Lou Zhaos Männer waren zahlenmäßig unterlegen und den Östlichen Dunklen Männern, die gegen hundert Mann kämpften, nicht gewachsen. Diese Dunklen Männer hatten es nicht nur auf Yue Ji abgesehen, sondern waren auch skrupellos und im Umgang mit Giftwaffen äußerst geschickt. Jeder ihrer Schritte zielte darauf ab, Lou Zhao zu töten, als hätten sie den Befehl erhalten, ihn nicht am Leben zu lassen.
Lou Zhao wollte Yue Ji ursprünglich mitnehmen, doch er hatte Mühe, sie zurückzuhalten. Ihm blieb nichts anderes übrig, als Yue Ji auf das Pferd zu ziehen, das weiße Pferd mit der Peitsche anzutreiben und loszugaloppieren.
Er hielt die Zügel mit beiden Händen um Yueji und flüsterte ihr ins Ohr: „Prinzessin, Ihr habt Angst bekommen. Ich werde Euch auf jeden Fall in die Hauptstadt begleiten.“
Tsukihime ist neunzehn Jahre alt und war schon immer diejenige, die andere beschützt hat. Doch zum ersten Mal hört sie jemanden sagen, dass er sie beschützen wird.
Der Wind pfiff ihr um die Ohren. Yueji hob leicht den Kopf und sah, dass Lou Zhaos Stirn mit kaltem Schweiß bedeckt war und sein Gesichtsausdruck gedämpft wirkte.
Im selben Augenblick befahl Lou Zhao: „Reitet ihr zu Pferd voraus.“
Nach seinen Worten sprang er vom Pferd. Da die Verfolger immer näher kamen, war Lou Zhaos Aktion lediglich eine Verzögerungstaktik; er stellte sich ihnen in den Weg.
Tsukihime biss sich auf die Lippe. Das weiße Pferd galoppierte eine Weile, dann griff sie nach den Zügeln, zog daran, wendete das Pferd und ließ die Peitsche knallen.
Als sie zurückkehrte, war Lou Zhao über und über mit Wunden bedeckt, stützte sich auf sein Schwert, sein grünes Gewand war schwarz vom Blut.
Sie runzelte die Stirn, zog ihr Schwert, stieg ab und rief: „Wer von euch wagt es, ihn zu töten?“
Die Gruppe der Geheimagenten sagte mühsam: „Eure Hoheit, der Herr hat befohlen, dass Ihr zurückgebracht werdet, und keiner der Männer um Euch herum darf zurückgelassen werden.“
Sie lachte kalt: „Ich gehe nicht zurück. Sag Stey, dass ich nicht zurückgehe. Mein Mann ist hier.“
Lou Zhao war bereits ohnmächtig geworden. Yue Ji half ihm aufs Pferd und führte es lange Zeit, aber sie konnten immer noch niemanden finden.
Inmitten des weiten gelben Sandes nahm sie ihm den Obermantel ab und wischte ihm sanft die Wunden ab.
Wegen der schweren Dürre und des starken Windes ging das Wasser im Lederbeutel zur Neige. Yueji nahm einen Dolch, schnitt sich in die Pulsadern und nahm das Blut in den Mund.
Als Yueji die Sorgenfalten auf seinem Gesicht im Schlaf sah, traten ihr Tränen in die Augen. Sie streckte die Hand aus, strich ihm sanft über die Stirn, beugte sich dann vor und küsste ihn auf die Stirn.
Zu jener Zeit befanden sich die beiden Orte an der Grenze zwischen den beiden Königreichen Xue und Er, weit entfernt vom Schlachtfeld.
Überall stiegen Rauchzeichen auf, und in der Ferne waren die Flammen des Krieges zu sehen.
Als Lou Zhao erwachte, war es eine späte Herbstnacht. Er lag an einem Teich, und ein weißes Pferd schlug neben ihm mit den Hufen.
Ein Mädchen stand mit dem Rücken zu ihm und wusch sich am Wasser die langen Haare. Das kühle Mondlicht ließ ihr Haar so weiß wie Rabenfedern erscheinen.
Der Sternenhimmel ist riesig, und der dunkelblaue Himmel erstreckt sich bis zum Horizont.
Das Wasser kräuselt und fließt wie Silber.
Lou Zhao öffnete den Mund und fragte: „Wer bist du?“
Yueji erstarrte, schwieg einen Moment, wandte sich dann panisch ab und sagte: „Ah Zhao.“
Lou Zhao hatte Yue Ji noch nie ohne Schleier gesehen. Er kannte nur die Nachbarprinzessin, deren Gesicht ebenfalls verschleiert war und die sich zurückhaltend gab. Im Palast des Generals hatte er gehört, dass diese Nachbarprinzessin von unvergleichlicher Schönheit und Tugendhaftigkeit sei.
Lou Zhao betrachtete das Mädchen vor ihm, das mit Sand bedeckt, in Lumpen gekleidet war und Narben im Gesicht hatte, als ganz normalen Menschen und als seine Retterin.
Lou Zhao stützte sich auf seine Ellbogen und setzte sich langsam auf.
Er legte seinen Arm um ihre Schulter, seine dunklen Augen durchbohrten ihr Herz, und er kicherte leise: „Du hast mich gerettet?“
Sie schauderte, ihr Herz hämmerte, und sie biss sich auf die Zunge, während sie stammelnd sagte: „Ich...ich...“
Lou Zhao blickte sie interessiert an und sagte sanft: „Hab keine Angst, kommst du aus Xue?“
Yueji nickte und schämte sich zum ersten Mal in ihrem Leben. Noch vor wenigen Augenblicken hatte sie Lou Zhaos Wunden sanft mit Wasser abgewaschen. Nun waren seine Kleider halb geöffnet, und seine Brust strahlte im Mondlicht noch heller.
Lou Zhao versuchte aufzustehen, doch Yue Ji stützte sie. Er blickte hinunter und sah die Schnitte an ihrem Handgelenk. Seine Stirn legte sich in Falten, und er packte ihr Handgelenk, um es genauer zu untersuchen. „Du hast mir dein Blut übertragen?“
Yueji blickte ihn an, ihre Augen verzogen sich plötzlich zu einem Lächeln, und sie sagte unverblümt: „Ja, ich mag dich.“
Lou Zhao schien überrascht, bedeckte seinen Mund und hustete leise, seine Brauen entspannten sich, als er sanft mit den Fingerspitzen über die Narbe an ihrem Handgelenk strich.
Er lächelte schwach und fragte sie mit leiser Stimme: „Ah Zhao, möchtest du mit mir kommen?“
Bilder blitzten in Yuejis Kopf auf: ihre Mutter, ihr Vater, das riesige Volk des Großen Xue-Königreichs, das rauchverhangene Schlachtfeld und die Xue-Soldaten, die auf dem Schlachtfeld gefallen waren.
Sie hob den Blick und sah einen Mann, der mit großem Elan zu Pferd die Welt beherrschen konnte, der exquisite Tuschemalereien von Jiangnan anfertigen konnte und der sein Leben für sie riskieren würde.
Yueji schwieg lange und starrte Lou Zhao aufmerksam an.
In seinen Augen spiegelte sich deutlich ein Mädchen, hinter ihm erstreckten sich die weiten Wüstensanddünen und die tiefe Nacht.
Sie biss sich auf die Lippe, als hätte sie eine großartige Entscheidung getroffen: „Okay, lass uns durchbrennen.“
Lou Zhao sah ihren stirnrunzelnden und zögernden Gesichtsausdruck und brach plötzlich in Gelächter aus.
Herzhaftes Lachen hallte lange, lange Zeit im hellen Sternenhimmel wider.
Nach mehrtägiger Wanderung durch die Wüste erholte sich Lou Zhaos Gesundheitszustand allmählich.
Sie hatte all ihre Trockenrationen für Lou Zhao aufgehoben. Yue Ji war so hungrig, dass sie die Augen schloss, die Zähne zusammenbiss, einen Dolch zog, das weiße Pferd tötete und das Pferdefleisch briet, um ihren Magen zu füllen.
Als Lou Zhao von seiner Erkundungstour zurückkehrte, sah er sie im Schneidersitz auf dem Boden sitzen, wie sie genüsslich an einem Pferdebein nagte.
Als sie ihn sah, sprang sie auf und rief aus: „Ah, dieses weiße Pferd ist so heiß!“
Lou Zhao unterdrückte ein Lachen, hob leicht eine Augenbraue und fragte: „Ist es zu heiß?“
Tsukihime dachte einen Moment lang nach: „Vielleicht ist es an der Sonne gestorben? Oder an Durst? Wie dem auch sei, es ist gestorben.“
Sie wischte sich den Mund ab, runzelte ernst die Stirn und seufzte: „Die Zeit vergeht wie im Flug.“
Lou Zhao neckte: „Kennst du überhaupt die Figuren aus den Zentralen Ebenen?“
Tsukihime nickte ernst: „In der Tat, wie Konfuzius am Fluss sagte: ‚Die Zeit fließt so weiter, ohne jemals aufzuhören.‘“
Lou Zhao lachte und beugte sich näher zu ihr, um sie zurückzuziehen: „Ich habe den Weg zurück zum Militärzelt gefunden. Du solltest duschen gehen.“
Tsukihime erstarrte, zog ihre Hand zurück und schwieg.
Lou Zhao tröstete sie sanft: „Ah Zhao, hab keine Angst. Selbst wenn wir ins Militärzelt zurückkehren, werde ich an deiner Seite bleiben.“
Sie zögerte einen Moment, berührte dann die Narbe in ihrem Gesicht und sagte zu ihm: „Ich habe Angst, dass andere sie sehen werden, deshalb möchte ich einen Schleier finden, um sie zu verdecken.“
Lou Zhao schüttelte den Kopf: „Versteck es nicht, du bist sehr schön.“
Tsukihime stampfte mit dem Fuß auf die Stelle und sagte entschlossen: „Nein, ich muss den Schleier tragen, ich muss.“
Sie erzählte beiläufig eine Lüge: „In unserem Königreich Xue darf nur mein Ehemann sehen, wie ich ohne meinen Schleier aussehe.“
Nachdem er gesprochen hatte, hielt sich Lou Zhao die Hand vor den Mund, hustete und sah sie lächelnd an.
Yueji erkannte daraufhin die versteckte Bedeutung der Worte und errötete leicht.
Yueji fand ein Stück Stoff, um sich zu bedecken, und folgte Lou Zhao zurück zum Militärzelt. Als die Soldaten sahen, dass Militärberater Lou ein Mädchen mit blauen Augen und heller Haut mitgebracht hatte, lachten sie und sagten: „Militärberater Lou, haben Sie eine junge Dame aus dem Osten mitgebracht?“
Lou Zhao lächelte leicht: „Ihr Name ist A Zhao, meine Retterin.“
Er drehte sich um und fragte: „Wurde die Prinzessin von Xue jemals gefunden?“
Der Leutnant antwortete: „Von ihnen fehlt jede Spur. Sie müssen von diesen Geheimagenten zurück in den Osten gebracht worden sein.“
Lou Zhaowei runzelte leicht die Stirn: „Was hat der General gesagt?“
„Der General wollte diese Frau ohnehin nie heiraten, also soll sie gehen. Diese Heiratsallianz ist von Anfang an verdächtig. Dieser Pöbel im Osten hat keinerlei Anstand; sie haben den Kaiser und den General zum Narren gehalten. Wir werden unsere Truppen nicht abziehen, bis wir den Osten dem Erdboden gleichgemacht haben.“
Als Tsukihime das hörte, runzelte sie leicht die Stirn.
Lou Zhao nahm Rücksicht auf sie und brachte sie im Zelt unter. „Ruhe dich erst einmal hier aus. Ich werde dem General einige Anweisungen geben.“
Lou Zhao und Jin Lang verband eine langjährige Freundschaft. Während der Schlacht von Wenshui rettete Lou Zhao Jin Lang im Alleingang aus einer brenzligen Situation, in der er zehn Gegnern gegenüberstand. Danach tranken sie zusammen und wurden zu Blutsbrüdern, die einander beistanden.
Jin Lang wartete im Generalspalast in der Hauptstadt auf seine Hochzeit mit der Prinzessin des Ostens, doch dann geschah alles anders. Er konnte seine Frau nicht heiraten und wurde stattdessen gegen seinen Schwager in den Krieg geschickt. Seine Verzweiflung war unbeschreiblich.
Lou Zhao hob den Vorhang des Generalzeltes und sah Jin Lang, der über eine Strategie nachdachte, während er eine topografische Karte auf dem Tisch betrachtete.
Er antwortete respektvoll: „General Jin.“
Jin Lang legte seinen Stift beiseite, hob den Saum seines Gewandes, setzte sich an den Tisch, nahm einen Weinkrug, schenkte sich eine Schale ein, legte den Kopf in den Nacken und trank ihn aus. Dann lachte er ihn an: „Ich habe gehört, du hättest beinahe dein Leben durch die Östlichen Dunklen Männer verloren. Wie geht es deiner Verletzung?“
Lou Zhao setzte sich ebenfalls, nickte und sagte: „Vielen Dank für Ihre Fürsorge, General Jin. Meine Verletzungen sind deutlich verheilt. Ich habe meine Pflicht vernachlässigt und konnte die Prinzessin aus dem Osten nicht zur Residenz des Generals zurückbringen. Bitte bestrafen Sie mich, General.“
Jin Lang widersprach und sagte fröhlich: „Wen kümmern schon Prinzessinnen oder kaiserliche Prinzessinnen? Diesmal hat der Kaiser des Östlichen Landes sein Wort gebrochen, und ich werde ihn ganz sicher töten und keinen einzigen am Leben lassen. Ihr solltet vorerst in euren Zelten bleiben und eure Wunden heilen. Sobald der Winter vorüber ist, werden wir ihn in Stücke reißen.“
Lou Zhao nahm einen Schluck Wein aus seinem Becher und lächelte: „Was der General sagt, ist absolut richtig.“
"Ich habe gehört, du hast ein Mädchen aus dem Osten mitgebracht?"
Lou Zhao nickte zustimmend: „Sie hat mir das Leben gerettet, als ich in der Wüste verletzt wurde. Ich habe ihr ihre Güte noch nicht erwidert.“
Jin Lang fragte: „Gibt es sonst noch jemanden in der Familie dieser Frau?“
„Ah Zhao ist ein Waisenmädchen, ohne Vater und Mutter.“
Jin Lang stellte seine Weinschale ab, schlug auf den Tisch und lachte: „Bei all dem Krieg, der gerade tobt, sollten wir sie erst einmal im Lager unterbringen und dafür sorgen, dass sich jemand gut um sie kümmert.“
Er warf Lou Zhao einen vielsagenden Blick zu: „Nachdem wir im nächsten Frühjahr die Schlacht gewonnen haben, können Sie sich bei ihr bedanken, wie Sie möchten.“
Lou Zhao lächelte leicht und antwortete: „Danke, General.“
Es war inzwischen Spätherbst und Winter, und die Kämpfe hatten aufgehört.