Einen halben Tag später.
Ihre Boote fuhren den Han-Fluss hinab, der sich bei Shayang nach Osten wendet und nahe Wuhan in den Jangtse mündet. Shengxiang und seine Boote bogen dann auf den Dongjing-Fluss ab, einen Nebenfluss des Han-Flusses, und fuhren weiter bis nach Xigou. Xigou lag unweit des Honghu-Sees. Der Honghu-See und der Dongting-See werden zusammen als die „Zwei Seen“ bezeichnet und sind im Norden vom Dahong-Gebirge, im Nordosten vom Dabie-Gebirge, im Südosten vom Mufu-Gebirge, im Westen vom Xuefeng-Gebirge und im Westen vom Wuling- und Wudang-Gebirge umgeben.
Xigou war ein Ort von mittlerer Größe. Eines Tages trafen eine Sänfte und eine farbenfrohe Kutsche ein. Vor der Sänfte saß eine Heiratsvermittlerin mit einem großen schwarzen Muttermal neben der Nase und eine auffallend schöne junge Frau mit einem bezaubernden Lächeln. Beim Anblick dieser großen, elegant gekleideten Gruppe wussten die Einwohner von Xigou, dass es sich entweder um die Tochter einer wohlhabenden Familie auf dem Weg zu ihrer Hochzeit oder um eine Frau handelte, die ihre Eltern besuchte. Die einzige Frage war: Wo war der Bräutigam?
Das geistreiche, lächelnde Mädchen im hellgelben Kleid war ein Dienstmädchen. Sie erzählte, ihre Herrin sei unglaublich schön, sehr wohlhabend und belesen – praktisch makellos. Auf ihrer Reise war sie von einem Leibwächter aus Changsha gerettet worden und wollte ihm aus Dankbarkeit seine Güte erwidern, indem sie ihn heiratete. Sie hatte jedoch gehört, dass der Leibwächter nach Junshan gereist war, um sich mit jemandem zu treffen, und seitdem verschwunden war. Ihre Herrin war in großer Sorge und suchte überall nach ihm. Sie bot tausend Goldstücke demjenigen, der ihr Informationen über ihren Verlobten geben konnte.
Zu dieser Zeit hieß es, die reiche und schöne junge Dame habe bereits im Gasthaus „Wanhu“ in Xigou eingecheckt. Viele neugierige Leute, die nichts Besseres zu tun hatten, umringten das hübsche Mädchen und fragten: „Wie heißt der junge Herr und wie alt ist er?“
Das hübsche Mädchen im gelben Kleid war von außergewöhnlicher Schönheit und unglaublich bezaubernd. Die Menschenmenge, die sich am Eingang des Wanhu-Gasthauses versammelt hatte, war größtenteils ihretwegen gekommen. Wenn dieses Mädchen schon so talentiert war, fragte man sich, welch atemberaubende Schönheit wohl die junge Dame im Hof besitzen musste.
„Junger Herr?“ Das hübsche Dienstmädchen stellte sich ohne zu blinzeln als „Xiang’er“ vor. „Der Nachname des jungen Herrn ist entweder Rong oder Yu. Dieser junge Herr … nun ja, Xiang’er weiß auch nicht viel über ihn.“
"Ist Xiang'er nicht eine Magd aus der Mitgift der jungen Dame? Wieso kennst du den Namen des Bräutigams nicht?"
Die Frau in Gelb, genannt „Xiang'er“, antwortete beiläufig: „Der junge Meister ist ein hochbegabter Kampfkünstler. Er rannte so schnell, als er die junge Dame rettete, dass ich gar nicht zu Wort kam. Die junge Dame war zu schüchtern, um mit mir zu sprechen.“
Das Publikum kicherte. „Fräulein Xiang'er kennt weder den Namen noch das Aussehen ihres Mannes. Wie soll sie ihn da finden?“
„Ich weiß, wie der junge Meister aussieht“, sagte Xiang’er und zog die Augenbrauen hoch. „Er sieht wahrscheinlich so aus …“ Zuerst setzte sie einen scheinheiligen Blick auf, machte einen Knicks und sagte schüchtern: „Vielen Dank, dass Sie mich gerettet haben, junger Meister.“ Dann richtete sie ihr Gesicht auf, bemühte sich um einen ernsten und gleichgültigen Ausdruck und sagte mit einer leichten Geste ihres Ärmels: „Nicht nötig.“ Dann drehte sie sich um, ging drei Schritte zurück und deutete auf die Szene, in der sich der junge Meister nach der Rettung eines Menschen abwandte. Ihre Augen huschten umher, und ihre Mimik wechselte ständig; sie stellte diesen Knicks und die Geste ihres Ärmels lebhaft und überzeugend dar.
Die Menge brach in Gelächter aus: „Xiang'er ist so gut angezogen...“
Gerade als sie lachten und sich unterhielten, blickte ein taoistischer Priester, der an einem Tisch im Gasthaus Wanhu saß, mit leichter Überraschung zu ihnen auf; seine Stirn war in Falten gelegt, als ob er über etwas nachdachte.
Xiang'er wurde immer aufgeregter, je mehr sie sprach, und vergaß dabei völlig, dass sie gerade noch gesagt hatte, sie habe nicht mit dem „Schwiegersohn“ gesprochen und kenne seinen Namen nicht. „Der Schwiegersohn ist ungefähr so groß“, sagte sie und deutete auf jemanden, der ein Drittel größer war als sie. „Hmm … er redet nicht gern, seine Stimme ist einschüchternd, und er hat vielleicht graue Haare, aber es ist auch nicht schlimm, wenn er keine hat …“
„Miss Xiang'er ist ziemlich groß. Wenn jemand größer wäre als sie, wäre er ein wahrhaft stämmiger Mann“, lachte jemand aus der Menge.
Die Stirn des taoistischen Priesters zuckte erneut, und er lächelte leicht.
Xiang'er sagte ernst: „Der junge Meister ist ein Leibwächter, kein Bandit. Wie kann er also so kräftig sein?“ Sie betonte: „Sein geschäftiges Treiben lässt einen doch gleich an jemanden mit einem Fünfringschwert denken …“ Offensichtlich meinte sie „Räuber“ oder „Bandit“, doch plötzlich ertönte ein lautes Klirren im Gasthaus, und ein großer Mann in Blau hob eine Waffe von einem Stuhl auf und legte sie auf den Tisch. Es war ein Fünfringschwert.
"...ein Held." Xiang'er blinzelte nicht einmal und sagte lächelnd.
„Xiang'er, die Dame ruft.“ Ein junges Mädchen trat aus dem Nebenzimmer des Gasthauses. Ganz in Weiß gekleidet, wirkten ihre Gesichtszüge elegant und sanft, ganz anders als die einer Magd. Sie lehnte sich beim Herauskommen an die Wand; ihre Schritte waren unsicher, und ihr zerbrechlicher Körper weckte Mitleid.
"Ah Wan." Xiang'er eilte herbei, um sie zu stützen, und murmelte, als sie sie ins Haus führte: "Es geht dir immer noch nicht besser..."
Die Menge vor der Tür war fassungslos. Sie fragten sich, wessen junge Dame das wohl war, denn jede Dienerin war noch beeindruckender als die vorherige. Die Frau in Weiß hatte sich nur kurz gezeigt, und doch hatte sie bereits die Herzen einiger Menschen erobert.
Zwei weitere Personen saßen am Tisch des Taoisten im Wanhu Inn: einer war derjenige, der zuvor in der Menge das Wort ergriffen hatte, und der andere war der stämmige Mann, der ein fünfringiges Breitschwert schwang.
Der taoistische Priester war etwa vierzig Jahre alt, mit feinen Gesichtszügen und trug schlichte, saubere Kleidung, die eine taoistische Aura ausstrahlte. Er nickte den beiden Männern zu und flüsterte: „Habt ihr das gehört?“
Der Mann, der in der Menge sprach, war ebenfalls außergewöhnlich groß und hager, aber nicht wie Gu Yinfeng, dessen ganzer Körper einem Skelett glich. Er war sehr groß, wirkte aber dennoch ungezwungen und gelassen. Er hob seine Tasse und nahm einen Schluck Tee. „Das kleine Mädchen in Gelb sucht ganz offensichtlich den Ehemann von Fuyun Gushe, dem weißhaarigen Helden Bai.“
Der stämmige Mann in Blau nickte, schien aber zögernd zu sprechen und schwieg.
„Diese Mädchen haben eine verdächtige Herkunft; ich weiß nicht, ob sie Freund oder Feind sind“, sinnierte der taoistische Priester. „Ich denke, es ist am besten, Bai Daxias Aufenthaltsort vorerst geheim zu halten.“ Nach einer Pause fügte er hinzu: „Ich habe gehört, dass auch das Anwesen Furong von Li Lingyan in Besitz genommen wurde. Furong ist berühmt für seine schönen Frauen, und diese hier wirken äußerst verdächtig.“
„Das sehe ich anders“, warf der große, schlanke Mann ein. „Unter dem Vorwand, einen Schwiegersohn zu suchen, unseren Aufenthaltsort herauszufinden, ist ein lächerlicher Plan. Es gibt viele zynische Frauen in Furong; die würden sich so einen Scherz nicht erlauben. Meiner Meinung nach wäre es besser, Fräulein Xiang’er nach Informationen zu fragen und herauszufinden, ob sie Freundin oder Feindin ist.“
Der stämmige Mann in Blau nickte erneut. „Ihre Darstellung des Weißen Ritters ist äußerst ähnlich; vielleicht ist sie jemand, den ich kenne.“
„Ich habe außer Gu She noch nie von alten Freunden von Meister Bai gehört…“
Dieser „Xiang'er“, der hervorragend singen und Unsinn reden kann, ist natürlich niemand anderes als Sheng Xiang. Wan Yuyuedan ruhte sich gerade in ihrem Zimmer aus, als sie ihn reden hörte. Er wurde immer fröhlicher, und je mehr er redete, desto absurder wurde es. Sie ging hinaus, rief ihn zurück und lächelte: „Wenn Qiu Han wüsste, dass du draußen einen Schwiegersohn für ihn suchst, wäre er so wütend, dass seine Verletzung wieder aufbrechen würde.“
Shengxiang sagte lächelnd: „Keine Sorge, Xiao Bi wird mit dem Schwiegersohn, den ich für ihn gefunden habe, ganz bestimmt zufrieden sein. Wenn er mich sieht, wird er mir bestimmt ein Dankeschön überreichen und mich einen Gott nennen. Er wird ganz sicher nicht so wütend sein, dass er stirbt; ich garantiere, all seine Beschwerden werden verschwinden.“ Nach einer Pause fragte er: „Wie geht es deiner Verletzung?“
„In drei bis fünf Tagen sollte es ihm wieder gut gehen.“ Wan Yuyue runzelte leicht die Stirn. „Anans hohes Fieber will einfach nicht sinken und er ist nicht ansprechbar. Normalerweise ist er sehr gesund und wird nie krank, deshalb ist es so ernst.“ Er hustete zweimal. „Der alte Weng hat seine Verkleidung bereits abgelegt und ist losgezogen, um Informationen zu sammeln. Wenn wir drei bis fünf Tage hier sicher bleiben können, könnte sich die Lage bessern.“
»Prinzessin Awan will also, dass ich mich aus Schwierigkeiten heraushalte?« Shengxiang durchschaute seinen Hintergedanken und sagte grinsend: »Was, wenn ich nicht höre?«
Wan Yuyue zuckte nicht einmal mit der Wimper: „Wer gehorsam ist, ist nicht Shengxiang.“
Sheng Xiang klopfte ihm kräftig auf die Schulter und lobte: „Du bist wirklich ein guter Bruder, du verstehst mich wirklich.“
„Natürlich… hat derjenige, der das Geld bezahlt, das letzte Wort.“ Wan Yuyuedan taumelte leicht von der Ohrfeige zurück.
„Ah Wan ist wirklich klug“, sagte Sheng Xiang lächelnd.
In diesem Moment, draußen auf dem Tisch.
„Ich habe das Gefühl, dass mir Fräulein Xiang'er sehr bekannt vorkommt.“ Der taoistische Priester war Qinghe, ein jüngerer Bruder von Qingjing, dem Oberhaupt des Wudang-Berges. „Aber ich war seit über 20 Jahren nicht mehr vom Berg herunter. Angesichts des Alters dieser jungen Dame ist es unwahrscheinlich, dass ich sie schon einmal gesehen habe.“
„Immer wenn ein hübsches Mädchen auftaucht, wird Qinghe Laodao sie als Vertraute erkennen. Dreißig Jahre Kultivierung haben deine lüsternen Neigungen nicht vertrieben.“ Plötzlich ertönte eine Stimme aus dem Nichts, und jemand sagte kalt: „Dieses Mädchen hat betörende Augenbrauen und Augen; man sieht ihr auf den ersten Blick an, dass sie nichts taugt.“
Der große, hagere Mann runzelte die Stirn. „Selbst nach dreißig Jahren der Einsamkeit und Kultivierung ist der Mund des Kupferköpfigen Mönchs noch immer so boshaft. Dreißig Jahre sind wohl keine lange Zeit. Genug des Unsinns, wo haben sich Tianyan Yuxiu und meine drei Brüder versteckt?“ Dieser Mann mit dem Nachnamen „Fu“ war Fu Guan, der Anführer der Vier Freunde von Qilian, der Mondbetrachter. Die anderen drei Freunde waren Mo Dan, der Wolkenfeger; Ke Qing, der Blumensänger; und He Ju, der Schachspieler. Beim Junshan-Treffen hatte Li Lings Bankett einen Hinterhalt gelegt. Sie hatten nicht nur Sprengstoff platziert, sondern auch eine große Gruppe maskierter Männer in Schwarz zu einem brutalen Angriff geführt. Wären da nicht das schnelle Denken und die geschickte Reaktion des Weißhaarigen und Tianyan Yuxiu gewesen, die die Gruppe sofort zerstreuten, wären alle von den Sprengstoffen zu Asche verbrannt worden. Im Chaos kämpften sich Fu Guan und die Gruppe des Weißhaarigen frei, während Mo Dan, Ke Qing und He Ju nirgends zu finden waren; Yuxiu hatte sie verschleppt. Fu Guan kannte sie seit Jahrzehnten, und sie hingen sehr aneinander.
„Obwohl Yu Xiu erst relativ spät in diesen Beruf eingestiegen ist, ist er tatsächlich sehr fähig“, sagte der Kupferköpfige Mönch leise. „Ratet mal, wohin er uns gebracht hat?“
Fu Guan kicherte: „Ich bin kein Gott, woher sollte ich wissen, wo er dich versteckt hat?“
„Von uns 63 sind wohl etwa zehn verletzt oder vergiftet“, sagte der Kupfermönch. „Yu Xiu meinte, dass wir zwar durch die Aufteilung in kleinere Gruppen mehr Fluchtchancen hätten und das Risiko, von den Sprengsätzen getötet zu werden, geringer wäre, unsere Truppen aber verstreut seien und Li Lingyan uns daher zu leicht einzeln besiegen könne. Verstecken ist daher vorerst das Beste.“ Er flüsterte Fu Guan geheimnisvoll ins Ohr: „Er hat uns zur Residenz des Präfekten von Jiangling gebracht.“
Fu Guan war verblüfft. „Was? Du hast dich in der Regierungsresidenz versteckt?“
„Ich habe gehört, dass Präfekt Long von Jiangling mit Yuxiu befreundet ist“, flüsterte der Kupfermönch. „Ich finde das auch seltsam, aber Präfekt Long ist wirklich rechtschaffen; er hat nichts gesagt.“
„Dieser Tianyan Yuxiu ist wahrlich kein gewöhnlicher Mensch; er ist ein enger Freund des Präfekten.“ Fu Guan schüttelte den Kopf und sagte leise: „Wir stehen uns sehr nahe; wir befinden uns direkt am Fuße des Wudang-Berges.“
„Das ist brandgefährlich. Li Lingyan hat hier viele Handlanger“, sagte der dicke, stämmige Mönch mit den kupferroten Haaren leise. „Besonders diese Mädchen. Lass dich nicht von ihrer Schönheit blenden und vergiss nicht, wer deine Väter sind. Ich habe gehört, dass Liu Jiecui vom Gut Furong sich in einen Mann namens Luan verliebt hat, und alle Frauen unter ihrem Befehl stehen unter Li Lingyans Kontrolle. Hier gibt es überall Mädchen. Du könntest leicht in Lis Falle tappen. Weißt du, was eine Honigfalle ist? Je mehr du jemanden magst, desto vorsichtiger musst du sein.“
Meister Qinghe warf ein: „Der Mönch ist so vorsichtig, weil Ihr den beiden Gönnerinnen eben so sehr zugetan wart …“ Bevor er Mönch wurde, waren er und der Bronzemönch gute Freunde gewesen. Er war über 20 Jahre von zu Hause fort gewesen, und seine unbeschwerte und ungestüme Art aus seiner Jugend war stark gezügelt worden, doch die Angewohnheit, mit dem Bronzemönch zu scherzen und sich gegenseitig zu necken, hatte er sich bewahrt.
„Unsinn!“, rief Copper Monk mit geweiteten Augen. „So ein kleines Mädchen ist viel zu jung, um meine Enkelin zu sein!“ Nach einer Pause fügte er hinzu: „Diese Frauen sind ganz bestimmt keine guten Leute. Wer weiß, was sie im Schilde führen, wenn sie nach dem Verbleib des Weißhaarigen fragen?“