Binde ein Ende des Seils an den Mast, und Shengxiang, der das Seilende hielt, sprang vor Shangxuan und rief: „Shangxuan!“
Shang Xuan reagierte, indem er Shengxiang vom Bug des Bootes warf. Shengxiang nutzte eine geschickte Bewegung, um wie eine Schwalbe, die ihre Flügel ausbreitet, über den acht Zhang breiten Fluss zu springen.
Er landete punktgenau auf dem ersten großen Baum am gegenüberliegenden Ufer. Äste und Blätter wiegten sich nur leicht im Wind und verharrten dann fast lautlos. Jubel brandete vom Bug des Bootes auf; Shengxiangs außergewöhnliche Leichtigkeit ließ alle die nahen Krokodile völlig vergessen. Shengxiang zog am Seil, um einen Knoten zu machen. Gerade als er damit beschäftigt war, den Knoten zu binden, rissen zwei große Krokodile ihre Mäuler auf und stürzten sich in die Menge. Zen-Meister Yizhong rezitierte ein buddhistisches Gebet, seine Ärmel wehten im Wind, und er hielt die Krokodile drei Schritte entfernt auf.
Nachdem das heilige Räucherstäbchenseil befestigt war, rief Yu Cuiwei: „Alle über den Fluss!“ Auf seinen lauten Befehl hin kletterten drei Gestalten flink die Seile hinauf und überquerten den Fluss, wobei sie zu den großen Bäumen am Ufer sprangen. Doch das riesige Krokodil schien ihre Flucht zu ahnen. Es erblickte eine Person, die langsam auf es zukroch, und schnellte plötzlich vor. Die Person, völlig überrascht, wurde in den Fluss geschleudert. Yu Cuiwei reagierte blitzschnell und packte sie, doch es war zu spät. Die Person wurde unter Wasser gezogen und tauchte nicht wieder auf. Voller Entsetzen kletterten die anderen die Seile hinauf und flohen um ihr Leben. Shang Xuan trug den Mann, der all seine Kampfkünste verloren hatte, mehrmals hin und her. Yu Cuiwei blieb am Bug des Bootes; jedes Mal, wenn das riesige Krokodil einen Schritt näher kam, schlug er mit der Handfläche zu.
Nach einem kurzen Kräftemessen waren alle auf dem Boot auf die Bäume am Ufer geklettert, nur Yu Cuiwei und Shang Xuan blieben am Bug zurück. Shang Xuan packte Tang'er und begann, sie mit einem Seil festzubinden. Als Tang'er sah, dass auch Yu Cuiwei gefesselt werden sollte, wehrte sie sich und rief: „Meine junge Dame ist noch im Zimmer!“
Da das Schiff in einem erbärmlichen Zustand war, betrat Yu Cuiwei nach dem Geräusch die Kabine. Einen Augenblick später blitzte seine Gestalt auf, und er kam mit einem Mädchen in einem hellgelben Kleid aus der Kabine. Plötzlich wurde alles schwarz, als ein großes Krokodil ihm den Weg zur Luke versperrte und ihn mit seinen kleinen Augen anstarrte.
In diesem Moment überlief Yu Cuiwei ein Schauer. Er spürte deutlich, dass es der Blick eines Jägers war!
Es war düster, feucht, kalt und hatte einen hässlichen Gang; es wälzte unbekannte Gedanken, beurteilte und analysierte sie rational und ruhig.
Yu Cuiwei wich einen Schritt zurück. Er begann zu bereuen, warum er das Mädchen in seinen Armen gerettet und dann beschlossen hatte, sie dem Krokodil ins Maul zu werfen, um zu entkommen.
Die Leute in den Bäumen am Ufer konnten ihn deutlich sehen, wie er von Krokodilen in der Kabine eingeschlossen war. Das Boot sank, und immer mehr Krokodile kletterten auf den Bug und drängten sich zur Luke.
Tang'er war entsetzt und packte Shangxuans Ärmel, schüttelte ihn und sagte: „Meine junge Dame... meine junge Dame...“
Shang Xuan setzte Tang'er ab und wollte gerade aufstehen, als das Boot plötzlich heftig schaukelte und zu sinken begann. Ein weiteres großes Krokodil kletterte auf den Bug, wodurch dieser sank und das Heck sich hob. Es sah so aus, als würde das Boot gleich untergehen. Das am Mast befestigte Seil löste sich, da der Mast kippte, und alle in den Baumwipfeln erbleichten. Gerade als alle erschrocken aufschrien, huschte eine Gestalt vorbei. Jemand hatte den Rücken des großen Krokodils auf der Wasseroberfläche berührt und war auf den Bug gesprungen. Blitzschnell und doch federleicht im Wind, stand er auf der Mastspitze, seine Kleidung flatterte im Wind.
Derjenige, der das Risiko einging, auf die Krokodile zu treten, um auf den Bug des Bootes zu springen, war niemand anderes als Sheng Xiang. Shang Xuans Gesichtsausdruck veränderte sich: Sheng Xiangs Geschicklichkeit und Beweglichkeit waren exzellent, aber wie sollte er es mit sieben oder acht großen Krokodilen mit bloßen Händen aufnehmen? Außerdem war dieser Kerl von Natur aus sehr mitfühlend; in über zwanzig Jahren hatte er noch nie auf eine Ameise getreten, geschweige denn auf ein Krokodil. Aber das Seil war gerissen, und er konnte den Fluss nicht wie Sheng Xiang über die Krokodile überqueren. Neben dem Ausruf „Sheng Xiang!“ war er von Sorge erfüllt, die Stirn in tiefes Nachdenken gelegt.
Yu Cuiwei war leicht verblüfft. Shengxiang war tatsächlich so, wie er ihn sich vorgestellt hatte… Er wusste, dass Shengxiang intelligent war, aber er konnte nicht glauben, dass solch eine Intelligenz ein so reines Herz bewahren konnte… Er wusste genau, was für ein Mensch er war, er hatte seinen ständigen Drang, für sich selbst zu töten, durchschaut, warum eilte er dann trotzdem ohne zu zögern herbei, um Menschen zu retten? Dieses Kind… glaubte an das Gute, nicht an das große Gute, sondern an das kleine. Deshalb konnte Shengxiang nicht zwischen Recht und Unrecht unterscheiden, und so konnte er immer wieder glauben: Vielleicht würde dieser Yu Cuiwei wirklich ein großer Held werden. Yu Cuiwei leugnete nicht, Shengxiangs Denkweise lächerlich zu finden, aber in dem Moment, als er Shengxiang auf dem Krokodil den Fluss überqueren sah, füllten sich seine Augen tatsächlich mit Tränen.
Dies war das erste Mal, das erste Mal, dass jemand wirklich gekommen war, um ihn in Gefahr zu retten, nicht um seiner Schönheit willen, nicht um seiner Macht willen, nicht um ihn auszubeuten, sondern einfach nur, um ihn zu retten.
Gerade als er einen Moment lang wie erstarrt dastand, riss das große Krokodil an der Luke plötzlich sein Maul auf und stürmte los. Instinktiv wich Yu Cuiwei zurück und stieß dabei gegen etwas Weiches. Blitzschnell reagierte er und sprang auf die andere Seite des Raumes. Tatsächlich kroch ein großes Krokodil durch die hintere Luke hinter ihm herein und trieb ihn zusammen mit dem Krokodil an der Vordertür in die Enge.
Als Shengxiang vom Mast hinunterblickte, sah er das Deck voller Krokodile, was ihn entsetzte. Er rief: „Dayu, lebst du noch?“
Yu Cuiwei kicherte leise in der Hütte: „Noch am Leben.“
Shengxiang wurde aufmerksamer. „Könnt ihr da rauskommen?“
Yu Cuiwei betrachtete die beiden Krokodile, die weniger als 30 Zentimeter von ihm entfernt gekrochen waren, und dachte: „Vielleicht ist es möglich.“
Der heilige Xiang sagte: „Kommt heraus, und ich werde sie alle in den Fluss treiben, dann rudern wir ans Ufer.“
Yu Cuiwei kicherte. All diese Riesen in den Fluss zu treiben, war keine leichte Aufgabe, es sei denn… Plötzlich ertönte draußen vor dem Boot ein Platschen – jemand war ins Wasser gesprungen. Gleichzeitig rief die Menge am Ufer: „Shengxiang!“ Sein Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig. War Shengxiang wirklich in den Fluss gesprungen? Um die Krokodile wegzulocken? Augenblicklich wurde sein Blick gnadenlos. Ein großes Krokodil zischte und öffnete sein Maul, um ihn in den Arm zu beißen. Yu Cuiwei grinste höhnisch und warf das gelb gekleidete Mädchen aus seinen Armen auf den Tisch. Blitzschnell packte er mit der linken Hand den Oberkiefer des Krokodils, während seine rechte Hand sich gegen den Unterkiefer stemmte. Mit aller Kraft zog er kräftig, und mit einem Knacken wurde das Krokodil in zwei Hälften gerissen. Blut spritzte überall hin, während es sich vor Schmerzen wand und zuckte. Ein anderes großes Krokodil zögerte daraufhin. Yu Cuiwei hob das gelb gekleidete Mädchen hoch und stürmte aus der Luke. Nur noch ein Krokodil war an Deck; die anderen waren Shengxiang ins Wasser gefolgt. Yu Cuiwei trat das Krokodil herunter, schob es dann mit seiner langen Stange an und bewegte das Boot mit der Kraft seiner Handgelenke in Richtung Ufer.
Als sie sich umsahen, waren überall im Fluss Krokodile, aber niemand wusste, wo sich das Volk von Saint Xiang befand.
„Wo ist der heilige Xiangren?“ Ohne auf das Anlegen des Bootes zu warten, sprang er mit dem Mädchen im Arm an Land.
Shang Xuans Gesicht war blass, und er schüttelte den Kopf.
Meister Jin Dan sagte leise: „Seit er hineingesprungen ist, hat man ihn nicht mehr gesehen. Ich fürchte …“ Bevor er seinen Satz beenden konnte, war Shang Xuan bereits in den Fluss gesprungen und mit einem „Plopp“ mitten in den Krokodilschwarm gesprungen.
Yu Cuiwei stand am Flussufer und sah zurück, als Shang Xuan ins Wasser sprang. Dieser scheinbar natürliche Sprung erinnerte ihn an den flüchtigen Moment, als Sheng Xiang erschienen war, und ein plötzliches Gefühl der Aufregung durchströmte ihn. Solche Gefühle hatte er seit Jahren nicht mehr gespürt. Doch die Kraft, mit der er eben noch das riesige Krokodil zerfetzt hatte, ließ ihn plötzlich schwach werden, er schwankte und hätte beinahe das gelb gekleidete Mädchen in seinen Armen fallen lassen. Die Leute in den Bäumen sprangen herunter und eilten besorgt zu ihm. Gerade als alle aufatmeten, schoss mit einem Platschen ein riesiges Krokodil aus dem Fluss. Sein Maul war etwa so groß wie ein Mensch, und es stürzte sich auf den erschöpften Yu Cuiwei und spritzte ihm Wasser ins Gesicht.
Yu Cuiwei wirbelte entsetzt herum. Scharfe Zähne direkt vor ihm; er war machtlos, sich zu verteidigen. Das Einzige, was er tun konnte, war, das Mädchen in seinen Armen in die heranstürmende Menge zu werfen. Mit aufgerissenen Augen starrte er auf die möglichen Ausgänge seines Lebens: Er hatte sich ausgemalt, in den Armen einer Frau zu sterben, in einem Schlammhaufen zu versinken, vom Schwert eines ritterlichen Helden getötet zu werden, den Bingzhu-Tempel bis ins hohe Alter zu regieren, von einem Verräter verraten zu werden, durch die Hand von Li Lingyan zu sterben – er hatte sich alle möglichen Enden ausgemalt, aber niemals hatte er sich vorstellen können, im Maul eines Krokodils zu sterben.
War das Vergeltung? Er empfand nur Überraschung, keinen Groll. Ein leichtes Lächeln huschte sogar über seine Lippen, als er den scharfen Zähnen des Krokodils begegnete.
„Da Yu, bist du verrückt?“, schallte es plötzlich neben ihnen. Jemand sprang fast mit dem Krokodil aus dem Wasser, stürzte sich auf Yu Cuiwei, der weder auswich noch mit der Wimper zuckte, packte ihn und entging nur knapp dem Biss des Krokodils, indem er sich einige Meter weit wegrollte. Die beiden sahen fassungslos zu, wie das Krokodil verfehlte und langsam in den Fluss zurückglitt.
Yu Cuiweis Gesicht war kreidebleich, seine Augen wirkten fast glasig, als er Sheng Tun anstarrte. Er beachtete nicht einmal das Krokodil, das ihn beinahe gefressen hatte; er starrte Sheng Xiang nur mit aufgerissenen Augen an, als hätte er einen Geist gesehen. Sheng Xiang rang nach Luft und umfasste ihre Brust. „Warum bist du nicht ausgewichen?“
Yu Cuiwei erwachte plötzlich aus seiner Benommenheit, stieß Shengxiang beiseite und geriet beinahe in Wut: „Wer hat dir befohlen, mich zu retten…?“
Sheng Xiang stützte sich am Boden ab, das Flusswasser durchnässte den Sand von seinen bestickten Ärmeln. Er funkelte Yu Cuiwei an, als hätte er einen Geist gesehen. „Du hast mir nicht gesagt, dass du Selbstmord begehen wolltest, sonst hätte ich dich natürlich nicht gerettet … hust hust …“, hustete er und murmelte: „Und …“
Yu Cuiwei erwiderte: „Und was noch?“
„Außerdem – ich kann das erste Kind nicht retten, und ein zweites will ich ganz sicher nicht.“ Shengxiang bedeckte seinen Mund mit dem Ärmel und hustete eine Weile – er hatte sich gerade an Wasser verschluckt.
Der erste? Wer? Yu Cuiwei stand langsam auf, blickte auf die eingetroffene Menge und fragte plötzlich: „Meint ihr – Bi Qiuhan?“
Shengxiang war bleich; sie lächelte nur und antwortete nicht.
In diesem Moment tauchte auch Shangxuan aus dem Fluss auf. Das Krokodil biss jedoch im Fluss nicht oft zu, wohl weil es spürte, dass diese Gruppe von Menschen nicht leicht zu bezwingen war, und zog sich langsam zurück.
„Shengxiang, Shengxiang …“ Shangxuan rannte durchnässt zu Shengxiang, sein Gesichtsausdruck verriet einen Anflug von Angst. „Geht es dir … geht es dir gut?“
Shengxiang lehnte sich schwach an ihn, schloss leicht die Augen, schob ihn von sich und flüsterte: „Geh und such... Qiyang... um mich zu retten...“
Shang Xuan packte seine Hand, und Sheng Xiangs Hand glitt schlaff herab. Die Gesichtsausdrücke aller Anwesenden veränderten sich schlagartig: „Sheng Xiang!“
Als Shengxiang erwachte, sah sie das Gesicht eines sanften und anmutigen jungen Mädchens. Das Mädchen hatte langes, offenes Haar und trug ein hellgelbes Kleid. Sie wirkte sehr elegant und friedlich. Sowohl sie als auch Liu Ji waren schlank und zart, doch sie besaß eine kindliche Unschuld und strahlte eine außergewöhnliche Ruhe und Gelassenheit aus, ohne die geringste Spur von Aggression.
Als das Mädchen in Gelb sah, dass Shengxiang die Augen geöffnet hatte, lächelte sie mit sanfter Stimme, die zu ihrem Charakter passte: „Beweg dich nicht.“
Shengxiang betrachtete sie mit großem Interesse und murmelte nach einer Weile vor sich hin: „Ich habe gehört, dass Kampfsporthelden, wenn sie nach einer schweren Verletzung erwachen, immer schöne Frauen sehen. Die Legende ist also wahr, Amitabha …“
Das Mädchen in Gelb kicherte. „Ich bin keine ritterliche Heldin, die Helden rettet; ich bin eine Frau in Not, die du gerettet hast.“ Sie deutete auf das kleine Dienstmädchen neben sich. „Erinnerst du dich nicht? Das ist Tang’er, und ich bin Tang’ers Herrin.“
Shengxiang begriff plötzlich: „Du bist also das verdammte Mädchen, das Dayu und mich beinahe umgebracht hätte, als wir auf dem Boot lagen!“
Tang'er war etwas unzufrieden. „Meine junge Dame …“ Bevor sie ihren Satz beenden konnte, tippte ihr das Mädchen in Gelb sanft auf die Schulter. „Man darf nicht unhöflich zu Jungmeister Shengxiang sein.“
Tang'er fühlte sich ein wenig ungerecht behandelt: „Die junge Dame ist...“
„Shangxuan – Shangxuan –“, schrie Shengxiang plötzlich.
Shang Xuan, der abseits saß, erschrak und eilte abrupt herbei: „Was ist los?“