Shengxiang drückte ihr fest auf die Schulter und nickte heftig: „Der Besitzer hier ist sehr reich.“
Shang Xuan nickte. Li Lingyan hatte die Augen noch immer geschlossen, als genieße er den Duft der Lotusblumen. Yu Cuiwei sagte leise: „Dieses Krokodil zeigt, dass dieser sehr reiche Besitzer keine Besucher mag.“
Sheng Xiang nickte lächelnd, sein Gesichtsausdruck verriet, als wäre Yu Cuiwei sein langjähriger, enger Freund. „Auch wenn ich nicht weiß, was das beweist, so sind wir doch eindeutig unerwünscht – schlechte Menschen.“
Während sie sich unterhielten, wiegten sich die Blumen und Bäume auf der anderen Seite der Brücke im Wind, und langsam ging jemand vorbei. Er blickte hinüber und sah plötzlich den ungebetenen Gast auf dem Steingarten am Lotusteich stehen. Er hielt kurz inne, betrat dann die Brücke und schritt anmutig hinüber.
Ihr Erscheinen musste zwangsläufig eine Reaktion ihres Herrn hervorrufen, doch die Tatsache, dass eine Frau als Erste vortrat, überraschte die vier. Sofort richteten alle vier ihre Aufmerksamkeit auf die Frau, die langsam auf sie zukam.
Sie war sehr jung, siebzehn oder achtzehn Jahre alt, und trug ein hellblaues, langes Kleid mit mehreren Lagen zartem Gaze darüber. Es war schlicht, aber aus hochwertigem Stoff. Ihr Haar war zu einem hohen Dutt hochgesteckt, der mit mehreren Jadehaarnadeln geschmückt war. Die Haarnadeln waren kunstvoll geschnitzt; selbst Yu Cuiwei mit seinem scharfen Blick konnte sie nicht sofort identifizieren. Ein zartes braunes Muttermal zierte ihren Augenwinkel und verlieh ihr ein edles und elegantes Aussehen sowie eine für Mädchen ihres Alters ungewöhnliche Gelassenheit – obwohl man sagt, ein Muttermal im Augenwinkel sei ein Unglückszeichen und lasse ihren Teint etwas fahl wirken.
Yu Cuiwei runzelte leicht die Stirn, als er die Frau erblickte, und Shang Xuans Herz machte einen Sprung. Er war schon viele Jahre im Palast und hatte noch nie eine so anmutige und elegante Frau gesehen. Ein Gefühl der Vorahnung überkam ihn augenblicklich. Li Lingyan öffnete die Augen und lächelte die herannahende junge Frau in Grün freundlich an. Nur Sheng Xiang rief aus: „Wow, du bist ja so reich!“
Das Mädchen in Grün war nicht sonderlich überrascht, lächelte aber und warf den vier ungebetenen Gästen einen Blick zu. „Entschuldigt die Störung, aber wie haben Sie vier Herren es geschafft, hierher zu gelangen?“
Shengxiang unterbrach: „Wir nennen uns die ‚Vier Großen Talente des Hongshui-Flusses‘ und leben im Daming-Gebirge. Gerade eben, als wir gemeinsam unterwegs waren, die Landschaft genossen und Gedichte verfassten, stießen wir auf einen Dammbruch flussaufwärts. Die Flutwelle riss uns alle hierher.“ Er deutete auf den Tunnel hinter sich. „Als wir aufwachten, waren wir schon drin. Wir wissen gar nicht, wie wir hineingekommen sind.“
Das Mädchen in Blau lächelte: „Wenn man erst einmal drin ist, ist es gar nicht so einfach, wieder rauszukommen.“
„Du meinst das große Krokodil da drinnen?“ Shengxiang blinzelte und zeigte auf Yu Cuiwei. „Er hat es getötet.“
Shang Xuan war verblüfft. Sheng Xiang hatte gelogen und behauptet, sie seien die „Vier Großen Talente des Roten Flusses“, nur um dann beiläufig zuzugeben, dass sie ein Krokodil getötet hatten. Würde das sie nicht noch verdächtiger machen?
Das Mädchen in Grün lächelte und warf Yu Cuiwei einen Blick zu. „Junger Meister, Ihr seid gutaussehend und Eure Kampfkunst ist hervorragend. Aber wer von Euch, der hierher kommen darf, ist nicht ein Meister unter Meistern? Ich war respektlos.“ Damit verbeugte sie sich anmutig und hob die Ärmel. „Ehrwürdiger Gast, bitte folgen Sie mir.“
Die junge Frau in Blau war, ihrem Auftreten und ihrer Sprache nach zu urteilen, entweder die Besitzerin des Anwesens oder eine wichtige Verwandte der Besitzerin. Die vier waren etwas überrascht von ihrem Verhalten. Sie hatten zwar mit einem heftigen Kampf gerechnet, aber nicht damit, dass die Besitzerin so ruhig, gelassen und friedlich sein würde.
Wer genau ist diese junge Frau?
Gerade als die Gruppe die Brücke überquert und den Kopfsteinpflasterweg betreten hatte, führte das rot gekleidete Dienstmädchen von vorhin eine Schar seltsam gekleideter Diener an, die von Weitem auf sie zustürmten. Die Gruppe zählte mindestens hundert Mann, bewaffnet mit Schwertern und Bögen, einige trugen auch merkwürdige Waffen. Lautstark stürmten sie vorwärts.
Das Mädchen in Grün rief leise: „Halt!“
Das Dienstmädchen in Rot und die Bediensteten hielten augenblicklich in ihrer hektischen Eile inne. Das Mädchen in Grün wedelte sanft mit den Ärmeln und sagte: „Diese vier Herren sind meine Ehrengäste. Bitte zerstreuen Sie sich und stören Sie unsere Gäste nicht.“
"Ja!", antworteten die Diener wie aus einem Mund, drehten sich um und liefen zurück, woher sie gekommen waren.
Shengxiang und Shangxuan wechselten einen Blick. Shengxiang blinzelte, während Shangxuan noch tiefer die Stirn runzelte. Yu Cuiwei schien nichts davon zu bemerken, und Li Lingyan senkte einfach nur vorsichtig den Blick.
Am Fuße des Daming Mountain.
Eine plötzliche Sturzflut riss die Armee der Nördlichen Han mit sich, und mehrere Schlüsselfiguren verschwanden in den Fluten. Die verbliebenen Truppen der Nördlichen Han zerstreuten sich in den folgenden drei Tagen; etwa 50–60 % von ihnen flohen. Jiang Chenming eilte herbei, um die Lage zu beurteilen und die Überlebenden neu zu formieren. Mit der Hilfe von Qu Zhiliang durchbrachen sie am vierten Tag Qingzhu Hongqiang. Die Armee der Nördlichen Han zahlte einen hohen Preis: etwa dreihundert Mann starben. Der Hauptaltar der Blutopfergesellschaft wurde jedoch in Flammen aufgehen gelassen. Zwei Mitglieder der Fraktion „Vier-Teile-Mond“ fielen im Kampf, und Li Shiyus Verbleib blieb unbekannt. Qu Zhiliang nahm jedoch Li Lingyans Mutter, Lady Li, gefangen.
Obwohl es so aussah, als hätte er die Hauptstreitmacht der Blutopfergesellschaft vernichtet, wusste Jiang Chenming insgeheim, dass er nicht einmal die Hälfte von Li Lingyans Stärke erreicht hatte. Li Shiyu, Huaiyue und Beiyue waren entkommen, und auch wichtige Persönlichkeiten unter ihnen, wie Xingxing, waren geflohen. Es war ihm nicht gelungen, die Blutopfergesellschaft unter seine Kontrolle zu bringen. Abgesehen von der Gefangennahme von Madame Li hatte er in dem verheerenden Feuer von Qingzhu Hongqiang über 300 Mann verloren und nichts gewonnen.
Ursprünglich hatte er geplant, die Blutopfergesellschaft heimlich zur Kapitulation zu zwingen, sie unter seine Kontrolle zu bringen, den Daming-Berg als Basis zu nutzen, um vor dem Angriff der Song-Dynastie auf das ehemalige Gebiet der Nördlichen Han zu fliehen, sich neu zu formieren und dann unter Shang Xuans Banner aufzustehen. Der erzwungene Angriff auf den Berg durchkreuzte seine Pläne jedoch vollständig. Die Nachricht davon verbreitete sich unter den fliehenden Menschenmengen, und die Reaktion der Song-Dynastie war noch ungewiss. Der Biluo-Palast erfuhr jedoch, dass sich Qu Zhiliang auf dem Daming-Berg aufhielt und dass Elitetruppen kürzlich in das Gebiet eingedrungen waren, die offenbar Qu Zhiliangs Anhänger beherbergten. Dies ließ ihn zögern, diese wichtige Ressource leichtfertig einzusetzen. Sollte der Biluo-Palast ihn erfolgreich herausfordern oder in einen Hinterhalt locken, würde er einen einzigartigen und mächtigen Verbündeten verlieren. Da Shang Xuans Schicksal ungewiss war, schätzte er Qu Zhiliang umso mehr. Deshalb beschloss Jiang Chenming, den Daming-Berg innerhalb von sieben Tagen zu verlassen, vom offenen Gelände ins Versteck zu wechseln, seinen Schwanz einzurollen und auf der Lauer zu liegen, um dem Feind zu entgehen.
Jiang Chenming hat seine Operationen von offen zu verdeckt verlagert, während die Macht des Biluo-Palastes unter Wan Yuyuedans Führung stetig wächst. Erstens scheinen seine Untergebenen allgegenwärtig zu sein und Qu Zhiliangs jeden Schritt genau zu kennen; zweitens kümmert er sich nicht nur um Qu Zhiliang, denn er hat erfahren, dass dieser Madam Li entführt hat, während Li Shiyu und Beiyue in Wan Yuyuedans Hände gefallen sind. Obwohl die Kampfkunstwelt in den letzten Tagen nach außen hin ruhig erscheint, ist allen klar, dass sich ein Sturm zusammenbraut, sollte Li Lingyan überleben.
Doch wo war Li Lingyan im entscheidenden Moment?
Sind die vier Personen, die mit dem Wasser untergegangen sind, noch am Leben?
Die meisten hofften, dass Li Lingyan, dieser Dämon, einfach sterben würde. Alle waren neugierig auf den Ursprung dieser außergewöhnlichen Macht, die die Blutopfergesellschaft hinweggefegt hatte, und warum sie diese vernichten wollte. Die wahren Identitäten der Beteiligten waren der Kampfkunstwelt unbekannt; man wusste nur, dass der verehrte „Eiserne Reiter von Chu“, Qu Zhiliang, am Daming-Berg erschienen war. Folglich wurde Qu Zhiliang viel Ehre zuteil, und alle priesen ihn und sagten, der große Held Qu sei wahrlich der Retter der Kampfkunstwelt aus ihrer Notlage.
Nur sehr wenige Menschen in der Kampfsportwelt fragen sich: Leben sie noch?
Rong Yin erfuhr als Erster von den Ereignissen. Schließlich hatte er den geheimen Vormarsch der Überreste der Nördlichen Han nach Süden und die internen Kämpfe am Daming-Berg stillschweigend gebilligt. Als am Daming-Berg das Feuer ausbrach und Jiang Chenming untertauchte, wusste er, dass seine Entscheidung richtig gewesen war. Wie erwartet, erlitten die Armee der Nördlichen Han und die Blutopfergesellschaft schwere Verluste, die Hauptstreitmacht der Blutopfergesellschaft wurde zersplittert, Jiang Chenmings Rebellion scheiterte, sein Plan war aufgedeckt worden, und er geriet erneut in Schwierigkeiten. Doch das Verschwinden von Sheng Xiang, Shang Xuan und Li Lingyan hatte er nicht vorhergesehen.
Er sagte nicht, dass er es bereue. Er sprach einfach zwei ganze Tage lang kein Wort.
Wan Yuyuedan erhielt die Nachricht als Zweiter. Nachdem er sie gelesen hatte, lächelte er leicht. Bi Lianyi, die erste Person unter dem Biluo-Palast, hielt ihm die Hände vor den Mund und fragte ihn, ob er es glauben könne. Wan Yuyuedan hob das Kinn und sagte: „Wenn ich auch ins Wasser gefallen wäre, würdest du glauben, dass ich gestorben wäre?“ Bi Lianyi lachte laut auf, und Wan Yuyuedan lächelte.
Nach fünf oder sechs Tagen in diesem geheimnisvollen Garten waren Li Lingyans innere Verletzungen weitgehend verheilt, während die anderen drei das gesamte Anwesen bereits gründlich erkundet hatten. Es schien sich um ein kleines Becken inmitten der Berge zu handeln, das selbst das Herrenhaus darstellte. Obwohl die Pavillons und Gärten prachtvoll waren, gab es keinen Ausweg. Anders ausgedrückt: Wer nicht diese hunderttausend Meter hohen Klippen überquerte, war für immer gefangen; daher der Name „Mo Qu Manor“ (was so viel wie „Herrenhaus, das man nicht verlassen sollte“ bedeutet). Beim Bau des Herrenhauses wurden alle möglichen Fluchtwege versperrt, selbst die ursprünglich sanften Hänge zu steilen Klippen geformt und einige Bergpfade aus massiven Steinen angelegt, wobei Erde und Bäume in die Spalten gefüllt wurden. Über Jahrzehnte hinweg waren diese Bäume und Ranken über die Steinmauern gewachsen und hatten sie uneinnehmbar gemacht.
Irgendetwas Seltsames musste an diesem Ort sein, doch das größte Problem war, dass sie nicht herauskamen. Der Rückweg durch den ursprünglichen Tunnel schien einfach, aber als sie versuchten, ein Seil von der zehn Zhang hohen Öffnung hinaufzuwerfen, stellten sie fest, dass ein totes Krokodil, aufgebläht vom Wasser, den Tunnel versperrte. Die Öffnung war eng, und sie konnten das mehrere hundert Pfund schwere Ungetüm nicht einmal beiseite schieben. Um zu entkommen, mussten sie mindestens zehn Tage bis einen halben Monat warten, bis es verwest und von Insekten zerfressen war. Der Gedanke, diesen widerlichen Ort zu verlassen, ließ Shengxiang stöhnen und sagen, sie würde lieber für immer hierbleiben.
Die junge Frau in Blau stellte sich als Frau Liu mit Vornamen Ji vor. Sie erzählte, dass ihr Vater das Anwesen vor seinem Tod erbaut hatte und sie nicht wisse, wie sie wieder herauskommen solle. Sie berichtete auch, dass in den letzten zwanzig Jahren mindestens vierzehn Menschen versehentlich hierher gelangt seien, die meisten von ihnen Miao, die Holz hackten. Einer sei hier an Altersschwäche gestorben, zwei an einer Krankheit, und vier lebten noch immer hier. Niemand habe das Anwesen je verlassen.
Neben der Frau mit dem Nachnamen Liu befanden sich zwei ältere Personen, die sie wie eine Göttin verehrten; die eine nannte sie Pu Shidong, die andere Su Qing'e. Diese beiden waren weit weniger elegant und kultiviert als Liu und hegten eine unterschwellige Feindseligkeit gegenüber Shengxiang und ihrer Gruppe.
Es war der siebte Tag ihres Aufenthalts. Das Wetter war schön und sonnig, und die Brise, die durch die Villa Moqu wehte, trug einen unbeschreiblichen Blumenduft mit sich. Mehrere Blumenarten im Garten blühten gleichzeitig.
Der Klang einer Pipa drang aus dem Garten herüber. Der Herbst nahte allmählich, und obwohl es im Süden war, war es morgens und abends bereits kühl. Der Klang der Pipa kam von fern, wie Wellen, die auf dem Wasser plätschern, und er war wunderschön.
„Ich frage mich, wer da Pipa spielt?“, dachte Shengxiang. Sie hatte im Garten eine Schnecke gefangen und wollte sie Yu Cuiwei gerade bringen, als sie den Klang einer Pipa hörte. Bewunderung spiegelte sich in ihrem Gesicht wider.
Yu Cuiwei, in einem schlichten weißen Gewand (sein alter Bademantel war ruiniert und unbrauchbar), wirkte in seiner formellen Kleidung würdevoll und aufrecht. Sein Haar war mit einem Haarreif hochgesteckt, ohne jede Spur von Koketterie. Ein Außenstehender hätte ihn trotz seines etwas höheren Alters sicherlich für reif, zuverlässig und charmant gehalten. Als Yu Cuiwei dies hörte, lächelte er: „Das ist der Klang eines untergegangenen Königreichs.“
Shengxiang warf die Schnecke auf den Tisch und lauschte eine Weile mit Yu Cuiwei der Pipa. Plötzlich sagte sie: „Hey, Da Yu, ist das nicht seltsam?“
Er sagte nicht, worum es ging, aber Yu Cuiwei lächelte und wandte langsam seinen Blick ihm zu. „Oh?“
Shengxiang seufzte: „Schau mich nicht so an.“
Yu Cuiwei lächelte erneut und sagte leise: „Wenn ihr nicht wollt, dass ich hinschaue, dann schaue ich nicht hin.“ Er wandte den Blick ab, hielt einen Moment inne und sagte dann plötzlich mit ernster Stimme: „Wir müssen uns vor Liu Ji in Acht nehmen.“
Shengxiang hatte ihn noch nie ernst sprechen hören. Wenn er ernst war, war seine Stimme tief und seine Worte kurz und bündig, sodass es einem eiskalt den Rücken hinunterlief. Als er die sieben Schriftzeichen „Yu Cuiwei“ hörte, lächelte Shengxiang, sein Fächer öffnete sich einen Augenblick und schloss sich gleich wieder. „Hier leben Hunderte, ja Tausende von Menschen, und kein einziger Gemüsegarten. Wie sollen sie denn essen, wenn sie seit über zwanzig oder dreißig Jahren nicht weg sind? Das ist doch gelogen.“ Shengxiang betrachtete die Schnecken, die er gefangen hatte, seufzte leise und murmelte: „Ich frage mich da etwas … Da Yu, das ist doch ‚Mitternachtslied‘ …“
Yu Cuiwei lächelte leicht: „Du hast es auch erkannt? Es ist ‚Mitternachtslied‘.“ Die Pipa in der Ferne spielte immer noch die Melodie von „Mitternachtslied“. Yu Cuiwei sagte lächelnd: „‚Mitternachtslied‘ wurde vor vier Jahren von Li Yu komponiert. Wenn dieser Ort wirklich von der Welt abgeschnitten wäre, wie könnte es dann gespielt werden? Dieser Ort hat nicht nur Verbindungen zur Außenwelt, sondern auch enge. Man kennt hier sogar populäre Gedichte und Lieder.“
Shengxiang blinzelte, sah die Schnecke an und sagte langsam: „Das bezweifle ich nicht. Die Prostituierte Liu ist definitiv verdächtig. Ich denke nur, ihr Nachname ist Liu, und sein Nachname ist auch Liu …“
Yu Cuiwei zuckte plötzlich zusammen: „Du hast gesagt –“
Shengxiang unterbrach ihn und rief: „Halt!“
Yu Cuiwei verstummte abrupt. Obwohl er nicht direkt entsetzt war, war er doch verblüfft. Dann lachte er laut auf: „Erst sind wir Soldaten begegnet, und dann Geistern.“