Während er sprach, wirkte er in Gedanken versunken, schien sich aber gleichzeitig an nichts zu erinnern. Alles war im Laufe der Zeit längst vergessen worden, und es gab keine Spur davon.
"Kang was?", fragte Wenren Nuan sanft. "Ist er Bruder Yus... Freund?"
„Kang was…“ Yu Cuiwei dachte einen Moment nach, „Ich erinnere mich nicht, wir sind ja nicht wirklich Freunde… Xiaomei, ein wunderschöner Ort, zu dieser Jahreszeit müssen die Berge voller Winterpflaumenblüten und Schnee sein, es riecht sehr gut.“
Kang...Kang was...Ich habe sogar seinen Namen vergessen, aber ich kann diesen Duft, diesen Geruch, diesen Ort, diese Person nicht vergessen...Wenren Nuan seufzte: "Warum bist du nicht hingegangen, als du dich erinnert hast?"
Yu Cuiwei lächelte und wechselte das Thema: „Du solltest Yue Dan eine Nachricht hinterlassen und ihn bitten, dich zurückzubringen.“
„Ich möchte bei Shengxiang bleiben.“ Wenren Nuan hörte auf zu lächeln, und ein Hauch von Traurigkeit legte sich über ihre Stirn. „Er… seufz… er…“ Sie beendete den Satz nicht, starrte ihn einen Moment lang leer an und schüttelte langsam den Kopf.
Yu Cuiwei stellte keine Fragen, sondern kicherte nur und hörte auf, sein Kinn zu bewegen.
Es gab keine Hindernisse auf dem Weg; die übliche Verfolgung und das Abfangen fanden nicht statt. Die Kutsche rumpelte den ganzen Weg bis nach Zhuxian und hielt vor dem Stadtgott-Tempel.
Kaifeng, Baitaotang.
Shi Shimei war etwas überrascht, als Shengxiang den Raum betrat: Der junge Herr war heute ganz verstaubt, und obwohl seine Kleidung prächtig war, war sie mit Schmutz und Dreck bedeckt, als hätte er einen halben Tag schwere körperliche Arbeit verrichtet. Doch Shengxiang lächelte freundlich, fragte nichts, sondern sagte nur, Yuxiu habe die Person hinausgebracht.
Shengxiang holte tief Luft und sagte: „Amitabha, dann muss dieser junge Meister wohl auch gehen.“ Er zwinkerte Shishimei zu: „Meiniang, bitte verabschiede dich von Mutou.“ Er runzelte die Stirn, klopfte sich den Staub von der Kleidung – sichtlich unzufrieden mit seinem schmutzigen Äußeren – und wandte sich zum Gehen.
„Heiliger Weihrauch.“ Shi Shimei kam aus dem dritten Stock herunter und sagte langsam: „Hast du außer der Bitte, ihm bei der Evakuierung der Leute aus Kaifeng zu helfen, noch etwas zu sagen?“ Mit „er“ meinte sie natürlich Yu Xiu.
"Nein", antwortete Shengxiang schnell und bestimmt.
„Solange du ihn fragst, kann er dir bei allem helfen …“, sagte Shi Shimei müde und strich sich sanft über das Haar. „Sogar Rongrong, Liuyin, Zening und die anderen … würden dir helfen. Warum fragst du ihn nicht einfach?“
Shengxiang antwortete irrelevant: „Zening... warum ist er zurückgekommen?“
Als Ze Ning nach Zhuozhou verbannt wurde, reiste Sheng Xiang persönlich zu ihm, um ihn zur Rückkehr einzuladen. Er zog es vor, seine verbleibenden Jahre in Zhuozhou mit seiner Frau zu verbringen, anstatt nach Reichtum und Ehre zu streben. Warum also kehrte er plötzlich zurück und wurde Befriedungsbeauftragter des Guangdong-Distrikts?
Shi Shimei starrte ihm nach, als er sich entfernte. Sheng Xiang stand mit dem Rücken zu ihr und dem Rücken zur Tür. Ihre Antwort war kurz und bündig: „Dann verschwandest du.“
Shengxiang schien zu lächeln und ging los. Shi Shimei folgte ihr mit einem Schritt. „Shengxiang!“, rief sie, obwohl sie nur einen Schritt gemacht hatte.
„Meiniang … was wirst du tun, wenn Yumutou stirbt?“ Shengxiang wirkte hilflos und erstarrte, als sie das hörte. Sie stand am Rand des Türrahmens, vor der Straße und der grenzenlosen Nacht.
Shi Shimei hielt einen Moment inne und sagte dann: „Ich möchte vor ihm sterben.“
Das war eine arrogante Antwort. Shengxiang lachte erneut: „Und was ist mit Baitaotang?“ Wenn Shi Shimei stirbt, wie sollen dann die Hunderten von Frauen in Baitaotang überleben?
Shi Mei hielt einen Moment inne, und Sheng Xiang trat vor. „Natürlich werdet ihr mir auf jeden Fall helfen, aber außer mir ist keiner von euch allein … Ich will eure Hilfe nicht.“
Seine Gestalt verschwand in der Nacht, und seine letzten Worte sprach er ruhig und leise, aber entschlossen. Shengxiang sprach selten energisch, doch dieser Satz ließ keinen Raum für Versöhnung; es war eine längst getroffene Entscheidung.
Shi Shimei stand am ersten Tisch neben der Tür. Der kalte Winterwind wehte, und ihre dünnen Kleider flatterten im Wind. Sie lächelte bitter, fast sanft. Egal was war, solange man sie darum bat, würden sie einem immer helfen. Aber diesmal, selbst wenn man starb, würde man nicht mehr darum bitten. Sie... waren bereits fort.
Du wirst Yu Cuiwei retten, das ist eine riesige Sache, wie konnte das denn niemand wissen?
Selbst wenn du sie nicht willst, wie können sie dich... im Stich lassen?
Shengxiang verließ die Baitao-Halle und taumelte die Straße entlang. Es war Silvester, und plötzlich begann es zu schneien. Sprachlos blickte er zum Himmel auf und wusste nicht, was er denken sollte. Als er das Nanxun-Tor verließ, wartete er eine Weile vor der Tür. Gegen Mitternacht bedeckte eine dünne Schneedecke seine Schuhe, und langsam kam ihm aus der Ferne eine Person entgegen.
Er war groß und breitschultrig, aber sehr hager, und sein Haar sträubte sich vor Zorn. In seiner rechten Hand hielt er ein ungewöhnlich langes, uraltes Schwert mit der Inschrift „Kerzenzimmer“.
Shengxiang hob den Kopf. Der Neuankömmling hatte tiefliegende Augen, die einem die Seele zu durchdringen schienen; es war Qu Zhiliang. Plötzlich hob Qu Zhiliang sein Langschwert und setzte es Shengxiang an den Hals. „Wo ist Yu Cuiwei?“
Shengxiang bemerkte, wie sich Schlamm und Schnee in Qu Zhiliangs Gewandsaum vermischten. Der Schnee schmolz, und seine Schuhe und der Saum seines Gewandes waren von Schlamm durchnässt, was ihn etwas zerzaust aussehen ließ. Offenbar hatte er sich in den letzten Tagen vor der Residenz des Premierministers aufgehalten und unentschlossen, ob er hineingehen und handeln sollte. Heute Abend hatte er Yu Cuiwei lange Zeit verfolgt, nachdem dieser die Residenz verlassen hatte – eine äußerst mühsame Aufgabe. Obwohl Yu Cuiwei in der Baitao-Halle verschwunden war, hatte er den Mut nicht verloren. Er wartete vor der Stadt und sah tatsächlich, wie Shengxiang allein fortging. Shengxiang wusste, dass es für Wenren Nuan und Yu Cuiwei sehr riskant war, die Stadt so zu verlassen; sie würden mit Sicherheit von vielen verfolgt werden, und ob ihnen die Flucht gelingen würde, war ungewiss. Er wartete eine Weile am Stadttor und sah tatsächlich den desillusionierten Qu Zhiliang. Innerlich lächelte er: Das bewies, dass Yu Cuiwei entkommen war.
Aufgrund seiner Vergangenheit als ritterlicher Held mied Qu Zhiliang unbewusst den Kontakt mit Kurtisanen, insbesondere solchen in Begleitung von Gönnern, da dies unter seiner Würde gewesen wäre. Als Yu Cuiwei von Wenren Nuan begleitet und von Yu Xiu fortgebracht wurde, bemerkte Qu Zhiliang dies tatsächlich nicht.
„Wo ist Yu Cuiwei?“ Da Shengxiang nicht antwortete, verstärkte Qu Zhiliang seinen Griff um das Handgelenk, und die Klinge drückte eine dünne Blutlinie auf Shengxiangs Hals, wobei ein Tropfen Blut an der Klinge herabfloss.
"Hey." Shengxiang hob ihre rechte Hand und griff nach dem Schwert, das sie durch ihren Ärmel gezogen hatte.
Das Schwert tötete Bi Qiuhan; die Szene jenes Tages war ihm lebhaft in Erinnerung geblieben, er erinnerte sich genau daran. Er hörte nur noch Shengxiang sagen: „Was kannst du außer töten noch tun?“
Qu Zhiliang steckte sein Schwert in die Scheide, lehnte sich darauf und fragte kalt: „Wo ist er?“
Sheng Xiang klopfte sich auf die Ärmel und stand kerzengerade unter Qu Zhiliangs imposantem Blick. „Qu Zhiliang, ehrlich gesagt, was das Kämpfen angeht, kannst du wohl als der Beste der Welt gelten. Ich, dieser junge Meister, bin höchstens der Neunundneunzigste, aber ich blicke auf dich herab.“ Seine Antwort war irrelevant, doch seine Worte waren klar, eindringlich und kraftvoll.
Qu Zhiliang zeigte keinerlei Zorn. Auf den ersten Blick wirkte dieser Mann streng und aufrecht, ohne jede Spur von Bosheit.
Um Kampfkünste wie Qu Zhiliang zu meistern, braucht es jahrzehntelange Geduld, Ausdauer, Widerstandsfähigkeit, Fleiß und harte Arbeit. Wäre er nicht von anderen kontrolliert worden, hätte ihm allein seine schiere Hartnäckigkeit Respekt eingebracht. Sheng Xiang sagte: „Dieser junge Meister verachtet dich“, hob die Augenbrauen und rief: „Ein erwachsener Mann, der von anderen kontrolliert wird, nur Gehorsam kennt, mit reinem Gewissen und scheinheiliger Miene mordet und brennt – du bist nichts als ein tollwütiger Hund mit Heldenmaske! Was auch immer deine Gründe sein mögen, hast du jemals bedacht – seit dem Moment, als du den ersten Menschen getötet hast, hast du dich bis zur Unkenntlichkeit entstellt, bist zu etwas geworden, das weder Mensch noch Geist ist? Hast du darüber nachgedacht, ob es das wert ist? Ist es das wert? Ist es das wert?“ Er brüllte und zeigte auf Qu Zhiliangs Nase, sein Atem ging noch immer stoßweise, der Schmerz in seiner Brust kehrte zurück, doch seine Stimmung war berauschend, eine Flut von Gedanken strömte in ihm auf.
Qu Zhiliangs Zorn wurde durch seine Worte allmählich geweckt, und als er ihn dreimal hintereinander fragen hörte: „Hat es sich gelohnt?“, konnte er sich schließlich nicht mehr zurückhalten und platzte heraus: „Du verstehst überhaupt nichts, er –“
Ihm wurde klar, dass er die Kontrolle verloren hatte, sobald er die Worte ausgesprochen hatte, und Saint Tun hatte seine Worte bereits aufgegriffen: „Wer ist er?“
Mit nur drei Worten war Qu Zhiliang sprachlos, unfähig zu antworten. Sheng Xiang reagierte jedoch blitzschnell und rief: „Selbst wenn du Yu Cuiwei tötest, kannst du ihn nicht retten, oder? Wie lange willst du noch für ihn töten? Wenn ich an seiner Stelle wäre, hätte ich –“ Bevor er ausreden konnte, „…ich hätte Selbstmord begangen“, veränderte sich Qu Zhiliangs Gesichtsausdruck merklich. Er wurde kreidebleich und von Angst erfüllt. Sheng Xiang zögerte, ohne „ich hätte Selbstmord begangen“ zu sagen, und die Atmosphäre blieb angespannt. Nach einer Weile wurde Sheng Xiangs Tonfall sanfter: „Lebt er noch?“
Qu Zhiliang, mit steifem Gesichtsausdruck, fragte plötzlich scharf: „Wo ist Yu Cuiwei?“
Saint Fragrance entgegnete lautstark: „Lebt er noch?“
Die beiden starrten einander an, in einer angespannten Pattsituation gefangen, wie zwei feindselige Stiere. Heiliger Xiang holte tief Luft, eine seltsame Vorahnung, dass er diesen Kampf gewinnen würde. „Lebt er noch?“, fragte er und betonte jedes Wort.
Qu Zhiliangs Hand, die das Schwert hielt, zitterte. Plötzlich stieß er einen scharfen Schrei aus, drehte sich um und raste davon, nur noch ein schwarzer Punkt im Schnee, der mit erschreckender Geschwindigkeit verschwand.
Mit einem dumpfen Schlag sank Shengxiang zu Boden. Er hatte keine Ahnung, was „er“ war – männlich, weiblich, Katze oder Hund … Er hatte alles auf eine Karte gesetzt und gewonnen. Er wirkte heute Abend grausam, weil er zuerst verletzt worden war … Jetzt, da er seinen Zorn abgelassen hatte, fühlte er sich völlig leer. Er konnte verstehen – den Schmerz, den Qu Zhiliang durch den Stich erlitten hatte, die Angst, die er ihm eingejagt hatte –, aber um Dayu zu retten, musste er Qu Zhiliang vertreiben!
Der Schnee fiel weiter und legte sich auf seine Brokatrobe und in seine Haarspitzen. Shengxiang starrte leer in den Nachthimmel; heute Nacht, im Schnee, waren nicht einmal die Sterne zu sehen. Er war allein in der öden Wildnis. Qu Zhiliang hatte Bi Qiuhan getötet, doch vielleicht litt der Mörder mehr als das Opfer. Das Leben … eine traumhafte, absurde, bizarre oder surreale Existenz. Selbst mitten in der Nacht würde er wohl nicht glauben, dass er zu so einem Menschen geworden war. Warum beharrte er darauf, Yu Cuiwei zu retten? Vielleicht hatte Yu Cuiwei ihm gezeigt, dass selbst in der trostlosesten und einsamsten Welt die Menschlichkeit noch immer warm ist.
Nach einem Moment der Fassungslosigkeit lächelte Shengxiang leicht, klopfte sich auf die Kleidung und ging in Richtung der offiziellen Straße außerhalb der Stadt.
Stadtgott-Tempel in Zhuxian.