"Weiße Ärmelperlen?", fragte der kupferköpfige Mönch Xue Weiming verdutzt. "Was sind das?"
Xue Weiming hustete: „Das ist das größte Bordell in Luoyang …“ Der kupferköpfige Mönch starrte Rong Yin fassungslos mit aufgerissenen Augen an und murmelte: „*** …“
Sheng Xiang, die hinter Yu Cuiwei stand, hörte sich dessen Schilderung von Rong Yins und Yu Xius „Hintergrund“ an und lachte, bis ihr der Bauch weh tat. Rong Yin und Yu Xiu hingegen blieben ruhig und unbeeindruckt. Zhuge Zhi, innerlich verärgert, glaubte Yu Cuiwei nur einen Bruchteil seiner Worte. Mit einem Zischen zog er sein Schwert. „Yu Cuiwei, du bist lüstern und lüstern, ein Mörder unzähliger Leben. Heute werden deine bösen Taten vollständig enthüllt. Wir, deine Männer, werden im Namen des Himmels handeln und dir mit unseren 90 cm langen Schwertern den Kopf abschlagen!“ Auf sein Kommando stürmten seine Männer und Frauen vor. Rong Yin und Yu Xiu wehrten die Angriffe ab, und im Nu klirrten die Waffen um Yu Cuiwei herum, bereit, jeden Moment zu explodieren.
"Moment mal!" Sheng Xiang stellte sich vor Yu Cuiwei, blickte Zhuge Zhis Langschwert entgegen, hob die Augenbrauen und rief: "Halt, ihr alle!"
Mehrere Langschwerter zielten augenblicklich auf Sheng Xiangs Hals und mehrere lebenswichtige Punkte in ihrer Brust. Zhuge Zhicai strich sich den Bart und sagte: „Es ist unvermeidlich, dass ein junger Mann von Schönheit geblendet wird. Angesichts deiner Jugend und Unwissenheit will ich dir keinen Vorwurf machen. Tritt nun zurück!“
Shengxiang ignorierte seine Ermahnungen und erhob die Stimme: „Hört zu, Helden! Die elf Sekten, einschließlich Shiqige, verfolgten Yu Cuiwei nur, um die Kampfkunstwelt von einer Geißel zu befreien, wie Ältester Zhuge sagte, und hatten nichts mit ihrer Flucht vom Daming-Berg zu tun!“ Er platzte es plötzlich heraus, was alle überrascht innehalten ließ. Er holte tief Luft und fuhr fort: „Meine verehrten Schüler, nach Aussage dieser Kampfkunstmeister ist der junge Mann namens Yu, der sie vom Daming-Berg rettete, definitiv nicht der ‚Geistergesichtige Dämon‘ Yu Cuiwei, sondern jemand ganz anderes.“ An diesem Punkt nickten viele Mitglieder der elf Sekten und bewiesen damit ihr unerschütterliches Vertrauen in ihre Meister. Sheng Xiang holte tief Luft und sagte mit tiefer Stimme: „Ob Yu Cuiwei Euch, meine Herren, tatsächlich aus der Gefahr gerettet hat und ob Ihr Euch beleidigt fühltet und ihn zum Schweigen bringen wolltet …“ Er schloss die Augen und riss sie weit auf, sein Blick scharf und durchdringend, sein Tonfall energisch und unnachgiebig: „Nur Liu, die Prostituierte von Mo Yan Manor, die Euch, meine Herren, gefangen hielt, weiß es am besten! Wer Euch aus ihren Händen befreit hat – niemandem außer Liu könnt Ihr vertrauen. Ich biete Euch einen Monat Zeit, um Liu lebend zu fangen, als Beweis. Seid Ihr bereit, mir einen Monat zu geben, um diese Angelegenheit ans Licht zu bringen?“
Zhuge Zhi öffnete den Mund, um etwas zu sagen, als Sheng Xiang, tief durchatmend, das Wort ergriff. Noch immer nach Luft ringend, funkelte er ihn wütend an: „Halt den Mund!“ Keuchend presste er sich die Hand auf die Brust. Sein vorheriger Gefühlsausbruch, gepaart mit seiner körperlichen und seelischen Erschöpfung an diesem Abend, hatte seine chronische Herzkrankheit erneut ausgelöst.
Zhuge Zhi war von seinem Ausruf überrascht, und bevor er widersprechen konnte, fuhr Rong Yin ruhig fort: „Ältere Herren von aufrechtem Charakter und edler Abstammung sind sicherlich eher bereit als wir, die Wahrheit herauszufinden. Außerdem werden wir den gefangenen Liu Ji euch Ältesten zur weiteren Bearbeitung übergeben.“
Zhuge Zhi war zwar voller Missfallen, konnte aber nichts sagen und schnaubte nur: „Woher soll ich wissen, ob es stimmt, dass Liu Ji lebend gefangen genommen wurde oder nicht?“
Der alte Mann hinter ihm sagte kalt: „Wenn ihr alle in den Bingzhu-Tempel flieht und euch dort weitere acht oder zehn Jahre versteckt, können wir wirklich nichts mehr dagegen tun.“
„Wie wäre es dann mit Auge um Auge?“, sagte jemand langsam aus der Ferne. Da fiel etwas mit einem dumpfen Geräusch vor Zhuge Zhi zu Boden. Die roten Fäden im Schnee funkelten, und das Bronze trat deutlich hervor. Es war ein Talisman.
Sobald die Person sprach, blickte Shengxiang plötzlich auf: „Zening, du…“
Ein Mann stand vier Zhang von der Menge entfernt, sein Gesicht blass und fein. Nachdem er den Gegenstand geworfen hatte, blieb er ungerührt, als ob es ihn überhaupt nicht kümmerte.
Zhuge Zhi starrte den Talisman an und bemerkte, dass er nur die Hälfte eines Paares war, aus Bronze gegossen und in Form eines Tigers gestaltet, mit vier schwach eingravierten Siegelzeichen. Plötzlich rief er aus: „Tiger-Talisman …“
In dem Moment, als diese beiden Worte fielen, veränderte sich der Gesichtsausdruck aller. Sie erkannten den jungen Mann als den Gerichtsbeamten, der die Ältesten am Daming-Berg entlassen hatte, und fragten sich, warum er in dieser verschneiten Nacht in der einsamen Wildnis aufgetaucht war. Was genau bedeutete es, dass er die Tigerzählstange zu Boden geworfen und „Leben für Leben“ ausgerufen hatte?
„Ich werde diese militärische Zählung als Pfand verwenden. Sollte es Shengxiang nicht gelingen, Liu Ji lebend gefangen zu nehmen und innerhalb eines Monats zurückzukehren, könnt ihr sie zum Dali-Tempel bringen und dort die Trommel schlagen“, sagte Ze Ning ruhig. „Seid ihr nun beruhigt?“
Den Militärzähler zu verlieren, war für den Befriedungsgesandten ein Kapitalverbrechen! Zhuge Zhis Hände waren leicht feucht. Dieser junge Mann hatte den Zähler weggeworfen und sein Leben für sein eigenes angeboten, ja sogar sein eigenes Leben und seine Zukunft riskiert, um sicherzustellen, dass Yu Cuiwei einen Monat lang nicht entkommen konnte. „Der ‚Geistergesichtige Dämon‘ hat tatsächlich einen offiziellen Beleg … Hehe, du vertraust ihm wirklich so sehr …“
Ze Ning starrte Zhuge Zhi eindringlich an, ohne zu blinzeln. Sein Blick verriet Zhuge Zhis schlechtes Gewissen und seine Angst. Dann erwiderte er wortlos den Angriff. Nachdem er die Tiger-Zähltafel weggeworfen hatte, schenkte er Rong Yin ein schwaches Lächeln, warf Yu Xiu einen Blick zu und wandte sich zum Gehen.
"Warten!"
Es war Yu Xiu, der ihn mit tief gerunzelter Stirn aufhielt. „Wie kann ein General des Hofes die Tigerzählung absichtlich verlieren? Wo sehen Sie die Sicherheit der Soldaten der Achten Route-Armee in Guangdong und Guangxi?“
Ze Ning ignorierte ihn, drehte sich weder um noch blieb er stehen. Rong Yin sagte kalt: „Yu Xiu!“ Yu Xiu schwieg und sah zu, wie Ze Ning geradewegs einen verschneiten Pfad entlangschritt, in die wartende Kutsche stieg und sich auf den Weg nach Bianjing machte. Ze Ning war einst für seine Geliebte vom Schlachtfeld desertiert; was machte es da schon, den Talisman wegen des heiligen Weihrauchs aufzugeben? Für ihn waren Treue und Rechtschaffenheit wichtiger als Berge und Flüsse. Yu Xiu war sich Ze Nings tiefer Zuneigung durchaus bewusst, doch als er sah, wie dieser den Talisman erneut verließ und sein Leben riskierte, konnte er nicht anders, als ihm zuzurufen, er solle aufhalten.
Keuchend blickte Shengxiang auf den Schneepfad, den Ze Ning ausgetreten hatte... Seine Freunde, er hatte viele Freunde, und obwohl er sie verlassen hatte, hatten sie ihn nie verlassen...
Yu Cuiwei war in diesem Moment ungewöhnlich still, sagte kein Wort und stand kerzengerade und bewegungslos da.
Zhuge Zhi hielt die Zähltafel des kaiserlichen Tigers in der Hand, die Angst noch immer deutlich in seinem Kopf. Mit der Zähltafel in der Hand schwieg er. Die elf Sekten, die Yu Cuiwei belagert hatten, wechselten Blicke und zogen sich langsam zurück, wobei einige Älteste sich zum Besprechen absetzten.
Rong Yin klopfte Sheng Xiang auf die Schulter, und die Gruppe zog sich in ihre Formation zurück. Tong Toutuo und die anderen atmeten erleichtert auf.
Sheng Xiang war zwar mit Schnee bedeckt, sah aber trotzdem aus, als wäre er gerade erst aus dem Wasser gezogen worden. Sein Haar war nass, seine Stirn war nass, seine Handflächen waren nass, sein ganzer Körper war durchnässt. Rong Yin drückte einige Druckpunkte an ihm ab und fragte plötzlich kalt: „Ich habe gehört, der Premierminister hat dich rausgeschmissen?“
Als Yu Cuiwei das hörte, schauderte er, während Shengxiang keuchend und lachend murmelte: „Hmm…“.
Rong Yin stellte keine weiteren Fragen, doch Yu Xiu meldete sich zu Wort: „Warum hast du zu dieser so wichtigen Angelegenheit nichts gesagt?“ Sein Blick war zwar ruhig, doch lag tiefer Zorn darin. Er hatte ihr bereits gesagt, sie solle sich gegebenenfalls äußern, aber Sheng Xiang war trotzdem allein gegangen.
Shengxiang keuchte noch immer. Er funkelte Yuxiu wütend an und sagte unglücklich: „Warum sollte ich es Euch sagen? Dieser junge Meister …“ Er brach abrupt ab, griff sich an die Brust, konnte nicht mehr sprechen und hörte sogar auf zu atmen.
Rong Yin erschrak und prüfte abrupt Sheng Xiangs Puls. Im selben Augenblick hörte Sheng Xiangs Herz auf zu schlagen, und der Fluss von Blut und Qi in seinem ganzen Körper erlosch. Er lag wie tot da. Rong Yin ballte die Faust und schlug ihm mit voller Wucht gegen die Brust. Sheng Xiang schreckte hoch: „Warum hast du mich geschlagen?“ Er rang nach Luft, sein Herzschlag setzte wieder ein, und er funkelte Rong Yin wütend an: „Es tut weh, weißt du das?“
Rong Yin und Yu Xiu wechselten einen vielsagenden Blick. Yu Cuiwei trat leise zwei Schritte zurück und sah Sheng Xiang an.
Hätte Rong Yin nicht rechtzeitig bemerkt, dass etwas nicht stimmte, und wäre die Sache nur einen Augenblick länger verzögert worden, wäre Sheng Xiang tatsächlich gestorben, ohne es überhaupt zu merken. Sein Zustand war äußerst kritisch, und Qi Yangs Aufenthaltsort unbekannt. In diesem Zustand, geschweige denn Liu Ji lebend gefangen zu nehmen, war es ungewiss, wie lange er überhaupt noch leben würde.
„Premierminister … er hätte ihn wirklich nicht in die Welt der Kampfkünste lassen sollen …“ Yu Xiu war kein guter Redner und ergriff selten die Initiative. Als er dies plötzlich sagte, klang in seinen kurzen Worten tiefe Trauer mit.
Shengxiang hatte schon immer die größte Angst vor dem Tod. Wäre er nicht durch die Welt der Kampfkünste gereist und hätte er nicht unermüdlich gearbeitet, hätte er sich angesichts seiner Todesangst, seiner Entbehrungen, seiner Faulheit und seiner Spielfreude niemals in eine solch unerträgliche Lage gebracht.
Er war kein ritterlicher Held; er wünschte sich einfach nur ein unbeschwertes, glückliches Leben. Er hoffte, dass es allen gut ginge, vom Kaiser Taizong bis hin zu seinen engsten Vertrauten wie Xiaoyun und Taibo. Es kümmerte ihn nicht, ob diese Menschen ihn verletzt oder ihm geschadet hatten. Er hegte keine tiefe Zuneigung zu allen, sondern wünschte ihnen einfach nur mit stillem Mitgefühl alles Gute. Dafür strebte er, brachte dafür Opfer, verausgabte sich dafür, empfand sogar Wut und Begeisterung dafür, doch letztendlich war er kein Gott.
Er war schließlich kein Gott.
„Yu Xiu, durchsuche Himmel und Erde, finde Qi Yang für mich!“, rief Rong Yin schließlich mit eisiger Stimme. Seine sonst so ruhige und gefasste Art wich einem Zorn, der seine über zwanzig Jahre währende Fassung durchbrach. „Und Tong Wei und Jiang Ling, ob Götter oder Geister, findet sie alle und bringt sie vor Gericht!“
„Rongrong, was ist nur in dich gefahren …“ Shengxiang, der auf dem Boden saß, beobachtete, wie Rongyins lange unterdrückter Zorn ausbrach und wich voller Angst zurück. Tongwei und Jiangling waren Shengxiangs Jugendfreunde aus Kaifeng. Tongwei beherrschte übernatürliche Künste, und Jiangling war ebenfalls eine Wiedererweckte. Rongyins Beziehung zu den beiden war nicht besonders eng, doch nun sprach er wütend und konnte seine Gefühle offensichtlich nicht mehr beherrschen. Qiyang, der kaiserliche Arzt der Song-Dynastie, hatte ihr wiederholt versichert, Shengxiangs Herzleiden sei nicht schwerwiegend; nun, da sich ihr Zustand so verschlechtert hatte, wie hätte Rongyin da nicht wütend sein können?
"Innerhalb eines Monats", sagte Yu Xiu ruhig, "werden Shi Mei und ich Sie ganz sicher nicht enttäuschen."
Rong Yin grinste höhnisch. Immer noch wütend wandte er sich wortlos der Schneelandschaft zu.
Yu Cuiwei stand zwei Schritte entfernt und beobachtete ihre Sorge und Wut regungslos, wie eine steinerne Statue, erstarrt in der verschneiten Nacht.
Niemand ahnte, dass Yu Cuiwei, der legendäre, launische und skrupellose Mann, in diesem Moment die erste und unumstößliche Entscheidung seines Lebens traf. Zum ersten Mal reflektierte er sein Leben und erkannte, dass es Dinge gab, die er nicht tun konnte und die er niemals tun würde!
Bald löste sich die im Schnee versammelte Menge allmählich auf. Da die Vereinbarung erst einen Monat später getroffen wurde, verabschiedeten sich viele, die von weit her gekommen waren, und reisten ab.
Auf der anderen Seite zogen sich Zhuge Zhi und seine fast hundertköpfige Gruppe langsam zurück. Mehrere Kutschen tauchten aus dem Wald auf, und Rong Yin, Yu Xiu, Sheng Xiang und Yu Cuiwei bestiegen sie und fuhren nach Süden.
Rong Yin und Yu Xiu wollten zu Rong Yins Wohnsitz am Lihua-Bach, etwa einen Tag von Kaifeng entfernt. Doch Sheng Xiang erkrankte in der Kutsche. Er bekam Fieber, vermutlich durch den kalten Wind der verschneiten Silvesternacht. Nachdem das Fieber gesunken war, war er extrem schwach und blass. Er fürchtete immer noch sehr zu sterben. Rong Yin hatte unterwegs Ärzte konsultiert, die sagten, dass seine Überarbeitung und die Kälte seinen Körper und Geist geschädigt und eine schwere Krankheit unvermeidlich gemacht hätten. Außerdem hatte sich sein Herzleiden verschlechtert, und es war ungewiss, ob er die Krankheit überleben würde. Von allen ausgeschimpft, schwieg Sheng Xiang und ruhte gehorsam in der Kutsche, ohne ein einziges Wort zu sagen.
An diesem Abend hielt die Kutsche vor Rong Yins Residenz am Lihua-Bach. Sheng Xiang legte sich zu Rong Yin und Gu She ins Bett und ließ einige besorgte Menschen zurück. Shi Shimei schrieb Yu Xiu einen Brief, in dem sie von einem Wundermittel namens „Ma Fei“ berichtete, das Tote zum Leben erwecken könne, und fragte, ob es Sheng Tun helfen würde. „Ma Fei“ und „Ma Xian“ sind Bestandteile desselben Mittels. Der Legende nach wird, wenn eine Frau im Sterben liegt, „Ma Xian“ als Hauptbestandteil und „Ma Fei“ als Leitsubstanz verwendet, um sie unabhängig von ihrer Krankheit wieder zum Leben zu erwecken. Auch ein Mann, der im Sterben liegt, kann mit „Ma Fei“ als Hauptbestandteil und „Ma Xian“ als Leitsubstanz wieder zum Leben erweckt werden. Man sagt, dieses Mittel befinde sich im Schatz von Leshan und müsse daher in Tang Tianshus Besitz sein. Rong Yin und Yu Xiu waren jedoch beide der Ansicht, dass das Qingzhu Hongqiang der Blutopfergesellschaft von Jiang Chenming dem Erdboden gleichgemacht und Lady Li entführt worden war, während der Biluo-Palast Li Shiyu verschleppt hatte. Sollte sich das Heilmittel noch im Qingzhu Hongqiang befinden, musste es sich im Besitz einer dieser beiden Gruppierungen befinden.
Kann das legendäre Wundermittel Shengxiang retten? Wenn ja, wo befindet es sich?
An diesem Tag blickten alle auf den heiligen Weihrauch und empfanden unendliche Sorge und Angst.
Wenren Nuan wurde von Fu Ping und Fu Han entführt, in eine Kutsche gesetzt und ihre Akupunkturpunkte versiegelt, bevor sie zum Luo-Fluss gefahren wurden.
Als sie an diesem Tag endlich wieder zu Bewusstsein kam, befand sie sich bereits im Biluo-Palast. Wan Yuyue hielt eine Schüssel mit Heilsuppe in der Hand, und Xiao Qiu stand neben ihr und fütterte sie. Auch Xiao Qiu war voller Sorge. Als sie sah, dass sie aufgewacht war, atmete sie erleichtert auf: „Amitabha, du bist endlich wach.“