Rong Yin befahl dem Boot anzuhalten. Yu Cuiwei, deren Kleider im Wind flatterten, sprang auf das Ufer. Im kalten Januarwind war der Anblick der Leichen wahrhaft entsetzlich.
Shengxiang hustete mehrmals und hielt sich die Nase zu. „Seufz… Qu Zhiliang und Jiang Chenming waren Xiao Yan nicht gewachsen… Xiao Yan hat sie trotzdem getötet…“
„In den letzten ein, zwei Tagen muss hier eine Schlacht mit Hunderten von Beteiligten stattgefunden haben.“ Rong Yins Blick schweifte umher. „Ein Mann kam aus Richtung der Kreisstadt. Als er hier ankam, traf er auf die erste Zehnergruppe. Diese zehn Männer starben mit drei Schwerthieben. Der Neuankömmling stürmte vor, wurde aber hier von einem Pfeil verwundet. Dann wandte er sich nach Norden.“ Er ging an den Leichen der Soldaten entlang. „Hier traf er auf weitere Soldaten, und es entbrannte ein Handgemenge. Der Neuankömmling durchbrach den Belagerungsring und zog wieder nach Norden…“ Er ging eine ganze Meile an den Leichen entlang, bevor er schließlich stehen blieb. „…Hier brach er vor Erschöpfung zusammen. Die Han-Armee beschoss ihn mit einem Pfeilhagel, spießte ihn am Boden auf und verbrannte ihn bei lebendigem Leibe.“
Shengxiang folgte Rongyin und stieß einen schwachen, weißen Hauch aus. Im kalten Wind wirkte die Szene vor ihr schockierend.
Zwei verkohlte Leichen lagen da, eine in der anderen verschränkt. Eine war von unzähligen Pfeilen durchbohrt, zwei Speere hatten sich in ihre Schulterblätter gebohrt und sie zu Boden gerissen. Selbst nach der Verbrennung steckten die Speere noch fest. Rong Yin betrachtete die Speerspitzen. „Das ist ein Speer, geworfen von einem geübten Kampfkünstler. So stark ein gewöhnlicher Soldat auch sein mag, er könnte einen Speer unmöglich tiefer als 30 Zentimeter in den Boden rammen.“
Shengxiang schloss leicht die Augen. „Normalerweise würden Soldaten den Feind nicht in Brand setzen, um ihn zu verbrennen … Li Lingyan …“ Obwohl Bi Qiuhan von Qu Zhiliang getötet worden war, hatte Shengxiang nie erwartet, dass er ein solches Ende nehmen würde.
Obwohl Yu Cuiwei dem grausamen Tod der Leiche scheinbar gleichgültig gegenüberstand, konnte er angesichts Qu Zhiliangs Schicksal nicht umhin, zu seufzen. Er hob den Kopf und lächelte langsam: „Li Lingyan ist wahrlich zu einem vollkommenen Dämon geworden.“
Shengxiang öffnete die Augen und blickte in Richtung Lingling. Dort lebte jemand, der entschlossen war, einen anderen Weg zu gehen als alle anderen, der entschlossen war, sein Feind zu sein, der entschlossen war, alles für ein Duell zu riskieren, das ihn sein Leben kosten würde! Er warf einen Blick zurück zu Rong Yin und wusste, dass dieser genauso dachte wie er. Li Lingyan war entschlossen, ein Duell ohne Reue zu führen.
„Ganz gleich, was ihr Wesen ist oder welche Gründe sie haben, sobald ein Mensch zum Bösewicht wird, wird es kein gutes Ende nehmen.“ Yu Cuiwei stand etwas weiter entfernt von Shengxiang und Rongyin und sprach langsam zu Qu Zhiliangs Leiche: „Ich denke, du wirst es besser verstehen als ich, wenn du erst einmal unter der Erde bist … Natürlich kannst du es mir vielleicht erzählen, nachdem ich unten bin …“
Im Inneren von Lingling City.
Liu Ji und Li Lingyan trinken zusammen.
Liu Ji vermied es, Li Lingyan in die Augen zu sehen; sie hatte das Gefühl, dass ihre Augen zittern würden, wenn sie ihn noch länger ansah.
"Was?", fragte Li Lingyan leise. "Hast du Angst vor mir?"
Liu Ji seufzte leise: „Ich habe Angst vor dir.“ Sie wagte es nicht einmal, den Wein zu trinken, den Li Lingyan ihr einschenkte. „Ich finde, jeder, der sich dir widersetzt, sollte sich erhängen, und zwar sofort.“
Li Lingyans Ton wurde noch sanfter: „Wie kann das sein … Lass uns trinken, hast du Angst, dass ich dich vergifte?“
Sie zitterte, als Li Lingyan einen Schluck Wein an ihre roten Lippen führte. Sie musste schlucken und erkannte plötzlich mit Gewissheit: Sie war zwar dafür bekannt, ein Heer von zehntausend Mann zu befehligen, aber die Person, die dieses Heer von zehntausend Mann kontrollieren konnte, war nicht sie, ganz bestimmt nicht sie.
Sie war, wie jeder Grashalm und jeder Baum in Zhoujiazhuang, nichts weiter als Li Lingyans Marionette. Jeder ihrer Schritte musste seinem Befehl folgen, und selbst den Zeitpunkt ihres Todes musste er bestimmen.
„Lingyan.“ Tang Tianshu klopfte an die Tür und trat ein. Als er die beiden in einer etwas zweifelhaften Stimmung trinken sah, lachte er und sagte: „Qu Zhiliangs Leichnam ist begraben. Shengxiang und Rongyin sind in Lingling angekommen und ruhen sich in einem Gasthaus in der Stadt aus.“
Li Lingyan lächelte leicht und sagte leise: „Es ist lange her. Ich vermisse diesen jungen Meister sehr.“
„Wenn es Shuangli gelingt, Beiyue aus dem Biluo-Palast zu befreien, sollte alles gut gehen“, sagte Tang Tianshu mit einem Lächeln.
Li Lingyan lächelte wie immer: „Am meisten interessiert mich im Biluo-Palast, wessen Leben Wan Yuyuedan mit diesem ‚Kaiserlichen Hanf‘ retten wird.“
„Würde er das Leben seiner Verlobten opfern, um Shengxiang zu retten?“, fragte Tang Tianshu abweisend. „Wenn Wan Yuyuedan Shengxiang wirklich hätte retten wollen, hätte sie ihn nicht vor Bianjing City zurücklassen sollen.“
„Das …“, sagte Li Lingyan leise. „Wer weiß? Logisch betrachtet müsste es so sein, aber wenn es um Shengxiang geht, kann man die Dinge nicht mit gesundem Menschenverstand berechnen … Dieser junge Meister hat einen seltsamen Charme …“ Er überlegte angestrengt. „Er kann Leute dazu bringen, dumme Dinge zu tun, die sie normalerweise nie tun würden, ohne dass sie es merken.“
Tang Tianshu dachte plötzlich an den Mahjong-Tisch auf dem Wudang-Berg, während Li Lingyan an die Aale im Mondlicht auf dem Daming-Berg dachte. Beide seufzten leise gleichzeitig. In diesem Augenblick spürte Liu Ji, wie die Luft plötzlich viel leichter und ruhiger wurde. Shengxiang… sie erinnerte sich an die Person, die sie auf dem Dachvorsprung von Moqu Manor gesehen hatte, an dieses stille Lächeln, diese Einsamkeit und Gleichgültigkeit, diese Stärke und Geduld, die einen dazu brachten, sie zu zerbrechen – ein Mensch so rein wie Kristall…
Gerade als Li Lingyan und seine Begleiter „Heiliger Weihrauch“ erwähnten, befand er sich bereits außerhalb der Mauern des Dorfes der Familie Zhou. Sein verwöhnter und privilegierter Lebensstil ließ vermuten, dass er die Nacht im Gasthaus verbringen würde, bevor er zuschlug. Doch sie ahnten nicht, dass der Heilige Weihrauch dieses Mal Ze Nings Leben als Pfand und Liu Ji als Zeugen einsetzte, um Yu Cuiweis Leben zu retten. Ihm blieben nur noch etwa zwanzig Tage, daher konnte er es sich nicht leisten, im Gasthaus zu verweilen. Obwohl Li Lingyan gut informiert war, konzentrierte er sich gerade darauf, die Ermordung von Jiang Chenming und Qu Zhiliang zu planen, und war einen Schritt zu spät dran. Er hatte noch nicht erfahren, dass der Heilige Weihrauch beabsichtigte, Liu Ji innerhalb eines Monats gefangen zu nehmen.
Shengxiang befand sich außerhalb der östlichen Mauer des Dorfes der Familie Zhou, Rongyin hingegen außerhalb der westlichen. Yu Cuiwei, der sich noch von seinen inneren Verletzungen erholte, und Gu She waren heute Abend nicht erschienen. Rongyin hatte zunächst gezögert, Shengxiang dieses Risiko heute Abend eingehen zu lassen, angesichts seines angeschlagenen Gesundheitszustandes. Sollte ihm etwas zustoßen, würden es nicht viele Menschen ihr Leben lang bereuen? Doch erstens war die Lage derzeit unvorhersehbar, und zweitens war Shengxiang geistreich, clever und ein Meister der flinken Kampfkunst. Heute Abend war er unverzichtbar, um das Gelände auszukundschaften und Liu Jis Aufenthaltsort zu ermitteln. Die Zeitrechnung ergab, dass es fast Mitternacht war. Die beiden, einer aus dem Osten, einer aus dem Westen, schlichen sich in das Dorf der Familie Zhou, um mit der Erkundung von Liu Jis Aufenthaltsort zu beginnen.
In Zhoujiazhuang lebten viele Menschen, und obwohl um Mitternacht alle schliefen, war es dort immer noch äußerst gefährlich. Nachdem Rong Yin zwei Höfe erkundet hatte, bemerkte er plötzlich einen Hund und sprang zurück. Er hörte in der Nacht mehrmals einen schwarzen Hund bellen, der verwirrt wirkte. Sheng Xiang runzelte leicht die Stirn, nachdem er dem schwarzen Hund ausweichen konnte; wie konnte die Hundenase dem starken Duft von Gebäck, der von ihm ausging, entgehen?
Kaum war Shengxiang auf die Mauer geklettert, rannte der Hund auf ihn zu. Shengxiang warf ein Stück Gebäck hinunter, kletterte auf das Dach eines Gebäudes, und der Hund schnappte es sich, ohne auch nur zu bellen. Oben auf dem Dach angekommen, blickte er durch das Dachfenster hinunter, erschrak erst und musste dann fast loslachen.
Als Erstes sah er Liu Jis Gesicht, dann Li Lingyans Hand. Die beiden lagen schlafend im selben Bett. Sheng Xiang begriff, dass er etwas gesehen hatte, was er nicht hätte sehen sollen. Er berührte seine Nase und wollte gerade weglaufen, als er plötzlich eine Kette um Li Lingyans Hals bemerkte, die im Mondlicht glitzerte.
Es sah aus wie eine Kette aus Diamanten, blendend und wunderschön. Shengxiang fand es jedoch seltsam. Xiao Yan schien sich nicht viel um sein Aussehen zu kümmern, und er war keine Frau. Sah er mit einer Diamantkette wirklich gut aus? Wollte er damit etwa seinen Reichtum zur Schau stellen? Shengxiang stieß zufällig auf Liu Jis Zimmer und hätte eigentlich sofort wieder gehen sollen, doch die seltsame Diamantkette um Li Lingyans Hals hielt ihn inne. Nachdem er sie eine Weile eingehend betrachtet hatte, erkannte er plötzlich, dass nicht nur die Diamanten selbst schimmerten. Li Lingyans Hals, Finger, Brust … alles, was die Diamanten berührt hatte, blitzte schwach blau auf. Auch Liu Jis Lippen, Schultern, Finger … viele Stellen, die Li Lingyan berührt hatten, blitzten blau auf.
Was war das denn? Shengxiang hatte ein ungutes Gefühl. Gerade als er sich unwohl fühlte, sprang eine Gestalt aufs Dach. Es war eine wunderschöne, hellhäutige Frau mit anmutiger Figur – es war Leng Zhuoyu, die er schon lange nicht mehr gesehen hatte. Shengxiang lächelte sie an und verzog das Gesicht, doch Leng Zhuoyu störte die Bewohner des Dorfes Zhou nicht. Sie spitzte nur die Lippen, deutete aus dem Dorf hinaus und schwebte davon.
Shengxiang folgte ihr aus dem Herrenhaus. Sobald Leng Zhuoyu gelandet war, lächelte sie und sagte: „Junger Meister Shengxiang, Ihr seid ja schon so früh da. Lingyan meinte, Ihr würdet erst morgen früh kommen, aber Ihr seid ja schon heute Abend angekommen.“ Obwohl sie nicht sagen konnte, dass sie Shengxiang dankbar war, dass er ihr Leben am Wudang-Berg verschont hatte, hatte sie dennoch einen guten Eindruck von ihm.
Shengxiang sah sie lächelnd an: „Es sind schon ein paar Monate vergangen, und Xiao Yan hat tatsächlich gelernt, Frauen zu verführen. Als ich ihn eben vom Dach aus beobachtete, wäre ich beinahe vor Schreck kopfüber in dieses große Bett mit den roten Zähnen gefallen. Hat die Prinzessin Xiao Yan etwa schon geheiratet?“
Leng Zhuoyu verzog ihre roten Lippen: „Pah! Diese Frau sieht ehrlich aus, aber kaum war ihr Mann gestorben, schlich sie sich in Ling Yans Bett. Was ist das nur für eine Frau!“
„Es war also nur eine flüchtige Romanze.“ Shengxiang fuhr lächelnd fort: „Wie steht es um die Beziehung zwischen Prinzessin Liu und Xiaoyan?“
Leng Zhuoyu ahmte daraufhin sein Lächeln nach: „Du solltest Ling Yan wecken und ihn fragen. Woher sollte ich das wissen?“
Sheng Xiangs Augen huschten umher. „Wie dem auch sei, du hast mich ja schon entdeckt.“ Er holte tief Luft, räusperte sich und schrie dann aus vollem Hals: „Xiao Yan – Xiao Yan – ich bin zum Abendessen und zum Spielen gekommen! Steh auf und begrüße mich! Xiao Yan – Li Xiao Yan –“ Er fürchtete, nicht laut genug geschrien zu haben, also nahm er den Besen vor der Tür und hämmerte dagegen. Im Nu war der Lärm ohrenbetäubend, und Hühnerfedern flogen überall herum.
Als Leng Zhuoyu hörte, wie er Li Lingyan „Kleine Li Yan“ nannte, musste sie laut lachen. „Ich wette, Lingyan wird dich ganz schön schockieren.“
Shengxiang stellte den Besen triumphierend beiseite und hörte das ohrenbetäubende Chaos im Inneren. „Allein der Gedanke daran, wie Xiaoyan aus den Armen der schönen Prinzessin kletterte, um mich zu begrüßen, bringt mich zum Schmunzeln.“
Die Ostwand war von einem ohrenbetäubenden Stimmengewirr erfüllt. Shengxiang schrie lauter als ein Erdbeben. Rong Yin runzelte tief die Stirn. Was hatte Shengxiang nun vor, da er entdeckt worden war? Wollte er wirklich mit Li Lingyan zu Abend essen und spielen? Obwohl er unter dem Druck stand, dass Ze Ning sein Leben riskiert hatte, konnte er nicht mit Sicherheit sagen, dass Shengxiang nicht tatsächlich mit Li Lingyan essen und spielen würde … Er lauerte auf dem Dach des höchsten Gebäudes des Anwesens und beobachtete die Menge, die Shengxiang umringte.
Nach einer Weile stand Li Lingyan, völlig hilflos wirkend, im Bademantel an der Tür und starrte den selbstgefälligen Sheng Xiang an, der von Leuten umringt war. Er schien ziemlich frustriert. „Hättest du nicht tagsüber durch die Tür kommen können?“
Saint Incense antwortete ernst: „Nein.“
Li Lingyan lächelte gequält. „Was willst du?“ Er wirkte tatsächlich hilflos, als ob Shengxiangs Erscheinung und jedes seiner Worte und Taten ihm Kopfschmerzen bereiteten.
„Dieser junge Herr begehrt eure schöne Prinzessin“, sagte Shengxiang. „Dieser junge Herr wird mit euch einen Esswettbewerb veranstalten. Wenn ihr weniger esst als ich, dürft ihr mir eure schöne Prinzessin überlassen.“
Li Lingyan war etwas überrascht. Shengxiang war wegen Liu Ji gekommen, nicht wegen ihm. Daraufhin lächelte Shengxiang und fügte hinzu: „Dieser junge Meister ist kein großer Held. Nur große Helden können Dämonen und Monster bezwingen. Dieser junge Meister mag nur schöne Prinzessinnen.“
Li Lingyan starrte ihn an und lächelte: „Willst du damit sagen, dass ich ein Dämon bin?“
Shengxiang krempelte ihren Ärmel hoch, streckte die Zunge heraus und verzog das Gesicht. „Das habe ich nicht gesagt, das hast du selbst gesagt.“
Li Lingyan blinzelte mit seinen klaren, schönen Augen, dachte einen Moment nach und sagte dann in einem ruhigen und freundlichen Ton: „Ich habe eine Bedingung. Wenn Sie zustimmen, gebe ich Ihnen die wunderschöne Prinzessin.“
„Welche Bedingungen?“, fragte Shengxiang mit finsterem Blick. „Obwohl ich die schöne Prinzessin sehr mag, werde ich niemals Bedingungen zustimmen, die mich zum Selbstmord auffordern.“