Das leuchtete ein, aber es gab keinen Grund, in dieser gefährlichen Zeit herauszukommen. Der alte Mann Weng spürte plötzlich eine schwere Verantwortung. Wan Yu und Yue Dan beherrschten keine Kampfkünste, der junge Meister Sheng Xiang trieb nur Schabernack, und Nan Ge war widerspenstig und ungehorsam. Er und Bi Qiuhan mussten die drei nach Junshan eskortieren – eine gefährliche Aufgabe.
Wan Yuyuedan schien zu ahnen, was er dachte, und erklärte gutmütig: „Da du ja schon mitkommst, lass uns einen richtigen Ausflug daraus machen. Mir ist im Palast nämlich ziemlich langweilig.“
Betrachtet dieser Mensch die Kampfkunstwelt etwa auch als Spiel? Das bittere Lächeln des alten Weng drohte in ein trockenes Lachen umzuschlagen. „Der Palastmeister ist noch jung und kennt die Gefahren der Kampfkunstwelt nicht …“
Er hatte seinen Satz noch nicht einmal halb beendet, als er Wan Yuyue neben Shengxiangs Auto stehen sah, die neugierig ein großes Kaninchen in den Händen hielt. „Darf ich es anfassen?“
Innerhalb von drei Sekunden zog Sheng Xiang, der einen wichtigen Kerl mit einem Kaninchen bezwungen hatte, sogar seinen Kopf ins Auto zurück und ließ nur noch seine Stimme draußen: „Nicht schlecht, der kleine Grey beißt nicht.“
„Das ist also ein Kaninchen?“, fragte Wan Yuyue neugierig und streichelte das Fell des runden Kaninchens. „Ich wusste gar nicht, dass Kaninchen so groß werden können …“ Er blickte auf und lächelte breit. „Viel größer, als ich es mir vorgestellt habe!“
„Es gibt viele Dinge auf der Welt, die ganz anders sind, als du es dir vorstellst“, sagte Shengxiang gelangweilt im Auto. „Leute, die sich immer so hochnäsig und mächtig fühlen, haben keine Ahnung von gesundem Menschenverstand. Du bist ein typisches Beispiel dafür.“
Wan Yuyue dachte einen Moment lang nach und sagte dann: „Das macht total Sinn.“
„Natürlich ist das, was ich sage, immer das Vernünftigste, selbst wenn es unvernünftig ist, ist es vernünftig, richtig ist richtig, falsch ist richtig.“
Der alte Weng lächelte bitter. Endlich verstand er, warum Bi Qiuhan immer Kopfschmerzen bekam, wenn Shengxiang erwähnt wurde. Dieser junge Meister war wahrlich furchteinflößend! Furchteinflößender als alles andere!
„Das ist das erste Mal, dass ich den Palastmeister so glücklich lächeln sehe.“ Bi Qiuhan holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. „Wir verlassen uns immer zu sehr auf ihn und vergessen dabei, dass er erst achtzehn Jahre alt ist“, murmelte er vor sich hin.
Nan Ge blickte zum Himmel auf, und der Himmel klarte allmählich auf.
„Das Schiff ist da.“ Plötzlich sagten die drei Anwesenden wie aus einem Mund: Nan Ge, Sheng Xiang und Wan Yu Yue Dan.
Der alte Mann Weng blickte scharf auf und sah, wie der Vorhang der Kutsche flatterte und eine Person heraussprang. Im klaren Morgenlicht waren ihre Haut und Gesichtszüge von exquisiter Schönheit, wie Glas, doch bevor jemand sie richtig erkennen konnte, raste sie zum Flussufer und rief: „Das Boot – es ist da!“
Wan Yuyue lächelte, während sie das große Kaninchen in den Armen hielt. Nan Ge und Bi Qiuhan hatten Gesichtsausdrücke, die verrieten, dass sie es schon geahnt hatten. Weng Laoliu seufzte; er konnte sich bereits vorstellen, wie ereignisreich die Reise werden würde.
Die Gruppe ließ den Karren stehen und bestieg das Boot. Jeder trug nur wenige Kleidungsstücke zum Wechseln bei sich. Abgesehen von Shengxiangs zwei unglaublich schweren Koffern war das kein großes Problem. Doch das Gewicht dieser beiden Koffer auf dem Boot ließ den Bootsmann die Stirn runzeln. „Sie heiratet ja nicht, warum schleppt sie all das Zeug mit sich herum?“, murmelte er.
Das überdachte Boot fuhr den Fluss hinab, und wenn in den nächsten Tagen alles gut ging, würde es bald Junshan und den Dongting-See erreichen. Doch nachdem das Boot mehr als zehn Meilen zurückgelegt hatte, bemerkte der alte Mann Weng, dass ihnen jemand am Ufer folgte.
„Qiuhan“, sagte Weng Laoliu, der einige Tage mit Bi Qiuhan verbracht hatte, und verzichtete auf jegliche Formalitäten, um ihn direkt mit seinem Namen anzusprechen. „Es kommt eine Kurve.“
Bi Qiuhan verstand natürlich, was Weng Laoliu meinte. Er nickte, stellte sich mit hinter dem Rücken verschränkten Händen an den Bug des Bootes und sagte ruhig: „Am Ufer befinden sich zwei Gruppen von je vierzehn Personen. Ihre Kampfkünste sind nicht sehr ausgeprägt, aber sie könnten gute Schwimmer sein.“
„Wie viele von uns können ins Wasser gehen?“, warf Nan Ge ein. „Ich fange damit an, dass ich absolut nichts über Wasser weiß.“
Der alte Mann Weng blickte sich auf dem Boot um und überlegte, wie er mit der möglichen Katastrophe einer Selbstversenkung umgehen sollte. „Der alte Mann Weng kann gut schwimmen und jemanden mitnehmen. Ich weiß nur nicht, wie es Qiu Han geht.“
Bi Qiuhan runzelte tief die Stirn. „Knapp, aber sie werden nicht ertrinken.“ Seinem Tonfall nach zu urteilen, kam es für ihn definitiv nicht in Frage, noch jemanden mit ins Wasser zu nehmen.
„Kann die Prinzessin von Wanyu schwimmen?“, fragte der alte Mann Weng.
Bi Qiuhan lächelte spöttisch: „Die Palastmeisterin hält sich schon so lange im Palast auf und hat keine Kampfkünste mehr trainiert, also kann sie definitiv nicht ins Wasser gehen.“
„Das heißt, das Schiff zu verlassen ist absolut keine Option. Wir müssen das Boot retten.“ Der alte Mann Weng seufzte. Er hatte Shengxiang nicht gefragt, ob sie schwimmen konnte. Er wusste genau, dass der Sohn des Premierministers, der nie ausging, niemals im Han-Fluss schwimmen konnte. „Junger Meister Nan, bewache das Heck. Qiuhan, bewache den Bug. Palastmeisterin Wanyu und Qiuhan, Shengxiang und Junger Meister Nan, alter Mann Weng, geht ins Wasser, um das Boot zu retten. Seid alle vorsichtig.“
„Shengxiang muss nicht mit Bruder Nan gehen.“
„Das heilige Räucherwerk muss mich nicht begleiten.“
Bi Qiuhan und Nan Ge sagten es fast gleichzeitig, hielten dann einen Moment inne und konnten sich ein Lächeln nicht verkneifen.
"Was?", fragte der alte Mann Weng überrascht. "Keiner von euch ist bereit, diesen jungen Herrn zu beschützen?"
Nan Ge lachte herzlich: „Alter Mann, hast du den heiligen Weihrauch gesehen?“ Er schnippte mit dem Ärmel und ging zum Heck, wo er auf das zusammengefaltete Segel trat. Der Flusswind peitschte um ihn herum, doch er blieb ungerührt. Seine imposante Erscheinung ließ vermuten, dass ihn die drohende Krise nicht kümmerte, was alle um ihn herum beflügelte.
„Solange der junge Meister niemandem schadet, ist alles in Ordnung.“ Bi Qiuhan stand ruhig am Bug des Bootes. „Alter Meister Weng, Sie brauchen sich keine Sorgen um ihn zu machen.“
„Da ihr beide es sagt, lasse ich ihn in Ruhe. Aber wo ist der junge Herr? Er ist schon eine Weile verschwunden.“ Der alte Mann Weng blickte sich auf dem Boot um und lächelte bitter.
Bi Qiuhan war etwas verdutzt. „Was?“
Vom Dock ertönte Wan Yuyues gutmütige Stimme: „Shengxiang ist ins Wasser gegangen.“
„Was?“ Die drei Personen im Boot waren gleichzeitig verblüfft und fragten wie aus einem Mund: „Wann seid ihr ins Wasser gegangen?“
Wan Yuyue lächelte ohne jede Überraschung: „Als Senior Weng sagte, dass vor uns eine Kurve käme, meinte er, er wolle Fische fangen und Fischsuppe kochen, also sprang er hinein.“
„Er ist einfach reingesprungen, und du hast ihn nicht aufgehalten?“, fragte der alte Mann Weng schweißgebadet. Das Boot hatte schon eine weite Strecke zurückgelegt, und er hatte keine Ahnung, wo es sich befand, als er die Biegung erwähnte. Vielleicht lauerte dort ein Hinterhalt. Konnte er überhaupt schwimmen? Wie konnte er nur so leichtsinnig hineinspringen? Wan Yuyue war viel zu leichtsinnig. War ihm Shengxiangs Sicherheit denn völlig egal?
"Warum willst du ihn aufhalten?", fragte Wan Yuyue neugierig.
Der alte Mann Weng war sprachlos. „Kann er überhaupt schwimmen?“
„Wenn er nicht schwimmen kann, warum ist er dann hineingesprungen?“ Wan Yuyue blickte Weng Laoliu verwundert an, als hätte er eine seltsame Frage gestellt.
Wenn er nicht schwimmen kann, warum ist er dann hineingesprungen? Der alte Mann Weng hielt inne und lächelte dann spöttisch. Das leuchtete ein. Doch Wan Yuyues völlig unbesorgter Gesichtsausdruck verriet, dass er sich überhaupt keine Sorgen um Shengxiang machte. Selbst wenn Shengxiang schwimmen konnte, wäre ein solcher Sprung doch sehr gefährlich gewesen, oder? Wie konnte er nur so ruhig sein? Dieser Palastmeister … ist schon ein seltsamer junger Mann.
„Alter Weng, ab ins Wasser!“, hallte Bi Qiuhans tiefe Stimme in seinen Ohren. Er hatte keine Zeit, über den heiligen Weihrauch nachzudenken. Die Kurve des Weges war unmittelbar bevorzustehen, und die Menschen und Pferde beiderseits des Flusses waren am Ufer vor ihm deutlich zu sehen. Kaum hatte er gerufen, zischten bereits mehrere lange Pfeile mit glühenden Feuersteinen durch die Luft.
Bi Qiuhan hisste die Segel, um die anfliegenden Pfeile abzuwehren. Die Segel waren dick und massiv; er konzentrierte seine ganze Kraft darauf und erzeugte so einen starken Windstoß, der die Pfeile in den Fluss schleuderte. Doch da seine Hände mit dem Manövrieren der Segel beschäftigt waren, konnte er sich auf nichts anderes konzentrieren. Mit einem flüchtigen Blick entdeckte er schattenhafte Gestalten im Wasser – tatsächlich schwammen und drängten mehr als ein Dutzend Menschen gegen das Schiff. Wie sollte Weng Laoliu allein so viele aufhalten? Er schwieg, überlegte aber bereits, wie er entkommen könnte, falls das Schiff verloren ginge. Vielleicht müsste er ein paar Planken abhacken, um sich besser abstützen zu können. Seine Gefährten waren jedenfalls alle kampferfahren, und mit Wan Yuyue Dan an seiner Seite wären sie mehr als fähig.
Gerade als er seine Planung abgeschlossen hatte, erschienen mehrere Blutspuren im Wasser, doch sie waren weit vom Boot entfernt. Bi Qiuhans Herz setzte einen Schlag aus. Offenbar war Weng Laoliu von ihnen weggelockt worden, und das Boot war dem Untergang geweiht.
Raketen wurden vom Bug abgefeuert, während Nan Ge am Heck in einen erbitterten Kampf verwickelt war. Als die Raketen näher kamen, sprangen zwei Gestalten in einem kleinen Boot vom Ufer und brachten das Heck unter ihre Kontrolle. Beide waren kampferfahren, und Nan Ge lieferte sich mit ihnen einen heftigen Kampf; es würden wohl noch dreißig Züge nötig sein, um einen Sieger zu ermitteln. Unterdessen blieb Wan Yuyuedan im Dock ruhig. Obwohl er nicht klar sehen konnte, umspielte ein Lächeln seine Lippen, als säße er in einem eleganten und friedlichen Wohnzimmer und nicht in einem kleinen Boot, das kurz vor dem Sinken oder Feuer lief.
„Wartet!“ Mitten im erbitterten Kampf rief Nan Ge plötzlich: „Halt!“ „Wer seid Ihr...?“
Gerade als er etwas sagen wollte, höhnte der andere: „Töte mich, wenn du willst, Worte sind überflüssig!“ Während er sprach, traf seine Handfläche Nan Ges Gesicht mit eiskalter Wucht und erstickte ihn so im Keim.
Mit einem Zischen tauchte der alte Mann Weng aus dem Wasser auf, weit entfernt von dem kleinen Boot. Er hatte offensichtlich einen heftigen Kampf hinter sich und rang noch nach Luft. Doch als er sah, wie weit er vom Boot entfernt war, veränderte sich sein Gesichtsausdruck schlagartig.
Mit einem Schmerzensschrei stieß einer der Bogenschützen am Strand einen Schrei aus. Es war Bi Qiuhan, der den Pfeil fing und zurückschleuderte. Die Bogenschützen waren entsetzt und etwas verwirrt. In diesem Moment war das Boot bereits sehr nah am Strand. Pfeile sollten aus der Ferne abgeschossen werden, nicht aus nächster Nähe. Würde die Distanz noch geringer, könnte Bi Qiuhan jederzeit am Ufer auf sie losstürzen, was äußerst gefährlich wäre.