„Wenn du es sehen willst, ist es ganz einfach“, sagte Tang Tianshu lächelnd. „Komm mit mir.“
Im Inneren der Ställe von Zhoujiazhuang lag eine Person ruhig auf dem Boden.
Ein Toter.
Als Li Lingyan sie sah, war er wie versteinert. Er hatte eine wunderschöne Frau erwartet, so anmutig wie eine Jadesäule und so strahlend wie eine Pfirsichblüte.
Aber die Person am Boden war es nicht.
Der Mann war von einer silberweißen Kette durchbohrt, seine Gliedmaßen fest an einer eisernen Platte in der gleichen Farbe fixiert. Seine Kleidung war zerfetzt, und er war abgemagert. Selbst Li Lingyan empfand Mitleid mit ihm. Das silberweiße Zeug, das wie Silber aussah, war offensichtlich giftig. Die Stellen, an denen die Haut des Mannes die Kette und die Eisenplatte berührt hatte, waren schwarz verfärbt. Er war so dünn, dass er nur noch ein Skelett war. Das war wohl das, was man unter einer „verhungernden Leiche“ verstand.
Außerdem war er ja schon tot; er war nur noch ein Skelett mit Haut.
Aber hässlich war er nicht.
Es gibt nicht viele Menschen auf der Welt, die sich in ein Skelett verwandeln können und dabei noch gut aussehen, aber diese Person gehört dazu.
Er besaß keinerlei äußere Erscheinung mehr, doch Li Lingyan spürte noch immer eine reine Aura, die von ihm ausging, eine betörende Klarheit wie die ersten Frühlingssprossen oder der Nebel, der von einer Bergquelle aufsteigt – eine Reinheit, die selbst dann unverändert blieb, nachdem tausend Eimer Schmutz über ihn ausgeschüttet worden waren. Wie mochte ein solcher Mensch wohl zu Lebzeiten ausgesehen haben? Li Lingyan blickte auf das Skelett und erkannte, dass es nicht ganz seine Schuld war, dass Liang wegen eines solchen Menschen dem Wahnsinn verfallen war … „Womit hast du ihn getötet?“
Tang Tianshu sagte: „Ich habe ihm gerade den Stoffstreifen aus dem Mund gestopft, um ihm ein paar Fragen zu stellen, aber wer hätte gedacht, dass er sich auf die Zunge beißen und Selbstmord begehen würde.“
Li Lingyan dachte einen Moment nach und sagte dann: „Vielen Dank für Ihre Mühe.“ Nachdem er ihn angesehen hatte, drehte er sich gelassen um und sagte: „Wir können jetzt gehen.“
Tang Tianshu folgte ihm fort und ließ Lianzhu Qianlis Leiche tatsächlich im Stall von Zhoujiazhuang zurück, ohne sie weiter zu beachten.
In jener Nacht war Jiang Chenming ziemlich betrunken. Liu Ji war schwanger – er hatte im Laufe der Jahre viele Frauen gehabt, doch keine hatte ihm je ein Kind geboren. Er ahnte nichts von Li Lingyans und Tang Tianshus ungewöhnlichen Bewegungen an diesem Tag; die zwanzig Spione, die er zur Überwachung Li Lingyans eingesetzt hatte, waren alle an diesem Tag verschwunden; und er wusste immer noch nichts von Lianzhu Qianlis Ermordung.
Wenig später, als er gerade trank und fast betrunken war, rief jemand in Zhoujiazhuang: „Ah – Mord! Ein Toter!“
Jiang Chenming erwachte aus seiner Benommenheit, als ihn Liu Jis sanfte Worte trafen. Ein tiefes Unbehagen durchfuhr ihn wie ein Blitz. „Wer ist gestorben? Was ist passiert?“
Seine Soldaten stürmten herein, ihre Gesichter hatten sich drastisch verändert, sie zitterten vor Angst. „Diese Person … diese Person ist tot …“
"Wer ist es?" Jiang Chenming hatte das meiste schon verstanden und rief sofort streng: "Wer ist es?"
„Die Person, die wir laut Befehl des Generals genau beobachten sollen …“ Bevor der General ausreden konnte, stürmte der Verwalter des Anwesens der Familie Zhou herein: „Meister, Meister, plötzlich liegt eine Leiche im Stall, und es ist ein schrecklicher Tod …“
Jiang Chenming fühlte sich, als ob man ihm gleichzeitig einen Eimer kaltes Wasser und siedendes Öl über den Kopf geschüttet hätte. Sein Herz sank. Es war vorbei!
Die Nachricht verbreitete sich schnell: In Zhoujiazhuang war ein Mann gestorben, ein Mann, der so dünn war, dass er nur noch Haut und Knochen war.
Gerade als Jiang Chenming weder nach den Soldaten suchte, die Lianzhu Qianli bewachten, noch nach den Spionen, die Li Lingyan observierten, hallte ein donnerndes Hufgetrappel vom Blausteinweg am Eingang des Anwesens der Familie Zhou wider. Das dumpfe Geräusch der Hufe auf den Blausteinplatten ließ das gesamte Anwesen verstummen. Jiang Chenming blickte plötzlich auf und sah ein großes Pferd, das wild durch den Hof galoppierte, Blumenständer umwarf, Schlamm aufwirbelte und einen Windstoß erzeugte. Der Reiter stieß ein langes Wiehern aus, das noch klagender klang als das des Pferdes. Mit einem Zischen zischte ein langes Schwert an Jiang Chenmings Brust. Ein Mann stand imposant am Eingang der Haupthalle, sein Haar sträubte sich vor Zorn. „Wo ist er?“
Liu Ji und die Leute um Jiang Chenming taumelten zurück und sahen, wie Qu Zhiliangs Schwert fest gegen Jiang Chenmings Brust gedrückt war, als er erneut scharf fragte: „Wo ist er?“
Jiang Chenming antwortete sofort scharf: „Er ist tot!“
Qu Zhiliang zuckte zusammen. Jiang Chenming rang nach Luft und brüllte: „Es war Li Lingyan – Li Lingyan hat jemanden geschickt, um ihn zu töten – es muss Li Lingyan gewesen sein –“ Bevor er den Satz beenden konnte, durchfuhr ihn plötzlich ein eisiger Schauer. Qu Zhiliangs Langschwert „Zhufang“ hatte sich bereits in seine Brust gebohrt. Jiang Chenming war entsetzt und klammerte sich verzweifelt an Qu Zhiliang. „Lass mich los … lass mich los … es war Li Lingyan, es war alles Li Lingyan … er …“ Bevor er den Satz beenden konnte, zog Qu Zhiliang ausdruckslos das Schwert heraus. Blut spritzte meterweit auf den Boden. Jiang Chenming brach entsetzt zusammen, zuckte und wand sich. Nach einer Weile starb er.
Die Anwesenden verstummten augenblicklich. Wer auch immer mit dem blutbefleckten Schwert bedroht war, veränderte sich schlagartig. Mit tiefer, tierischer Stimme ertönte ein verzerrter Ton: „Wo ist Li... Ling... Yan?“
„Im Gästezimmer, im Gästezimmer…“, sagte jemand wiederholt.
Qu Zhiliang schritt mit gezücktem Schwert hinaus. Die Menschen im Inneren waren so verängstigt, dass sie keinen Laut von sich gaben. Nach einer Weile konnten sie aufstehen und flohen gemeinsam.
Liu Ji sank zu Boden und starrte auf Jiang Chenmings Leiche. Li Lingyan… ein Schauer lief ihr über den Rücken. Li Lingyan hatte Zwietracht gesät, Qu Zhiliang benutzt, um Jiang Chenming zu töten, und hatte kein einziges Wort darüber mit ihr verloren. Obwohl sie das Bett geteilt hatten, hatte dieser Mann sich nie… um ihr Leben oder ihren Tod gekümmert…
Ein bitteres Lächeln huschte über ihre Lippen. Sie wollte sich Jiang Chenming nicht unterordnen, und sie liebte diesen alten Mann auch nicht, doch Li Lingyans Entscheidung, ihn so brutal zu töten, ließ sie bis ins Mark erschauern. Li Lingyan, dieser Mann war furchtlos, gleichgültig gegenüber Geld und unberührt von Versuchungen … Hatte er wirklich keine Schwächen? Sie wollte es nicht wahrhaben; sie weigerte sich, es zu glauben.
Blut tropfte von der Schwertklinge auf den Boden und bildete einen gewundenen Pfad ohne Wiederkehr. Qu Zhiliang, das Schwert in der Hand, betrat das Gästezimmer. Li Lingyan, die gerade Tee trank, lächelte leicht, als sie ihn eintreten sah: „Held Qu.“
Mit einem schnellen „Zischen“ setzte Qu Zhiliang sein Schwert an seinen Hals. „Du hast ihn getötet, nicht wahr?“
Li Lingyan blieb ruhig und zog vorsichtig ein Seidentaschentuch hervor, um das Blut von der Schwertklinge zu wischen, damit seine Kleidung nicht beschmutzt wurde. „Wer hat ihn getötet? Willst du nicht nachsehen? Er ist jämmerlich im Stall gestorben …“
Bevor er ausreden konnte, steckte Qu Zhiliang abrupt sein Schwert in die Scheide und schritt zu den Ställen. Li Lingyan sah ihm nach und bemerkte, wie er lange vor den Ställen zögerte, bevor er langsam hineinging. Qu Zhiliang konnte tatsächlich Angst spüren… Li Lingyan ahnte nicht, wie sehr er das Skelett in ihm liebte. Als er sah, wie seine hochgewachsene Gestalt in den Ställen verschwand, regte sich ein leises Mitleid in seinem Herzen. Qu Zhiliang war wirklich bemitleidenswert. Dann entfuhr ihm ein klagender Schrei, tiefer und heiserer als das Brüllen eines Tigers – ein Schluchzen…
Tang Tianshu kam von draußen herein und sah Li Lingyan an. Die beiden waren überrascht: Qu Zhiliang konnte tatsächlich weinen.
Nach dem Weinen erhob sich ein ohrenbetäubendes Gebrüll, das Himmel und Erde zu zerreißen schien. Mit einem lauten Knall wurde der gesamte Stall zersplittert. Die Pferde rannten in alle Richtungen davon, und im Dorf der Familie Zhou herrschte Aufruhr und Chaos. Obwohl Li Lingyan vorbereitet war, war er dennoch etwas beunruhigt. Er wechselte einen Blick mit Tang Tianshu, und die beiden sprangen auf und stürmten aus dem Dorf.
Und tatsächlich, nach einem wilden Gebrüll rannte Qu Zhiliang mit gezücktem Schwert hinter ihnen her und trug Lian Zhu Qianlis Leiche in den Armen. Er war jedoch nicht weit hinter Tang Tianshu und Li Lingyan. Einen Augenblick später hatten die drei den Kreis Lingling bereits verlassen und die Außenbezirke von Lingling erreicht.
Liu Ji eilte zur Tür und sah den drei Gestalten nach, wie sie verschwanden. Als sie in die Richtung blickte, in die Li Lingyan gerannt war, begriff sie plötzlich etwas, und kalter Schweiß brach ihr über den ganzen Körper. Li Lingyan hasste Qu Zhiliang abgrundtief. Er hatte ihn erst benutzt, um Jiang Chenming zu töten, und ihn dann in Jiang Chenmings Militärlager gelockt, um ihn dort unter Pfeilen und Hufen sterben zu lassen!
Gut so... die furchterregende Li Lingyan! Sie zitterte am ganzen Körper. Gerade als Jiang Chenming dachte, er hätte Li Lingyan aufgenommen und würde sie aufrichtig behandeln, um sie zu unterwerfen, hatte Li Lingyan ihm diese Mordfalle gestellt!
„Prinzessin“, flüsterte Su Qing’e hinter ihr, „nach Jiang Chenmings Tod wird diese zehntausend Mann starke Armee, egal wie viele Han-Soldaten heute Nacht durch Qu Zhiliangs Hand sterben, Euch gehören.“
Liu Ji schauderte. Ja, sie war nun „Madam Jiang“. Mit Jiang Chenmings Tod gehörte ihr natürlich alles, was er besessen hatte. Bei diesem Gedanken richtete sie sich schließlich auf und atmete erleichtert auf.
Kapitel Achtundzwanzig: Lachen steigt aus dem grünen Flammennest auf
Shengxiang und Rongyin reisten zusammen mit ihrer vierköpfigen Gruppe mit dem Boot den Fluss hinunter und erreichten Lingling einige Tage später.
Am fünften Tag des ersten Monats des achten Jahres der Taiping-Xingguo-Ära, noch vor dem Neujahrstag.
Als das Boot jedoch die Außenbezirke von Lingling erreichte, bemerkten alle plötzlich einen seltsamen Geruch.
Yu Cuiwei sagte leise: „Ah, ein toter Mann.“
Tatsächlich war die Umgebung von Lingling, nahe der Kreisstadt, mit Leichen übersät. Rong Yins Gesicht verdüsterte sich beim Anblick dessen, und er flüsterte: „Han-Armee!“
Die Leichen in der Wildnis waren allesamt Soldaten in Kleidung der Nördlichen Han-Dynastie. Ihr Tod war grausam und tragisch, doch hatten sie zwei Dinge gemeinsam: Sie starben an Schwert- und Faustverletzungen.
„Qu Zhiliang!“ Shengxiang stürmte aus der Kabine, ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, als sie die Leichen sah, die sich über eine unbekannte Entfernung am Flussufer entlangzogen. „Rongrong, halt das Boot an!“
Dieser Ort, dieser Ort könnte der Ort sein, an dem wir Qu Zhiliangs... Leiche finden können...