Kaum hatte er gesprochen, war der Mann, der wie ein General aussah, verblüfft. Er wagte es nicht, diesen skrupellosen Star zu verärgern. Langsam setzte er das Kaninchen auf den Boden und fragte sich, welchen neuen Trick Li Lingyan wohl anwenden würde, um dieses Biest zu töten.
Li Lingyan ging hinüber, hob das Kaninchen auf, riss ein Stück Taschentuch ab, tränkte es mit Medizin, verband die Wunde des Kaninchens und ließ es dann wieder frei.
Hinter ihnen blickten sich alle, von Liu Ji bis hin zu Jiang Chenming, dem jüngsten Kommandanten der Han-Armee, ungläubig an. Ihre Gesichter waren noch entsetzter, als hätten sie Li Lingyan dabei beobachtet, wie er das Kaninchen in Stücke riss und aß. Xingxing kicherte über ihre Gesichter, während Huaiyue, deren langes, flauschiges Haar hochgesteckt war, gelassen sagte: „Dafür könnt ihr jetzt keine guten Taten mehr sammeln.“
Li Lingyan beobachtete, wie das kleine Kaninchen ins Gebüsch humpelte, spürte dann plötzlich etwas und drehte sich abrupt um – er sah, wie Liu Ji von zwei Händen aus einem anderen Fenster getragen wurde; sie war offensichtlich überrascht worden und ihre Druckpunkte waren verletzt worden. Auch Su Qing'e war überrascht, dass Li Lingyan das Kaninchen rettete, doch als er sich plötzlich umdrehte und sah, wie Liu Ji gefangen genommen wurde, schrie sie und schlug mit der Handfläche zu: „Wenn Lotusblätter sprießen, bringt der Frühling Hass.“
Es war Shengxiang, der Liu Ji von draußen entführte, indem er ihre Druckpunkte stimulierte, und es war Rongyin, der sie durchs Fenster entführte. Normalerweise hätte Rongyin, angesichts seines Status und seines Temperaments, sich niemals wie ein Frauenheld verhalten, doch zufällig hatte ihm das Schicksal ein Kaninchen beschert. Wenn er jetzt nicht handelte, würde er keine weitere Gelegenheit mehr bekommen, jemanden aus Li Lingyans Gefolge so leicht zu fangen. Also stürmten Shengxiang und Rongyin entschlossen von hinten herein, um sie zu schnappen. Liu Ji war gefangen, und Su Qing'e schlug mit der Handfläche zu, was die Leute im Raum jedoch schnell abwehrten. Shengxiang verzog das Gesicht, als er die vielen Anwesenden im Raum ansah, schlug dann einen Block weg und rief: „Wow, da streiten sich ja Kaninchen um Karotten! Jede Menge verletzte kleine Kaninchen …“ Während er sprach, verschwanden er und Rongyin blitzschnell im Wald.
Su Qing'es alte Augen waren rot. Wie konnte die Prinzessin, der sie achtzehn Jahre lang gedient hatte, einfach so entführt werden? Mit einem scharfen Schrei sprang sie auf, um die Verfolgung aufzunehmen, doch Li Lingyan rief: „Halt!“
"Meine Prinzessin..."
„Sie ist in weniger als einer halben Stunde zurück.“ Li Lingyan blickte in die Richtung, in die Shengxiang und Rongyin gegangen waren. „Setz dich hin und warte geduldig.“
Su Qing'e wagte es nicht, diesem Teufel zu widersprechen, und trotz ihrer Angst wagte sie es nicht, das Holzhaus zu verlassen.
Draußen herrschte Stille im Wald, der Mond stieg immer höher und sein Licht tauchte jedes Haus auf dem Berg in warmes Licht. Die Landschaft war anders als erwartet, aber sie war sehr friedlich, ruhig und abgeschieden.
Shengxiang und Rongyin trugen den akupunktierten Liu Ji und liefen die drei Meilen zurück zu ihrem Lager. Yu Cuiwei nahm ein weiteres Bad, scheinbar unbeeindruckt von der Kälte, und briet, in einen weitärmeligen Umhang gehüllt, einen Fisch am Lagerfeuer. Der Duft von Salz und Pfeffer vermischte sich mit dem Aroma des Fisches. Shengxiang rief als Erste: „Ah, ich habe Hunger!“ Rongyin setzte Liu Ji ab und warf ihr einen kalten Blick zu. Diese Prinzessin der Südlichen Han-Dynastie hatte eine edle und würdevolle Erscheinung, durchaus anziehend. „Erkennst du ihn?“, fragte er und deutete auf Yu Cuiwei.
Liu Ji stand noch immer unter Schock. Obwohl sie weder gehen noch sprechen konnte, konnte sie nicken.
„Hat er die neunundzwanzig Geiseln aus Ihren Händen entlassen?“, fragte Rong Yin erneut.
Liu Ji zögerte einen Moment. Ihr war bewusst, dass die Ältesten der verschiedenen Sekten, die Yu Cuiwei gerettet hatten, seit seiner Rettung der Bevölkerung Groll gegen ihn hegten und ihn sogar töten wollten. Würde sie Yu Cuiwei der Rettung der Bevölkerung bezichtigen, käme das einer Erklärung gleich, die Ältesten der verschiedenen Sekten seien engstirnig und ruhmsüchtig und hätten Yu Cuiwei so die Flucht vor der Verfolgung durch die elf Sekten ermöglicht. Sie hasste Yu Cuiwei zutiefst und wünschte ihm den Tod durch einen brutalen Mord, weshalb sie dies natürlich nicht offen zugeben wollte.
"Ja oder nein?", fragte Rong Yin kühl.
Liu Ji setzte ein bemitleidenswertes Gesicht auf und schüttelte den Kopf.
Shengxiang spuckte einen Schluck Wasser aus, während Yu Cuiwei laut lachte, als hätte sie dieses Ergebnis erwartet. Auch Gu She schüttelte den Kopf und dachte, dass dieses kleine Mädchen gerissen und hinterhältig und alles andere als freundlich sei.
Rong Yins Gesichtsausdruck blieb unverändert, und er sagte kalt: „Fräulein Liu, Sie wissen genau, dass die neunundzwanzig Ältesten der dreizehn Sekten Sie niemals gehen lassen werden, ob der ‚Geistergesichtige Dämon‘ nun tot oder lebendig ist. Sie wissen, was mit Li Lingyan wegen seiner perversen Taten geschehen ist. Glauben Sie wirklich, er wird Sie ein Leben lang beschützen? Und wenn Li Lingyan versagt, haben Sie sich schon Gedanken darüber gemacht, wie Sie sich dann schützen werden?“
Liu Jis Gesichtsausdruck veränderte sich leicht, und sie verstummte, ohne zu antworten.
„Neben Ihnen, Miss Liu, gibt es noch einen weiteren Zeugen des ‚Geistergesichtigen Dämons‘“, sagte Rong Yin kühl. „Obwohl der Kultivierende des Goldenen Kerns von Wudang tot ist, lebt der Shaolin-Zen-Meister ersten Grades noch. Der alte Mönch ist jedoch gerissen und will seinen alten Freund nicht verärgern. Wenn Sie aussagen, wird der alte Mönch zustimmen müssen, um seine Unparteilichkeit zu beweisen. Sobald Sie aussagen, wird sich die Lage in der Kampfkunstwelt ändern.“
„Warum sollte ich den ‚Geistergesichtigen Dämon‘ retten?“, spottete Liu Ji. „Ob ich ihn rette oder ihm schade, ich werde sowieso sterben. Glaubst du, Zhuge Zhi wird mich verschonen?“
„Wer wagt es, dich zur Rechenschaft zu ziehen?“ Rong Yins Worte hallten schwer in Liu Jis Kopf wider. „Nach deiner Aussage musst du dich dem Gericht ergeben und dich der Song-Dynastie unterwerfen. Der Kaiser will das ehemalige Gebiet der Südlichen Han stabilisieren und die Herzen des Volkes gewinnen. Wer wagt es, dich zur Rechenschaft zu ziehen?“
Liu Ji zitterte. Sich der Song-Dynastie unterwerfen? Nie hatte sie daran gedacht. Warum sollte sie auch… Plötzlich lachte sie laut auf: „Der alte Mönch Yi Chong genießt so hohes Ansehen! Warum wagt ihr es nicht, zu ihm zu gehen, anstatt mich zu zwingen? Am Ende wagt ihr es doch nicht, euch mit Shaolin anzulegen! Li Lingyan – hehe –“ Plötzlich rief sie: „Lingyan wird mich niemals im Stich lassen, denn – denn ich trage sein Kind!“ In diesem Moment spiegelten sich Stolz und Trauer in Liu Jis Gesicht wider.
Als Rong Yin und Gu She das hörten, wechselten sie überraschte Blicke. Gu She war etwas verdutzt; sie tat ihr leid. Was sollte eine Frau schon sagen, die für ihr Kind auf einen Mann angewiesen war? Sie war völlig ratlos.
„Was wirst du tun, wenn Xiao Yan eines Tages stirbt?“ Sheng Xiang lachte sie nicht aus, sondern starrte sie an. „Was werden du und das Kind dann tun?“
Sie blickte Shengxiang in die Augen, Augen, die sie so sehr liebte, dass sie sie am liebsten durchbohrt und zum Weinen gebracht hätte. Doch alles, was sie tun konnte, war, sie mit gespielter Unschuld und Bosheit anzustarren, bis sie selbst beinahe in Tränen ausbrach. „Wenn er stirbt, sterbe ich mit ihm“, erwiderte sie, ihre edle und elegante Maske völlig zerbrochen, ihr Tonfall von unverhohlener Boshaftigkeit erfüllt.
„So liebt man Xiaoyan nicht…“, seufzte Shengxiang.
„Wer würde diesen Teufel lieben?“, schrie Liu Ji fast augenblicklich. „Ich? Hahahaha…Ich? Hahahaha…“
Shengxiang starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an, als sie in Panik geriet, und wechselte verwirrte Blicke mit Gushe. Schließlich murmelte er beschämt vor sich hin: „Frauen, ach, Frauen …“ Auch Gushe seufzte. Obwohl sie selbst eine Frau war, verstand sie beim besten Willen nicht, was in dieser Prinzessin vorging.
Yu Cuiwei hatte das Schauspiel lächelnd verfolgt, doch als er den ungewöhnlich verwirrten Gesichtsausdruck des jungen Meisters Shengxiang sah, öffnete er den Mund, als wollte er etwas sagen, schwieg aber schließlich und schüttelte nur den Kopf. Shengxiang … um ein herzloser Mensch zu sein, braucht man nur ein Herz, und selbst im Tod bleibt dieses Herz unberührt.
Gerade als alle den Kopf schüttelten, stieß Liu Ji plötzlich einen gellenden Schrei aus. Ihre Finger, Stirn, Lippen, Schultern und viele andere Stellen begannen vor Schmerz zu pochen, dann zitterte ihr ganzer Körper und ihre Adern krampften sich zusammen. Sie war akupunktiert worden, doch plötzlich brach sie krampfend zusammen und brach zusammen, und bald sickerte schwaches Blut aus ihren sieben Körperöffnungen.
Shengxiang war verblüfft und dachte im selben Augenblick an das schwache blaue Licht auf Liu Jis Körper im Mondlicht: „Vergiftet?“
Yu Cuiwei, ein Mann von immenser Erfahrung, rief aus: „‚Händchenhalten bis ins hohe Alter‘? Das stärkste Gift der Welt! Das hier ist ‚Händchenhalten bis ins hohe Alter‘!“ Er sprang auf und schlug mit der Faust auf die Druckpunkte, die Liu Ji gefesselt hatten. „Li Lingyan ruft dich! Geh sofort zurück, sonst reißen dir die Sehnen und du blutest aus allen sieben Körperöffnungen! Beeil dich!“
Liu Ji stieß einen markerschütternden Schrei aus und rannte zurück. Sheng Xiang und Rong Yin hielten sie nicht auf, sondern sahen sich entsetzt an: Li Lingyan hatte tatsächlich eine schwangere Frau mit einem so tödlichen Gift vergiftet, Liu Jis Leben und Tod missachtet und sich nicht um die Sicherheit ihres eigenen Kindes gekümmert, fest entschlossen, es nicht in fremde Hände fallen zu lassen! Yu Cuiweis Angelegenheit hatte nichts mit Li Lingyan zu tun; er zwang Sheng Xiang lediglich zum Kampf und nahm dabei das Leben anderer aufs Spiel.
Wie eigensinnig...
Diese Person ist so eigensinnig...
„Mein Gott“, dachte Shengxiang, als er Liu Ji davonlaufen sah, „‚Händchenhalten bis ins hohe Alter‘? Selbst wenn ich Xiao Yan töte, kann Liu Ji nicht überleben; und wenn ich Xiao Yan nicht töte, wird er sie vergiften, selbst wenn Liu Ji in meinen Händen ist.“
Rong Yin runzelte die Stirn, stieß nur ein leises „Heh“ aus und wandte sich wortlos ab. Gu She wusste, dass er unzufrieden war. Li Lingyan war gerissen und einfallsreich, und Rong Yin konnte ihn nicht so leicht besiegen; für Rong Yin, die es gewohnt war, die Oberhand zu haben, war dies ein enormer Druck. Sie schwieg, stand ruhig neben ihm und sagte nichts.
„Rongrong“, sagte Shengxiang plötzlich. „Ich weiß, dass du etwas planst. Jetzt, wo Xiaoyan alles riskiert, ohne Rücksicht auf Verluste, fürchte ich, wenn wir nicht handeln, werden wir verlieren.“ Er riss die Augen weit auf und blickte in den mondbeschienenen Wald, auf den stillen Waldweg, nachdem Liu Ji gegangen war. Seine Augen waren groß und leer, von entschlossener Ruhe erfüllt. „Wenn wir verlieren, wird nicht nur Da Yu sterben, sondern ganz bestimmt nicht nur Hunderte oder Tausende … du … du …“ Er hielt inne, und mit einem dumpfen Geräusch fiel etwas aus seinem Ärmel in seine Handfläche. Er hielt es hoch. „Geh.“
Rong Yin starrte auf den kleinen Gegenstand in seiner Hand. Er kam ihm sehr bekannt vor; es war eine tigerförmige Inschrift – eine Tiger-Zählmarke! Eine Tiger-Zählmarke zur Truppenmobilisierung! Nachdem er ein „Heh“ von sich gegeben hatte, fragte er langsam, sein Tonfall überraschend fröhlich und doch eisig: „Woher kommt das?“
Shengxiang drehte sich um und lächelte schwach: „Vaters.
Rong Yin war etwas verdutzt. Zhao Pu hatte viele Jahre als Militärgouverneur gedient und an der Seite des verstorbenen Kaisers in dessen Feldzügen gekämpft. Es war daher nicht verwunderlich, dass er im Besitz des Tiger-Zählers war. Wie konnte Sheng Xiang es wagen, den Tiger-Zähler zu stehlen? Fürchtete er denn nicht, Zhao Pu der Fahrlässigkeit und Pflichtverletzung zu bezichtigen?
„Es ist eine Fälschung meines Vaters“, fügte Shengxiang langsam hinzu.
Rong Yin starrte ihn an, und Sheng Xiang forderte ihn auf, weiterzustarren. Plötzlich brach Rong Yin in Gelächter aus: „Gut! Wegen des Wortes ‚gefälscht‘ weigere ich mich, als Kommandant des 165. Kaiserlichen Garderegiments von Jingxi, zu glauben, dass ich nicht 10.000 Mann zur Belagerung von Banzhu entsenden kann!“ Er rief das Wort „Banzhu“ mit lauter Stimme aus und drehte sich dann abrupt um, die Ärmel hinter dem Rücken verschränkt. Sheng Xiang warf ihm die gefälschte Tigerkerze zu, und Rong Yin, dessen grüne Robe und weißes Haar im Wind wehten, fing sie auf und verschwand augenblicklich.
Gu She wirkte wie versteinert. Sheng Xiang stampfte mit dem Fuß auf. „Willst du ihr nicht nachlaufen?“ Sein Gesicht war kreidebleich, nachdem er ihm den gefälschten Talisman überreicht hatte. „Wenn Rongrong nicht zurückkommt, werde ich dir das nie verzeihen!“
Gu She funkelte ihn plötzlich wütend an: „Heiliger Xiang, heiliger Xiang, wenn du Li Lingyan nicht besiegen kannst, werde ich dir das, was heute passiert ist, nicht verzeihen!“ Sie sprang hinter ihm her und verschwand im Nu im Nachthimmel.
Yu Cuiwei betrachtete ihre Worte und Taten überrascht. Diesmal bot Shengxiang eine Erklärung an, sprach langsam und bedächtig und beobachtete Rong Yin und Gu She, die sich zurückzogen: „Rongrong war einst Großrat der Song-Dynastie. Er weiß, wo sich die Truppen in Luoyang befinden – unsere Dynastie entsendet Truppen nach Zähllisten, nicht nach Generälen. Ich habe die Zählliste gefälscht, um Rongrong um zehntausend Soldaten zu bitten, um Li Lingyan entgegenzutreten.“
Die Fälschung einer Tigerzählung zur Truppenentsendung – egal wie vertraut Rong Yin mit dem Vorgang oder gar mit den beteiligten Beamten war, dies war ein absolutes Kapitalverbrechen! Yu Cuiweis Gesichtsausdruck veränderte sich: „Du –“
„Ohne Li Lingyans zehntausend Mann starke Armee aufzuhalten, ist alles nur leeres Gerede“, sagte Shengxiang langsam. „Er hat sogar die Masche mit dem ‚Händchenhalten bis ins hohe Alter‘ benutzt, um alles zu kontrollieren. Ihr könnt euch vorstellen, was er von mir und Awan erwartet. Da Liu Ji nicht weggenommen werden kann, muss er es mir selbst geben, und zwar ganz allein … Ich … muss gewinnen.“ Plötzlich weiteten sich seine Augen, sein Blick wurde noch leerer, die Einsamkeit tiefer. „Xiao Yan hat alles auf diese Wette gesetzt. Er wird viele, viele, viele Menschen töten … Ich … muss gewinnen, ich darf auf keinen Fall verlieren!“