Shang Xuan war verblüfft. Was verursachte Sheng Xiangs Erschöpfung? Plötzlich begriff er es. Yu Cuiwei hatte nicht nur nicht die Absicht, diesen Leuten zu helfen, er wollte sie sogar töten. Sheng Xiang hatte seine mörderischen Absichten durchschaut und war wohl ständig auf der Hut vor Yu Cuiwei, der sich als „heldenhafter Jüngling“ verkleidet hatte! Die unberechenbare, unheimliche und rücksichtslose Natur des „Geistergesichtigen Dämons“ war in der Kampfkunstwelt wahrlich kein Gerücht, sondern furchterregend! Gerade als er zögerte, lächelte Yu Cuiwei und sagte: „Dieser Mann ist nicht dumm, sondern besitzt Führungsqualitäten und ist beim Volk sehr beliebt. Wenn er nicht getötet wird, wird unsere Gruppe demoralisiert sein, und noch bevor wir in die Zentralen Ebenen zurückkehren, werden wir uns sicherlich im Streit trennen.“
Er deutete auf die sieben Personen, deren Kampfkünste stark beeinträchtigt waren: „Habt ihr diese Leute gesehen? Sie glauben immer noch nicht, dass wir wirklich gekommen sind, um sie zu retten, und vermuten, dass es sich um eine List von Liu Ji handelt, um die Leute für sich zu gewinnen. Diese Leute sind Zhuge Zhis Vertraute. Wenn Zhuge Zhi nicht ausgeschaltet wird, werden sie mir nicht vollständig gehorchen.“
Shang Xuan blickte ihm direkt in die Augen und fragte kalt: „Willst du damit sagen, dass du Menschen getötet hast, um das Volk zu vereinen, oder dass du eine gute Tat vollbracht hast?“
Yu Cuiwei schnippte mit den Ärmeln und sagte: „Ich töte, wann immer ich will, und ich kümmere mich nie um Vorwände oder Gründe. Wenn es nicht für eine gute Tat ist, warum sollte ich mich dann mit solcher Heimlichkeit abgeben?“
„Ich mag keinen dieser Leute, aber nachdem ich sie gesehen habe, wirst du keinen von ihnen töten können.“ Shang Xuans Wahnsinn steigerte sich. „Mir ist egal, was seine oder deine Absichten sind. Die Gesetze der Song-Dynastie besagen, dass Mörder mit ihrem Leben bezahlen müssen. Wenn du einen von ihnen tötest, werde ich dich töten, um für ihr Leben zu büßen.“
Yu Cuiwei war verblüfft, dann kicherte er: „Du bedrohst mich jetzt also? Ich tue das zum Wohl aller …“ Dann wedelte er mit dem Ärmel und fächelte sich Luft zu: „Die Kampfkunstwelt ist tückisch und kaltblütig, und du bist immer noch naiv.“
„Das ist keine Naivität, das ist Charakter“, warf jemand aus der Nähe ein. Shengxiang schlief noch immer mit geschlossenen Augen, sagte aber mit einem Lächeln in der Stimme: „Wenn Da Yu sich wirklich entschlossen hätte, jemanden zu töten, wäre die Person bereits tot gewesen, selbst wenn du nur einen Moment schneller eingegriffen hättest.“
Shang Xuan schnaubte: „Die wissen nicht einmal, wo sie sind, und planen schon, Dissidenten zu eliminieren. Was für ein hinterhältiger Schurke!“ Er drehte sich um und setzte sich wieder hin.
Shengxiang legte sich mit geschlossenen Augen vor ihn und sagte beiläufig: „Ich habe darüber nachgedacht. Irgendetwas stimmt hier nicht. Es liegt zu tief, es gibt zu viele Bäume, und es ist feucht. Morgen früh könnte es hier, wenn die Sonne aufgeht, übelriechend sein. Und dieser See ist an so einem feuchten Ort ausgetrocknet. Meiner Schlussfolgerung nach gibt es nur eine Möglichkeit: Am Grund des Sees befindet sich ein Loch, und höchstwahrscheinlich ist dieses Loch mit einem unterirdischen Fluss verbunden. Anders hätte er nicht austrocknen können.“ Er richtete sich plötzlich auf und fuhr lächelnd fort: „Ich wollte nur eines sagen: Da der unterirdische Fluss immer noch am Grund dieses Sees liegt und wir hier sitzen – dann sind wir nach so langer Irrfahrt in der Höhle Liu Jis Fängen gar nicht entkommen. Vielleicht trennt uns nur diese fast einen Meter dicke Grasschicht von ihr.“
Yu Cuiwei zitterte leicht, und Shang Xuans Augen blitzten seltsam auf. In diesem Moment hörte er „Amitabha Buddha“, und der Zen-Meister Yizhong, der schweigend neben ihm saß, sprach plötzlich den Namen Buddhas aus und übermittelte seine Stimme aus der Ferne an Shengxiang: „Nach nur einem halben Tag hat dieser demütige Mönch endlich ein praktisches und ernst gemeintes Wort vernommen.“
Die Worte des Mönchs verblüfften die drei – sie sprachen telepathisch miteinander, sodass niemand sonst sie hören konnte. Doch Zen-Meister Yizhong besaß die buddhistische Gabe, den Wind zu hören, und er vernahm jedes einzelne Wort. Am erstaunlichsten war jedoch, dass er völlig still blieb, scheinbar unberührt von Yu Cuiweis Handflächenschlag, der Zhuge Zhi spaltete.
Shengxiang warf Zen-Meister Yizhong einen Blick zu und fuhr dann lächelnd fort: „Über das Töten reden wir später. Von einer erfolgreichen Flucht sind wir noch weit entfernt.“ Er sprang auf, schüttelte die herabgefallenen Blätter ab und betrachtete missbilligend seine schmutzigen Brokatgewänder. Er ging hinüber und klopfte Yu Cuiwei kräftig auf die Schulter, als spräche er mit einem engen Bruder. „Ich weiß, das ist schwer für Da Yu, aber als Erstes müssen wir gut schlafen. Zweitens müssen wir uns überlegen, wie wir mit dem Miasma umgehen, das morgen früh auftreten könnte. Drittens müssen wir so schnell wie möglich von hier fliehen. Und viertens müssen wir dafür sorgen, dass Da Yu weiterhin als großer Held verehrt wird …“
Shang Xuan schnaubte erneut, sein Gesichtsausdruck verriet Missbilligung.
Zen-Meister Yizhong lächelte leicht: „Unter einer Gruppe von Drachen muss es einen Anführer geben. Junger Bruder, du besitzt außergewöhnliche Einsicht und bist sehr scharfsinnig. Wohltäter Yu hat das Talent eines Helden und ist rücksichtslos. Ich bewundere dich sehr.“
Der alte Mönch äußerte nur Bewunderung, nie Zustimmung; er war ziemlich gerissen. Shengxiang verdrehte die Augen. „Also, alter Mönch, wen von beiden, Zhuge Zhi oder Da Yu, unterstützt du?“
Der erste Zen-Meister von Shaolin, der den Schlüssel zum Sutra-Archiv besaß, war eine äußerst angesehene Persönlichkeit in der Zen-Schule! Doch als Shengxiang ihn direkt darauf ansprach, lächelte er freundlich und antwortete offen: „Wohltäter Yu.“
Shengxiang war überglücklich und rannte hinüber, um seine Hand zu ergreifen: „Dann ist die Sache erledigt.“
Zen-Meister Yizhong lächelte und sagte: „Junger Wohltäter, dein Streben nach Perfektion ist bewundernswert. Ich bewundere dich sehr.“
Shengxiang war verblüfft, grinste dann aber und verzog das Gesicht zu Zen-Meister Yizhong: „Du alter Schlingel!“
Zen-Meister Yizhong, der wohl noch nie in seinem Leben als „schelmischer alter Mönch“ bezeichnet worden war, konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Eine Drachengruppe brauchte natürlich einen Anführer, doch es gab viel zu viele, die dazu fähig gewesen wären. Nicht nur Zhuge Zhi, sondern selbst Zen-Meister Yizhong konnte mit einem einzigen Ruf unzählige Anhänger befehligen. Dennoch konnte es nur einen Anführer geben. Yu Cuiwei leitete den Bingzhu-Tempel schon lange und besaß eine dominante Aura sowie beeindruckende Kampfkünste. Wenn die anderen ihn nicht tolerierten und ihm die Führung nicht überließen, würden sie sich mit Sicherheit gegenseitig bekämpfen und bis zum Tod kämpfen, noch bevor sie Liu Jis Fängen entkommen konnten. Um die Einheit aller zu wahren, bestand Shengxiang darauf, Yu Cuiweis Status als „großer Held“ aufrechtzuerhalten – eine gut gemeinte, aber letztlich nur von Zen-Meister Yizhong missverstandene Handlung.
Shang Xuan hörte schweigend zu: Diese Intrigen sind wirklich zermürbend, und dann noch glücklich darüber lachen zu können … Die Last, die auf Sheng Xiangs Herzen lastete, und wie sehr sie die Gesamtsituation im Blick hatte, waren unvorstellbar … Selbst wenn Rong Yin hier wäre, würde er nicht anders handeln – nein! Plötzlich begriff er, dass er, wäre Rong Yin hier, Yu Cuiwei niemals zum Anführer machen würde; er würde ihn womöglich sogar vorher töten! Wer außer Sheng Xiang hätte den Mut gehabt, den „Geistergesichtigen Dämon“ zum Anführer werden zu lassen? Wer sonst hätte seine mörderischen Absichten immer wieder durchschaut und trotzdem geglaubt, dass Yu Cuiwei niemandem etwas antun könnte?
So sagte Yi Chong: „Ich bewundere ihn sehr.“ Doch er selbst, der neben Verachtung und Wut auch die heikle Lage um sich herum nicht gelassen betrachtete, … Plötzlich überkam auch ihn ein Hauch von „Bewunderung“, doch was blieb, nachdem dieses Gefühl verflogen war, war eine beispiellose Sorge und Angst: Die Last der Rache seines Vaters und die Gunst des Kaisers lasteten schwer auf ihm, er musste sich in den Wirren von Familie, Land und der Welt der Krieger zurechtfinden, war zwischen mächtigen Kräften gefangen und tief in die Machenschaften verräterischer Beamter verstrickt – wie lange konnte Sheng Xiang in dieser turbulenten und komplexen Welt das Gleichgewicht halten? Die Lasten des Lebens lasteten schwer auf seinen Schultern, sein Handlungsspielraum war gering und seine Zukunft düster. Wie weit würde die Welt den verspielten, gefräßigen, faulen und nörgelnden Sheng Xiang treiben, bevor der Himmel ihm endlich ein Ende setzen würde? Bis er nicht mehr lachen, bis er nicht mehr weinen konnte, bis – der Tod …
Mitten in der Nacht erstrahlte der Sternenhimmel hell. Shang Xuan erinnerte sich an das ähnliche Sternenlicht in Kaifeng vor einigen Jahren und an Sheng Xiangs unbeschwertes, schelmisches Lächeln von damals. Plötzlich durchfuhr ihn ein tiefer, unbeschreiblicher Schmerz, der ihm bis in die Knochen fuhr.
Kapitel 22: Der Weg des Fischers und des Holzfällers auf dem Cangjiang-Fluss im hellen Tageslicht
Am nächsten Morgen stieg unter der sengenden Sonne allmählich ein grüner Dunst vom Seegrund auf. Es war tatsächlich eine Art Dunst. Die Gruppe erwachte und nutzte die Gelegenheit, um tiefer in die Berge und Wälder vorzudringen. Liu Jis Verfolger konnten sie nicht finden, und die Reise verlief ereignislos. Nach einem halben Tag stießen sie plötzlich auf einen großen Fluss. Dutzende Menschen ruhten sich am Ufer aus, angelten und tranken. Nach etwa einer Stunde hörten sie Boote auf dem Fluss.
Ein großes Boot, das etwa hundert Personen fassen konnte, glitt langsam auf diese Flussseite zu. An jeder seiner vier Ecken hing ein hellblauer Gaze-Stoff, verziert mit schmetterlingsförmigen Jadeanhängern und silbernen Glöckchen. Eine leichte Brise ließ den Stoff, die Jadeanhänger und die Glöckchen anmutig wiegen und sanft klingen – ein bezauberndes und elegantes Bild.
Es handelt sich eindeutig um ein Boot, in dem sich eine junge Frau befindet, und zwar eine junge Dame aus einer angesehenen Familie, die sich auf eine lange Reise begibt.
Die Menschen am Flussufer hatten bereits ihre Schwerter gezückt und riefen um Hilfe. Das Boot schien sie gesehen zu haben und fuhr langsam auf das Ufer zu.
Als sie näher kamen, wurde die luxuriöse Eleganz des Bootes deutlich; es wirkte weder protzig noch vulgär. Ein junges Dienstmädchen in Grün stand am Bug und betrachtete neugierig die zerzauste Menge am Ufer. Der Daoist des Goldenen Elixiers stellte sich vor und erklärte, er sei bei einer Besichtigungstour in Schwierigkeiten geraten und habe den Bootsbesitzer um Hilfe gebeten. Das Dienstmädchen kicherte, offenbar amüsiert über das schmutzige und zerzauste Aussehen der Gruppe. Dann wies sie das Boot an, sodass alle an Bord gehen konnten.
Das junge Mädchen in Grün war unschuldig und liebenswert, scheinbar naiv in weltlichen Dingen. Ständig lachte und plauderte sie und stellte nur triviale Fragen wie: „Alter taoistischer Priester, aus welchem Tempel kommst du? Warum hat der Abt so lange Haare?“ Sie bemerkte, dass Yu Cuiwei sich vor seinem entstellten Gesicht etwas fürchtete, sich hinter Shangxuan versteckte und Shengxiang verstohlene Blicke zuwarf. Auch sie schien Shengxiang charmant und liebenswert zu finden und mochte sie sehr. Als alle an Bord des Bootes waren und das große Schiff langsam vom Ufer ablegte, wurde Yu Cuiweis Verhalten gegenüber dem vierzehn- oder fünfzehnjährigen Mädchen noch sanfter. Er lächelte und fragte: „Vielen Dank, dass Sie mich gerettet haben. Darf ich Sie nach Ihrem Namen fragen, junge Dame?“
Das Dienstmädchen in Grün warf ihm noch einige Blicke zu und schien den Schrecken über sein halbes Gesicht zu vergessen, als sie ihn ansah. Sie antwortete: „Mein Name ist Tang'er. Dies ist das Boot meiner jungen Dame. Wir spielen darauf.“
Die kampferprobten Veteranen, nun in großer Not, tauschten verwirrte Blicke aus, jeder von ihnen fühlte sich unbehaglich. Nach Jahren der Weltreise waren sie von einem Boot gerettet worden, das einem unschuldigen jungen Mädchen gehörte. Dieses Mädchen war völlig naiv, schien die Gefahren der Welt nicht zu bemerken, als wäre sie in einem sorglosen Paradies aufgewachsen.
„Sollen wir Eurer jungen Dame persönlich danken?“ Yu Cuiwei verbeugte sich höflich, war aber ziemlich verwirrt: Ein so großes Schiff mit nur wenigen Personen an Bord und einem Mädchen von gerade einmal vierzehn oder fünfzehn Jahren – was war da los? Doch den Umständen nach zu urteilen, schien es sich nicht um eine Vortäuschung zu handeln.
Tang'er schüttelte den Kopf: „Die junge Dame ist krank und ruht sich aus.“
Meister Jin Dan räusperte sich. „In diesem Fall, Fräulein Tang, würden Sie uns bitte flussaufwärts zum Daming-Berg begleiten? Sobald wir dort ankommen, werden wir sofort von Bord gehen, um Ihre Reise nicht zu verzögern.“ Fast hätte er herausgeplatzt: „Wir wollen Ihnen den Spaß nicht verderben.“
Tang'er kümmerte das jedoch nicht, und sie kicherte: „Die junge Dame und ich haben keine konkreten Pläne, wir wollen einfach nur herumreisen und uns die Gegend ansehen. Man sagt, die Landschaft in Jiangnan sei wunderschön. Wir sind schon viel gereist und haben uns Sehenswürdigkeiten angeschaut, seit wir von zu Hause weg sind, und es ist definitiv anders als hier. Alter taoistischer Priester, wenn Sie bereit wären, für die junge Dame das Boot zu rudern, könnten wir überall hinfahren.“
„Rudern?“ Der Daoist des Goldenen Elixiers war verblüfft. „Ihr habt keinen Bootsmann auf diesem Boot?“
Tang'er nickte. „Wir hatten zwar Geld, aber vor ein paar Tagen ist es uns ausgegangen. Alle Bootsmänner sind geflohen, nur zwei alte sind geblieben. Sie sind nur geblieben, weil das Mädchen ihnen versprochen hat, ihnen später das Boot zu geben.“
Die Menge blickte sich verwirrt an und hatte das Gefühl, dies sei das Seltsamste auf der Welt.
Shengxiang ignorierte ihre Fragen nach dem Hintergrund des Bootsbesitzers und ging direkt zum Heck, um den Fluss zu betrachten. Er beobachtete mit großem Interesse, wie Fischschwärme neben dem Boot schwammen, zog dann plötzlich einen Kieselstein aus der Tasche und warf ihn ins Wasser, woraufhin die Fische erschrocken auseinanderstoben. Er kicherte leise auf dem Boot. Niemand außer Shengxiang hätte die Muße, heimlich Kieselsteine vom Flussufer zu sammeln und sie sich auf der Flucht in die Tasche zu stecken. Shangxuan, der dies von Weitem beobachtete, war gleichermaßen amüsiert und verärgert und erkannte plötzlich, dass seine Sorgen um diesen Kerl völlig unbegründet waren; niemand auf der Welt lebte unbeschwerter und fröhlicher als Shengxiang.
Dann, mit der Hilfe von Meister Jindan und anderen, drehte das große Schiff um und fuhr langsam flussaufwärts in Richtung des Daming-Berges.
Rudern war für Shengxiang eine solche Plackerei, dass er lieber sterben würde, als es zu tun. Während alle anderen ruderten oder meditierten, wollte er das kleine Mädchen Tang'er fragen, ob es auf dem Boot eine Bademöglichkeit gäbe. Für ihn, den jungen Meister Shengxiang, war es eine große Qual, einen Tag lang nicht gebadet zu haben – unerträglich! Gerade als er nach einem Badehaus suchte, hörte er plötzlich jemanden an Deck rufen: „Krokodil!“
Shengxiang erschrak und huschte zum Bug des Bootes. Sie sah, dass das große Boot einen etwas ruhigeren Flussabschnitt erreicht hatte. Während es sich langsam näherte, kamen viele braune oder dunkle Schatten mitten im Fluss näher. Diese Schatten gaben Augen und Nasen frei, die Krokodilen ähnelten, aber um ein Vielfaches größer waren. Shengxiang war entsetzt: Diese Kreaturen glichen fast dem Tier, das im Lotusteich von Moqu Manor gehalten wurde. Ein Schauer lief ihr über den Rücken – waren das etwa die „Verfolger“, für die Liu Ji alles riskiert hatte? Wusste sie, dass die Flüsse in der Nähe von Krokodilen wimmelten, und hatte sie trotzdem zugelassen, dass alle in den dunklen Fluss sprangen und Krokodilfutter wurden?
Während ihm ein Wirrwarr an Gedanken durch den Kopf schoss, näherten sich die Krokodile langsam dem großen Schiff; es waren etwa elf an der Zahl. Tang'er erbleichte vor Schreck. Sie hatte kein einziges Krokodil gesehen, als das Schiff flussabwärts fuhr, doch nun, nachdem sie gewendet hatte, war sie in ihre Falle getappt.
Das Flusswasser schwappte den Krokodilen langsam über die Schnauzen. Sie waren alle über drei Zhang lang, mit spitzen, fast einen Meter langen Schnauzen und ineinandergreifenden Zähnen – ein furchterregender Anblick. Als die Krokodile näher kamen, herrschte Stille am Bug des Bootes. Nach einer kurzen, totenstillen Stille hallte ein plötzlicher Knall wider, als das Boot heftig schaukelte. Ein Krokodil hatte seinen Kopf gegen den Rumpf gerammt, der Aufprall riss beinahe ein Loch in den Boden. Die Gruppe sah sich entsetzt an, unsicher, wie sie reagieren sollte. Yu Cuiwei runzelte die Stirn: Ihm waren die Wurfmesser ausgegangen; ein weiteres Krokodil zu töten, würde nicht so einfach werden.
Gerade als sie in dieser Pattsituation feststeckten, sprang plötzlich ein großer Fisch aus dem Fluss. Ein Krokodil öffnete sein Maul und verschlang den Fisch mit einem lauten „Schmatz“ im Ganzen. Dieses Verschlingen erschreckte die Krokodilgruppe. Zuerst öffnete ein großes Krokodil sein gewaltiges Maul, sonnte sich einen Moment lang und sprang dann mit einem lauten „Schmatz“ anderthalb Meter hoch in die Luft, um das Fischernetz, das am Bug des Bootes hing, mit einem Ruck abzureißen. Kaum war es gelandet, sprang ein anderes großes Krokodil mit einem lauten „Platsch“ fast zwei Meter hoch, biss sich am Ruderpfosten an der Seite des Bootes fest und kletterte langsam an Bord.
Die Leute am Bug des Schiffes wichen unwillkürlich zurück. Yu Cuiwei holte mit der Hand aus und führte einen „Du Bu Jian“-Angriff aus, der das Krokodil am Kopf traf. Das Krokodil zögerte einen Moment, war aber völlig unverletzt und kletterte dann an Deck. Die Menge war entsetzt: Yu Cuiweis Angriff, der Pu Shidong hätte verletzen können, hatte dem Krokodil nicht einmal einen Kratzer zugefügt! Als ein großes Krokodil an Deck kletterte, knarrte und ratterte das Schiff unter dem ständigen Aufprall mehrerer großer Krokodile. Plötzlich tauchte mit einem Platschen ein weiteres Krokodil, vier Zhang lang, am Bug auf. Aufgrund des enormen Gewichts der beiden Krokodile sank das gesamte Schiff um etwa 60 Zentimeter und fand sich nur knapp zwischen den aufgerissenen Kiefern der Krokodile wieder.
Das große Schiff war nun sieben oder acht Zhang (etwa 33–40 Meter) vom Ufer entfernt, doch alle waren zu erschöpft zur Flucht. Shengxiang stellte sich leise hinter Yu Cuiwei und flüsterte: „Lass uns ein Seil ziehen, um eine Brücke zu bauen und zu fliehen.“ Yu Cuiwei seufzte leise: „Das ist zu gefährlich. Ich bringe es nicht übers Herz.“
Sheng Xiang funkelte ihn an: „Dieser junge Meister würde die Krokodile nicht einmal selbst füttern, also hilf mir, das Seil festzubinden!“
Yu Cuiwei warf ihm einen halben Blick mit einem Lächeln zu. Gerade als die beiden großen Krokodile näher kamen, rissen Yu Cuiwei und Shengxiang die leichten Gaze, die Jadeanhänger, die Seile und die anderen Materialien, die an den vier Ecken des Bootes befestigt waren, ab und knoteten sie rasch zu einem langen Seil zusammen.