„Ich habe sie alle getötet“, sagte Qu Zhiliang gleichgültig.
„Was …“ Bi Qiuhan erstarrte plötzlich und starrte Qu Zhiliang ausdruckslos an. „Was –“
„Ich habe Li Chenglou, Nan Bibi, Ye Xianchou und Leng Yuqiu getötet“, sagte Qu Zhiliang kalt.
„Was … warum?“, fragte Bi Qiuhan fassungslos. Er murmelte vor sich hin: „Wie konnte das sein … bei deinen Kampfkünsten und deinem Ruf, warum … warum hast du diese vier getötet?“ Plötzlich riss er den Kopf hoch und rief: „Hat der Kaiser nicht befohlen, sie zu töten?“
Qu Zhiliang, dessen Gesicht in der Kampfkunstwelt jahrzehntelang verehrt wurde, zeigte einen leichten Schock. „Wisst ihr?“
„Ich weiß – ich wusste nur nicht, dass derjenige, der es getan hat, …“ Bi Qiuhan senkte gequält den Kopf, ballte die Fäuste, sein ganzer Körper zitterte vor Schmerz. „Deine Kampfkünste und dein Ruf sind in der Kampfkunstwelt unübertroffen, warum solltest du freiwillig zur Tötungsklinge des Kaisers werden … warum …“
„Wozu der Aufwand?“, fragte Qu Zhiliang spöttisch. Er verschränkte lediglich die Hände hinter dem Rücken und sagte in diesem gleichgültigen Ton, als könne ihn nichts erschüttern: „Bi Qiuhan, du bist noch sehr jung und nicht besonders klug.“
„Senior, wurden Sie von anderen in diese Situation gezwungen? Wenn Sie Ihre Gründe haben, warum tun Sie dann nicht …“ Bi Qiuhan hörte überhaupt nicht, was er gerade gesagt hatte.
„Du bist nicht klug, warum sollte ich dir die Wahrheit sagen – hast du es denn immer noch nicht kapiert?“ Qu Zhiliang drückte Bi Qiuhan das Schwert gegen die Brust und überraschte ihn damit völlig. „Die wirklich Klugen … weißt du, wie Nan Bibi gestorben ist? Nachdem er mich gesehen hatte, beging er Selbstmord mit seinem Schwert – da es keinen Ausweg gab, wollte er es wenigstens selbst beenden.“
Mord, um einen Zeugen zum Schweigen zu bringen? Der Gedanke schoss Bi Qiuhan durch den Kopf, doch der erdrückende Druck des Kerzenlichtschwertes lastete schwer auf seiner Brust. Er konnte einfach nicht glauben, dass diese legendäre Gestalt, die er so verehrte, zu so etwas fähig war. Sein Gesichtsausdruck verriet Ungläubigkeit, und er war völlig unvorbereitet.
In seinem jetzigen Zustand hätte Qu Zhiliang ihn mit etwas mehr Kraft mühelos töten können. Doch plötzlich steckte Qu Zhiliang sein Schwert in die Scheide und zog es langsam wieder heraus, wobei er sagte: „Wenn ich dich so töte, weiß ich, dass du es nicht hinnehmen wirst. Zieh dein Schwert.“
Bi Qiuhan, der dem Tod nur knapp entronnen war, war schweißgebadet. Hätte Qu Zhiliang auch nur einen Augenblick langsamer reagiert, wäre er von dieser ungeheuren Kraft getroffen, sein Herz zersplittert und er wäre auf der Stelle gestorben! Qu Zhiliang war ganz offensichtlich gekommen, um ihn zu töten und zum Schweigen zu bringen, doch er handelte nach dem Ehrenkodex der Kampfkunstwelt, verbarg weder seine Identität noch griff er zu hinterhältigen Taktiken. Bi Qiuhan zog sein Schwert, sein Herz hämmerte. Die Gelegenheit, gegen Qu Zhiliang zu kämpfen, war der Traum unzähliger Kampfkunsthelden! Obwohl er viele Zweifel an diesem Mann hatte, konnte er sie beiseite schieben. Qu Zhiliang war ihm in der Kampfkunst zweifellos weit überlegen, doch ein Anflug von unbändigem Ehrgeiz überwältigte all seine Zweifel.
Mit einem leisen Zischen fand Qu Zhiliang keine Lücke in seiner Verteidigung. Daher handelte Bi Qiuhan zuerst und schlug mit dem Schwert auf Qu Zhiliangs stolze, schwertartige Augenbrauen ein, um ihn in eine ungünstige Position zu locken. Diese Schwerttechnik, bekannt als „Gelber Hieb zwischen den Augenbrauen“, soll von der Frau des Palastmeisters von Biluo entwickelt worden sein. Lass dich nicht von seinem scheinbar simplen Augenbrauenhieb täuschen; das Schwert zielte auf mehrere lebenswichtige Punkte, darunter seine Augen, Ohren, sein Philtrum und seinen Hals – ein wahrhaft gnadenloser Hieb.
Qu Zhiliang neigte leicht den Kopf, sodass Bi Qiuhans Schwertspitze nur einen Hauch von seiner Augenbraue streifte. Als er den Kopf drehte, spürte Bi Qiuhan einen Schauer. Er blickte hinunter und sah, dass Qu Zhiliangs Kerzenzimmerschwert ein uraltes, ungewöhnlich langes Schwert war. Obwohl sein eigenes Schwert zuerst zugestoßen hatte, war Qu Zhiliang schneller gewesen; sein Schwert drückte bereits gegen seinen Unterleib. Erschrocken schnippte Bi Qiuhan mit dem Finger gegen Qu Zhiliangs Schwert und wich mit einem schnellen Salto dem Stoß aus.
Mit einem „Ha“-Ausatmen holte er mit der Peitsche aus, nahm eine Reiterstellung ein und landete einen kräftigen Schlag auf Qu Zhiliangs linken Ellbogen.
„Ich habe in den letzten siebenundzwanzig Jahren niemanden gesehen, der mir so ebenbürtig ist.“ Qu Zhiliangs Ellbogen war von dem Schlag taub, und er konnte nur noch mit der Rechten kontern. Plötzlich überkam ihn ein unbändiger Ehrgeiz, und mit einem Brüllen schlug er selbst zu.
Bi Qiuhans Augenbrauen zuckten. Das war Qu Zhiliangs berühmter „Chu-Gott-Faustschlag“! Sein Schwert vibrierte unaufhörlich, und Griff, Klinge und Spitze trafen mehrere Akupunkturpunkte an Qu Zhiliangs rechter Hand.
„Beeindruckendes Können! Er hatte diese Schwerttechnik, bei der er mehrere Akupunkturpunkte anvisierte, bis zu seinem achtzehnten Lebensjahr geübt, bevor er sie meisterte.“ Qu Zhiliang lachte laut auf und spürte wieder etwas in seiner linken Hand. Mit einer ausholenden Bewegung fing er Bi Qiuhans Schwert mit bloßer Hand ab. Mit einem Knall zerbrach Bi Qiuhans Schwert. Seine rechte Faust kannte keine Gnade und traf Bi Qiuhans Kehle.
Wenn das passiert, wird Bi Qiuhan mit Sicherheit an einem zertrümmerten Kehlkopf sterben.
Bi Qiuhan war entsetzt. Sein Schwert in der rechten Hand zerbrach, also schlug er mit der linken Hand zu.
Mit einem scharfen Knall fing seine linke Handfläche Qu Zhiliangs rechte Faust ab. Qu Zhiliangs Schlag war kraftvoll und wuchtig und traf Bi Qiuhans Arm mit voller Wucht. Mit einem Zischen hustete Bi Qiuhan einen Mundvoll Blut.
Wie viele Menschen auf der Welt könnten ihn mit einem einzigen Schlag ernsthaft verletzen?
Bi Qiuhan hustete einen ersten Schluck Blut aus, unfähig, es länger zurückzuhalten. Ein zweiter Schluck ergoss sich, und es schien, als würde er im Nu an dem Bluterbrechen sterben. Qu Zhiliang seufzte tief und zeigte keine Gnade. Mit der linken Hand hob er sein Schwert hoch über den Kopf, bereit zum Schlag.
„Halt!“ Plötzlich ertönte ein scharfer Ruf aus dem Wald, und eine Gestalt schoss wie ein Pfeil herbei.
„Heiliger Xiang …“ Bi Qiuhan war überglücklich. Er wusste nicht warum, obwohl er wusste, dass Heiliger Xiang dieselbe Haltung wie Qu Zhiliang einnahm – dass beide die Wahrheit über die damaligen Ereignisse vertuschten –, doch er war überglücklich, ihn noch vor seinem Tod zu sehen. Diese Freude war wie die einer im Frühling erblühenden Blume, die ihn in Ekstase versetzte, obwohl er dem Tod nahe war.
Doch das Schwert aus dem Kerzenraum krachte ihm auf den Kopf.
Mit einem scharfen „Schnapp“ blockte Shengxiang geschickt Quzhiliangs Schwert mit ihrem Fächer. „Wer seid Ihr?“
Er wusste nicht einmal, dass Qu Zhiliang der Attentäter von damals war? Bi Qiuhans Erstaunen huschte vorbei, und Sheng Xiang, der das Schwert abgewehrt hatte, sah genauer hin und rief erstaunt aus: „Qu Zhiliang?!“
Qu Zhiliang schwieg. Hätte er nicht auf Offenheit und Ehrlichkeit bestanden und sich geweigert, Bi Qiuhan sofort zu töten, hätte er Shengxiang niemals erlaubt, seinen nächtlichen Mord zu entdecken. Nun, da er auf frischer Tat ertappt worden war, blieb ihm nichts anderes übrig, als zwei weitere Menschen zu töten! Mit einem Zischen verwandelte sich die uralte, robuste Klinge seines Schwertes durch seine innere Kraft in ein weiches Schwert, das durch die Luft sauste und ein zischendes Geräusch erzeugte. Dank Qu Zhiliangs Kampfkunst war dieser Schwertstreich von ungeheurer Wucht. Ein Wutanfall, genährt von der Erkenntnis, dass sein schlechtes Gewissen bloßgestellt worden war, stieg in ihm auf, ließ seine Augenbrauen sich zusammenziehen und sein Gesicht zu einem grimmigen Ausdruck verzerren.
„Warte –“ Sheng Xiang schien viel sagen zu wollen, doch Qu Zhiliangs Schwertkampf brachte ihn zum Schweigen. Sein Fächer war nach nur einem Schlag bereits zerbrochen; er würde keinen weiteren mehr aushalten. Doch Bi Qiuhan war durch Qu Zhiliangs Fäuste und Hände schwer verletzt, und er konnte ihn nicht im Stich lassen! Zähneknirschend duckte er sich unter Qu Zhiliangs Schwert hindurch und stürzte sich in dessen Arme. Ihm war der Sieg egal, er wollte nur noch „Hilfe –“ rufen.
Qu Zhiliang hatte noch nie eine solche Reaktion auf einen Angriff erlebt. Anstatt zuzuschlagen, suchte der Mann verzweifelt nach einer Gelegenheit, um Hilfe zu schreien. Shengxiangs plötzliches Hineinwerfen in seine Arme kam völlig unerwartet; dieser Mann war zwar ein begabter Kampfkünstler, agierte aber unberechenbar. Leicht verärgert riss er sich mit einem lauten Knall sein Obergewand vom Leib. Ungeachtet Shengxiangs Beweggründe, sich ihm in die Arme zu werfen, riss dieser Ruck ihr Kleidungsstück vom Leib.
Shengxiang wollte nur, dass er es wegwarf. Augenblicklich warf Quzhiliang seine Kleider von sich, und Shengxiang nutzte die Gelegenheit, sprang hervor, packte Bi Qiuhan und rollte sich von Quzhiliangs Seite weg.
So war es also. Qu Zhiliang, völlig überrascht, verfehlte sein Ziel, zwei Menschen zu töten. Er war leicht geschockt, und für einen Moment überkam ihn ein Gefühl der Furcht um die jüngere Generation. Obwohl er arrogant war, hatte er schon zu viele Stürme erlebt und war längst abgestumpft. Sheng Xiangs schnelle Reaktion überraschte ihn kurz, doch er schwang sein Schwert dennoch flüssig nach unten.
Bi Qiuhan starrte mit aufgerissenen Augen, als das Schwert hinter Sheng Xiang herabsauste. Sheng Xiang hielt ihn fest, keuchte, und ihr leises „Uh…“ ließ Bi Qiuhan zusammenzucken. Sie versuchte aufzustehen, doch ihr Gesicht war blass und von kaltem Schweiß bedeckt. Einen Moment lang hielt sie inne.
Das Herzstück des heiligen Weihrauchs –
Es fühlte sich an, als würde Bi Qiuhan ein Schwert durch die Brust stoßen – hatte sein Herz aufgehört zu schlagen? Einen Moment lang hatte er die Illusion, Sheng Xiang sei bereits tot, als hätte er eine Ewigkeit auf diesen schwachen Herzschlag gewartet. Dieses seltsame Gefühl ließ ihn bis ins Mark erschaudern. War es Einbildung? Warum hatte er das Gefühl, Sheng Xiangs Herzschlag sei ungewöhnlich langsam…?
Sheng Xiangyi stand nicht auf, und Liang Jian runzelte leicht die Stirn. Warum wich er nicht aus?
Der Sturz und die Drehung eben waren in einem Augenblick eine Frage von Leben und Tod. Die extreme Anspannung löste schließlich Sheng Xiangs chronische Herzkrankheit aus. Er sank schwer atmend auf Bi Qiuhan zusammen, sein Geist war für einen Moment wie leergefegt.
„Zisch!“ Das Geräusch des Schwertwindes hallte noch in ihren Ohren nach, und die Klinge hatte Shengxiangs Kleidung gerade erst berührt. Plötzlich rief eine tiefe Stimme aus der Ferne: „Shengxiang!“
Rongrong? Shengxiangs Hilferuf war für Rongyin bestimmt. In diesem Moment, in dem es um Leben und Tod ging, erschrak er und wusste, dass er jetzt nicht ohnmächtig werden durfte … Doch dann hörte er hinter sich das Geräusch einer Schwertklinge. Selbst wenn er tausend Pläne gehabt hätte, hätte er keinen einzigen umsetzen können. Während unzählige Gedanken in seinem Kopf kreisten, aber keiner von ihnen funktionierte, hörte er plötzlich ein scharfes, kratzendes Geräusch von aufeinanderreibendem Fleisch. Er riss die Augen auf – er sah, dass Bi Qiuhan unter ihm verschwunden war und an seiner Stelle warme Blutstropfen von seinem Rücken tropften.
Das ist nicht sein Blut.
Shengxiang erschrak, drehte sich aber nicht um.
„Heiliger Weihrauch …“ Die Person hinter ihm bückte sich und nahm ihm das Schwert ab. Die Person, die er beim Wegrollen getragen hatte, hatte ihn im letzten Moment vor dem Schwert geschützt. „Er ist es, der Li Chenglou getötet hat … der wahre Täter …“
Ein warmes Gefühl an ihrem Hals verriet Shengxiang, dass Blut heruntergeflossen war, und Bi Qiuhans Kopf sank nach unten.
„Hast du mich nicht … am meisten gehasst?“ Augenblicklich waren in Shengxiangs Augen weder Trauer noch Tränen zu sehen, nur noch eine leere, todesähnliche Einsamkeit. „Hast du mich nicht bedroht, damit ich die Wahrheit nicht verheimliche? Wie konntest du sterben? Wie konntest du sterben?“
„Ich habe es versprochen…“ Bi Qiuhan schien leicht zu lächeln, oder vielleicht war es ein bitteres Lächeln, „Ich habe versprochen, dein… Leibwächter zu sein… Bi Qiuhan bricht niemals sein Wort…“ Er beharrte darauf, bis er die vier Worte „bricht niemals sein Wort“ ausgesprochen hatte, bevor er seinen letzten Atemzug tat, die Augen schloss und starb.
Shengxiang hatte keine Tränen in den Augen.
Er weint nie.
Er rührte sich nicht, und nach einer gefühlten Ewigkeit murmelte er: „Dummkopf … ich hab doch nur gescherzt … ich wollte dich nur ein bisschen necken …“
Mit einem einzigen Hieb von Qu Zhiliang wurden Bi Qiuhans Herz, Lunge und Halswirbel von dem uralten Schwert zerschmettert. Doch er schlug nicht erneut zu, sondern hielt das Schwert fest und beobachtete schweigend, wie Sheng Xiang sich langsam vor ihm aufsetzte.