Die Wasserhöhle hinter uns war totenstill – eine Stille, die furchterregender war als der Tod selbst.
Die drei gingen schweigend durch den Wasserweg, und nach einer gefühlten Ewigkeit, die dem Abbrennen von zwei Räucherstäbchen entsprach, sahen sie endlich Licht in der Ferne, als wäre der Ausgang gleich vor ihnen. Sie waren nun schon recht weit von ihrem Ausgangspunkt entfernt, als Shangxuan plötzlich sagte: „Warum bleibt ihr nicht hier und geht mit ihm?“
„Wenn er jetzt sterben würde, wäre er nicht mehr er selbst“, lächelte Li Lingyan. „Er ist derjenige mit der größten Überlebensfähigkeit.“
„Da Yu verfolgt seine eigenen Pläne“, sagte Sheng Xiang. „Du solltest ihm vertrauen.“
Shang Xuan schwieg.
In diesem Augenblick drang aus den Tiefen der fernen Höhle ein Geräusch, das die gesamte Felswand erzittern ließ. Ein seltsames Dröhnen, das einem das Blut in den Adern gefrieren ließ, drang von der Felswand herüber, gefolgt von einem dumpfen, lauten Geräusch, als ob ein Topf Suppe umgerührt worden wäre, als ob alles in den Tiefen der Höhle aufgewühlt worden wäre.
Li Lingyan ging weiter, während Shang Xuan zurückblieb. Sheng Xiang blickte sich um, seufzte und hatte keine andere Wahl, als an Shang Xuans Seite zu bleiben und ihn und die anderen zu begleiten.
„Shangxuan, hat dir eigentlich schon mal jemand gesagt, dass du ein guter Mensch bist?“, seufzte er. „Wenn du ein skrupelloser Anführer werden willst, musst du von Xiaoyan lernen. Sieh ihn dir an, er nimmt die Dinge gelassen und lässt sie einfach auf sich beruhen. Wie unbeschwert er doch ist.“
Shang Xuan hielt die Lippen fest verschlossen, und nachdem die Geräusche in seinem Inneren allmählich verstummten, sagte er kalt: „Ich will nur wissen, ob er herauskommt.“
Mit einem leisen „Klatschen“ legte Shengxiang ihre Hand auf seine Schulter. „Ich verstehe.“
Li Lingyan hatte das Licht bereits erreicht und war nur noch ein winziger schwarzer Punkt in der Ferne. Shang Xuan sagte plötzlich kalt: „Wollt ihr ihm nicht folgen? Was, wenn er allein geht und den Höhleneingang zum Einsturz bringt?“ Li Lingyan war nie ein Gentleman gewesen, und es wäre nicht verwunderlich gewesen, wenn er sie in ihrem Zustand noch getreten hätte. Sie wussten, dass es viel schwieriger werden würde, sie drei später zu töten, wenn sie diese Gelegenheit verpassten.
„Xiao Yan weiß es nicht.“ Sheng Xiang blinzelte.
„Warum?“, spottete Shang Xuan.
„Ich weiß es einfach nicht.“ Shengxiang lächelte. „Gute Menschen würden so etwas nicht verstehen; nur böse Menschen würden es.“
„Du …“ Shang Xuan ertrug Sheng Xiangs Unsinn und schwieg, ihn ignorierend. Er konnte unmöglich auf seine Tricks hereinfallen und mit ihm darüber streiten, ob er ein guter oder ein schlechter Mensch war.
Shang Xuan war wahrlich ungeeignet für Intrigen und Ränkespiele. Sheng Xiang lächelte, ohne die Brisanz der Situation zu bemerken – Li Lingyan war schwer verletzt und hatte keine Ahnung, wo er sich befand. Shang Xuan war ein Meister der Kampfkunst, und Yu Cuiwei verfügte über viel Erfahrung. Wie hätte er diese beiden noch nützlichen Männer töten und sich dann allein mit dieser misslichen Lage auseinandersetzen können? Außerdem empfand er eine gewisse Sympathie für Yu Cuiwei … Was den jungen Meister Sheng Xiang betraf, so war dieser sein Druckmittel im Kampf gegen die Fraktion des Yan-Prinzen und bei der Tötung von Qu Zhiliang, daher durfte er auf keinen Fall sterben. Jeder andere hätte die Gelegenheit genutzt, seinen mächtigen Feind jetzt zu töten, aber Li Lingyan würde es nicht tun.
Weil er Li Lingyan war.
Nach einer Weile war aus den Tiefen der Höhle kein Laut mehr zu hören, als ob nach diesem Tumult alles zum Stillstand gekommen wäre.
„Er ist noch da. Vielleicht stimmt etwas mit dem Höhleneingang nicht …“ Shengxiang starrte Li Lingyan in der Ferne an. „Lass uns nachsehen.“ Damit ging er mit seinem Wassereimer voran und ließ Shangxuan zurück.
Shang Xuan blickte zurück und sah niemanden herauskommen. Er fragte sich unwillkürlich, ob Yu Cuiwei zusammen mit dem Monster umgekommen war. Er hielt inne und eilte zum Ausgang.
Li Lingyan blickte zum Ausgang hinauf, etwa zehn Zhang über seinem Kopf. Der Boden darunter war eine große, schmale Urne mit bemerkenswert glatten Wänden, die wie eine vertikale Höhle wirkte, die über Jahre von mächtigen Wasserstrahlen geformt worden war. Selbst ein Meister der Leichtigkeitstechnik konnte horizontal nur vier oder fünf Zhang überwinden, geschweige denn zehn Zhang vertikal. Er hatte gehört, dass Wudang eine Leichtigkeitstechnik namens „Wolkenleitersprung“ beherrschte, mit der man zehn Zhang erklimmen konnte, aber er kannte sie nicht. Die glatten, abgerundeten Wände bedeuteten, dass selbst ein Meister des „Gecko-Kung-Fu“ kaum mehr als drei Zhang erklimmen konnte. Der Ausgang war nicht weit, aber er konnte ihn nicht erreichen.
Die Stimme des heiligen Weihrauchs ertönte: „Warum gehst du nicht hinauf?“
Li Lingyan senkte vorsichtig und anmutig den Blick. „Wie kommen wir da hoch?“
Saint Incense blickte einen Moment auf: „Wenn…“
"Wenn wir doch nur ein zehn Zhang langes Seil hätten...", warf Li Lingyan ein.
Shengxiang hob eine Augenbraue. „Wie erwartet, ist Xiaoyan genauso schlau wie ich. Schade nur, dass wir selbst dann, wenn wir uns alle vier ausziehen und unsere Kleider in Fetzen reißen würden, immer noch nicht zehn Zhang lang wären.“
Man kann nicht bis zur Höhlenspitze springen oder hochklettern. Gäbe es jedoch ein etwa drei Meter langes Seil mit einem daran befestigten Stein, könnte man ihn hochwerfen – obwohl man nicht hochspringen kann, wäre das mit ihrer Handgelenkskraft kein Problem. Und solange es in der Luft eine kleine Stelle gäbe, an der man Halt finden könnte, könnte jemand mit Yu Cuiweis Leichtigkeitsgefühl problemlos hochklettern – leider gibt es kein Seil.
Mit einem leisen „Plumps“ schwebte Shang Xuan herüber. „Was?“, fragte Sheng Xiang, legte ihre fünf Finger auf seinen Kopf und sagte lächelnd: „Du bist verloren, du bist eine Schildkröte mit einem Schildkrötenkopf.“
Bevor Shangxuan etwas sagen konnte, lachte jemand in der Dunkelheit hinter ihm: „Da ist ein Seil.“
Shengxiang jubelte und drehte sich um: „Dayu!“
Das fahle Sonnenlicht von der Höhlendecke spiegelte sich im tiefen, kräuselnden Wasser darunter. Im Spiel von Licht und Schatten trat Yu Cuiwei auf einen Felsvorsprung in der Tunnelwand. Erstaunlicherweise war er, abgesehen davon, dass er mit Wasser bedeckt war, weder blutete er noch hatte er sich verletzt, als ob ihn das turbulente Treiben in der Höhle nicht berührt hätte. Er war weitaus gefasster als Shang Xuan, dessen Kopf vom Duft des heiligen Weihrauchs nach unten gedrückt wurde. Er deutete hinein: „Das Monster da drin ist bestimmt drei oder vier Zhang lang. Wenn man es häutet und zerreißt, kann man ein Seil daraus machen.“
Shengxiang zog den Hals ein und schubste Shangxuan: „Geh und schäl die Haut ab.“
Überraschenderweise war Shangxuan nicht wütend. Er schritt schweigend in die Tiefen der Höhle, tatsächlich mit der Absicht, den Fisch zu häuten.
Shengxiang hielt einen Moment inne, während Yu Cuiwei lächelte und sagte: „Los geht’s.“
Als sie zu der Stelle zurückkehrten, wo sie dem Monster begegnet waren, herrschte dort immer noch stockfinstere Dunkelheit. Der anhaltende Geruch von Blut und feuchter Erde bestätigte, dass das furchterregende Wesen tot war. Niemand wusste, wie Yu Cuiwei das Ungetüm getötet hatte; ein schauriges Quietschen hallte wider, als Yu Cuiwei dem Monster mit einem einzigen Hieb die Augen ausriss. Die Augen glühten noch schwach, und die Gruppe erkannte sie sofort als die eines gigantischen Krokodils.
Das riesige Krokodil war unvorstellbar groß, mit ineinandergreifenden Reißzähnen und einer langen, dünnen Schnauze – sein Aussehen unterschied sich deutlich von dem gewöhnlicher Krokodile. Sheng Xiang stieß einen überraschten Laut aus; ein Biss dieses Tieres würde einen halben Menschen zerquetschen. Ein Zentimeter des Griffs eines Wurfmessers ragte aus seinem blinden Auge, doch Shang Xuan und Li Lingyan erkannten sofort, dass Yu Cuiwei mehrere Wurfmesser in schneller Folge auf dieselbe Stelle geworfen hatte. Jedes Messer schob das vorherige nach vorn und bohrte es in den Kopf des Krokodils, durchbohrte sein Gehirn und tötete es. Yu Cuiweis Vorgehen war schnell und rücksichtslos und flößte Sheng Xiang höchste Bewunderung ein. Gerade als er ihn bewunderte, zog Shang Xuan sein goldverziertes Messer, packte die Vorderpfote des Krokodils und zog kräftig daran. Er hatte vor, die Haut des Krokodils aufzuschneiden, um daraus ein Seil zu machen, doch unerwartet erschien nach dem Ziehen ein schwaches Licht hinter dem Krokodil, was darauf hindeutete, dass es dort auch einen Ausgang gab.
Die vier tauschten Blicke, zerrten das Krokodil, das den Höhleneingang versperrte, beiseite und tasteten sich in Richtung des schwachen Lichts vor.
Der Tunnel hinter dem Krokodil war noch kürzer, nur etwa fünfzehn oder sechzehn Zhang (ungefähr 33–40 Meter), bevor er endete, und der Eingang war überraschend flach. Als Shengxiang hinausstürzte, hörte sie einen Schrei von der anderen Seite, gefolgt von einem dumpfen Schlag, als ein Korb vor ihr hingeworfen wurde, und die Gestalt einer Frau in Rot verschwand schnell im Garten.
Garten?
Saint Incense blinzelte. Die Szenerie vor ihr unterschied sich völlig von der dunklen, übelriechenden Landschaft auf der anderen Seite des Tunnels, die an in einem Weinfass eingelegten Salzfisch erinnerte.
Der zweite, Shangxuan, tauchte von hinten auf und war beim Anblick dessen ebenfalls verblüfft.
Yu Cuiwei war deutlich hinter Li Lingyan, doch irgendwie kam er einen Schritt schneller heraus. Als er die Szene vor sich sah, lächelte er leicht und wedelte mit seinem Fächer, als würden seine nassen Kleider noch im Wind flattern.
Vor ihnen erstreckte sich ein Lotusteich, und der Ort, aus dem sie gekommen waren, war der Eingang zu einem künstlich angelegten Felsengarten. Außerhalb des Teiches waren kunstvolle Balken und bemalte Dachsparren, Pavillons und Türme schemenhaft zu erkennen, sodass es schien, als wären sie in das Herrenhaus einer Adelsfamilie eingetreten. Die Frau in Rot, als Dienstmädchen verkleidet, sah plötzlich jemanden tropfnass aus dem Lotusteich steigen, und kein Wunder, dass sie ihren Blumenkorb fallen ließ und davonlief.
„Diese Familie hat tatsächlich ein riesiges Krokodil im Lotusteich aufgezogen“, murmelte Shengxiang. Offensichtlich gehörte das gewaltige, geisterhafte Wesen im Tunnel zu dieser Familie; andernfalls lag der Höhleneingang drei Meter über dem Boden, und die Öffnung war so klein, dass es selbst mit Flügeln nicht hätte hinausfliegen können. Sie waren von den Fluten durch den Höhleneingang gespült worden, hatten sich den Raum eng mit dem Krokodil geteilt, es getötet und waren dann hindurchgekrochen. Kein Wunder, dass das kleine Dienstmädchen aussah, als hätte sie einen Geist gesehen.
Li Lingyan betrachtete aufmerksam die reinen und eleganten Lotusblumen vor sich, senkte die Augenlider und sagte ruhig: „Dieser Ort ist sehr schön.“
Shang Xuan öffnete den Mund und dachte, dieser Ort sei wirklich seltsam und geheimnisvoll. Was für ein gutherziger Mensch würde solche Krokodile in seinem Garten halten? Doch dann hörte er, wie Yu Cuiwei sich bückte, ein Lotusblatt pflückte, tief ausatmete und sagte: „Das ist wahrlich ein guter Ort.“
Shang Xuan starrte die von ihm gepflückten Blütenblätter aufmerksam an, konnte aber keinen Sinn darin erkennen. Sheng Xiang legte ihm eine Hand auf die Schulter und sagte lächelnd: „Der Lotusteich ist ziemlich groß.“
Shang Xuan runzelte die Stirn und antwortete nicht. Dieser Lotusteich war riesig, sogar größer als der Garten hinter dem Anwesen seines Prinzen Yan. Um zu verhindern, dass Krokodile herauskrochen, waren extrem hohe, weiße Steingeländer darum errichtet worden, und auch die Brücken und anderen Bauwerke waren kunstvoll verziert und mit Intarsien versehen.
„Dieser Lotusteich ist sogar noch größer als der im Kaiserlichen Garten, und hier gibt es auch Häuser, Pavillons und Gärten…“ Shengxiang deutete auf die umliegenden Pavillons und Türme: „Ich sehe achtzehn davon.“
Shang Xuan runzelte noch tiefer die Stirn. „Was für eine grandiose Vorstellung!“