Tang Tianshu nahm den Auftrag entgegen.
Nachdem Li Ling beim Bankett seine drei Befehle erteilt hatte, herrschte in der Haupthalle des Dorfes der Familie Zhou absolute Stille. Das einzige Geräusch war das Heulen des kalten Windes durch die Fensterritzen, ein schaurig-unheimliches Geräusch, das an das Heulen von Geistern und Wölfen erinnerte.
Als Shengxiang und Rongyin am nächsten Morgen in Zhoujiazhuang ankamen, war das Dorf wie ausgestorben. Es war über Nacht völlig entvölkert worden; nur ein paar schwarze Hunde heulten vor Hunger im Hof.
Li Lingyan hat Liu Ji entführt. Wie können wir seinen Aufenthaltsort innerhalb eines Monats ausfindig machen, ihn besiegen und Liu Ji zurückholen? Sheng Xiang fragte Yu Cuiwei, was er gestern Abend an Li Lingyans Stelle getan hätte. Ohne zu zögern, antwortete Yu Cuiwei, er hätte den Biluo-Palast provoziert, um eine entscheidende Schlacht zu gewinnen und die Vorherrschaft in der Zentralen Ebene zu erlangen. Sheng Xiang seufzte und fragte, welcher Weg von Lingling nach Luoyang der schnellste sei.
„Welcher ist es denn? Woher soll ich das wissen?“, fragte Yu Cuiwei lächelnd und warf einen Seitenblick auf den keuchenden schwarzen Hund am Boden. „Aber vielleicht wissen es diese Hunde ja.“
Shengxiangs Augen leuchteten auf. Sie öffnete die Tür und ließ die schwarzen Hunde heraus. Die Hunde rannten in Richtung Norden des Landkreises. „Diese Hunde erkennen den Geruch ihres Frauchens.“
Li Ling hatte hier schon seit mehreren Monaten regelmäßig Feste gefeiert, und diese schwarzen Hunde hatten ihren neuen Herrn längst erkannt.
Li Lingyan und seine Begleiter folgten dem schwarzen Hund bis zum Flussufer und fuhren offensichtlich mit dem Boot davon. Shengxiang rief ein Schnellboot herbei und wollte gerade einsteigen, um die Verfolgung aufzunehmen, als sie plötzlich inne hielt: Ein gutaussehender Mann stieg aus dem Schnellboot und hob den Vorhang – es war Tang Tianshu.
„Ling Yan meinte, du solltest in drei Stunden hier sein“, sagte Tang Tianshu lächelnd und zog die Worte in die Länge. „Du bist eine halbe Stunde zu früh. Du bist wahrlich würdig, sein ernstzunehmender Rivale zu sein.“
Rong Yin sagte kalt: „Aussteigen!“
Tang Tianshu war von Rong Yins zweisilbigem Befehl überrascht und verstand dessen Bedeutung einen Moment lang nicht. Nach einer kurzen Pause begriff er, dass Rong Yin ihm befahl, von Bord zu gehen und Platz zu machen, da er und Sheng Tuns Gruppe im Begriff waren, an Bord zu gehen, um sie zu verfolgen. Tang Tianshu kicherte und fand Rong Yin recht amüsant. „Was wäre, wenn ich nicht von Bord ginge?“, fragte er.
Rong Yin, der keine Worte verschwenden wollte, schwang seinen Ärmel blitzschnell wie ein Messer nach Tang Tianshus Hals. Tang Tianshu stand aufrecht und lächelte, ohne auszuweichen. Rong Yins Ärmel streifte Tang Tianshus Hals, doch er blieb unverletzt. Blitzschnell riss er die Hand hoch und packte ihn. Seine Kleidung flatterte, als Rong Yin seine ganze Kraft entfesselte und die umherfliegenden Kieselsteine einen nach dem anderen wegschlug. Dann sprang er hoch und packte Sheng Xiang.
Sheng Xiangs Kampfkünste waren Tang Tianshus „Knochenschmelzender Göttlicher Technik“ weit unterlegen, doch seine Fluchtfähigkeit war unübertroffen. Als er Tang Tianshu auf sich zuspringen sah, drehte er sich um und floh. Rong Yins zwei Kieselsteine trafen Tang Tianshus Kopf mit einem lauten Zischen. Tang Tianshu steckte den Schlag ein und wirbelte herum, sein schönes Gesicht zu einer furchterregenden Grimasse verzerrt. Seine Wangen waren von dem heftigen Schlag angeschwollen, was ihn ziemlich furchteinflößend aussehen ließ. Rong Yin, unbeeindruckt von seinem wütenden Blick, brüllte plötzlich auf. Mit einer schnellen, kraftvollen Bewegung setzte er die Technik „Wo findet die Hand eines Meisters Literatur?“ ein und packte Rong Yins Hals mit unglaublicher Kraft! Tang Tianshus Finger zitterten, zuckten, und die Adern traten hervor. Völlig überrascht wurde Rong Yin in der Luft gepackt. Augenblicklich brachen seine Halswirbel, und tiefrote Striemen erschienen an seinem Hals. Er sollte von Tang Tianshu persönlich erwürgt werden!
"Rongrong!" riefen Gu She und Sheng Xiang gleichzeitig überrascht aus.
Gu She stürzte vor und schlug wie wild mit einer halben, zerbrochenen Ebenholzzither auf Tang Tianshus Kopf ein. Ein, zwei, drei Schläge … Ebenholzsplitter flogen umher, jeder Laut dumpf. Tang Tianshu lachte wild auf, seine Finger umklammerten seinen Kopf fester. Rong Yin, der sich tapfer wehrte, begann aus den Lippen zu bluten, sein Gesicht verfärbte sich bläulich-violett. Yu Cuiwei sah dies und wollte helfen, doch plötzlich spürte er einen metallischen Geschmack im Hals. Seine Schulter- und inneren Verletzungen flammten gleichzeitig auf, und er hustete einen Mundvoll violettes Blut. Verzweifelt riss Sheng Xiang ein Stück ihrer Kleidung ab und presste es Tang Tianshu über Mund und Nase. Gu She schrie auf und ließ ihre Ebenholzzither fallen, um zu helfen. Tang Tianshu konnte sich trotz aller Bemühungen nicht wehren und kämpfte nur noch verzweifelt. Sheng Xiang und Gu She hielten ihm gemeinsam Mund und Nase zu und raubten ihm die Luft. In seinem Kampf versuchte Tang Tianshu verzweifelt, Rong Yin zu töten, doch Rong Yins Fähigkeiten waren nicht zu unterschätzen. Selbst mit all seiner Kraft konnte Tang Tianshu Rong Yin nur knapp besiegen! Das Patt hielt an, der Ausgang hing davon ab, wer zuerst erstickte und wer länger durchhielt. Nachdem er so lange gekämpft hatte, wie ein Räucherstäbchen zum Abbrennen braucht, verdrehten sich Tang Tianshus Augen und er fiel in Ohnmacht. Die Kraft in seinen Händen schwand, und Rong Yin holte plötzlich tief Luft und blickte mit kreidebleichem Gesicht auf Tang Tianshus bewusstlosen Körper. Das Patt hatte so lange gedauert wie eine Mahlzeit, weit länger als die Zeit, die ein normaler Mensch zum Sterben bräuchte.
Gu She eilte zitternd herbei und umarmte Rong Yin fest, unfähig, ein Wort herauszubringen. Sheng Xiang sank schwer atmend neben Tang Tianshus bewusstlosen Körper, ihr Gesicht war blass, doch sie brachte ein Lächeln zustande: „Rongrong … geht es dir … gut …?“
Rong Yin schüttelte den Kopf und betrachtete Tang Tianshus rollende Augen ernst. Nach einer Weile sagte er langsam: „Wie kann er einen Kampf gegen einen Toten gewinnen?“
Als Gu She das hörte, blickte sie auf und küsste Rong Yin auf die Lippen. Ihr Mann war für das Land gestorben, hatte sich unermüdlich eingesetzt … Es war eine schmerzhafte Erinnerung, und sie wollte weder hören noch sich an die Tage erinnern, an denen sie Rong Yin verloren hatte. Ob der Mensch vor ihr nun ein lebender Toter oder ein realer Mensch war, sie würde für den Rest ihres Lebens bei ihm bleiben und niemals aufgeben.
Shengxiang beobachtete das küssende Paar, hustete und wandte sich an Yu Cuiwei: „Da Yu, wie geht es deiner Verletzung?“
Yu Cuiwei lächelte, als er Rong Yin und seine Frau beim liebevollen Umgang miteinander beobachtete und sagte: „Sie werden nicht sterben.“
„Die Kampfkünste dieses Mannes sind furchterregend. Wir dürfen ihn auf keinen Fall aufwachen lassen und uns weiter verfolgen.“ Sheng Xiang keuchte noch immer. Er deutete auf Tang Tianshu: „Hast du ein Seil …?“ Er hatte den Satz noch nicht einmal beendet, als Yu Cuiwei Tang Tianshu mit einem messerscharfen Handkantenschlag in die Brust traf. Sheng Xiang erstarrte. Yu Cuiweis erster Schlag hatte nicht gereicht; er setzte mit vier weiteren Schlägen nach. Obwohl Tang Tianshus Fleisch unverletzt blieb, war das Knacken seiner Rippen deutlich zu hören. „Du hast ihn getötet …“
Yu Cuiwei zog seine Handflächen zurück. Er hatte all seine Kraft in diese vier Handflächenschläge gelegt, und Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn. Leise sagte er: „Dieser Mann muss getötet werden.“
Shengxiang lächelte.
Nach einem Moment seufzte Yu Cuiwei leise: „Keine Sorge, mit seiner ‚Knochenschmelzenden Göttlichen Fähigkeit‘ reichen meine vier Hände vielleicht nicht aus, um ihn zu töten.“
Shengxiang lächelte erneut: „Ich weiß, dass Rongrong sie töten wird, selbst wenn du es nicht tust.“
Yu Cuiwei sagte leise: „Ich verstehe, dass du ein gutes Herz hast und nicht willst, dass Menschen sterben.“
Shengxiang verzog das Gesicht. „Kommt, wir steigen ins Boot. Rongrong und ihr Mann sind viel zu schnulzig. Wir müssen sie einholen.“ Damit sprang sie ins Boot und ging als Erste in die Kabine.
Gu She kam herüber, drückte mehrere Akupunkturpunkte in der Nähe von Yu Cuiweis Schulterverletzung, verabreichte ihm Medizin und ignorierte dann Tang Tianshus ungewisse Lebensgefahr am Boden. Anschließend drehte sie sich um und bestieg das Boot.
Sie bestiegen das Boot und begannen sofort zu rudern. Keiner von ihnen konnte gut rudern, aber glücklicherweise war das Wasser ruhig und der Wind wehte aus Norden. Das schnelle Boot schaukelte eine Weile, kam aber dennoch reibungslos nordwärts.
Biluo-Palast.
Wan Yuyue stand vor einem seltsamen Kraut. Es hatte ein einzelnes Blatt und einen Stängel, war jadegrün und trug eine leicht geschwollene weiße Blüte, aus der eine Knospe hervorging, die bald Früchte tragen würde. Er konnte die Blüte nicht genau erkennen, aber er saß schon lange dort.
In den letzten Tagen saß er, nachdem er seine Palastgeschäfte erledigt hatte, oft allein hier, dem legendären „Kaiserhanf“ gegenüber, einer Heilpflanze, der nachgesagt wurde, Tote zum Leben erwecken zu können, und versank in Gedanken. Eines Tages platzte He Xiaoqiu herein, um nachzusehen, was er trieb, und fand in dem Raum, in dem der „Kaiserhanf“ wuchs, etwas, das den Biluo-Palast in den letzten Tagen in eine äußerst unheimliche Atmosphäre versetzt hatte.
Sie sah einen kalten Jade-Sarg, in dem sich die Leiche einer Frau befand.
Yang Xiaozhong.
Yang Xiaozhong wurde durch Wan Yuyuedans Schwert getötet.
Niemand wusste, wann Wan Yuyuedan Yang Xiaozhongs Leiche versteckt und in den kalten Jadesarg gelegt hatte. Als He Xiaoqiu dies enthüllte, verfinsterte sich die Stimmung im gesamten Biluo-Palast, und es wurde wild spekuliert: Hatte der junge Palastmeister etwa nicht wegen der schweren Krankheit seiner Verlobten die „Kaiserliche Blutung“ erlitten, sondern um Yang Xiaozhong zu retten, die bereits seit einem Jahr tot war?
Die Legende vom „Kaiserhanf“ und seinem „Hanf-Unsterblichen“, der Tote wieder zum Leben erwecken kann, ist nichts weiter als eine Legende. Die meisten Ärzte glauben zwar, dass „Kaiserhanf“ viele schwere Krankheiten mit bemerkenswerter Wirkung heilen kann, aber Tote nicht. Warum also legte Wan Yuyue Yang Xiaozhongs Leiche neben den „Kaiserhanf“, wenn nicht, um zu versuchen, sie wiederzubeleben?
Wen genau versuchen Yang Xiaozhong, Wenren Nuan und Wan Yuyue Dan zu retten?
In den vergangenen Tagen gab es viele Diskussionen und Unruhen im Biluo-Palast, wobei alle darüber spekulierten, was Wanyu Yuedan wohl denkt.
Auch Wenren Nuan war überrascht, als sie davon hörte, doch ihr kam ein anderer Gedanke: Könnte es sein, dass Yue Dan sich immer noch wegen Yang Xiaozhongs Tod schuldig fühlte und sie wieder zum Leben erwecken wollte, um sie loszuwerden? Aber hegte Wan Yu Yue Dan wirklich noch einen Groll wegen des Schwertes? Sie glaubte nicht; er war ein Mann, der ein Leben lang leiden konnte, ohne es jemals zu bereuen, und er war niemals unentschlossen oder feige.
Aber wer weiß schon, ob das stimmt oder nicht, oder was Wan Yuyue wirklich denkt?
Doch seine seltsamen Aktionen stürzten den Biluo-Palast in ein Chaos und eröffneten Li Shuangli eine einzigartige Gelegenheit.
Sie war nicht besonders geschickt im Verbergen oder Täuschen, aber vielleicht war sie einfach nur zu naiv. Obwohl die meisten im Biluo-Palast sie mieden, rechnete kaum jemand damit, dass sie es wagen würde, die Person freizulassen. Li Shuangli besaß zwar keine Kampfkünste, aber eine außergewöhnliche Geduld und Widerstandsfähigkeit. Sie war keine besonders kluge Frau, was vielleicht gerade ihre Stärke war.
Tang Tianshu und Leng Zhuoyu hatten beide den Biluo-Palast besucht, ihr einen detaillierten Plan vorgelegt und sie angewiesen, wie sie inmitten der strengen Verteidigungsanlagen des Palastes Menschen retten konnte. Allerdings konnten Tang Tianshu und Leng Zhuoyu nicht länger im Biluo-Palast bleiben und wurden von Li Lingyan zurückgerufen. Li Shuangli erinnerte sich jedoch an Tang Tianshus Pläne und wartete schließlich, am dritten Tag nachdem He Xiaoqiu entdeckt hatte, dass Wan Yuyuedan Yang Xiaochongs Leiche im Blumenzimmer versteckt hatte, auf eine unerwartete Gelegenheit.
An jenem Tag brach im Dorf Taiqing des Biluo-Palastes ein Streit aus. Sie hörte Wan Yuyuedans Stimme nicht; es schien, als würden Wenren Nuans Mutter, Xiao Yafeng, und Yang Xiaozhongs Herr, Lin Zhongyi, streiten. Xiao Yafeng beschuldigte Lin Zhongyi und Yang Zhongxiu wütend, den Palastmeister angestiftet zu haben, den Verräter Yang Xiaozhong mit einem Elixier wiederzubeleben und dabei das Leben ihrer Tochter zu missachten – ein Fall von Lebendopfern. Lin Zhongyi, außer sich vor Wut, wehrte sich vehement und beharrte darauf, dass es so etwas nicht gäbe. Er warf Xiao Yafeng vor, seine und die Loyalität von Beschützer Yang gegenüber dem Biluo-Palast verleumdet zu haben. Xiao Yafeng schleppte Lin Zhongyi zu Wan Yuyuedan, damit dieser über ihn urteilte. Unterwegs stritten sie darüber, ob es sich um „Anstiftung“ handelte oder nicht, und dann darüber, dass Yang Xiaozhong Wan Yuyuedan verführt und sich mit Fremden verschworen hatte, um den alten Palastmeister zu ermorden – ein Verbrechen, das den Tod verdiente. Schließlich geriet Lin Zhongyi in Wut, und die beiden begannen zu kämpfen. Anhänger beider Fraktionen mischten sich ein, und bald eskalierte der Streit zu einer Auseinandersetzung darüber, ob Yang oder Nuan gerettet werden sollte.
An jenem Tag näherte sich Li Shuangli der Steinzelle im Biluo-Palast, in der die Feinde gefangen gehalten wurden. Sie bemerkte, dass die Wachen des Palastes unruhig waren und sie nach Einzelheiten des Geschehens befragten. Ausweichend antwortete sie, dass es so aussah, als hätten Madam Wenren und Beschützer Lin gekämpft und jemand sei verletzt worden. Bevor sie ausreden konnte, veränderte sich die Miene der vier Wachen schlagartig. Plötzlich ertönte ein Schrei von vorn, und die vier Wachen stürmten aus der Zelle in die Haupthalle und ließen Li Shuangli allein vor der Zelle zurück.
Es stellte sich heraus, dass diese vier Jünger allesamt Lin Zhongyis Lehrlinge waren, einer von ihnen sogar sein Neffe. Wie hätten die Jünger nicht besorgt sein können, als ihr Meister in Schwierigkeiten steckte? Li Shuangli starrte fassungslos auf das leere Steingefängnis und erkannte erst dann, dass sie das scheinbar unüberwindliche Hindernis gemeistert und das wichtige Gebiet des Biluo-Palastes betreten hatte. Im Steingefängnis angekommen, fand sie es hell erleuchtet vor, mit Zellen tief unter der Erde. Sie ging zur neunten Zelle und erblickte dort jemanden. Die Person war groß und imposant mit kaltem Gesicht; es war niemand anderes als Beiyue, der Gesandte der Blutopfergesellschaft. Li Shuangli grüßte ihn: „Bruder Beiyue.“ Beiyue drehte sich um, sein sonst so gleichgültiges Gesicht verriet Überraschung. Er fragte sich, wie sie hineingekommen war. Li Shuangli zog daraufhin ein kurzes Messer aus ihrer Brusttasche – das berühmte „Nashornfischermesser“ aus der Leshan-Schatzkammer des Tang-Himmelsbuchs, hochwirksam gegen Metall und Jade, Feuer und Wasser. Unter dem „Nashornfischermesser“ wurden mehrere Eisenstangen des feinen Stahlgefängnisses des Biluo-Palastes durchtrennt, und Beiyue entkam. Selbst nach seiner Flucht konnte er es noch nicht fassen, dass Li Shuangli ihn gerettet hatte. Nachdem Beiyue entkommen war, gelang auch Li Shiyu einen Augenblick später die Flucht. Erst jetzt begriff Li Shuangli das unvorstellbare Ausmaß ihrer Tat und erbleichte vor Schreck. Wenn Wan Yuyuedan erfuhr, dass sie ihren älteren Bruder und Beiyue hatte gehen lassen, wusste sie nicht, wie Wan Yuyuedan sie behandeln würde. Die Würfel waren gefallen, und sie hatte keine Wahl. Widerwillig wurde sie von Beiyue und Li Shiyu fortgebracht. Nachdem er das Gefängnis verlassen hatte, tötete Li Shiyu zwei Jünger des Biluo-Palastes, die zurückgekehrt waren, um ihn zu bewachen, und verschwand dann spurlos aus dem Biluo-Palast.
Ein Schrei ertönte vor ihnen; einer von Xiao Yafengs Schülern war verletzt worden. Wan Yuyuedan traf ein, als sie die Nachricht hörte, und beide Seiten stellten den Kampf endlich ein. Nachdem sie den Vorfall aufgeklärt hatte, schwieg Wan Yuyuedan. Xiao Yafeng, die den Zorn ihrer Tochter nicht besänftigen konnte, zeigte mit dem Finger auf Wan Yuyuedan und forderte eine Erklärung: Beabsichtigte er wirklich, Wenren Nuan zu heiraten, und wen sollte die „Kaiserhanf“-Pflanze retten? Unterdessen kniete Yang Zhongxiu, der auf der anderen Seite eingetroffen war, vor Wan Yuyuedan nieder und sagte, Yang Xiaochongs Verbrechen seien unverzeihlich, bat Wan Yuyuedan aber inständig, Xiaochongs Leben zu verschonen, da Xiaochong ihn innig liebte. Bevor Wan Yuyuedan antworten konnte, ertönte ein dringender Pfiff aus der Steinzelle hinter ihnen: Die Zellenwächter seien getötet worden, und Beiyue, Li Shiyu und Li Shuangli würden vermisst!
Seit seinem Amtsantritt als Palastmeister des Biluo-Palastes war Wan Yuyuedan zum ersten Mal mit einer solchen Situation aus „inneren und äußeren Problemen“ konfrontiert. Als er erfuhr, dass Diener Li und Beiyue aus dem Gefängnis geflohen waren, war er zunächst bestürzt und befahl dann eilig dem gesamten Palast, eine sofortige Verfolgungsjagd einzuleiten. Der Palast befand sich nun in höchster Alarmbereitschaft; die Krise, die dem Biluo-Palast im Falle einer Flucht von Diener Li und Beiyue bevorstehen würde, war unvorstellbar. Doch Xiao Yafeng zeigte mit dem Finger auf ihn und fragte ihn in einem Tonfall einer Älteren: „Sag mir, was hältst du von meiner Tochter? Willst du überhaupt, dass sie lebt?“