„Alles … Ich hoffe nur, A-Wan unternimmt nichts … Warte noch ein bisschen …“, murmelte Sheng Xiang und schweifte über die Straße. „Natürlich … wenn Li Lingyan zuerst gegen uns verliert, ist es für A-Wan sinnlos, ihn später zu töten. Wenn Li Lingyan zuerst stirbt, wird A-Wan die Kampfkunstwelt noch weniger beherrschen können …“
Rong Yin zeigte einen finsteren Ausdruck: „Die Frage der Beherrschung der Kampfkunstwelt kann an einem anderen Tag wieder aufgegriffen werden.“
„Das ist unsere Gesamtsituation, nicht Awans“, sagte Shengxiang leise, ihre Finger zuckten leicht, bevor sie schlaff zu Boden fielen.
Rong Yin war leicht überrascht. „Wo fühlen Sie sich unwohl?“
„Ich habe Kopf-, Rücken-, Hüft- und Brustschmerzen…“ Shengxiang lächelte leicht und kicherte leise: „Es tut überall weh.“
Er hatte sich schon oft so verwöhnt und verspielt verhalten, doch diesmal zuckten Rong Yins Lippen leicht; er wusste nicht, was er sagen sollte. Nach einem langen, angespannten Schweigen sagte er schließlich ruhig: „Du solltest dich ausruhen.“ Dann verließ er den Räucherraum.
Ein schwaches, warmes Lächeln lag in Shengxiangs Augen. Selbst Rongrong könnte Angst haben…
Die Fehde mit Li Lingyan würde sich in wenigen Tagen erledigen, nicht wahr? Und seine Freundschaft mit Awan … Ein Hauch von Melancholie lag in seinen Augen, doch vor allem ein Gefühl der Erleichterung und Akzeptanz. Jeder kämpfte verzweifelt aus seinen eigenen Gründen, aus Gründen, die er nicht verlieren durfte. Nachdem er solche Feinde und Freunde gefunden hatte, wäre selbst der Tod kein Grund zur Reue, oder? Seine Gedanken wanderten ab, und er fragte sich, ob sein Vater, seine älteren Brüder und seine zweiten älteren Brüder, wenn sie wüssten, wie er war, genauso viel Angst hätten wie Rongrong.
Das wird es ganz bestimmt...
Er war also eigentlich sehr glücklich, war es immer gewesen...
19. Januar.
Plötzlich wurden im Jiajing-Garten Trauerlaternen aufgehängt, und alle trugen Trauerkleidung. Von drinnen waren Schreie zu hören, die auf eine Beerdigung hindeuteten. Einen halben Tag später, als Wan Yuyuedan, ebenfalls in Trauerkleidung, den Trauerzug anführte, erfuhren alle vom Tod Wenren Nuans.
Dieses sanfte, stets lächelnde Mädchen ist nicht mehr da. Sie war achtzehn Jahre und sieben Monate alt, nur etwas mehr als zehn Tage vor ihrer Hochzeit.
Shengxiang war etwas fassungslos. Noch vor zwei Tagen hatte ihm dieses Gör Tee und Wasser serviert und sogar Witze mit ihm gemacht. Und jetzt war sie einfach so verschwunden.
Es kursierten Gerüchte unter den Nachbarn, sie hätten ein Mädchen mit einem Eisstück in der Hand gesehen, das zum Gasthaus rannte, verfolgt von einem jungen Mann. Irgendwie sei das Mädchen gestorben. Der junge Mann habe sie nach Hause getragen, sei aber danach erblindet. Niemand konnte das Eisstück finden, das das Mädchen getragen hatte; man glaubte, es habe einen Schatz enthalten.
Nachdem Shengxiang dies gehört hatte, seufzte er leise. Rongyin beruhigte ihn und sagte, das Leben sei unberechenbar. Shengxiang lächelte und erwiderte, er mache sich keine Sorgen, aber er habe beschlossen, künftig keine schönen jungen Frauen mehr zu verführen, sondern stattdessen gutaussehende junge Männer. Schließlich würden ja nicht alle schönen Frauen seinetwegen sterben, und wie jämmerlich wäre es, wenn gutaussehende junge Männer wie Awan einsam stürben. Überraschenderweise machte Rongyin eine Ausnahme und tadelte ihn nicht für sein Unsinnsgerede, sondern sagte stattdessen, die Armee der Nördlichen Han sei bereits in Luoyang eingetroffen.
Als die Armee der Nördlichen Han in Luoyang eintraf, gab es keinen pompösen Truppenaufmarsch, keine spektakuläre Machtdemonstration. In der Nacht des 19. des ersten Monats wuchs die Zahl der Menschen, die sich vor dem Jiajing-Garten in Banzhu versammelten, stetig an – Händler, Bauern, Hausierer, Gelehrte, Bettler… Bei Mondaufgang war der Bereich vor dem Jiajing-Garten dicht gedrängt. Eine Zählung ergab mindestens fünftausend. Angesichts der ungewöhnlichen Situation schlossen die umliegenden Läden eilig ihre Türen; die Ängstlichen waren bereits geflohen. Die lange Straße, die ohnehin schon etwas verlassen war, wirkte nun noch trostloser, wie unbewohnt, jedes Gebäude wie ein Geist. Im Jiajing-Garten selbst herrschte Stille. Shengxiang und Rongyin verfolgten aufmerksam die sich verändernde Lage, während die aus den sechs Präfekturen zusammengezogenen Truppen, wie befohlen, langsam auf den Jiajing-Garten vorrückten.
In diesem Moment öffneten sich plötzlich die Tore des Jiajing-Gartens weit, und nur Bi Lianyi blieb im Inneren zurück und blickte mit kaltem Gesichtsausdruck auf Tausende von Menschen.
Rong Yin runzelte die Stirn, als er das sah. Sheng Xiang richtete sich keuchend im Bett auf und stieß Rong Yin heftig von sich. „A-Wan hat tatsächlich alle aus dem Biluo-Palast während des Trauerzugs mitgenommen! Seine Flucht beweist, dass er bereits plant, Li Lingyan zu töten … Rongrong … Rongrong …“ Er rang nach Luft und stieß dann plötzlich aus: „Rongrong, sieh nach, was los ist …“
„Yu Cuiwei ist bei Li Lingyan“, sagte Rong Yin mit tiefer Stimme. „Bleib ruhig!“
Shengxiang richtete sich stirnrunzelnd auf dem Bett auf und presste die Hand auf die Brust. „Da Yus innere Verletzungen sind noch nicht verheilt; er kann nicht lange kämpfen … Ich bleibe hier. Geht – haltet A Wans Attentäter auf …“ Sein Gesicht war totenbleich, und er rang nach Luft, bevor er sagte: „Wenn Li Lingyan stirbt, kann er Da Yu nicht retten und wird Ze Ning schaden. Ich …“
Rong Yin runzelte tief die Stirn: „Nun…“
Plötzlich ertönte draußen vor dem Fenster ein helles Lachen. „Wan Yuyuedan, fürchtest du etwa meine Li Lingyan? Du hast mich zum Sündenbock gemacht, und alle im Palast sind geflohen. Sind der riesige Biluo-Palast, sein großer Ruf und seine immense Macht etwa nur Fassade?“ Diese Person sprach plötzlich inmitten der Menge, erhob sich und stieg über die Köpfe vieler hinweg auf die Mauer des Jiajing-Gartens.
Wäre Li Lingyan vorgesprungen, wäre es vielleicht ereignislos geblieben; stattdessen schlenderte er heran und nahm einen Kopf nach dem anderen. Selbst Bi Lianyi, mit ihren hohen Kampfkünsten, war entsetzt und fragte sich, warum die Han-Armee aus Jiang Chenming so gehorsam war. Li Lingyan war in der Tat scharfsinnig; er erkannte die Lage und deckte sofort die Schwäche des Biluo-Palastes auf. Sollte Wan Yuyuedan tatsächlich kampflos geflohen sein und sich diese Nachricht verbreiten, würde der Biluo-Palast selbst im Falle von Li Lingyans Tod keinen Vorteil daraus ziehen.
„Ich befinde mich derzeit in Trauer, und der Palastmeister ist noch nicht von seiner Beerdigung zurückgekehrt. Li Ling, du hast mit einer großen Streitmacht meinen Jiajing-Garten belagert. Hast du denn gar keinen Respekt vor den Toten?“, erwiderte Bi Lianyi.
Li Lingyan brach in schallendes Gelächter aus. „Ein streunender Hund wagt es, mir etwas über Etikette und Moral beizubringen? Das soll Wan Yuyuedan erzählen!“, lachte er, dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck plötzlich, und er sagte leise: „Ich, Li Lingyan, rede nur darüber, wie man die Welt dazu bringt, kein einziges Wort gegen mich zu verlieren. Über Etikette und Moral rede ich nicht, nicht einmal, wenn sie sich sofort ergeben wollen.“ Li Lingyan lachte erneut, nachdem Bi Lianyi etwas anderes erwidert hatte.
Shengxiang stand auf, seine Verletzungen heilten noch und sein Körper war schwach. Rongyin half ihm, am Fenster aufzustehen und durch den Spalt hinauszuschauen. Shengxiang atmete schwer, und Rongyin, die sein immer schneller werdendes Atmen hörte, fragte schließlich: „Möchtest du dich wieder hinlegen und ausruhen?“
Shengxiang runzelte die Stirn und murmelte: „Ich werde sterben …“ Rongyin zuckte zusammen, doch Shengxiang holte tief Luft, um sich zu fassen, und blickte zu Li Lingyan auf. „Rongrong, Li Lingyan ist hier, und Awan ist bestimmt nicht weit. Li Lingyan versteckt sich in der Menge, und Awan muss es auch sein … und Da Yu … was genau plant Awan … ah …“
Er war fast außer Atem, "Rongrong...".
Rong Yin legte ihm die Hand auf den Rücken und übertrug einen Schwall wahrer Energie, um sein Blut und Qi wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Sheng Xiangs Stimmung hellte sich erneut auf, und er lachte sofort und sagte lächelnd: „Ich wette, A Wan hat Xiao Yan irgendwie in den Jiajing-Garten gelockt.“
Shengxiangs Blut und Qi reichten nicht aus, was es ihr extrem schwer machte, ihre wahre Energie zirkulieren zu lassen. Rong Yin hatte schon unzählige Menschen geheilt, doch nie zuvor war es so mühsam gewesen. Zudem hatte Shengxiang zwei Wunden, die jedes Mal wieder bluteten, wenn ihr Blut floss. Nach einem Zyklus musste sie aufhören, ihre Energie zirkulieren zu lassen. Shengxiang stand am Fenster und atmete bald wieder schwer. Rong Yin seufzte tief und sagte langsam: „Shengxiang, dein älterer Bruder hat dir dieses Mal mit dem falschen Talisman geholfen, Truppen zu leihen.“
Shengxiangs Augen leuchteten auf. „Wirklich?“
„Dein älterer Bruder ist in Anyi“, sagte Rong Yin. „Er erkannte, dass ich nicht der Gesandte des Kaisers war, und obwohl er sich weigerte, Truppen zu schicken, hat er mein falsches kaiserliches Edikt nicht aufgedeckt.“
„Ja, wir sind Nachbarn … Er weiß, dass du mein Freund bist“, rief Shengxiang. Er hielt inne, sein Atem beruhigte sich etwas, und seine Stimmung wurde gefasster. „Mein ältester Bruder verflucht mich bestimmt gerade innerlich. Er denkt, ich werde mit zunehmendem Alter immer leichtsinniger und wage es sogar, die kaiserliche Garde zu täuschen. Aber … er und mein zweiter Bruder haben mich schon immer gehasst … gehasst, weil ich ihnen so viel weggenommen habe.“
„Aber das heißt nicht, dass sie glücklicher oder ruhiger werden oder weiterleben, nur weil du tot bist“, sagte Rong Yin ruhig, ohne Sheng Xiang anzusehen.
„Dieser junge Meister wird niemals sterben…“ Shengxiang funkelte ihn an. „Verfluche mich nicht… Ich will deinen rundlichen, gesunden… Sohn noch sehen…“
Er schien vergessen zu haben, dass er gerade gesagt hatte: „Ich werde sterben.“ Rong Yin wusste, dass er dem Tod nahe war, und ob er überleben würde, hing allein von seinem Überlebenswillen ab. Obwohl draußen ein chaotisches Gefecht tobte, könnte es Sheng Xiang tatsächlich helfen – genau das, worauf er so lange gewartet hatte.
Draußen war ein lauter Knall zu hören, als ob im Jiajing-Garten etwas explodiert wäre. Li Lingyan lachte: „Wan Yuyuedan glaubt wohl nicht, dass mir so eine Falle das Leben kosten kann, Li Lingyan, oder? Er ist so ein Kind.“
Es handelte sich um ein zerstörtes Haus im Jiajing-Garten. Da der Kampf immer heftiger wurde, öffnete Rong Yin im Schutze der Nacht den Käfig und ließ Dutzende grauer Brieftauben frei. Er befahl den im Hinterhalt liegenden Leuten, sich auffällig vorwärts zu bewegen.
Vom Versteck der Sechs-Provinzen-Armee bis zum Jiajing-Garten war es noch ein weiter Weg. Nach kurzem Tumult vor dem Garten startete die Armee der Nördlichen Han plötzlich einen heftigen Angriff aus allen Richtungen. Der Jiajing-Garten hatte nur einen Umfang von zehn Meilen; seine Mauern aus blauen Ziegeln und Lehm stürzten im Nu ein, und Staub wirbelte in den Himmel. Unzählige Menschen stürmten in den Garten, und der Lärm ließ die Häuser gegenüber von Shengxiang erzittern. Doch die Armee der Nördlichen Han wirkte nur verwirrt und orientierungslos, ohne jede Spur von Kampfgeist.
Bi Lianyi wich dem kombinierten Angriff von Li Shiyu und Beiyue in der Menge aus.
Li Lingyan lächelte von der Mauer herab und rief: „Wan Yuyuedan, Eure ehemalige Residenz am Luo-Fluss ist genauso geworden, längst zu Asche und Schutt verbrannt …“ Wie sich herausstellte, hatte er fünftausend Mann mobilisiert, um den Jiajing-Garten zu durchkämmen, und weitere fünftausend Mann hatten gleichzeitig die ehemalige Residenz des Biluo-Palastes gestürmt. Er brach mitten im Satz abrupt ab, stürzte von der Mauer und verschwand in der Menge.
Sheng Xiang atmete ein paar Mal tief durch und lächelte, während sie die Wand betrachtete. Rong Yin hingegen bemerkte nicht sofort, was los war. Er sah Sheng Xiangs ungewöhnlichen Gesichtsausdruck, beruhigte sich und konzentrierte sich dann. Jeder noch so kleine Tritt im Jiajing-Garten war mit fast unsichtbaren, etwa acht Zentimeter langen Eisennadeln übersät. In der Dunkelheit der Nacht waren sie kaum zu erkennen. Diese Nadeln waren für andere ungefährlich, doch Li Lingyan bemerkte sie gar nicht und trat darauf, ohne es zu merken. Li Lingyans plötzliches Schweigen und ihr Weggehen in die Menge mussten mit etwas Unheimlichem an diesen Nadeln zusammenhängen.
„Ah Wan wird Xiao Yan doch nicht einfach so vergiften, oder...? Der Biluo-Palast ist nicht gerade für seine starken Gifte bekannt“, murmelte Sheng Xiang vor sich hin, während ihre Augen aufleuchteten, als sie den Kampf beobachtete.
Nachdem er in der Menge verschwunden war, war Li Lingyan innerhalb weniger Umdrehungen spurlos verschwunden; die Menge war zu seinem Versteck geworden. Plötzlich ertönte ein Schrei, und ein Lichtblitz, blendend hell wie Mondlicht, das in einen langen Fluss fällt, traf einen grau gekleideten Mann in der Menge. Der Urheber war Yang Zhongxiu, ein Ältester des Biluo-Palastes. Dieser Schlag hatte sich lange vorbereitet und enthielt zwölf Teile seiner Kraft; das Licht war so hell, dass es die Haare und Bärte von über hundert Menschen erleuchtete. Derjenige, den er getroffen hatte, war niemand anderes als Li Lingyan.
Ein Mann stürzte hinter Li Lingyan hervor und stellte sich Yang Zhongxius Schwert entgegen. Ein Schrei ertönte; Yang Zhongxius Schwert war von solcher Wucht, dass der Getroffene augenblicklich tot war. Mit seinem Tod brach die Menge in noch größeres Getöse aus. Die Armee der Nördlichen Han belagerte den Jiajing-Garten nicht länger, sondern zerstreute sich in alle Richtungen. Die Menge trampelte übereinander, und mehrere Menschen waren bereits dem Tode nahe, als sie auf der Flucht niedergetrampelt wurden. Li Lingyan jedoch drehte sich um und verschwand erneut.
Doch die Offensive des Biluo-Palastes hatte bereits begonnen. Nachdem der Vormarsch der Nördlichen Han-Armee durch den Jiajing-Garten an Schwung verloren hatte, waren alle als Song-Angehörige verkleidet und wussten weder, wer Freund und wer Feind war, noch was als Nächstes geschehen würde. Der Biluo-Palast, der sich unter sie gemischt hatte, agierte völlig ungehindert und verfolgte Li Lingyan und seine Komplizen, als befänden sie sich auf freiem Feld, um sie zu töten.
Als sie merkten, dass sich die Lage gegen sie wendete, rissen Huaiyue, Beiyue und die anderen mit einem lauten „Zischen“ ihre Verkleidungen ab und gaben sich in ihren Rüstungen der Nordhan-Armee zu erkennen, während sie umherrannten. Die Soldaten der Nordhan-Armee, die ebenfalls auf Hindernisse stießen, folgten ihrem Beispiel und rissen sich ebenfalls die Verkleidungen vom Leib, um ihre Han-Rüstungen zu enthüllen. Li Lingyan lachte laut auf und befahl der Nordhan-Armee, die Gruppe des Biluo-Palastes einzukesseln und zu vernichten.
Es herrschte Chaos, überall blitzten Schwerter und es tobte ein Kampf.