Ein großes, dickes graues Kaninchen hüpfte über den Schnee, stand auf und starrte Shengxiang mit seinen großen schwarzen Augen an.
Saint Incense lächelte schwach und betrachtete es mit großen Augen.
Das pummelige, graue Kaninchen legte den Kopf schief und schien es seltsam zu finden, dass Shengxiang es nicht gefangen hatte, um die Schnittlauchpfannkuchen zu essen. Es hüpfte ein paar Stufen hinauf, stupste Shengxiang mit der Nase an, überlegte kurz und biss ihn dann. Shengxiang sprang mit einem „Ah!“ auf und rieb sich die Stelle, wo ihn das Kaninchen gebissen hatte. „Du Schweinekaninchen! Wie kannst du es wagen, mich zweimal zu beißen! Ich lasse dich von Alt-Hu zu einem Bettlerkaninchen braten!“
Das große, dicke, graue Kaninchen drehte sich um und rannte davon. Shengxiang klopfte sich den Staub von den Kleidern, stand auf und lächelte im Sonnenlicht auf dem Schnee – ein Lächeln so strahlend wie eine Lotusblume. Er legte den Kopf schief, dachte einen Moment nach, lächelte dann und pflückte ein paar Pflaumenblüten aus dem Pflaumenhain, bevor er zu Yu Cuiweis Gästezimmer zurückkehrte.
Nach zwei Umwegen sah er plötzlich den grau gekleideten Mann, der eigentlich schon weg sein sollte, ausdruckslos vor seinem Holzschuppen stehen und aufs Dach starren. Neugierig folgte Shengxiang ihm aufs Dach, wo er eine schwarze Katze träge liegen sah. Ihre Ohren waren, anders als bei gewöhnlichen schwarzen Katzen, mit zwei langen Fellbüscheln geschmückt. Er wedelte mit der Hand vor den glasigen Augen des grau gekleideten Mannes und sagte grinsend: „Siehst du einen Geist?“
Der Mann in Grau seufzte tief und sagte steif: „Neun-Leben-Katze, töte jeden, der sie sieht!“
„Hä?“, fragte Shengxiang verwirrt und deutete auf die schwarze Katze auf dem Dach. „Eine Katze mit neun Leben?“
„Die Neun-Leben-Katze der Geisterköniginmutter tötet jeden, der sie sieht – einen Menschen, eine Familie!“ Die Stimme des grau gekleideten Mannes war heiser, jedes Wort wie das Klirren von Eisensteinen, äußerst unangenehm anzuhören. „Ihr habt Yu Cuiwei gerettet, das ist für die Welt unerträglich! Die Geisterköniginmutter und Yu Cuiwei sind seit dreizehn Jahren verfeindet, und sie wird dem ‚Geistergesichtigen Dämon‘ niemals verzeihen!“
"Ist diese Katze die Neun-Leben-Katze?" Als Shengxiang die Beschreibung des grau gekleideten Mannes hörte, erschrak sie nicht; stattdessen neigte sie neugierig den Kopf, um die Katze zu betrachten, und murmelte vor sich hin: "Diese Katze unterscheidet sich nicht von anderen Katzen, nur dass ihr Ohrhaar etwas länger ist..."
Der Mann in Grau wog jedoch ernsthaft seine Optionen ab. Er hatte die Neun-Leben-Katze hier gesehen; sollte sie, wie gemunkelt wurde, auf die Abschussliste der Geisterköniginmutter gesetzt werden? Gerade als ihm der Gedanke kam, erschien ein dunkles Licht in seinem Augenwinkel. Der junge Mann in Brokatgewändern sprang aufs Dach, packte die schwarze Katze und zog eine Schere aus seinem Ärmel. Lächelnd stutzte er die beiden langen Fellbüschel an den Ohren der Katze. Er hob die Neun-Leben-Katze an den Vorderpfoten hoch, betrachtete sie eingehend und streichelte ihr dann zufrieden über den Kopf. Der Mann in Grau war völlig fassungslos. „Du – du –“
Shengxiang hob die schwarze Katze hoch, drehte unschuldig den Kopf und sagte: „Ist sie hübsch? Sie hat nur etwas längeres Fell, und niemand hat ihr den Kopf geschoren. Sie unterscheidet sich nicht von einer streunenden Katze, die überall herumläuft.“ Während sie sprach, hob sie die linke Vorderpfote der schwarzen Katze und winkte dem grau gekleideten Mann mit einer „Kralle“ zu sich.
Der Mann in Grau war fassungslos und wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. Selbst die Geisterkönigin hatte nicht damit gerechnet, dass jemand es wagen würde, ihre Neun-Leben-Katze, die sie als Andenken betrachtete, zu fangen und ihr den Kopf zu scheren. Nachdem das lange Fell an ihren Ohren gestutzt war, war es tatsächlich unmöglich zu erkennen, dass diese schwarze Katze sich von anderen schwarzen Katzen unterschied. Shengxiang ließ die Katze frei, klopfte sich den Staub von den Ärmeln und betrachtete angewidert den Staubfleck auf seinen Schuhen. „Du zögerst immer noch, dich von Dayu zu trennen? Hier im Haus liegt ein feines Holzfällermesser. Wenn du meinst, deins sei nicht scharf genug, nimm meins. Dayu lag wahrscheinlich noch im Bett, nachdem ich ihre Druckpunkte akupunktiert habe. Das ist eine einmalige Gelegenheit, und du wirst nie wieder die Chance dazu bekommen, wenn du sie jetzt nicht tötest. Du wirst es später ganz sicher bereuen und mir die Schuld geben, dich nicht gewarnt zu haben. Damit du später nicht mit gebrochenem Herzen zum Himmel schreist, erinnere ich dich freundlich daran …“
Er redete immer weiter und weiter, und der Mann in Grau schnaubte: „Yin Chuhan, der tötet, ohne zurückzublicken.“
Der Mann in Grau war niemand anderes als Yin Chuhan, der vor zwanzig Jahren berühmteste Assassine der Kampfkunstwelt, bekannt als „Die gerechte Klinge unter dem Himmel“, der sich auf die Tötung korrupter Beamter, Diebe und Schurken spezialisiert hatte. Shengxiang erkannte diesen großen, gerechten Assassinen jedoch nicht. Er bewunderte lediglich den Spruch „Nach dem Töten gibt es kein Zurück“ und nickte wiederholt: „Genau, genau. Da Yu hat dir das Leben gerettet, du kannst dein Wort nicht brechen. Wenn du ihn jetzt nicht tötest, wirst du es später nicht bereuen.“
Yin Chuhan blickte den arroganten und verschwenderischen jungen Meister kalt an: „Du wirst sterben.“
Shengxiang funkelte ihn an: „Du bist derjenige, der sterben wird!“
Yin Chuhan meldete sich nur selten zu Wort, um jemanden daran zu erinnern. Er hatte noch nie erlebt, dass jemand auf sein „Dao Xing Tian Xia Zheng“, das „Du wirst bald sterben“ bedeutete, mit „Du bist es, der bald sterben wird“ geantwortet hatte. Einen Moment lang war er wie betäubt und hatte das Gefühl, wirres Zeug zu Sheng Xiang zu reden. Er verstummte eine Weile und sagte dann: „Ich gehe.“
„Pass auf dich auf, ich werde dich nicht verabschieden.“ Shengxiang winkte mit der Hand und sah aus, als genieße sie die Frühlingsbrise und fühle sich in der alltäglichen Welt so wohl, dass sie sie nicht verlassen wolle.
Yin Chuhan kletterte über die Mauer und ging weg.
Als er ihn gehen sah, zuckte Shengxiang mit den Achseln, wollte in die Hände klatschen und gehen, um die gepflückten Pflaumenblüten in sein Zimmer zu bringen und sie zu arrangieren. Außerdem wollte er Yu Cuiwei und Wenren Nuan ein paar Blüten schenken. Plötzlich öffnete sich knarrend die Tür zum Holzschuppen, und jemand stand darin. Shengxiangs Herz setzte einen Schlag aus, und er drehte sich abrupt um. Derjenige, der die Tür aufgestoßen hatte, hatte einen noch steiferen Gesichtsausdruck als Yin Chuhan zuvor gesehen: groß, mit buschigen Augenbrauen und großen Augen – es war Zhao Xiang!
Zweiter Bruder… Shengxiangs Aufmerksamkeit galt eben noch ganz Yin Chuhan, und sie wusste wirklich nicht, dass Zhao Xiang im Holzschuppen war. Sie war einen Moment lang wie erstarrt und wusste nicht, was sie sagen sollte, also starrte sie ihn einfach nur verständnislos an.
„Was führst du im Schilde?“, fragte Zhao Xiang ihn kalt. „Welche Katze mit neun Leben? Was für ein ‚unakzeptabel für die Welt‘? Wer war dieser Mensch vorhin? Dein Freund?“
Zhao Xiang stellte vier Fragen, und Sheng Xiang war lange Zeit verblüfft, bevor er schließlich antwortete: „Ah…“.
„Was soll das heißen, ‚hä?‘?“, fragte Zhao Xiang, dessen Gesicht sich vor Wut rötete. „Was genau treibst du da? Ärger machen und eine Szene veranstalten? Wen hast du denn zum Töten befohlen? Du bist ja ganz schön dreist geworden. Leichtsinniges Verhalten ist ja eine Sache, aber heute hast du es tatsächlich gewagt, jemanden zum Mord in der Residenz des Premierministers zu befehlen. Hältst du dich überhaupt für einen Sohn der Familie Zhao? Siehst du dich überhaupt für den Sohn des Premierministers?“
Als Zhao Xiang geendet hatte, wurde seine Stimme streng und harsch. Sheng Xiang zuckte unwillkürlich zurück. „Ich …“ Er hatte Angst vor Zhao Xiang. Seit seiner Kindheit hatte Sheng Xiang vor vielem Angst gehabt, doch am meisten fürchtete er … seine beiden älteren Brüder, die seinetwegen in die Wildnis aufgebrochen waren. Ein unbeschreibliches Gefühl von Schuld und Reue stieg in ihm auf. Er hatte Zhao Rui und Zhao Xiang das genommen, was ihnen zustand: die väterliche Liebe, die ihnen allein zustand.
„Wie kannst du es wagen!“, rief Zhao Xiang wütend. Seine Augen waren blutunterlaufen und die Adern auf seiner Stirn traten hervor. „Geh und sieh dir deinen Vater an! Es ist eine Schande für die Familie Zhao, einen Nachkommen wie dich zu haben!“
„Ich… ich…“, platzte es aus Shengxiang heraus, „ich wollte nur…“
"Was genau?", fragte Zhao Xiang kühl.
Sheng Xiang fasste sich, atmete langsam aus und ballte die rechte Faust. „Ich hab’s doch nur gesagt … war doch nur ein Scherz.“
„Mord ist nichts, worüber man Witze machen kann“, sagte Zhao Xiang mit noch kälterem Gesichtsausdruck. „Wen verstecken Sie in Ihrem Haus? Wer war diese Person eben?“
„Zweiter Bruder, was machst du denn im Holzschuppen?“ Shengxiang fasste sich wieder und wechselte lachend das Thema: „Versteckst du dich da drin und hackst Holz?“
Zhao Xiang deutete mit strengem und kaltem Gesichtsausdruck in den Holzschuppen: „Geh und sieh selbst, was ich im Holzschuppen mache!“
Ein Gefühl der Vorahnung beschlich Shengxiang. Sie trat zwei Schritte vor und spähte in den Holzschuppen. Ihre Augen weiteten sich leicht – Dutzende Vögel waren mit Pfeilen an die Wand genagelt und bildeten ordentlich vier große Schriftzeichen: „Zerbrochene Jade, Brennender Weihrauch“. Die Vögel waren erst vor Kurzem gestorben, der Blutgeruch wurde vom Kiefernduft im Holzschuppen überdeckt. Shengxiang atmete die unheimliche Aura des Todes ein, die vom Holzschuppen ausging. „Was ist das?“
Zhao Xiang sagte streng: „Du weißt genau, was das ist! Was bedeutet ‚Jade zerbrechen und Weihrauch verbrennen‘? Was hast du draußen getrieben? Was verheimlichst du deinem Vater und der ganzen Familie? Und –“ Er deutete auf Shengxiangs Zimmer, „wer genau ist dieser ‚Gast‘ in deinem Zimmer? Welche Krankheit hat er? Welchem Geschäft geht er nach? Welchen Weg beschreitet er? Shengxiang, Shengxiang, was glaubst du, was deine Familie ist? Ein magischer Ort, der dich beschützt, egal wie viel Unheil du draußen anrichtest?“
„Ich …“ Das Lächeln, das eben noch in Shengxiangs Augen geblitzt war, verschwand, und sie biss sich auf die Lippe. Zhao Xiang unterbrach sie und sagte schärfer: „Weißt du, dass selbst der Premierminister des Hofes sich an das Gesetz halten und sich benehmen muss – geschweige denn du, der du nicht der Premierminister bist … du bist nur jemand, den der Premierminister irgendwo aufgelesen hat …“ Zhao Xiangs Stimme verstummte abrupt, seine Lippen zitterten, sein dunkles Gesicht wurde kreidebleich, und sein Finger, der auf Shengxiang zeigte, zitterte.
Die Atmosphäre war einen Moment lang angespannt. Eine Weile sagte Shengxiang nichts, ihr Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, und sie lächelte nicht.
„Heiliger Weihrauch…“ Zhao Xiangs Tonfall wurde ernst, er wirkte plötzlich etwas verlegen, „Ich…“
Shengxiang schüttelte den Kopf und lächelte gelassen: „Ich bin nicht wütend.“
„Du…“ Zhao Xiang zitterte plötzlich, „Du… du wusstest die ganze Zeit, dass du es nicht warst…“
„Ich bin nicht Vaters leiblicher Sohn“, sagte Shengxiang langsam. „Nun ja … das spielt keine Rolle … Zweiter Bruder.“ Er drehte sich langsam halb um, die wenigen Pflaumenblüten in seiner Hand fielen zu Boden. Er streckte die Hand aus, um den Stamm der Kiefer neben dem Holzschuppen zu berühren, hielt aber inne, als er ihn berührte. „Zweiter Bruder, zweiter Bruder …“
Zhao Xiangs Herz bebte bei den beiden Rufen „Zweiter Bruder“, und aus irgendeinem Grund beschlich ihn ein beunruhigendes Gefühl. „Was genau tut ihr da?“, fragte er. Sein Tonfall war milder geworden, und sein vorheriger Zorn hatte sich gelegt.
„Ich habe einen Freund, der früher ein richtiger Bösewicht war, aber jetzt ist er gar nicht mehr so schlimm. Ich will sein Leben retten“, sagte Shengxiang und wandte Zhao Xiang den Rücken zu. „Aber es gibt viele Leute, die ihn tot sehen wollen – sehr, sehr viele.“
Zhao Xiang sagte streng: „Sie sollten das der Militärpatrouille übergeben! Mord ist ein abscheuliches Verbrechen und Sache der Militärpatrouille von Kaifeng! Egal, wer wen umbringen will, wie können Sie sich da einmischen?“ Er packte Sheng Xiang am Arm, als sie sich abwandte, zog sie zu sich, sah ihr in die Augen und sagte Wort für Wort: „Außerdem sind Sie Zhao Pus Sohn! Ihr Vater ist ein hohes Tier und hat viele Leute verärgert. Wissen Sie, wie viele nur darauf warten, etwas gegen Ihren Vater zu finden? Wenn Sie sich als mein Sohn betrachten, dann sollten Sie auf Ihre Worte und Taten achten und keinen Unsinn reden oder etwas Unüberlegtes tun!“
Shengxiang begegnete Zhao Xiangs Blick, seine Augen glänzten in einem ruhigeren Licht, als Zhao Xiang es sich vorgestellt hatte. Er wirkte nicht übermäßig aufgeregt, eher etwas teilnahmslos und niedergeschlagen. „Zweiter Bruder“, sagte er, „weißt du, dass der Kaiser mich töten will?“
Zhao Xiangs Gesichtsausdruck verfinsterte sich vor Entsetzen. „Was hast du gesagt? Was würde passieren, wenn das jemand hörte …“
„Beim letzten Mal lud mich Seine Majestät ein, die Landschaft am Beiguzi-Tor zu besichtigen“, sagte Shengxiang leise, ihre Stimme leicht ätherisch, doch ein schwaches Lächeln lag in ihrer Stimme. „Er gab mir eine süße Suppe, aber ich stieß sie versehentlich um. Die Suppe ergoss sich in den Teich, und alle Fische starben…“
Zhao Xiang war schockiert. „Ihr … der Kaiser …“
Shengxiang blickte Zhao Xiang in die Augen und fragte langsam: „Zweiter Bruder, was meinst du, was ich tun soll?“
„Warum sollte der Kaiser dich töten wollen?“, fragte Zhao Xiang leise. „Hat er dich nicht sehr verwöhnt?“
Shengxiang lächelte schwach: „Der Kaiser hat Angst vor mir.“