Der alte Mann in Grau blickte auf, schloss die Augen und dachte einen Moment nach. „Was meint ihr alle?“ Er öffnete die Augen, sah sich unter den anderen Gefangenen im Kerker um und sagte mit tiefer Stimme: „Lieber würde ich in diesem dunklen Fluss sterben, als in mein Leben im eisernen Gefängnis zurückzukehren!“
Als dies bekannt wurde, reagierten alle Gefangenen im Kerker mit Begeisterung und nickten eifrig. Shengxiang zupfte neugierig an Xue Weiming und erfuhr so, dass der grau gekleidete alte Mann berühmt war – niemand anderes als Zhuge Zhi, der Stratege des Shiqi-Pavillons von vor dreiundzwanzig Jahren. Bei diesem Namen verschluckte sich Shengxiang fast. Sie war sich sicher, dass der alte Mann seinen Namen geändert hatte, nachdem er zum „Strategen“ ernannt worden war, und angesichts seiner ernsten Miene konnte sie nicht glauben, dass er die Weisheit Zhuges besaß. Doch der Shiqi-Pavillon war vor dreiundzwanzig Jahren eine mächtige Kraft in Sichuan gewesen, und obwohl er an Einfluss verloren hatte, war dieser Zhuge Zhi immer noch präsent. Nach einigem Hin und Her beschloss die Gruppe der Alten, die jahrelang isoliert gewesen war, schließlich, gemeinsam mit Shengxiangs Gruppe durch den unterirdischen Fluss zu fliehen.
Yu Cuiwei, mit seinem eleganten und schneidigen Auftreten, spielte eine Weile, bevor er zu Shengxiang hinüberging und lachend sagte: „So ist es also, ein ritterlicher Held in der Welt der Kampfkünste zu sein.“
Shengxiang blickte ihn lächelnd an: „Wenn du dich wieder in deinen Pyjama ziehst, könnten diese alten Männer alle Selbstmord begehen.“
Mit dem Rücken zu der Menge, die ihn gepriesen hatte, blickte Yu Cuiwei Shengxiang mit verführerischen Augen an und sagte in einem sanften, koketten Ton: „Warum ist die alte Dame Su gegangen?“
Shengxiang beobachtete, wie Shangxuan inmitten der Menge stand, alle anderen ignorierte und wiederholt den Kopf schüttelte. Daraufhin lachte er leise: „Wenn wir jetzt, da Pu Shidong tot ist, weiterkämpfen wie eben, was bringt uns das anderes als gegenseitige Vernichtung und den Tod aller?“
Yu Cuiwei lächelte und sagte: „Aber sie hinterließ dieses riesige Loch und zog sich dann plötzlich zurück, wodurch die Leute ganz offensichtlich gezwungen waren, in den Fluss zu springen.“
Shengxiang verzog das Gesicht: „Dieser unterirdische Fluss ist sehr schwer zu überspringen. Da es sich um einen Ein- und Ausgang handelt, werden die Schwierigkeiten auf dem Weg sicherlich ähnlich sein wie die mit Da Yus Geliebter.“
Yu Cuiwei war überhaupt nicht beleidigt und schien sogar zu lächeln und recht zufrieden zu sein. „Ich habe keine Angst vor Ärger.“
„Ich habe Angst“, sagte Shengxiang, hob die Hand und blickte ihn trotzig mit hochgezogenen Augenbrauen an.
Yu Cuiwei warf ihm einen Blick zu und lächelte dann plötzlich leicht: „Wovor hast du Angst?“
Shengxiang grinste: „Ich fürchte, du wirst ungeduldig und bringst alle alten Damen und Herren hinter dir um, um dir den Weg freizumachen, und marschierst dann langsam hinaus.“ Obwohl er lachte, meinte er es ernst.
Yu Cuiwei lächelte in den Augen, seine Augenbrauen lächelten, seine Mundwinkel lächelten, und schließlich brach er in Lachen aus: „Ist das so?“
Shengxiang warf ihm einen Blick zu und lächelte dann plötzlich schwach: „Wenn am Ende nur einer geht, dann bist du es vielleicht nicht.“
Yu Cuiweis Blick huschte über Shang Xuans Rücken in der Ferne, und er spottete: „Du bist es vielleicht gar nicht, oder?“
Shengxiang klopfte ihm kräftig auf die Schulter, dann noch einmal und lachte: „Wie dem auch sei, wir müssen unversehrt entkommen. Dieses kleine Mädchen namens Liu kann sich nicht länger auf die verbliebene Macht dieser Alten verlassen, um andere einzuschüchtern; sie ist ihnen nicht gewachsen.“ Er antwortete belanglos, seine hellen, klaren Augen lächelten breit.
Dann stiegen etwa zwanzig Personen nacheinander in den unterirdischen Fluss hinab. Das Flussbett war hier deutlich verändert worden; die hervorstehenden Wandabschnitte waren entfernt worden, wodurch es recht breit geworden war. Die Gruppe trug Wasser und kletterte dabei immer wieder auf und ab. Nach einer Weile tat sich am Ufer eine Lichtung mit vielen neuen Höhlen auf. Weiter flussabwärts wurde der unterirdische Fluss tief und reißend und somit unpassierbar. Die Gruppe sah sich ratlos an und kroch schließlich in eine der Höhlen am Ufer. Als sie die Höhle verließen, stießen sie auf drei Skelette, deren Todesursache unbekannt war. Schnell flohen sie zu einer anderen Höhle.
Nach einigem Kampf gelang es Shengxiang und ihrer Gruppe schließlich, eine enge Erdhöhle zu durchqueren und den unterirdischen Flusslauf zu verlassen. Es war eine kleine Höhle, die seit vielen Jahren niemand mehr betreten hatte. Alle waren beim Durchkriechen von Kopf bis Fuß mit Schlamm bedeckt, und niemand hatte Hoffnung, als sie hindurchkrochen. Doch was sich vor ihnen ausbreitete, war eine Wiese.
Grasland! Das bedeutet, sie haben den unterirdischen Fluss verlassen. Wo sind wir? Sind wir in einen anderen Teil von Moqu Manor geraten oder haben wir das Tal tatsächlich verlassen? Die etwa zwanzig Personen holten gleichzeitig tief Luft und sanken auf das zarte, grüne Gras, lange Zeit sprachlos. Sie blickten zu den Sternen hinauf, die langsam am Himmel erschienen. Seit sie das eiserne Gefängnis verlassen hatten, waren erst zwei Stunden vergangen, doch es fühlte sich wie eine Ewigkeit an.
„Alle sind erschöpft und müssen sich ausruhen…“, sagte Meister Jindan zu Yu Cuiwei, während er aufstand.
Yu Cuiwei nickte und forderte alle freundlich auf, sich hinzusetzen und auszuruhen.
Shengxiang setzte sich auf den Boden und blickte ihn lächelnd an: Nach dem Vorfall im Kerker betrachteten ihn diese alten Männer und Frauen tatsächlich als einen großen Helden, der die Welt gerettet hatte, und sie folgten seinem Beispiel in allem.
Shang Xuan ignorierte Yu Cuiwei und behandelte ihn wie einen gutaussehenden und schneidigen Schwertkämpfer. Er setzte sich neben Sheng Xiang und fragte plötzlich: „Wie geht es dir?“
Saint Fragrance lehnte träge an dem Felsen: „Mein Kopf schmerzt, meine Füße schmerzen, meine Hände schmerzen, mein Magen schmerzt, meine Augen schmerzen, meine Nase schmerzt, meine Augenbrauen schmerzen…“
Shang Xuan betrachtete sein blasses Gesicht und lächelte leicht und kalt. „Sie sehen dich nicht als ihren Retter, warum also diese ganze Sorge? Lohnt es sich überhaupt?“ Sheng Xiangs Körper war noch relativ gesund. Ein halber Tag harter Kämpfe konnte ihn unmöglich so zugerichtet haben. Er musste von der geistigen und körperlichen Anstrengung völlig erschöpft sein.
Shengxiang rief aus: „Ich war doch gar nicht der Held! Wenn Dayu nicht aus unerfindlichen Gründen in diesen alten Brunnen gesprungen wäre, wie hätte das alles so enden können?“ Er zählte an seinen Fingern ab: „Dayu hat die Menschen befreit, die Insekten getötet und Pu Shidong umgebracht. Er ist so gutaussehend, schneidig und ein begabter Kampfkünstler; natürlich ist er ein Held. Glaubst du etwa, Leute wie du und ich, die wir uns am Rand verstecken und zusehen, oder die plötzlich in den Kampf stürzen, ohne zu wissen, ob wir andere oder uns selbst retten, seien Helden?“ Er funkelte Shangxuan siebzehn oder achtzehn Mal wütend an, als wolle er Yu Cuiwei den Titel „Held“ streitig machen, während sein rechtschaffener Shengxiang…
Xiang Da Shao kann das Gleiche keinesfalls zulassen.
„Er rettet Leute? Hat er nicht die ganze Zeit nur sich selbst gerettet?“ Shang Xuan lachte zweimal kalt auf. „Er kümmert sich nicht im Geringsten um diese alten Männer.“
„Woher willst du wissen, dass er es nicht ist?“, fragte Shengxiang und verdrehte die Augen. „Vielleicht ist Da Yu im Grunde ein großer Held, aber er hatte einfach noch nicht die Gelegenheit oder hat nicht darüber nachgedacht. Vielleicht wird er dieses Mal zu einer Legende. Und ich – der kränkliche junge Meister Shengxiang – solange ich einem solchen Helden folge, werde ich ganz sicher gerettet, ich werde ganz sicher nicht sterben, und ich kann schlafen und mich ausruhen, wann immer ich will.“ Er sah Shangxuan sehr ernst an und war sich immer sicherer, dass Yu Cuiwei ein großer Held sein würde, der die Welt vom Leid erlösen würde. Sein Blick strahlte Zuversicht, Bewunderung und Verehrung für Yu Cuiwei aus.
Shang Xuan schnaubte. „Ist das so?“
Shengxiang verzog das Gesicht. „Du wagst es zu behaupten, es sei definitiv nicht wahr?“
Shang Xuan antwortete entschieden: „Natürlich!“
Die beiden stritten sich angeregt abseits, während der Daoist des Goldenen Elixiers, nachdem er sich mit dem „Helden“ Yu beraten hatte, langsam herübertrat, die Hände zum Gruß faltete und sagte: „Dieser bescheidene Daoist ist das Goldene Elixier. Vielen Dank euch beiden für eure gerechte Hilfe. Und dies ist …“
Er verbeugte sich zuerst vor Shangxuan, der älter als Shengxiang zu sein schien.
Shang Xuan kicherte: „Zhao Shang Xuan.“
Der Daoist des Goldenen Elixiers dachte bei sich, dass dieser junge Mann arrogant und anmaßend wirkte, während der andere unreif und kindisch erschien. Obwohl er in den Kampfkünsten tatsächlich sehr begabt war, wirkte er nicht reif und gelassen. „Wer ist das...?“
Shengxiang hob die Hand zur Unterschrift: „Shengxiang“.
Xue Weiming schritt herüber und sagte: „Ihr zwei seid gute Freunde. Ich bin euch zutiefst dankbar, dass ihr mir das Leben gerettet habt. Ich kann euch das nie vergelten. Wenn ihr drei in Zukunft jemals etwas braucht, werde ich mein Möglichstes tun, um euch zu helfen!“ Er zerbrach seine Schlangenpeitsche mit einem Knall und sagte: „Das schwöre ich! Wenn ich mich weigere, werde ich so ausgepeitscht.“
Shang Xuan runzelte die Stirn, aber Sheng Xiang nickte wiederholt und sagte in ernstem Ton: „Von nun an werde ich dich bitten, Geschirr zu spülen, den Boden zu fegen, Katzen und Hunde zu versorgen, zu singen und zu tanzen.“
Xue Weiming war fassungslos. Sheng Xiang sah ernst aus, als ob sie es keineswegs ernst meinte.
In diesem Moment ertönte Yu Cuiweis „kultivierte“ Stimme: „Der junge Meister Shengxiang macht gerne Witze, Bruder Xue, nimm es ihm nicht übel.“
Als sich Meister Jindan und Xue Weiming vorstellten, traten viele vor, um ihre Namen auszutauschen. Neben Shi Qige Zhuge Zhi waren auch der Hauptschüler der Emei-Sekte, Äbtissin Da Ku, Zen-Meister Yi Chong vom Sutra-Archiv des Shaolin-Tempels und seine beiden Schüler anwesend, ebenso die sieben Schüler der „Schattenlosen Geisteroma“ Han Ruse und einige andere, immer noch hochangesehene Gestalten. Unter ihnen befanden sich sieben Menschen, die trotz ihrer geschwächten Kampfkünste einen halben Tag heftiger Kämpfe überlebt hatten. Diese sieben meditierten nun still, ohne Dankbarkeit auszudrücken, sondern mit einer Aura der Trauer.
Aber ungeachtet dessen wäre die Rückkehr dieser Leute in die Welt der Kampfkünste ein absolut weltbewegendes Ereignis! Mit Einbruch der Dämmerung wurde die Wiese feucht. Yu Cuiwei ging spazieren; die Umgebung war dichter Wald, selten von Menschen besucht. Dieser Ort schien eine Lichtung zu sein, die nach dem Austrocknen eines Sees zurückgeblieben war, am tiefsten Punkt des Waldes gelegen. Einige, die noch gehen konnten, gingen auf die Jagd. Sheng Xiang lehnte an einem Felsen und blieb sitzen, während er das von Yu Cuiwei entzündete Lagerfeuer beobachtete. Shang Xuan vermutete, dass er einen Herzinfarkt erlitt, schwieg aber hartnäckig. Sheng Xiang hingegen lachte und unterhielt sich angeregt, voller Energie; abgesehen von einer leicht blassen Hautfarbe wies er keine weiteren Auffälligkeiten auf.
Bald brachte jemand Wildbret mit, das alle grillten und aßen. Erschöpft von ihrer Nahtoderfahrung verschlangen sie das Essen. Nach einer langen, drückenden Stille war es bereits spät, und wer schlafen konnte, ging zu Bett. Shang Xuan saß im Schneidersitz und betrachtete Sheng Xiangs schlafendes Gesicht eine Weile. Was dachte dieser Mann nur, der grinsend Unsinn redete, dass er so erschöpft war?
Auch Yu Cuiwei schlief nicht. Er saß auf einem Felsen, der etwa halb so groß war wie er selbst, und fixierte Zhuge Zhi mit seinem Blick. Nach einer Weile hob Yu Cuiwei langsam seine Handfläche in Richtung des in tiefer Meditation versunkenen Zhuge Zhi. Seine weiße, jadeähnliche Handfläche neigte sich leicht nach vorn, als er eine hackende Bewegung ausführte, doch die Hand sank nur sehr langsam wieder herab.
Ein Zoll, zwei Zoll, drei Zoll... Seine Handfläche sank langsam nach unten und kam dem Scheitel von Zhuge Zhis Kopf immer näher... Seine Handfläche sank ganz leise nach unten, ohne das geringste Geräusch eines Windstoßes und ohne die geringste Tötungsabsicht.
Shang Xuan war plötzlich verblüfft: Was hat Yu Cuiwei vor?
Plötzlich stand Yu Cuiwei auf und schlug mit der Handfläche zu. Alles ging blitzschnell; er wollte Zhuge Zhili ganz offensichtlich mit einem einzigen Schlag töten!
Lautlos blockte eine Hand Yu Cuiweis Handflächenschlag ab. Shang Xuan wich aus, um ihn zu retten, und flüsterte: „Was tust du da?“
Shang Xuans „Rollender Schnee“ war wahrlich eine erstaunliche innere Kraft. Yu Cuiwei war völlig überrascht und wurde von seinem Block zurückgeworfen. Er lächelte und fragte: „Hat Shengxiang dich gebeten, mich daran zu hindern, Menschen zu töten?“