Wie viele Menschen auf der Welt konnten ihn mit einem einzigen Schlag so schwer verletzen? Bi Qiuhan hustete einen ersten Schluck Blut aus, unfähig, es länger zurückzuhalten, und dann ergoss sich ein zweiter Schwall. Es schien, als würde er im Nu an dem Bluterbrechen sterben. Qu Zhiliang seufzte tief, zeigte keine Gnade und hob sein Schwert hoch über den Kopf, bereit zum Schlag.
„Halt!“ Plötzlich ertönte ein scharfer Ruf aus dem Wald, und eine Gestalt schoss wie ein Pfeil herbei.
Heiliger Weihrauch… Bi Qiuhan verspürte einen Anflug von Freude. Er wusste nicht warum, obwohl er wusste, dass Heiliger Weihrauch dieselbe Haltung wie Qu Zhiliang einnahm – dass beide die Wahrheit über die damaligen Ereignisse vertuschten –, doch er empfand dennoch einen Anflug von Freude, als er ihn vor seinem Tod sah. Diese Freude war wie die Wehmut beim Anblick der ersten Frühlingsblumen; obwohl er dem Tod nahe war, war er überglücklich.
Doch das Schwert aus dem Kerzenraum krachte ihm auf den Kopf.
Mit einem scharfen „Schnapp“ blockte Shengxiang geschickt Quzhiliangs Schwert mit ihrem Fächer. „Wer seid Ihr?“
Er wusste nicht einmal, dass Qu Zhiliang der Attentäter von damals war? Bi Qiuhans Erstaunen huschte über sein Gesicht.
Shengxiang parierte das Schwert und starrte aufmerksam, wobei er erstaunt ausrief: „Qu Zhiliang?!“
Qu Zhiliang schwieg. Hätte er nicht auf Offenheit und Ehrlichkeit bestanden und sich geweigert, Bi Qiuhan sofort zu töten, hätte er Shengxiang niemals erlaubt, seinen nächtlichen Mord zu entdecken. Nun, da er auf frischer Tat ertappt worden war, blieb ihm nichts anderes übrig, als zwei weitere Menschen zu töten! Mit einem Zischen verwandelte sich die uralte, robuste Klinge seines Schwertes durch seine innere Kraft in ein weiches Schwert, das durch die Luft sauste und ein zischendes Geräusch erzeugte. Dank Qu Zhiliangs Kampfkunst war dieser Schwertstreich von ungeheurer Wucht. Ein Wutanfall, genährt von der Erkenntnis, dass sein schlechtes Gewissen bloßgestellt worden war, stieg in ihm auf, ließ seine Augenbrauen sich zusammenziehen und sein Gesicht zu einem grimmigen Ausdruck verzerren.
„Warte –“ Sheng Xiang schien viel sagen zu wollen, doch Qu Zhiliangs Schwertkunst brachte ihn zum Schweigen. Sein Fächer hatte gerade einen heftigen Hieb abgefangen, und seine Rippen waren bereits gebrochen; er konnte sich keinen weiteren leisten. Doch Bi Qiuhan war in Qu Zhiliangs Armen schwer verletzt, und er konnte ihn nicht im Stich lassen! Zähneknirschend duckte er sich unter Qu Zhiliangs Schwert hindurch und stürzte sich in dessen Arme. Ihm war der Sieg egal, er wollte nur noch um Hilfe rufen können.
Qu Zhiliang hatte noch nie eine solche Reaktion auf einen Angriff erlebt. Anstatt zuzuschlagen, suchte der Mann verzweifelt nach einer Gelegenheit, um Hilfe zu schreien. Sheng Xiangs plötzliche Umarmung kam völlig unerwartet; dieser Mann war zwar ein begabter Kampfkünstler, aber sein Verhalten war unberechenbar. Leicht verärgert riss er sich mit einem lauten Knall sein Obergewand vom Leib. Ungeachtet Sheng Xiangs Hintergedanken, sich ihm in die Arme zu werfen, riss dieser Ruck ihr Kleidungsstück vom Leib.
Shengxiang wollte nur, dass er es wegwarf. Augenblicklich warf Quzhiliang seine Kleider von sich, und Shengxiang nutzte die Gelegenheit, sprang hervor, packte Bi Qiuhan und rollte sich von Quzhiliangs Seite weg.
So war es also. Qu Zhiliang, völlig überrascht, verfehlte seine beiden anvisierten Ziele, und ein leichter Ruck durchfuhr ihn; Ehrfurcht vor dem Potenzial dieser jungen Männer überkam ihn. Obwohl er von Natur aus arrogant war, hatte er viele Stürme überstanden und war nun gleichgültig gegenüber weltlichen Angelegenheiten. Sheng Xiangs Geistesgegenwart und sein Flehen überraschten ihn kurz, doch er schwang sein Schwert mit einem zweiten Hieb.
Bi Qiuhan starrte mit aufgerissenen Augen, als das Schwert hinter Sheng Xiang herabsauste. Sheng Xiang hielt ihn fest, keuchte, und ihr leises „Uh…“ ließ Bi Qiuhan zusammenzucken. Sie versuchte aufzustehen, doch ihr Gesicht war blass und von kaltem Schweiß bedeckt. Einen Moment lang hielt sie inne.
Das Herzstück des heiligen Weihrauchs –
Es fühlte sich an, als würde Bi Qiuhan ein Schwert durch die Brust stoßen – hatte sein Herz aufgehört zu schlagen? Einen Moment lang hatte er die Illusion, Sheng Xiang sei bereits tot, als hätte er eine Ewigkeit auf diesen schwachen Herzschlag gewartet. Dieses seltsame Gefühl ließ ihn bis ins Mark erschaudern. War es Einbildung? Warum hatte er das Gefühl, Sheng Xiangs Herz schlage so langsam…?
Sheng Xiangyi stand nicht auf, und Liang Jian runzelte leicht die Stirn. Warum wich er nicht aus?
Der Sturz und die Drehung eben waren in einem Augenblick eine Frage von Leben und Tod. Die extreme Anspannung löste schließlich Sheng Xiangs chronische Herzkrankheit aus. Er sank schwer atmend auf Bi Qiuhan zusammen, sein Geist war für einen Moment wie leergefegt.
„Zisch!“ Das Geräusch des Schwertwindes hallte noch in ihren Ohren nach, und die Klinge hatte Shengxiangs Kleidung gerade erst berührt. Plötzlich rief eine tiefe Stimme aus der Ferne: „Shengxiang!“
Rongrong? Shengxiangs Hilferuf war für Rongyin bestimmt. In diesem Moment, in dem es um Leben und Tod ging, erschrak er und wusste, dass er jetzt nicht ohnmächtig werden durfte … Doch dann hörte er hinter sich das Geräusch einer Schwertklinge. Selbst wenn er tausend Pläne gehabt hätte, hätte er keinen einzigen umsetzen können. Während unzählige Gedanken in seinem Kopf kreisten, aber keiner von ihnen funktionierte, hörte er plötzlich ein scharfes, kratzendes Geräusch von Fleisch und Knochen, die aneinander rieben. Er riss die Augen auf – er sah, dass Bi Qiuhan unter ihm verschwunden war und an seiner Stelle warme, frische Blutstropfen von seinem Rücken tropften.
Das ist nicht sein Blut.
Shengxiang erschrak, drehte sich aber nicht um.
„Heiliger Weihrauch …“ Die Person hinter ihm bückte sich und nahm ihm das Schwert ab. Die Person, die er beim Wegrollen getragen hatte, hatte ihn im letzten Moment vor dem Schwert geschützt. „Er ist es, der Li Chenglou getötet hat … der wahre Täter …“
Ein warmes Gefühl an ihrem Hals verriet Shengxiang, dass Blut heruntergeflossen war, und Bi Qiuhans Kopf sank nach unten.
„Hast du mich nicht … am meisten gehasst?“ Augenblicklich waren in Shengxiangs Augen weder Trauer noch Tränen zu sehen, nur noch eine leere, todesähnliche Einsamkeit. „Hast du mich nicht bedroht, damit ich die Wahrheit nicht verheimliche? Wie konntest du sterben? Wie konntest du sterben?“
„Ich habe es versprochen…“ Bi Qiuhan schien leicht zu lächeln, oder vielleicht war es ein bitteres Lächeln, „Ich habe versprochen, dein… Leibwächter zu sein… Bi Qiuhan bricht niemals sein Wort…“ Er beharrte darauf, bis er die vier Worte „bricht niemals sein Wort“ ausgesprochen hatte, bevor er seinen letzten Atemzug tat, die Augen schloss und starb.
Shengxiang hatte keine Tränen in den Augen.
Er weint nie.
Er rührte sich nicht, und nach einer gefühlten Ewigkeit murmelte er: „Dummkopf … ich hab doch nur gescherzt … ich wollte dich nur ein bisschen necken …“
Mit einem einzigen Schwerthieb zerschmetterte Qu Zhiliang Bi Qiuhans Herz, Lunge und Halswirbel und tötete ihn auf der Stelle. Doch er schlug nicht erneut zu; stattdessen hielt er sein Schwert fest und beobachtete schweigend, wie Sheng Xiang sich langsam vor ihm aufsetzte.
Bi Qiuhan lag noch immer auf dem Rücken. Shengxiang hatte Qu Zhiliang den Rücken zugewandt. Im Mondlicht wurde immer deutlicher, wie viel Blut von Bi Qiuhan an seinem Körper und auf dem Boden floss. Leise sagte er: „Eigentlich braucht ihr ihn nicht zu töten, denn er wusste bereits, dass der Gründungskaiser den Mord an den Familien Li, Nan, Leng und Ye befohlen hatte, und er wusste nicht, dass ihr der Täter wart.“
Qu Zhiliang gab ein lässiges „Oh“ von sich und sagte: „Dies war eine Vereinbarung zwischen dem Gründungskaiser und mir. Woher sollte er das wissen?“
„Ich habe es ihm gesagt“, antwortete Saint Fragrant stumm.
„Du?“ Qu Zhiliang runzelte leicht die Stirn. „Woher wusstest du das?“
Shengxiang antwortete nicht, sondern gab nach einer Weile eine irrelevante Antwort: „Qu Zhiliang … Im Palastgeheimnis gab es einen hochrangigen Meister, der heimlich Menschen tötete, um seine Rivalen auszuschalten. Als Kaiser Taizu Luzhou angriff und Li Jun und Li Chongjin tötete, war auch der Onkel des Kaisers, Du Shenzhao, darin verwickelt. Er ermordete Yao Shu und befahl ihm, dessen Leiche noch in Amtsrobe in den Fluss zu werfen. Anschließend degradierte er Shi Xizai, den Militärgouverneur der Taihe-Armee, und ließ später die Familien Li, Nan, Leng und Ye auslöschen … Du hast dabei eine bedeutende Rolle gespielt, nicht wahr?“ Er sagte mit leiser Stimme: „Qu Zhiliang, Qu Zhiliang, was genau schuldest du Kaiser Taizu, dass du für ihn mordest und Feuer legst, deinen Ruf und deine Selbstachtung missachtest, ja sogar mitten in der Nacht mordest und heimtückische Angriffe verübst – bist du zu all dem fähig? Warst du nicht im ganzen Land berühmt, von allen Kampfkünstlern verehrt? Wozu das alles?“
Qu Zhiliangs Gesichtsausdruck veränderte sich, aber er schwieg weiterhin.
»Wozu?«, fragte Shengxiang langsam mit geschlossenen Augen und trug Bi Qiuhans Blut auf dem Rücken.
„Du weißt zu viel“, sagte Qu Zhiliang ruhig. „Wer zu viel weiß, stirbt immer schnell.“
„Wozu das denn!“, rief Shengxiang plötzlich, schloss die Augen und schrie: „Für Shangxuan? Ihr wollt Bi Qiuhan töten, nur weil er ein Wort sagt? Welche Geheimnisse weiß die Familie Zhao über euch, dass sie euch ein Leben lang gehorchen lassen wollen, selbst nachdem euer Vater und euer Sohn zwei Generationen später gestorben sind?“
Sein plötzlicher Ausruf ließ Qu Zhiliangs Gesicht die Farbe wechseln. „Du …“
„Glaub ja nicht, dass irgendetwas auf dieser Welt dem Himmel verborgen bleibt!“, rief Sheng Xiang mit schwerem Herzen und packte seinen Kragen. „Mit wem speist und redet ihr da am Fuße des Wudang-Berges? Glaubt ihr etwa, ich wüsste es nicht? Ich beobachte ihn seit über zwanzig Jahren! Obwohl ich ihn immer verabscheut habe, selbst wenn Zhao Shangxuan zehn oder acht Schichten menschlicher Haut tragen und siebzig oder achtzig göttliche Fähigkeiten beherrschen würde, könnte ich ihn auf Anhieb durchschauen! Geh zurück und frag ihn – frag ihn, ob ich von den Schurken seiner Vorfahren weiß, dass ich sein Onkel bin – geh zurück und frag ihn, ob er mich auch umbringen will!“
Qu Zhiliang starrte entsetzt auf den blutüberströmten, mit geschlossenen Augen am Boden liegenden Shengxiang. Zum ersten Mal hatte er die markerschütternde Wut und den herzzerreißenden Schmerz dieses Menschen wirklich gespürt … einen Schmerz, der schwerer war als der Himmel … Shengxiangs Schatten verschmolz mit dem eines anderen Menschen, einem Schmerz, der noch intensiver war als die Wiedergeburt, und eines anderen Menschen, der nicht weinen konnte …
"Qu Zhiliang." Eine schwache Stimme ertönte von der Seite: "Mein Nachname ist Rong und mein Vorname ist Yin. Sag Shangxuan, dass ich noch nicht tot bin."
Er war ein Mann von strenger Ausstrahlung. Qu Zhiliang lachte leise und wich mit gezücktem Schwert zwei Schritte zurück. Noch nie zuvor hatte jemand in einem so autoritären Ton mit ihm gesprochen – nicht einmal der Gründungskaiser hatte es gewagt!
Rong Yin kniete sich neben Sheng Xiang nieder, half Bi Qiuhan auf und setzte ihn auf den Boden. Er reichte Sheng Xiang nicht die Hand, um ihm aufzuhelfen, und sagte ruhig: „Steh auf!“
Shengxiang atmete schwer, presste ihre Kleidung fest an die Brust und stand wankend auf.
Obwohl er etwas unbeholfen dastand, stand er fest und fiel nicht hin.
Qu Zhiliang sah dies, dann zog er mit einem Klirren sein Schwert und ging fort.
„Rongrong … muss denn jeder töten, um das zu schützen, was er für das Wichtigste hält?“, fragte Shengxiang langsam. „Ich habe Qu Zhiliang und Shangxuan zusammen gesehen, aber ich hätte nie gedacht, dass es so enden würde …“
„Es ist mein Fehler, ich bin einen Schritt zu spät“, gab Rong Yin zu.
„Es ist niemandes Schuld. So habe ich noch nie gedacht.“ Shengxiang schüttelte langsam den Kopf und sagte leise: „Es ist so, so schwer für einen Menschen, nicht für die Toten zu leben.“