Shengxiang blickte ihn überrascht an und bemerkte die neugierigen Blicke der Passanten, die die beiden vor Baitaotang streiten und aneinander zerren sahen. „Wer hat dich denn eingeladen, hier als Kunde herzukommen …“ Bevor er seinen Satz beenden konnte, packte Bi Qiuhan, der die wachsende Menschenmenge und Shengxiangs unaufhörlich laute Stimme nicht mehr ertragen konnte, seine Hand und zerrte ihn eilig hinein. Das war besser, als das alles vor den Leuten zu sagen.
Drinnen angekommen, blickte Shengxiang ihn lächelnd an: „Ich habe dich nicht gezwungen, hereinzukommen.“
Bi Qiuhan hatte nichts zu sagen, also blieb ihm nichts anderes übrig, als mit ernster Miene den Mund zu halten.
In diesem Moment ertönte ein leises Lachen von oben: „Das ist das erste Mal, dass der junge Meister Shengxiang einen Gast in mein Haus mitgebracht hat. Meister Bi, Sie brauchen ihm nicht böse zu sein. Er ist eben immer so.“
Die sanfte, zärtliche Stimme drang aus dem obersten Stockwerk. Es war das erste Mal, dass Bi Qiuhan in Bianjing mit „Held Bi“ angesprochen wurde, und er blickte überrascht auf. Dort, auf dem Geländer im dritten Stock, stand eine Frau in Purpur, die sich gerade anzog. Als sie seinen Blick bemerkte, lächelte sie ihn freundlich an. „Held Bi, erinnerst du dich noch an die Schlacht auf dem Lotusboot vor zehn Jahren?“
Die Frau vor ihm hatte sich weder in Stimme noch in Aussehen verändert. Der Kampf auf dem Lotusboot war wohl das erste Mal seit seinem Debüt gewesen, dass Bi Qiuhan einem so gefährlichen Gegner gegenübergestanden und beinahe sein Leben verloren hatte; wie hätte er das vergessen können? „Sie sind –“, rief er aus, „Fräulein Shi?“
Die Besitzerin dieser Halle der Hundert Pfirsiche ist niemand anderes als Shi Shimei, das Mädchen, das damals auf dem Lotusboot sang. Auch sie war Zeugin dieser blutigen Schlacht. Als sie das hörte, lächelte sie und sagte: „Wir haben uns vor zehn Jahren einmal getroffen. Ich hätte nicht gedacht, dass Meister Bi sich noch an eine alte Freundin erinnern würde. Ich fühle mich geehrt.“
Eine so schöne Frau wie Shi Shimei gibt es nur einmal im Leben, vielleicht nur wenige. Obwohl Bi Qiuhan würdevoll war, erinnerte er sich noch lebhaft an das junge Mädchen, das mit ihrem Lächeln Helden verzaubert hatte. „Bruder Nan, wie geht es dir?“, fragte er laut. Während der Schlacht auf dem Lotusboot war ein gutaussehender junger Mann an Shi Shimeis Seite gewesen. Er war es, der sie in ihrer Not gerettet hatte; andernfalls wären alle auf dem Lotusboot mit ihm im Han-Fluss untergegangen.
Shi Shi lächelte und sagte: „Ich habe jemand anderen geheiratet. Was hältst du von ihm?“
Bi Qiuhan war von ihrer Antwort überrascht und zögerte einen Moment. In diesem Augenblick lächelte Shi Shimei: „Meister Bi ist nicht gut im Scherzen. Junger Meister Shengxiang, bitte kommen Sie näher. Ich habe einige Hinweise zu dem Fall gefunden, den Sie mich vor einigen Tagen untersuchen ließen.“
Das Sprichwort „Wenn du eine lächelnde Frau suchst, komm hierher“ bezieht sich darauf, dass Sheng Xiang die gut informierte Shi Shimei um Unterstützung bei seinen Ermittlungen bat. Shi Shimei leitete das Bordell und war allseits beliebt, weshalb es ihr deutlich leichter fiel als Bi Qiuhan, solche Angelegenheiten zu untersuchen.
Die drei befanden sich in Shi Shimeis Zimmer. Sie hielt ein kunstvoll gearbeitetes, deutlich gereiftes Säckchen zwischen zwei Fingern und schüttelte es sanft. „Das hat mir der Besitzer des Fengyuan-Gasthauses geschenkt. Das Fengyuan-Gasthaus gibt es seit fast einem Jahrhundert in der Hauptstadt. Vor fast dreißig Jahren war der Besitzer derselbe wie heute. Er erzählte, dass eine wunderschöne Frau es in einem Gästezimmer zurückgelassen hatte. Er hatte mit achtzehn Jahren angefangen, die Buchhaltung zu führen, und mit zwanzig das Gasthaus übernommen. Nie zuvor hatte er eine Frau so strahlend lächeln sehen.“ Damals, so der Besitzer des Fengyuan-Gasthauses, „hätte ich ihr jeden Wunsch erfüllt, wenn sie mich anlächelte, sogar dieses Gasthaus, das mir so kostbar ist wie mein Leben.“
Bi Qiuhan starrte scharf auf das Tütchen und sagte leise: „Xiao Ji hatte eine Liebesbeziehung mit vier hochrangigen Persönlichkeiten der Kampfkunstwelt. Innerhalb eines halben Jahres nach ihrem Verschwinden wurden alle vier tot aufgefunden, zerstückelt… Ich verstehe wirklich nicht, warum sie so etwas Grausames getan hat.“
„Das sehe ich anders“, sagte Shi Shimei langsam. „Wenn sie sie wirklich geliebt hätte, hätte sie, selbst wenn sie jemand anderen geheiratet hätte, niemanden angeheuert, um sie zu töten. Ich bin eine Frau, und solange Xiao Ji nicht den Verstand verloren hat, glaube ich nicht, dass sie so herzlos sein könnte.“
Shengxiang warf ein: „Wer sind ihre vier Liebhaber?“ Er war nur an Klatsch interessiert.
Bi Qiuhan lachte kalt auf, ein Lachen, das von aufgewühlter Emotion herrührte. „‚Dongfeng Linye‘ Leng Yuqiu, ‚Wujing Xiansheng‘ Ye Xianchou, ‚Tai Kuangsheng‘ Li Chenglou und …“, er betonte jedes Wort sorgfältig, „‚vor fast dreißig Jahren starb der Sohn des Anführers der Kampfkunstallianz, Nanpu, ‚Taoli Chunfeng‘ Nan Bibi. Weil sein einziger Sohn eines gewaltsamen Todes starb, verbot Ältester Nan seinen Kindern und Enkeln strengstens, sich in die Welt der Kampfkünste zu begeben …“
Diese Persönlichkeiten waren nicht nur vor dreißig Jahren einflussreich, sondern auch heute noch. Ihre Geschichten werden noch immer mit großem Interesse erzählt, doch die Protagonisten dieser Geschichten sind längst zu Staub zerfallen.
Das alles lag daran, dass die Besitzerin des Duftsäckchens involviert war. Bi Qiuhan betrachtete das Säckchen; es war ein kunstvoll besticktes Stück, gefüllt mit einigen längst zerfallenen, getrockneten Blütenblättern und etwa drei Tael Silber. Auf der Vorderseite prangte die Inschrift „Kalte Blätter in Frühlingsbrise“, auf der Rückseite „Ausatem formt einen Turm“, wobei mehrere Männer aus ihrem Umfeld erwähnt wurden. Im Innenfutter befand sich ein halb gesticktes Schriftzeichen für „duftend“, was darauf hindeutete, dass ursprünglich die Aufschrift „Duftsäckchen“ außen angebracht werden sollte, man sich aber später dagegen entschieden hatte.
„Sie übernachtete im Fengyuan Inn, und wohin ging sie dann?“, fragte Shengxiang.
Shi Shimei schüttelte den Kopf. „Sie blieb nur einen Tag im Gasthaus, und nachdem sie am nächsten Tag abgereist war, kam sie nie wieder. Sie hat nicht einmal die Rechnung bezahlt.“ Sonst hätte das angesehene Fengyuan-Gasthaus die Sachen der Gästin nicht einbehalten.
„Um welche Blumenart handelt es sich hier?“, fragte Shengxiang und betrachtete die Blütenblätter mehrmals. „Wenn wir wissen, wo sie sie gepflückt hat, können wir ungefähr vorhersagen, woher sie kommt.“
„Genau deshalb bin ich hier“, sagte Shi Shi ernst. „Anfangs war es nur zum Spaß. Ich habe jemanden gebeten, nachzuschauen, um welche Blumenart es sich handelt, und das Ergebnis hat mich überrascht.“ Sie hielt ein verwelktes und abgebrochenes Blütenblatt zwischen zwei Fingern hoch und fragte Wort für Wort: „Wissen Sie, was das ist?“
Bi Qiuhans Gesichtsausdruck wurde ernst. „Gift?“
Shi Shimeis hübsches Gesicht wurde totenbleich. „Stimmt, es ist Gift! Das sind Blütenblätter der hochgiftigen Blume ‚Einsame Schwalbe‘. Wenn ein normaler Mensch sie isst, erbricht er Blut und stirbt innerhalb weniger Augenblicke!“ Sie atmete tief durch. „Es handelt sich um eine seltene Giftblume aus den westlichen Regionen.“
„Könnte es sein, dass sie in die Hauptstadt kam, um jemanden zu töten?“, fragte Bi Qiuhan. „Dann müssen wir nur noch herausfinden, wer vor dreißig Jahren an diesem Gift gestorben ist …“
Bevor er ausreden konnte, unterbrach ihn Shengxiang: „Vor dreißig Jahren sind viele Menschen plötzlich gestorben. Willst du sie etwa einzeln befragen? Außerdem könnte sie es zur Selbstverteidigung benutzt haben, nicht unbedingt, um Menschen zu töten.“
„Aber zumindest eines wissen wir“, sagte Bi Qiuhan kühl, „sie muss irgendeine Verbindung zu den westlichen Regionen haben.“
„Ich werde dir eine Lektion erteilen: Geld regiert die Welt.“ Sheng Xiang schlug Bi Qiuhan erneut mit ihrem Fächer auf den Kopf. „Bring mir Papier und Stift!“
Nach einer Weile lächelte Shengxiang und hielt einen mit Tinte bedeckten Zettel hoch, auf dem die ersten Worte „Dringend benötigt“ und „Großzügige Belohnung“ standen.
„Liebe Brüder, Schwestern, Älteste und Mitbürger von Bianliang: Ein Familienmitglied von mir ist plötzlich an einer seltsamen Krankheit erkrankt und benötigt dringend die Asche eines Menschen, der vor fast dreißig Jahren plötzlich an Bluterbrechen starb. Sollte jemand Informationen dazu haben, bitte ich Mei Niang von Bai Tao Tang zu informieren und dafür fünf Tael Silber zu erhalten. Wenn mein Familienmitglied von der seltsamen Krankheit genesen sollte, werde ich euch mit weiteren einhundert Tael Silber belohnen.“
Bi Qiuhan war gleichermaßen amüsiert und verärgert. „Wenn das veröffentlicht wird, denken alle, du machst Witze. Wer wird dir das denn glauben?“
Shengxiang drehte den goldumrandeten Fächer ein paar Mal zwischen ihren Fingern und lächelte dabei.
„Mit ‚Heiligem Weihrauch‘ meine ich keine wirkliche Belohnung, sondern vielmehr, dass dieses Dokument, sollte es veröffentlicht werden, zweifellos das Aufsehen erregendste Thema der Hauptstadt in letzter Zeit wäre.“ Shi Shimei lächelte leicht. „Die Sache mit der seltsamen Krankheit ist natürlich Unsinn. Jemand, der vor fast dreißig Jahren plötzlich an Bluterbrechen starb – das ist schon Aufsehen erregend genug. Wenn darüber auf den Straßen und in den Gassen geredet wird, erinnern sich vielleicht diejenigen, die die Geschichte kennen, an einiges. Und da es mit meinem Ort in Verbindung steht, der für seinen Klatsch bekannt ist, wird es noch mehr Aufmerksamkeit erregen. Wenn jemand die Geschichte wirklich kennt, kommt er vielleicht sogar zu mir.“
„Wenn sie herausfinden, dass jemand in dieser Angelegenheit ermittelt und sich dann verstecken, wäre dann nicht all diese Mühe umsonst?“, fragte Bi Qiuhan.
Shi Mei funkelte ihn wütend an. Dieser Mann war kein gewöhnlicher, sturer und begriffsstutziger Mensch. „Wenn jemand Angst hat, entdeckt zu werden, glaubst du etwa, er würde es dir erzählen, selbst wenn du nicht damit prahlst?“
Bi Qiuhan war einen Moment lang sprachlos, dann hielt er inne: „Warum dann so absurd schreiben? Sag doch einfach, du willst jemanden finden, der sich mit Xiao Jis Angelegenheit auskennt.“
Shi Shimei blickte ihn mit einer Mischung aus Belustigung und Verärgerung an und sagte mit einer schwungvollen Feder: „Sieh dir diese Bekanntmachung an, welche erregt mehr Aufmerksamkeit?“ Sie schrieb eine Bekanntmachung mit folgendem Inhalt: „Wer jemanden kennt, der vor fast dreißig Jahren plötzlich an Blut erbrochen hat, meldet sich bitte bei Mei Niang in Bai Tao Tang und erhält fünf Tael Silber.“ Bi Qiuhan war sprachlos; es war Sheng Xiangs Bekanntmachung, die ihn verblüffte und seine Aufmerksamkeit erregte. Von klein auf hatten ihm seine Älteren ein würdevolles, ernstes und besonnenes Wesen vermittelt. Er besaß solide Kampfkünste und eine ausgeglichene Persönlichkeit, was ihn in mancher Hinsicht Shi Shimeis Ehemann Yu Xiu sehr ähnlich machte. Doch Yu Xiu war von Natur aus ernst, und Bi Qiuhan konnte Yu Xius Ruhe und Weisheit bei Weitem nicht das Wasser reichen. Daher konnte Yu Xius Ernsthaftigkeit seiner Persönlichkeit zugeschrieben werden, während Bi Qiuhan... in den Augen von Sheng Xiang und Shi Shimei nur als töricht bezeichnet werden konnte.
Ein paar Tage später begannen die Menschen in der Hauptstadt über eine seltsame Mitteilung zu sprechen: Die Regierung hatte sich kürzlich vieler ungelöster Fälle angenommen, in denen es um Menschen ging, die vor Jahren gestorben waren und nun nur noch Skelette waren.
Währenddessen fächelte sich Shengxiang in seinem Hof Luft zu und fütterte gemächlich das fette Kaninchen mit Knoblauchpfannkuchen, das vor Vergnügen quiekte. Dabei vergaß er völlig, dass er selbst alles angefangen hatte. Bi Qiuhan hingegen war die letzten Tage damit beschäftigt gewesen, Geheimnisse aufzudecken und zu ermitteln, und war nirgends zu sehen. Warum hatte er es so eilig, sich nach Xiaoji zu erkundigen und einen dreißig Jahre alten, verborgenen Fall wieder aufzurollen? Das waren private Angelegenheiten seiner Vorgänger; wenn sie begraben werden konnten, sollten sie es auch bleiben. Warum war er plötzlich so begierig darauf, Xiaoji zu finden? Es gab Dinge, die Bi Qiuhan verschwiegen hatte, und Shengxiang kannte sie genau.
"Junger Meister, der Meister muss mit Ihnen sprechen."
„Oh –“ Shengxiang ließ das dicke Kaninchen fallen. Seit dem Tod von Geheimrat Rong Yin war sein Vater wie ein Kreisel im Dauereinsatz. Er hatte ihn schon oft gefragt, ob er ihm irgendwie helfen könne, aber sein Vater hatte immer verneint.
Zhao Pus Arbeitszimmer befand sich im hintersten Winkel des Anwesens der Familie Zhao, in dem Bereich ohne jegliche Inschrift. Als einer der wichtigsten Minister bei der Gründung der Dynastie war Zhao Pu nicht absichtlich sparsam, doch sein Arbeitszimmer war stets bemerkenswert schlicht und unprätentiös. Man sagte, dieser Raum habe bereits existiert, als das Anwesen der Familie Zhao erbaut wurde, und der Premierminister habe ihn nicht nur nicht abreißen lassen, sondern ihn auch unverändert erhalten. Shengxiang hatte ihren Vater gefragt, ob dies der Ort seiner geheimen Treffen in seiner Jugend gewesen sei, was Zhao Pu beinahe in Rage versetzte.
Das verfallene Haus war nach wie vor so heruntergekommen wie eh und je, die Wände waren mit Moos bedeckt. Obwohl die Bediensteten es regelmäßig reinigten, strahlte es immer noch eine trostlose Atmosphäre aus, die Shengxiang am meisten missfiel.
Er stieß die Tür auf und trat gehorsam ein: „Papa?“
Zhao Pu stand im Zimmer und starrte ausdruckslos die Wand gegenüber der Tür an. Der Raum war bis unter die Decke mit offiziellen Dokumenten vollgestapelt. Shengxiang war schon unzählige Male hier gewesen, aber dies war das erste Mal, dass er seinen Vater so sah. „Vater?“, rief er erneut.
Zhao Pu schien aus seiner Starre zu erwachen und drehte sich um. Shengxiang starrte ihn mit leerem Blick an, während zwei Tränenstränge über die Wangen seines Vaters rannen. Zhao Pu wischte sich die Tränen mit dem Ärmel ab, und Shengxiangs Ärmel glitt mit einem leisen Schnalzen herunter und gab den Fächer in seiner Handfläche frei. Ein Gefühl der Vorahnung beschlich ihn, doch Shengxiang lächelte. „Vater, warum weinst du vor deinem Sohn?“
Zhao Pu wischte sich die Tränen ab, seine Stimme noch immer etwas heiser: „Shengxiang, dein Vater hat eine Frage an dich.“
Shengxiang streckte die Zunge heraus. „Wenn Sie nach dem Tod einer Person vor dreißig Jahren fragen, gestehe ich: Ich habe diese Todesanzeige verfasst.“
„Du hast es also wirklich geschrieben.“ Ein schmerzlicher Ausdruck stieg in Zhao Pus Augen auf, nicht vor Wut, sondern vor tiefer Verzweiflung. „Ist das die Person, nach der Qiu Han sucht?“
Sein Vater hatte alles so gründlich untersucht, doch Bi Qiuhans Suche nach einer Frau lag fast dreißig Jahre zurück. Warum hatte das seinen vielbeschäftigten Vater beunruhigt? Shengxiang klappte ihren Fächer auf. „Hmm …“