötzlich bückte und beiläufig einen metallenen, löwenförmigen Spucknapf vom Dachvorsprung eines nahegelegenen Gebäudes griff. In der Dunkelheit flog der Gegenstand blitzschnell hinaus und prallte mit einem dumpfen Knall gegen das Fensterbrett unter dem Kind. Das hölzerne Fensterbrett zersplitterte sofort, und das Kind stürzte aus der Luft. Unten waren viele Menschen, und viele Hände streckten sich aus und fingen das Kind im Bruchteil einer Sekunde auf.
Seine Bewegungen waren fließend und geschmeidig. Nachdem er den Gegenstand geworfen hatte, blickte er nicht zurück und flog mit mir weiter. Ich war wie erstarrt und versuchte mich umzudrehen, um sicherzugehen, dass es dem Kind gut ging, aber Chengping war unglaublich schnell. Im Nu war das brennende Haus nur noch ein verschwommener Punkt in der Ferne.
Aber ich wusste, dass das Kind höchstwahrscheinlich gerettet worden war, was mich beruhigte. Dann kam ich mir plötzlich lächerlich vor. Ich versuchte erneut zu sprechen, doch meine Lippen zitterten und Tränen traten mir in die Augen.
Was soll ich noch sagen? Ich habe diesen einen Menschen gerettet, aber Millionen andere kämpfen ums Überleben. Selbst wenn ich tausend Dinge bereue, was kann ich schon tun?
Als mir das klar wurde, überkam mich plötzlich ein eiskalter Schauer, der meinen ganzen Körper durchdrang und meinen Kiefer zum Zusammenbeißen zwang.
Chengping blickte auf mich herab, blieb dann abrupt stehen, sprang vom Dach und trat eine fest verschlossene Tür auf. Der Besitzer war bereits geflohen, das Haus war leer. Er legte mich aufs Bett, und mir war schwindlig, weil er mich so herumgeschleudert hatte. Mit einer Hand drückte er auf meinen Kopf, und ich konnte mich nicht rühren. Ich spürte, wie ein warmer Strom in meinen Kopf strömte, und die Kälte in meinem Körper verschwand augenblicklich.
Er blickte mich in der Dunkelheit an, hinter ihm schossen Flammen empor. Seine Augen waren scharf, und er sprach nur kalt.
"Du wirst noch nicht sterben."
Ich verspürte ein Wechselbad der Gefühle: Hitze und Kälte zugleich. Als ich den Mund öffnete, musste ich husten.
„Ich weiß, Chengping, bring mich zurück zum Palast.“
„Dort findet gerade eine Schlacht statt. Glaubst du, es ist jetzt noch so einfach, in den Palast zu gelangen?“ Er zog seine Hand zurück und tastete erneut meinen Puls.
Die Hitze ließ sofort nach, als seine Hand mich verließ. Plötzlich musste ich an Ji Feng denken und daran, wie er sich in dem stockfinsteren Gang die Kleider vom Leib gerissen und mich in die Arme genommen hatte. Wie wunderbar es doch war, dass Ji Fengs Brust so heiß war.
Da ich nichts sagte, runzelte er leicht die Stirn, hob erneut die Hand und legte sie mir auf den Kopf. Ich riss mich sofort aus meinen Gedanken und hielt ihn keuchend auf.
„Nein, mir geht es jetzt viel besser. Spar deine Kräfte, du musst ja noch zurück zum Palast.“
Er schnaubte, rührte sich aber nicht.
Ich holte kurz Luft, und da er sich nicht bewegte, dachte ich einen Moment nach und fragte erneut: „Chengping, kannst du mir zuerst sagen, wer die Kaiserstadt angreift?“
„Es gibt viele Leute, die gegen die Herrschaft deiner Familie rebellieren wollen, weißt du das nicht?“ Er drehte sich um, blickte aus dem Fenster und sprach mit mir, während er mir den Rücken zukehrte.
Ich lächelte stumm und bitter. Ich hatte keine Lust mehr, mich wie eine Prinzessin zu benehmen und ihn für sein gotteslästerliches Verhalten zu tadeln. Ich sagte nur: „Sag mir, was du weißt. Wenn ich später sterbe, bin ich wenigstens nicht dumm.“
Er drehte sich zu mir um und nach einem Moment der Stille sprach er.
"Du warst schon immer sehr scharfsinnig."
Ich versuchte, mit den Schultern zu zucken, aber meine Schulter schmerzte so sehr, dass ich aufgab. Dann sprach er wieder.
"Alles davor war inszeniert."
Ich hatte nicht erwartet, dass Chengping mir tatsächlich die ganze Geschichte erzählen würde, deshalb konzentrierte ich mich sofort auf ihn und wartete darauf, dass er fortfuhr.
„Die Prinzessin wird auf ihrem Rückweg zum Palast tatsächlich ausgeraubt werden, aber es sollten nicht diese Leute sein.“
Ich nickte. „Diejenigen, die später kamen, waren diejenigen, die mich wirklich töten wollten.“
Er warf mir einen Blick zu und sprach weiter.
"Wisst Ihr, dass in jener Nacht die gesamte kaiserliche Garde und unsere Männer unter den eisernen Hufen von Lord Li starben?"
"Lord Li?" Ich erinnere mich an diesen Mann, der mir im Durchgang mit den Fingern die zerfetzten Blumen aus dem Gesicht wischte und mich dann eindringlich anstarrte.
„Xiao Jin und ich werden den Palast infiltrieren. Der Mann mit dem Nachnamen Li war ursprünglich ein Agent im Palast, aber es scheint, als ob er nicht nur für unsere Familie im Geheimen tätig war. Diese Beamten mögen nach außen hin kultiviert wirken, aber innerlich sind sie äußerst gerissen.“ Cheng Ping knirschte leicht mit den Zähnen, und seine Stimme wurde noch kälter.
„Wollen Sie damit sagen, dass die Rebellen in Wirklichkeit Leute vom Kaiserhof sind?“
„Die Prinzessin wurde auf ihrem Rückweg zum Palast angegriffen. Die Banditen waren zahlreich und äußerst kampferfahren. Sie zündeten auch Wohnhäuser an und fügten der kaiserlichen Garde schwere Verluste zu. Heftige Truppen aus der Hauptstadtregion wurden umgehend dorthin entsandt. Nachdem sie die Rebellen niedergeschlagen hatten, geleiteten sie die Prinzessin zurück zum Palast. Die Tore der Kaiserstadt standen weit offen, doch bevor die Prinzessin absteigen konnte, umzingelte die Kavallerie die Stadt. Ratet mal, wessen Flagge sie hissten?“ Er sprach langsam und langsam einen langen Text.
Chengpings Tonfall war nicht sehr abwechslungsreich, aber mir fiel es schwer zu atmen. Ich hätte ihn beinahe angefleht, schneller zu sprechen, damit ich nicht erstickte.
Den letzten Satz sprach er schließlich aus, begleitet von einem leisen, kalten Lachen.
„Es ist der jetzige Kronprinz. Ich bin noch nicht einmal tot, und dein älterer Bruder kann es kaum erwarten, Kaiser zu werden. Er zwingt mich gerade zur Abdankung.“
Mir schoss das Blut in den Kopf, ich sah nichts mehr und schrie.
"Das stimmt nicht, du lügst mich an, halt den Mund, halt den Mund!"
Er ignorierte meine Rufe und legte seine Hände auf meine Druckpunkte, sodass ich sprachlos war. Ich konnte ihn nur noch in mein Ohr flüstern hören.
„Kleines Mädchen, deine Familie ist ja durchweg exzentrisch, aber du bist eine Ausnahme. Wir haben dich nicht umsonst gerettet. Ji Feng hat seinen Tod nur vorgetäuscht. Nachdem seine Familie aus dem Gefängnis entlassen worden war, wollte der Anführer der Allianz sie ins Ausland schicken. Wärst du nicht zum Palast zurückgekehrt, wäre es sogar gut gewesen, mit ihnen zu gehen. Aber dein eigener Bruder ist so skrupellos, dass er seine eigene Schwester benutzen würde, um ihren Vater zu töten und den Kaiser zur Abdankung zu zwingen. Mir blieb nichts anderes übrig, als dich gegen Xiao Jin einzutauschen. Verstehst du jetzt?“
Jedes seiner Worte war wie das schärfste Schwert der Welt, das mein Herz immer wieder durchbohrte. Ich starrte ihn an, meine Augen schmerzten, als würden sie jeden Moment bersten, und alles um mich herum war blutrot. Einen Moment lang schwieg er, dann sprach er plötzlich wieder, seine Stimme nicht mehr kalt, sondern sanft.
„Ich habe Ji Feng mit diesem Pfeil angeschossen. Er drang etwa 3,5 Zentimeter tief in seine linke Rippe ein. Es sah gefährlich aus, war aber definitiv nicht tödlich. Cheng Wei hatte den Pfeil mit einem Betäubungsmittel versehen. Nach dem Schuss hörte er sofort auf zu atmen und schien zwölf Stunden lang tot zu sein. Obwohl sein Körper jetzt verschwunden ist, muss er noch leben. Er lebt noch. Beruhigt dich das irgendwie?“
Ich wollte sprechen, aber ich konnte nicht. Ich brachte nur ein heiseres Geräusch hervor. Er ließ meine Druckpunkte nicht los. Er packte mich und sprang wieder aufs Dach. Er sah mich nicht mehr an und rannte weg.
Die Kaiserstadt war nun in greifbarer Nähe, und je näher wir kamen, desto gespenstischer wurde es. Von dem schrecklichen Gemetzel, das ich mir ausgemalt hatte, war nichts zu sehen. Doch die goldenen Tore standen weit offen, und unzählige Leichen lagen vor den Mauern, Blut floss in Strömen. Innerhalb der Stadtmauern standen schwer gepanzerte Soldaten im Feuerschein in Formation und stellten sich den kaiserlichen Wachen auf den inneren Stadtmauern entgegen, die Bögen gespannt und die Pfeile hoch erhoben. Die Luft war schwül und drückend, als laste ein Felsbrocken auf uns.
Chengping führte mich zum höchsten Punkt der äußeren Stadtmauer, wo bereits Soldaten postiert waren. Er trat dem ersten, der sein Schwert gegen uns erhob, so heftig, dass dieser mit einem durchdringenden Schrei zu Boden stürzte.
Auf und um die Stadtmauer herrschte kurz Aufregung, doch dann schlug jemand auf eine Trommel. Zwei dumpfe Schläge ließen alle Soldaten wie erstarrt stehen. Der Wind legte sich, und eine goldene Gestalt, umringt von Menschen, schritt auf uns zu. Sie blieb stehen, als sie nahe genug an uns herangekommen war.
Es war der Kaiser, der Chengping mit einem leichten Lächeln ansah und sagte: „Tatsächlich haltet Ihr Euer Wort.“
Chengping antwortete nicht, nickte nur leicht und setzte mich ab. Jemand wurde umgestoßen; sie trug ein Prinzessinnenkleid, doch ihr Gesicht hatte wieder Yi Xiaojins Aussehen angenommen. Als sie Chengping sah, stürzte sie auf ihn zu, umarmte ihn und weinte herzzerreißend.
Ich hörte auf, sie anzusehen. Chengping hatte meine Druckpunkte bereits gelöst, aber ich blieb still und stand wie angewurzelt da.
Mein älterer Bruder rief nach mir und nannte meinen Namen.
„Ping An, hier herrscht zu viel Chaos. Geh und ruh dich erst einmal aus. Dein Bruder wird dich später zurück zum Palast bringen…“
Mein Bruder ist wirklich mein Bruder. Selbst in dieser blutigen Nacht schien er mir zufällig im Kaiserlichen Garten begegnet zu sein, immer noch strahlend lächelnd.
Doch als ich ihn ansah, empfand ich nur Fremdheit. Nach einer Weile sprach ich schließlich mit heiserer Stimme.
"Bruder, du bist doch auch ein Dämon in Verkleidung, nicht wahr?"
Er kicherte, winkte mit der Hand, und sofort kam jemand herbei und zog mich herunter. Man brachte mich zum Eckturm am Ende der Stadtmauer, dessen Tür von außen verschlossen war, und niemand sprach mit mir.
Der Eckturm war leer. Mondlicht strömte durch ein Oberlicht herein und ließ den Steinboden spiegelglatt erscheinen. Doch ich wollte nicht in dieses Licht gehen. Ich hielt mich fern davon und saß allein in der Ecke, ganz klein zusammengekauert.
Die Trommelschläge begannen von neuem, zunächst dumpf und gedämpft, dann allmählich intensiver werdend, bis sie in einem letzten, ohrenbetäubenden Dröhnen gipfelten, das Berge und Flüsse zu zerschmettern schien, gefolgt von Schlachtrufen, die die Erde erbeben ließen.
Vor meinen Augen war alles stockfinster, und meine Fingerspitzen waren kalt, aber nicht taub. Ich spürte nur Schmerz, der vom Herzen ausging und sich durch meinen ganzen Körper ausbreitete. Der Schmerz ließ mich zittern und meinen Körper in Wellen krampfen.
Vielleicht werde ich sterben, dachte ich verwirrt. Na und? Der Attentäter hatte recht, niemand aus meiner Familie hätte überleben dürfen. Es ist nicht unbedingt schlecht, dass von nun an keine Prinzessin mehr in Frieden leben wird.
Während ich so dachte, überkam mich allmählich Erleichterung. Viele verschwommene Gestalten huschten vor meinen Augen vorbei. Ich sah Ji Feng, der mich mit geschlossenen Augen in der verfallenen Ahnenhalle seiner Familie ankleidete, das Licht und der Schatten seiner Wimpern zitterten leicht unter seinen Augen; dann sah er mich schweigend beim Essen des Rindfleischs im Restaurant zu und band mir langsam die Haare zusammen; er lehrte mich die Fünf Tierspiele unter dem Baum, beugte sich zu mir hinunter, um meine Haltung zu korrigieren, seine Finger sanft; und schließlich war da noch die Szene aus der Ferne, das erste Mal, als ich ihn sah, wie er hinter meinem älteren Bruder hervortrat, so strahlend, dass das Sonnenlicht im Kaiserlichen Garten für einen Moment verblasste.
Das verschwommene Licht und die Schatten ließen mich langsam lächeln. Mein Körper fühlte sich immer leichter an. Der Schmerz war noch da, aber er schien mich nicht mehr zu quälen. Plötzlich dröhnte ein lauter Knall in meinen Ohren. Die Tür wurde mit einem Ruck aufgestoßen und unterbrach meine Sicht. Ich war wütend und wollte gerade losschreien, als mich jemand vom Boden hochhob.
Diese Umarmung war mir nur allzu vertraut. Plötzlich öffnete ich die Augen, und Ji Fengs Gesicht war direkt vor mir. Seine Augen wirkten ängstlich, fast voller Furcht. Er war noch nie so aufgeregt gewesen, und das beunruhigte auch mich. Sofort streckte ich die Hände aus, um sein Gesicht tröstend in meine Hände zu nehmen.
Ich habe mit ihm gesprochen.
"Ich bin nicht tot, ich bin noch nicht tot, habt keine Angst, habt keine Furcht."
Hinter ihm sprach jemand; es war Cheng Wei, der wie immer sehr weitschweifig war.
"Natürlich! Ich habe das Messer noch gar nicht benutzt, wie könntest du da sterben?"
Eine weitere kalte Stimme unterbrach ihn. Es war Cheng Ping, der kurz zuvor gegangen war. Er sagte nur zwei Worte.
"Den Mund halten."
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