Es stellte sich heraus, dass es zwar unzählige Wasserwege im Gebiet des Hongshui-Flusses im Daming-Gebirge gibt, aber nur wenige davon für große Schiffe schiffbar sind, da sie alle Nebenflüsse des Hongshui-Flusses sind. Um in dieser abgelegenen und wilden südlichen Region ein Herrenhaus mit bemalten Balken und Innenhöfen zu finden, müsste man sich in einer geschäftigen Kreisstadt aufhalten. Die einzigen Orte mit sowohl größeren Flüssen als auch geschäftigen Kreisstädten sind Maping, Guilin, Lingling und Qujiang. Andere Orte liegen entweder zu weit entfernt oder haben gar keine Flüsse. Obwohl Maping und Qujiang von größeren Flüssen durchflossen werden, fließt der Maping-Fluss nur westwärts und der Qujiang-Fluss nur flussabwärts zum Meer. Nur Guilin und Lingling sind über einen Nebenfluss des Hongshui-Flusses mit dem Xiang-Fluss verbunden. Wenn sich Jiang Chenming entlang dieser Route versteckt hält, könnte er vom Xiang-Fluss zum Dongting-See, dann in den Jangtsekiang und schließlich zum Kaiserkanal reisen, um das Herz der Song-Dynastie zu erreichen. Von Guilin und Lingling ist Lingling naturgemäß am weitesten entfernt. Daher schlug Shengxiang vor, mit Lingling zu beginnen, um zu untersuchen, ob sich Jiang Chenming dort versteckt.
„Aber was, wenn Xiao Yans Gedicht von ihm selbst zusammengebastelt wurde?“, fragte Sheng Xiang mit finsterem Blick.
Rong Yin spottete: „Jetzt, wo es so weit gekommen ist, bleibt uns nichts anderes übrig, als ein Risiko einzugehen.“
Shengxiang grinste und verzog das Gesicht: „Wenn du gewinnst, lade ich dich zum Abendessen ein.“
Rong Yin antwortete nicht, und nach einem Moment der Stille wechselte er langsam das Thema: „Dein Vater…“
Shengxiangs Augen flackerten. „Was?“
„Der Kaiser hat Euren Vater gebeten, als Militärgouverneur der Wusheng-Armee zu dienen und Youzhou und Jizhou anzugreifen“, sagte Rong Yin. „Er wird in den nächsten Tagen aufbrechen.“
Shengxiang schwieg einen Moment, dann sagte er: „Das heißt – Rücktritt als Premierminister –“
Rong Yin kicherte, ohne zu bestätigen oder zu dementieren: „Euer Vater bekleidet gleichzeitig die Ämter des Großkommandanten und des Hofdieners und gehört damit zu den drei Herzögen und fünf Abteilungen – er ist immer noch ein Beamter ersten Ranges. Er wurde nur seines Amtes enthoben, eine Beförderung nur dem Namen nach, in Wirklichkeit aber eine Degradierung.“
Shengxiang sagte nichts, sondern lächelte nur: „Gut, dass du in Sicherheit bist, gut, dass du in Sicherheit bist…“
Rong Yin legte ihm die Hand auf die Schulter. „Mit den Verdiensten und dem Status deines Vaters kann der Kaiser nur begrenzt etwas tun. Mach dir keine Sorgen.“
Shengxiang lächelte und sagte: „Mein Vater hat damals viele törichte Dinge getan. Wenn der Kaiser ihn wirklich tot sehen wollte, gäbe es dafür einen Grund... Der Kaiser ist immer noch... gnädig.“
Rong Yin blickte ihn an und sagte langsam: „Es ist nicht unbedingt etwas Schlechtes, dass du so denken kannst.“
Shengxiang streckte die Zunge heraus, um breiter zu lächeln, tat es aber letztendlich nicht. Sie lehnte sich mit einem schwachen Lächeln gegen das Kissen, zupfte leicht an seinem Brokathemd und dem luxuriösen Ärmel und sagte nichts mehr.
Den Wohnsitz des Premierministers zu verlassen … obwohl dieser Ort für Shengxiang nicht der glücklichste war, würde ihn der Abschied leicht … gezeichnet und gebrochen zurücklassen … es war sein Zuhause. Mit dem Entschluss zu gehen, hoffte er, dass es nicht seinetwegen zerstört würde. Er hatte sein Zuhause verlassen, wie eine einsame Gans, die von ihrer Herde getrennt wurde; allein die Erwähnung seines Zuhauses war wie eine schmerzhafte Wunde. Rong Yin blickte Shengxiang ernst in die Augen, Augen, die makellos waren, wenn sie schwach lächelten, sogar einen Hauch von Freude zeigten, ohne jede Spur von Schmerz. Nachdem er ihn eine Weile angesehen hatte, wechselte Rong Yin das Thema: „Wenn nichts Unerwartetes passiert, brechen wir morgen um diese Zeit nach Hunan auf, du …“
„Ich gehe auch mit.“
Rong Yin nickte, äußerte aber nicht den Wunsch, dass Sheng Xiang zur Genesung bleiben sollte. Sheng Xiang kümmerte sich nicht um Vorlieben oder Abneigungen, doch wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, war er stets stur. Ihn nicht gehen zu lassen, würde ihn nur dazu veranlassen, sich noch bizarrere Wege auszudenken, um sein Ziel zu erreichen. Daher war es besser, ihn zu begleiten.
Draußen vor dem Fenster spielte Yu Cuiwei noch immer ungelenk auf seiner Ebenholzzither, als Gu She hereinkam und berichtete, Yu Xiu habe ihm Bescheid gegeben: Jemand habe Boss Zhou, den Juwelier aus Lingling, beim Seidenhandel gesehen. Boss Zhou war vor Jahren gestürzt und gelähmt gewesen, doch diesmal ging er wieder frei, was die Freundin sehr überraschte. Boss Zhous Frau war früh gestorben, und nun hatte er eine sehr junge, etwa siebzehn- oder achtzehnjährige, überaus schöne Frau geheiratet. Sie wurde von einem gutaussehenden jungen Mann begleitet, und die drei waren sehr eng befreundet und wurden oft zusammen gesehen. Shi Shimei meinte, dies müsse Jiang Chenmings Versteck sein, doch sie wisse nicht, wo sich seine restlichen zehntausend Soldaten aufhielten.
Sie sorgte dafür, dass alle am nächsten Tag um diese Zeit mit dem Boot nach Süden reisten, und wies alle an, bei allem, was sie taten, vorsichtig zu sein.
In diesem Moment war Zhoujiazhuang in Lingling von Freude erfüllt.
Jiang Chenming war derjenige, der Boss Zhou überzeugend imitierte, ohne dabei lahm zu wirken. Er tötete Boss Zhou und fertigte sich eine Maske aus Menschenhaut an. Unglücklicherweise bemerkte er nicht, dass Boss Zhous linkes und rechtes Bein unterschiedlich lang waren, wodurch „Zhou Baosheng“ plötzlich sehr schnell und kräftig lief.
Die neue Frau von Boss Zhou war niemand anderes als Liu, und der junge Meister Wenxiu war niemand anderes als Li Lingyan. An diesem Tag war das Dorf der Familie Zhou hell erleuchtet und voller Leben. Jiang Chenming trug überraschenderweise ein leuchtend rotes, glückverheißendes Gewand. Wie sich herausstellte, hatte der Arzt bestätigt, dass Liu schwanger war. Jiang Chenming war sehr stolz, in seinem Alter noch einen Sohn zu bekommen. Er war voller Stolz und Freude.
In Zhoujiazhuang hallten Gongs und Trommeln wider. Li Lingyan saß allein in seinem Zimmer und betrachtete aufmerksam eine Kette aus Steinen – eine Kette aus funkelnden Diamanten verschiedener Größen, fünfzehn oder sechzehn an der Zahl, auf demselben Golddraht gefasst. Ihr Wert war unermesslich, vielleicht sogar der Wert mehrerer Städte. Er spielte mit ihnen mit großem Interesse, als wären sie keine Kette von Schätzen, sondern ein Rätsel, das ihn in seinen Bann gezogen hatte.
Er schaute natürlich nicht auf die Diamanten; er dachte an das Kind in Lius Bauch.
Wessen Kind ist es?
Jiang Chenmings? Seins? Er dachte, selbst Liu Ji wüsste wahrscheinlich nicht, wessen Kind es war … Im Kerzenlicht funkelte der Diamant hell, seine Kanten schimmerten leicht blau. Sorgfältig feilte er ihn, betrachtete ihn erneut, feilte wieder und so weiter eine Weile. Dann spreizte er seine fünf Finger – auch ihre Spitzen schimmerten im Kerzenlicht schwach blau. Seine Nägel waren durchsichtig, und seine hellen Finger waren wunderschön. Doch mit einem Hauch von blauem Licht wirkten sie plötzlich unheimlich.
„Meister.“ Das Dienstmädchen Xingxing brachte eine Tasse Ginsengtee von draußen herein. Als sie sah, wie Li Lingyan mit dem Diamanten spielte, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck, und sie biss sich auf die Lippe. „Der Tee ist da.“
Li Lingyan nahm einen Schluck Tee und sagte: „Setz dich.“ Er war sehr rücksichtsvoll gegenüber seiner Familie und seinen Dienern.
Xingxing setzte sich. „Schwester Huaiyue sagte, Bruder Tang und Schwester Leng hätten den Ort im Biluo-Palast gefunden, wo Bruder Beiyue und der Gildenmeister gefangen gehalten werden. Schwester Shuangli kann sich dort frei bewegen. Bruder Tang organisiert die Befreiung. Seien Sie unbesorgt, Gildenmeister.“
„Wan Yuyuedan ist nicht jemand, dem man erlauben kann, unter den eigenen Augen zu agieren…“ Li Lingyan lächelte. „Sei vorsichtig, dieses Kind ist rücksichtslos, ein falscher Schritt und es könnte zu Asche verbrannt werden.“
„Bruder Tang ist wirklich schlau. Ich habe gehört, dass Wan Yu und Yue Dan die letzten Tage im Zimmer seiner Verlobten verbracht haben“, sagte Xingxing. „Seine Jugendliebe ist krank, deshalb kümmert sich im Biluo-Palast niemand um Schwester Shuangli. Anscheinend mögen sie sie nicht wirklich und kümmern sich auch nicht um sie.“
Li Lingyan lächelte und sagte: „Sie ist ein dummes Mädchen.“
Xingxing lächelte freundlich: „Schwester Shuangli ist ein guter Mensch. Übrigens, Schwester Huaiyue ist Qu Zhiliang die ganze Zeit gefolgt, aber er hat Yu Cuiwei und Shengxiang nicht weiter verfolgt. Er ist mit der Kutsche und dem Pferd schnell zurückgefahren und wird wahrscheinlich heute Abend oder morgen früh wieder hier sein.“
Li Lingyans Augen leuchteten auf, und er schlug lachend auf den Tisch: „Genau wie ich es mir gedacht habe!“ Solche Begeisterung zeigte er selten. Nachdem er auf den Tisch geklopft hatte, stand er auf und ging im Zimmer auf und ab. „Dieser tollwütige Hund wird endlich sein Herrchen beißen. Wer hat ihn denn zurückgehalten?“
„Ich habe gehört, dass Qu Zhiliang und Shengxiang sich außerhalb von Bianjing unterhalten haben, und sein Gesichtsausdruck hat sich schlagartig verändert. Er ist wie von Sinnen zurückgerannt.“ Xingxing kicherte. „Schwester Huaiyue hat auch gehört, wie Shengxiang etwas rief wie: ‚Lebt er noch?‘ Allein diese fünf Worte haben Qu Zhiliang erschreckt. Wie sonst hätte der junge Meister Shengxiang entkommen können?“
Li Lingyan brach schließlich in Lachen aus und nippte langsam an seinem Ginsengtee. „Wenn Li Lingyan einen Vertrauten hat, dann ist Shengxiang der Richtige … Mal sehen, ob er dieses Gedicht wirklich versteht.“ Seine Augen funkelten, heller als ein Diamant, als er murmelte: „Es gibt nichts Aufregenderes auf der Welt, als jemanden zu haben, der genauso denkt wie man selbst … ‚Lebt er noch?‘ Hahaha …“
Xingxing konnte nicht umhin zu fragen: „Ist die Frage ‚Lebt er noch?‘ wirklich so wichtig?“
Li Lingyan unterdrückte plötzlich seinen fröhlichen Gesichtsausdruck und wurde wieder vorsichtig und zurückhaltend. Langsam sagte er: „Wenn ihr nur geduldig weiterlest, werdet ihr erkennen, wie bedeutungsvoll dieser Satz ist …“ Das Leuchten in seinen Augen erlosch langsam. „Das Himmlische Buch ist zurück. Holt euch noch eine Tasse Ginsengtee.“
Xingxing warf Li Lingyan einen Blick mit ihren schönen Augen zu und zog sich dann zurück.
Einen Augenblick nachdem sie gegangen war, stieß Tang Tianshu die Tür auf und trat ein. Seine „Knochenschmelzende Göttliche Kunst“, die sich durch „Herbstwasser als Geist und Jade als Knochen“ auszeichnete, hatte ihren Höhepunkt erreicht. Er war nicht länger ans Bett gefesselt, sondern konnte sich bereits wieder frei bewegen. Beim Eintreten lächelte Li Lingyan als Erste: „Hast du alles gehört?“
Tang Tianshu sprach immer noch sehr langsam: „Wenn du nicht wusstest, dass ich zuhöre, wie konntest du dann so frei sprechen?“
Li Lingyans wunderschöne Wimpern flatterten leicht. „Lebt er noch? Qu Zhiliang ist tatsächlich unsterblich in Lianzhu Qianli verliebt. Wenn es um Lianzhu Qianlis Sicherheit geht, verliert er die Fassung und handelt schneller, als ich erwartet hätte.“ Nach diesen Worten feilte er den Diamanten in seiner Hand sorgfältig, als wäre er plötzlich zu einem Jade-Schmied geworden, der Edelsteine bearbeitete. Nichts zog seine Aufmerksamkeit mehr auf sich als der Diamant in seiner Hand.
Tang Tianshu saß ihm aufrecht gegenüber, seine Haltung verströmte den Charme eines Mannes mittleren Alters. Er strich seine Ärmel glatt, doch seine Stimme passte noch immer nicht ganz zu seinem Aussehen; sie war gedehnt, leise und undeutlich: „Ich habe in Zhoujiazhuang so einige Diener ausgetauscht. Es war einfacher, Spione im Militärlager einzuschleusen, als ich dachte, und die Informationen, die wir erhielten, übertrafen unsere Erwartungen.“
Li Lingyan fragte überrascht: „Lianzhu Qianli lebt noch?“
Tang Tianshu lächelte und sagte: „Er lebt noch. Er hat sich tatsächlich in der Han-Armee versteckt. Jiang Chenming trägt dieses wichtige Gut überall mit sich herum. Er hat es jedoch sehr gut versteckt. Ich brauchte drei Monate und acht Tage, um herauszufinden, dass Lianzhu Qianli von Jiang Chenmings Vertrauten bewacht und in den Militärställen versteckt wurde.“
Li Lingyan seufzte leise: „Er ist tatsächlich nicht gestorben…“
„Dieser Mann war einst sehr berühmt, es ist wirklich bedauernswert.“ Auch Tang Tianshu seufzte. „Obwohl er noch nicht tot ist, ist es nicht schwer, ihm zu helfen.“
Li Lingyans Augen flackerten, dann stieß er plötzlich einen keuchenden Laut aus: „Du –“
Tang Tianshu fragte plötzlich in einem seltsamen Ton: „Wann sind Sie jemals von einem Mord überrascht?“
Li Lingyan seufzte: „Ihr habt ihn schon getötet? Ich will ihn noch sehen. Wenn er nicht tot ist, wäre es gut, wenn er in unsere Hände fiele.“