Shengxiang freute sich über seinen nervösen Gesichtsausdruck und deutete lächelnd auf das Mädchen in Gelb: „Wer ist sie?“
Shang Xuan hielt inne, doch Sheng Xiangs schelmisches und verspieltes Wesen blieb unverändert. „Der Nachname dieser jungen Dame ist Wenren, und ihr Vorname ist Nuan.“
„Wenren Nuan?“, fragte Shengxiang und streckte dem Mädchen in Gelb die Zunge raus. „Du Göre!“
Tang'er sah empört aus, aber Wenren Nuan nahm es ihm nicht übel und streckte Shengxiang die Zunge raus.
Das geschah kurz nachdem Shengxiang vor Erschöpfung zusammengebrochen war. Die Gruppe hatte das Flussufer verlassen, eine Grasfläche gerodet und mehrere Unterkünfte errichtet. Shengxiang legte sich unter eine dieser aus Bananenblättern gefertigten Unterkünfte. Das Mädchen in Gelb, Wenren Nuan, hielt ihn fest, um ihn am Bewegen zu hindern, drückte abwechselnd mit den Fingern auf seine Brust und begann nachzudenken.
Shangxuan war etwas nervös. „Miss Wenren, Shengxiang, er…“
Wenren Nuan lächelte warm und gelassen: „Ich bin zwar auch keine Ärztin, aber das Blut in seiner Brust fließt nicht von hier, sondern von hier…“ Ihre Finger wanderten von einer Stelle auf der linken Seite von Sheng Xiangs Brust zu einer anderen Stelle auf der rechten Seite: „… und fließt von hier in seinen Körper. Er wird ohnmächtig, wenn er zu erschöpft ist.“
Shengxiang hielt inne und starrte Wenren Nuan mit aufgerissenen Augen an, nur um zu sehen, wie diese mit dem Finger auf ihre Brust deutete. „Und mein Blut kommt nicht von hier“, sagte sie und zeigte auf ihre Lunge, „sondern von hier.“
Shang Xuan hustete leise. „Shengxiang, Miss Wenren hat auch eine Herzkrankheit. Sie hat noch Medikamente dabei. Warum nimmst du nicht auch welche?“
Shengxiangs Augen weiteten sich. „Du kannst sagen, was du willst, aber du kannst nicht essen, was du willst. Wenn du nicht einmal essen kannst, was du willst, dann ist Medizin erst recht …“ Als er sah, wie Shangxuans Gesichtsausdruck sich allmählich verfinsterte, wurde ihm klar, dass er im Nachteil war, und er murmelte etwas, bevor er verstummte.
Wenren Nuan legte Sheng Xiang eine Pille hin, die dieser gehorsam schluckte. Wenren Nuan amüsierte sich über dessen widerwilligen Gesichtsausdruck; er war ein erwachsener Mann und hatte dennoch Angst vor Medikamenten und schien recht unglücklich darüber zu sein, sie einnehmen zu müssen.
Shang Xuan starrte Sheng Xiang an, bis sich dessen Gesichtsausdruck besserte, bevor er sich abwandte. Sheng Xiang sah Wenren Nuan an, und Wenren Nuan sah Sheng Xiang an. Plötzlich lächelten sie sich an und lachten herzlich. Tang'er betrachtete ihre junge Herrin mit einem Gefühl der Zweifel. Laut dem jungen Meister war die Krankheit ihrer Herrin tödlich. Er hatte ihr erlaubt zu reisen und die Landschaft zu genießen, da der Arzt gesagt hatte, sie würde nicht länger als ein paar Monate leben. Wenn der junge Meister Sheng Xiang dieselbe Krankheit hätte wie ihre Herrin, würde er dann nicht auch daran sterben? Was war daran so komisch?
„Leg dich noch eine halbe Stunde hin, trink dann etwas Fischsuppe, und bis zum Abend sollte es dir wieder gut gehen“, sagte Wenren Nuan lächelnd und stand auf. „Tang'er, lass uns dort drüben Pilze sammeln gehen.“
„Mädchen, was für Pilze gibt es denn da? Selbst wenn wir welche pflücken, woher wissen wir, ob sie giftig sind? Wenn ja, würde mich der junge Meister doch bei lebendigem Leibe häuten… Es ist nicht angebracht, einfach hier so herumzusitzen…“, beschwerte sich Tang’er, während sie Wenren Nuan in den Wald folgte.
Shengxiang richtete sich halb auf und sah Wenrennuan nach, die sich entfernte. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, doch Blut strömte aus seiner linken Brust in seine Lunge. Das Mädchen konnte jeden Moment sterben. Da trat jemand auf ihn zu. Shengxiang blickte auf und lächelte den Daoisten des Goldenen Kerns an, der ihn besorgt ansah.
„Wohltäter…“, begann der Daoist des Goldenen Kerns.
„Halt!“, unterbrach Sheng Xiang und erklärte bestimmt: „Mein Name ist Sheng Xiang, und ich werde weder meinen Namen noch meinen Nachnamen ändern…“
Der Daoist des Goldenen Elixiers konnte nur leicht husten und änderte seinen Tonfall: „Heiliger Duft, geht es dir besser?“
Shengxiang sah ihn lächelnd an. „In Ordnung.“ Während er sprach, streckte er sich und sprang auf. Er sah Yu Cuiwei allein in der Spitze eines hohen Baumes sitzen, scheinbar in Gedanken versunken. Er streckte die Hand aus und rief: „Da Yu, der junge Meister ist aufgestanden. Kommt!“
Yu Cuiwei kam wieder zu sich, sein Blick etwas seltsam, und sagte leise: „Nachdem wir diese beiden Berge überquert haben, erreichen wir den Daming-Berg. Wie schnell denn?“
Shengxiang winkte und lächelte: „Kommt schnell herunter, ich habe gute Neuigkeiten für euch.“
Yu Cuiwei stieg lächelnd herab und strahlte Eleganz aus. „Was gibt es?“
Shengxiang flüsterte: „Wenn wir in Cangwu ankommen, gebe ich dir ein Brokatkleid, das mit Eisvogelfedern gewebt ist. Trag es und erschrecke die alten Füchse zu Tode.“
Als er sich vorbeugte, umhüllte ihn zwar der Geruch von Erde und Gras, doch Yu Cuiwei konnte noch immer einen schwachen, anhaltenden süßen Duft von Gebäck wahrnehmen, der einen Eindruck vom luxuriösen Lebensstil des jungen Meisters vermittelte. Er lachte herzlich: „Solange du es mir schenkst, glaubst du etwa, ich würde es nicht tragen?“
Mit einem leisen Knall öffnete Shengxiang seinen klatschnassen Fächer und wedelte damit über die Tintenflecken, die sich zu einem unansehnlichen Durcheinander entwickelt hatten. Er lächelte und klopfte Yu Cuiwei mit dem Fächer auf die Schulter. „Dann ist es beschlossen. Ich bin dein Retter. Ein Tropfen Freundlichkeit verdient Dankbarkeit. Jemandem das Leben zu retten, ist die größte Freundlichkeit der Welt. Deshalb musst du von nun an alles tun, was ich dir sage, ohne Widerrede.“
Die Umstehenden sahen die beiden nur leise miteinander flüstern, Yu Cuiwei lachte laut auf und Sheng Xiang strahlte vor Stolz. Sie ahnten nicht, dass sie über etwas wahrhaft Bedeutendes sprachen, und waren alle voller Neugier. Nach der gefährlichen Begegnung am Krokodilfluss empfanden alle große Bewunderung für Sheng Xiang; sein furchtloser Einsatz, sein Leben für andere zu riskieren, verlieh diesem jungen Meister zweifellos liebenswerte Eigenschaften. Doch auch Yu Cuiweis gefährliche Rettungsaktion verdiente ihnen tiefsten Respekt. Einige der Älteren, die anfangs etwas skeptisch gewesen waren, ließen sich allmählich von der jüngeren Generation überzeugen und begannen, Yu Cuiweis Führung anzuerkennen, indem sie leicht zustimmend nickten.
Wenren Nuan schüttelte den Kopf, als sie Sheng Xiang dabei beobachtete, wie er Yu Cuiwei energisch hinter sich herzog und dabei leise miteinander tuschelte. Dieser junge Meister war wirklich… sie bewunderte ihn sehr. Sie stützte ihr Kinn auf die Hand und sah Sheng Xiang nach, wie er sich entfernte. Sie und Tang'er saßen ein paar Meter von der Menge entfernt und beobachteten die Anwesenden mit einem warmen Lächeln auf den Lippen.
Nach einer kurzen Rast setzte die Gruppe ihren Weg langsam nach Norden fort. In der hereinbrechenden Dämmerung hatten sie zwei hohe Berge überquert und den Fuß des Daming-Berges erreicht. Jiang Chenmings Armeereste hatten sich bereits vor einigen Tagen zurückgezogen. Nachforschungen ergaben, dass die Blutopferzeremonie vollständig aufgelöst worden war; Madam Li war in Jiang Chenmings Hände gefallen, und Kaiserlicher Zensor Li war in Wan Yuyuedans Hände gefallen – eine vernichtende Niederlage. Yu Cuiwei lächelte, als er zum Berggipfel blickte. Die Blutopferzeremonie war tatsächlich beendet, aber was war mit Leng Zhuoyu? Wo waren Tang Tianshu und sein gewaltiger Schatz?
Sie übernachteten in einem Bauernhaus am Fuße des Berges. Am nächsten Morgen zerstreuten sich die Ältesten; einige kehrten nach Hause zurück, andere zu ihren Sekten und wieder andere zogen sich in die Einsamkeit zurück. Das Erste, was Shengxiang nach seiner Rückkehr in die Welt der Sterblichen tat, war, ein Bad zu nehmen und sich glücklich hinter verschlossenen Türen im heißen Wasser zu entspannen.
Yu Cuiwei hatte bereits gebadet und von den Han-Chinesen vor Ort zahlreiche Kleidungsstücke für die Gefängnisflüchtlinge gekauft. Er selbst trug einen leicht abgetragenen, hellblauen langen Umhang, und sein schwarzes Haar hing ihm glatt über den Rücken und war noch tropfnass.
Shang Xuan hatte sich bereits umgezogen und warf Yu Cuiwei einen Blick zu. Natürlich würde er den Moment ihrer ersten Begegnung nicht vergessen; auch er war frisch gebadet und duftete herrlich, sein langes Haar wehte, sein Gewand flatterte, in der Hand hielt er einen Fächer, seine Augen waren sanft und anziehend wie eine zarte Blume. Doch nun, obwohl sein Gesicht immer noch schön war, waren der Duft und der betörende Charme deutlich verflogen und hatten einen Hauch von Ernsthaftigkeit offenbart. Seine Brauen wirkten nachdenklich, als ob er über etwas nachdachte.
Diese Person hat sich im Laufe der Zeit sehr verändert. Liegt es am heiligen Weihrauch?
Ein Lächeln huschte über Shang Xuans Lippen. Die geretteten alten Männer hatten sich umgezogen, gegessen und sich eine Weile ausgeruht; sie sahen alle strahlend aus. Obwohl er diese alten Männer nicht mochte und sie ihm auch nicht viel Zuneigung entgegenbrachten, wurde ihm warm ums Herz, als sie der Gefahr allmählich entkamen.
Jemand spielte Flöte. Wenren Nuan saß auf einem Felsen in der Ferne, hielt eine Bambusflöte und spielte „Jinlu Qu“. Die Melodie war wohlklingend und elegant und spendete der erschöpften Menge sanften Trost. Das junge Mädchen unbekannter Herkunft ließ sich von der großen Gruppe Kampfsportler nicht beirren und schien sich zu amüsieren.
Die Nacht verlief friedlich, und am nächsten Morgen krähten die Fasane des Bauernhofs und kündigten so den nahenden Tagesanbruch an.
Plötzlich entstand draußen vor dem Dorf ein Tumult. Ein Dutzend Leute stürmten fluchend und schimpfend in das Bauernhaus. Der Anführer, mit einem Bauch und Kopf wie ein Weinkrugdeckel, stand am Dorfeingang und brüllte: „Auf, alle her! Ich habe gehört, dass sich hier viele Verdächtige aufhalten. Wahrscheinlich sind es noch die Überreste der Rebellen von vor ein paar Tagen. Gebt sie mir alle, sonst verhafte ich euch alle als Überbleibsel!“ Dieser Mann war der örtliche Bezirkspolizist, ein Shi namens Datou. Er hatte mehrere Bogenschützen zur Patrouille mitgebracht. Als er hörte, dass sich hier viele Verdächtige aufhielten, hauptsächlich alte Männer, marschierte er herüber.
Der Dorfvorsteher eilte ihm entgegen und erklärte, er sei ein alter Mann, der sich in die Berge verirrt habe und dort ruhe. Dieser Bezirksrichter, Richter Shi, kam häufig ins Dorf, um Soldaten einzuziehen. Im Dorf herrschte bereits ein Mangel an wehrfähigen Männern, und nach mehreren Einberufungen waren die Felder brach und unbestellt. Alle jungen Männer waren als Soldaten aufs Land geschickt worden, und um sich Pfeil und Bogen für ihren Dienst zu kaufen, mussten sie ihr Getreide verkaufen. Zwei alte Männer waren im Dorf bereits verhungert. Der Dorfvorsteher hegte Hass und Furcht vor Richter Shi, war aber machtlos, etwas dagegen zu unternehmen.
„Wie konnten sich so viele alte Männer in die Berge verirren? Gibt es dort etwa einen Schatz? Das müssen Diebe sein!“, sagte Shi Datou gelangweilt. „Bringt sie schnell her. Ich will sie ins Landratsamt bringen und sie gründlich verhören.“
Gerade als er noch schrie und tobte, hörte er plötzlich jemanden aus der Ferne kalt sagen: „Die Gesetze der Großen Song-Dynastie besagen, dass ein Dorf mit weniger als tausend Haushalten nur zehn Bogenschützen haben darf und der Kreisbeamte drei dieser zehn Bogenschützen nicht mitnehmen darf, wenn er auszieht. Dieser Herr Shi hat zwölf Mann hinter sich, was bedeutet, dass der Kreis Hongshui mit weniger als tausend Haushalten mindestens vierzig Bogenschützen hat. Herr Shi, wissen Sie, dass es ein schweres Verbrechen ist, wenn man mehr Bogenschützen erlaubt, sich arrogant und herrisch zu verhalten? Erstens ist es Machtmissbrauch und Rechtswidrigkeit; zweitens entzieht es der Staatskasse Geld und Getreide; und drittens stört es das Leben der Bevölkerung.“
Shi Datou war wie versteinert. Der Sprecher stand drei Meter entfernt, doch seine Worte waren so klar, als sprächen sie direkt an sein Ohr und trafen ihn wie ein Schlag. Nach einem Moment fassungslosen Schweigens brach er in Wut aus: „Wer redet so einen Unsinn? Ich bin ein aufrechter und ehrlicher Beamter, tapfer und kampferfahren. Jeder in Hongshui kennt mich! Nehmt diesen Schurken fest!“
Es war Shang Xuan, der sprach. Shi Datous Bogenschützen spannten sofort ihre Bögen und umzingelten ihn. Shang Xuan stand mit hinter dem Rücken verschränkten Händen in der Mitte des Kreises und behandelte die Umstehenden wie Berge, Flüsse und Pflanzen, die er völlig ignorierte. Gerade als Shi Datou den Befehl zum Abschuss der Pfeile geben wollte, rief plötzlich jemand hinter ihm: „Wartet!“
Die Stimme, die den Befehl rief, klang etwas seltsam, aber dennoch elegant und gefasst. Shang Xuan zuckte zusammen und wirbelte herum. Er sah eine Person langsam aus dem Wald treten. Die Person trug schlichte Kleidung und weiße Schuhe und strahlte Eleganz und Gelassenheit aus. Das Wort „Verbannter“ war deutlich auf der Hälfte ihres Gesichts zu lesen!
„Ze Ning!“, rief Shang Xuan überrascht aus. Der Mann, der da kam, war Ze Ning, der Sohn des Prinzen von Qin, der ein schweres Verbrechen begangen hatte und vom Kaiser nach Zhuozhou verbannt worden war. Drei Jahre später wurde ihm eine Generalamnestie gewährt, doch er weigerte sich beharrlich zurückzukehren! Wie konnte er nun hier sein?
Auch Ze Ning war sichtlich überrascht. Er hatte seit Shang Xuans Abreise aus der Hauptstadt und dem Selbstmord des Prinzen von Yan nichts mehr von ihm gehört. Die beiden waren zusammen aufgewachsen und standen sich sehr nahe, doch nun, an einem fremden Ort aufeinander zu treffen, der eine ein Beamter, der andere ein Bandit, starrten sie einander an, unsicher, was sie sagen sollten. Nach einem Moment fassungslosen Schweigens fragte Shang Xuan schließlich: „Was machst du hier?“
„Man munkelt, dass hier eine große Anzahl von Überresten der Armee der Nördlichen Han aufgetaucht ist.“ Ze Ning hob die Hand, zwischen seinen Fingern hing ein tigerförmiger Jadeanhänger. „Die Rebellen haben Chaos angerichtet, mehr als dreihundert Menschen sind tot oder verwundet.“
Als Shang Xuan die Tigerzählung sah, spottete er plötzlich: „Meine Entschuldigung, meine Entschuldigung. Ihr habt euch also endlich entschlossen zurückzukehren. Der Kaiser hat Euch umgehend zum Befriedungskommissar des Guangdong-Bezirks ernannt, und Ihr seid hierhergekommen, um die Rebellen zu unterdrücken.“ Er trat arrogant einen Schritt zurück, schnippte mit dem Ärmel und sagte: „Ich bin der Nachkomme eines Verräters. Verhaftet mich, wenn ihr wollt, ist mir egal. Aber dass Ihr solche Beamte einsetzt, um Leute zu verhaften – nachdem ich Euch jahrelang nicht gesehen habe, Ze Ning, sind Eure Methoden und Euer Auftreten so erbärmlich geworden, dass es lächerlich ist.“
„Ich habe nie behauptet, du seist ein Rebell.“ Ze Ning starrte ihn an, ohne zu blinzeln. Er betrachtete die Leute stets mit einer gewissen Überlegenheit und durchschaute sie sofort. „Wann habe ich denn gesagt, dass ich jemanden verhaften werde?“
Seine beiläufige Frage ließ Shang Xuan sprachlos zurück, doch Lord Shi wurde unruhig. „Lord Zhao, ich bin sicher, diese Leute sind Rebellen! Verhaftet sie und verhört sie gründlich, dann werden wir den Aufenthaltsort einer großen Anzahl von Rebellen herausfinden …“
Ze Ning brachte Shi Datou mit einer einzigen, unaufdringlichen Bemerkung zum Schweigen: „Wann hast du mich sagen hören, dass ich jemanden verhaften werde?“
Shi Datou war sprachlos. Aus der Ferne ertönte ein lautes Lachen, und ein Mann stürzte sich auf Ze Ning und rief: „So viele Jahre! All die Mühe, die ich mir gemacht habe, um nach Zhuozhou zu reisen und dich zurückzurufen? Und du wurdest tatsächlich befördert!“