Während des langen, harten Winters gingen die Soldaten oft zu Pferd auf die Jagd, brieten Rehfleisch am Feuer und tranken starken Alkohol, wodurch ein unwiderstehlicher Duft entstand.
Die Menschen des Ostens sind im berittenen Kampf und in der Jagd geübt; Yueji war schon in jungen Jahren ein ausgezeichneter Bogenschütze.
Sie und Lou Zhao ritten in den Wald, und in weniger als einem halben Tag erlegten sie mehrere Fasane und ein fettes Reh.
Versteckt zwischen den toten Ästen im Wald huschte ein weißes Objekt vorbei.
Tsukihime spornte ihr Pferd an und folgte dicht dahinter, wo plötzlich ein schneeweißes Kaninchen hervorsprang.
Der Hase bewegte sich flink und ließ seine Schritte auf dem Schnee und Sand rascheln, als er flink in der Ferne verschwand.
Yueji stieg ab, die Pfeile auf dem Rücken, und folgte leise ein paar Schritte; der Hase blieb auf einem welken Blatt stehen und blickte sich mit seinen grauen Augen vorsichtig um.
Aus Furcht, es zu stören, senkte Yue Ji ihren Körper leicht, zog langsam den Pfeil heraus und spannte die Bogensehne bis zur vollen Länge.
Plötzlich entstand ein Tumult im Wald, und das Wildkaninchen zuckte zusammen wie ein aufgescheuchter Vogel und spitzte die Ohren.
Tsukihime spannte die Bogensehne, ließ den Pfeil los, und der Pfeil beschrieb einen scharfen Bogen durch den Wald und traf das Hinterbein des Kaninchens.
Sie hob die Augenbrauen, ging näher heran, hob das Kaninchen auf und machte sich zum Gehen bereit.
Eine tiefe Stimme sagte: „Mädchen, das ist das Kaninchen, das ich geschossen habe.“
Sie drehte sich um und sah einen Mann in der Nähe stehen, der einen Langbogen hielt. Er trug eine dunkel gefärbte Robe mit Pythonmuster, und seine langen, nach oben gezogenen Augenbrauen verliehen ihm ein stattliches und markantes Aussehen.
Jin Lang betrachtete die Narbe in Yue Jis Gesicht, sichtlich verblüfft, und trat vor, um zu fragen: „Kommt Ihr aus den östlichen Landen?“
Tsukihimes Aufmerksamkeit blieb auf den Hasen gerichtet. Sie entgegnete: „Woher weißt du, dass es der Hase war, den du erschossen hast? Ich habe doch auch gerade einen Pfeil abgeschossen.“
Jin Lang lächelte schwach. „Zieh den Pfeil heraus.“
Tsukihime hielt den verletzten Hasen fest und zog den Pfeil aus seinem Hinterbein. Die Pfeilspitze trug die kleine Inschrift „Jin“.
Sie schmollte, warf Jin Lang das Kaninchen zu und sagte verlegen: „Bitteschön.“
Nachdem er dies gesagt hatte, wandte er sich zum Gehen.
Jin Lang trat vor, um ihr den Weg zu versperren, runzelte leicht die Stirn und fragte: „Bist du der junge General, der in der Schlacht von Xishanbu eine Niederlage erlitten hat?“
Als Yueji das hörte, war sie verblüfft. Sie hob den Kopf und musterte Jin Lang aufmerksam, bevor sie vage erkannte, dass die Person vor ihr dieselben beiden waren, die sie vor Jahren in Xishanbu zu Boden geschlagen und sie entstellt und gedemütigt hatten.
Yueji war etwas verärgert. Sie trat einen Schritt zurück, hob die Augenbrauen und sagte wütend: „Wer hat hier eine Niederlage erlitten?! Vor zwei Jahren war ich noch neu auf dem Schlachtfeld und hatte die Grundlagen noch nicht verstanden. Jetzt, wo wir uns treffen, warum machen wir nicht noch einen Wettkampf, um zu sehen, wer besser ist?“
Jin Lang betrachtete sie mit großem Interesse: „Du hast eine scharfe Zunge, Mädchen.“
Er warf Pfeil und Bogen beiseite, klatschte in die Hände, verschränkte dann die Arme und lachte: „Ich schikaniere keine Frauen. Jetzt stehe ich direkt hier, also könnt ihr es ja mal versuchen und sehen, ob ihr mir wehtun könnt.“
Yueji hat eine extreme Persönlichkeit und ist äußerst reizbar. Mit einem kalten Schnauben zog sie einen Dolch aus ihrem Knöchel und stieß ihn direkt nach Jin Lang, der ihn mit einer leichten Bewegung mühelos auswich und Yueji somit schutzlos zurückließ.
Nach einigen weiteren Kampfrunden gab Yueji verzweifelt auf, breitete die Hände aus und sagte: „Ich kämpfe nicht mehr. Ich kann dich nicht besiegen, ich gebe mich geschlagen.“
Jin Lang lachte laut auf, hob dann eine Augenbraue und fragte: „Hast du keine Angst, von einem bloßen jungen General aus den Östlichen Landen gefangen genommen und als Kriegsgefangener zurückgebracht zu werden?“
Yueji hielt inne und begriff erst jetzt, dass ihre Identität in Gefahr war, aufgedeckt zu werden. Sofort wandte sie sich zum Gehen und sagte: „Die grünen Hügel sind verschwunden, doch das grüne Wasser fließt weiter. Dieser Abschied mag unser letzter sein. Ich gehe jetzt.“
Gerade als sie gehen wollte, wurde das Geräusch von sich nähernden Hufen lauter.
Lou Zhao stieg ab, ging auf Jin Lang zu, verbeugte sich respektvoll und sagte: „General.“
Er sah Yue Ji und kicherte: „Das ist das Mädchen, das mich letztes Mal gerettet hat, nennen wir sie A Zhao.“
Jin Lang war verblüfft, seine Augen verengten sich, als er nachdenklich sagte: „Ah Zhao? Sie hat die ganze Zeit in unserem Lager gewohnt?“
Lou Zhao antwortete: „Ja. Ich habe sie heute hierher gebracht, um zu jagen, in der Hoffnung, etwas Wild zu erlegen, das ich braten und essen kann.“
Jin Lang drehte sich um und blickte Yue Ji an, die den Kopf gesenkt hatte und etwas nervös aussah.
Er reichte Lou Zhao das Kaninchen und lachte: „Hahaha, Ihre Bogenschießkünste sind wirklich gut, Fräulein A. Zhao. Dieses Kaninchen ist fett und groß genug.“ Dann hob er seinen Umhang, bestieg sein Pferd und ritt davon.
Jin Lang kehrte mit einem gequälten Gesichtsausdruck und schwerem Herzen ins Lager zurück.
Er rief seinen Stellvertreter in sein Zelt und befahl ihm: „Im Osten gibt es eine Generalin, die einst Truppen in die Schlacht führte. Sie kämpfte vor zwei Jahren bei Xishanbu gegen mich und hat eine Narbe auf der Wange. Schick einen Kundschafter, um herauszufinden, wo sie sich jetzt aufhält und was ihre Herkunft ist.“
Drei Tage später setzte starker Schneefall ein.
Jin Lang lud Lou Zhao ins Hauptzelt ein, um die Angelegenheit zu besprechen.
„Lou Zhao, damals eskortierten Sie die östliche Prinzessin zurück in die Hauptstadt, als sich ein unerwarteter Vorfall ereignete und Sie von Attentätern überfallen wurden. Danach verschwand die Prinzessin spurlos.“
Lou Zhaoxian hatte nicht erwartet, dass diese Angelegenheit nach so langer Zeit wieder zur Sprache kommen würde. „Ja, Lou Zhaoxian war inkompetent.“
Jin Lang runzelte die Stirn. „Die Ah Zhao neben dir ist die Prinzessin des Östlichen Landes.“
Lou Zhao erstarrte, sprachlos.
„Die Generalin, gegen die ich vor zwei Jahren auf dem Schlachtfeld gekämpft habe, war auch sie“, seufzte Jin Lang.
Lou Zhao ballte die Fäuste.
Er hatte einst im Generalspalast ein Gemälde mit dem Titel „Heldin“ von Jin Lang gesehen. Es zeigte eine Frau in einem roten Kampfgewand, die auf einem prächtigen Pferd ritt und ein langes Schwert hielt; ihr stolzes Gesicht wurde von der hoch wehenden Militärflagge umrahmt.
„Diese Angelegenheit war in der Tat mein Versäumnis; ich habe die Fakten nicht überprüft. Wenn Azhao tatsächlich eine Prinzessin der Östlichen Lande ist, frage ich mich, wie der General mit ihr verfahren will.“
Jin Lang fragte zögernd: „Magst du sie?“
Lou Zhao hielt einen Moment inne und sagte dann: „Sie hat mir das Leben gerettet. Ich hoffe, der General wird dies berücksichtigen und ihr das Leben nicht unnötig schwer machen.“
Jin Lang wedelte mit dem Ärmel und sagte: „Ich werde in dieser Angelegenheit meine eigene Entscheidung treffen.“
Lou Zhao betrat Yue Jis Zelt nie wieder und hielt sich absichtlich von ihr fern.
Yueji war voller Bitterkeit, denn sie wusste, dass dies wahrscheinlich daran lag, dass ihre wahre Identität aufgedeckt worden war. Sie hatte Lou Zhao zuerst getäuscht; andernfalls hätte sie Jinlang heiraten und die Frau eines Generals werden sollen.
Nachdem sie sich dreimal auf dem Sofa gewälzt hatte, sprang sie flink auf, stürmte in Lou Zhaos Zelt und fragte: „Magst du mich?“
Lou Zhao sah sie schweigend an, verbeugte sich nach einer Weile und sagte: „Es besteht ein Rangunterschied zwischen mir und der Prinzessin. Bitte kehren Sie in Ihr Zelt zurück.“
Tsukihime erhob ihre Stimme und fragte: "Magst du mich?"
Lou Zhao antwortete: „Ich werde die Prinzessin im Namen des Generals fragen: Ist sie bereit, ihn zu heiraten?“
Yueji schwankte wie vom Blitz getroffen, ihr Gesicht war kreidebleich. Sie biss sich auf die Lippe, nickte und sagte wütend: „Ich bin bereit, ich könnte nicht bereiter sein.“
Am Silvesterabend versammelten sich die Soldaten, tranken und feierten ausgelassen.
Yueji hatte ziemlich viel Wein getrunken. Sie torkelte zu Jin Lang und sagte lächelnd: „General Jin, A Zhao möchte Sie um einen Drink bitten.“
Da ihre Wangen leicht gerötet waren, was darauf hindeutete, dass sie etwas angetrunken war, musste Jin Lang kichern und fragte: „Wie viel hast du getrunken?“
Yueji schüttelte den Kopf, senkte den Blick und zählte an ihren Fingern ab: „Nicht viele. Fünf Gläser, nein, sechs Gläser.“
Jin Lang schüttelte den Kopf und sagte: „Du bist betrunken. Geh früh nach Hause und ruh dich aus.“
Yueji protestierte: „Ich bin nicht betrunken.“ Sie wandte sich an Lou Zhao neben ihr und lächelte: „Militärberater Lou, sehe ich etwa betrunken aus?“
Lou Zhao runzelte die Stirn und versuchte aufzustehen.
Jin Lang kam ihm jedoch zuvor, hob Yue Ji in seine Arme und trug sie zurück ins Zelt, wo er sie auf die Couch setzte.
Jin Lang befeuchtete ein Handtuch und wischte ihr übers Gesicht, wobei er vorsichtig die Narben nachzeichnete. Er trug immer Messer und Pistolen bei sich, seine Fingerspitzen waren schwielig, was ihr ein wenig wehtat.
Yueji wandte ihr Gesicht ab: „Ich liebe Lou Zhao. Ich will dich nicht heiraten.“
Jin Lang hob eine Augenbraue und fragte: „Warum magst du ihn?“
Nach langem Nachdenken sagte Yueji: „Er ist bereit, für mich zu sterben.“
Jin Lang starrte sie aufmerksam an und deckte sie dann mit der Decke zu. „Ich kann das auch.“
Yueji drehte sich um und rückte tiefer ins Bett. „Wenn er mich nicht mag, gehe ich zurück zu Xue. Warum sollte ich einen Mann aus Dali heiraten müssen?“
Jin Lang lachte laut auf: „Glaubst du etwa, du kannst so einfach wieder gehen, wenn du erst einmal in meinem Lager bist?“
Früh am nächsten Morgen stand Jin Lang mit seinem Pferd vor Yue Ji und sagte: „Komm, ich nehme dich mit zur Grenze.“
Yueji warf einen Blick auf Lou Zhao, der sich in der Nähe mit jemandem unterhielt. Er hob nicht einmal den Kopf, wirkte gleichgültig, als ginge sie das alles nichts an.
Obwohl sie nur wenige Schritte voneinander entfernt waren, fühlte es sich an, als wären sie durch Tausende von Bergen und Flüssen getrennt.
Yueji bestieg ihr Pferd und sagte laut zu Jinlang: „Gut.“
Bevor er ging, warf er einen Blick zurück auf Lou Zhao. Lou Zhao neigte leicht den Kopf, die untergehende Sonne fiel auf sein Profil. Er trug einen blauen Umhang, genau wie bei ihrer ersten Begegnung.
Alles schien in die frühesten Jahre zurückgekehrt zu sein. Sie saß anmutig in der Sänfte, in prächtiges Palastgewand gehüllt, und hob verstohlen den Vorhang einen Spaltbreit an. Neben ihr ritt ein stattlicher junger Adliger mit einem Schwert auf einem weißen Pferd.
Zu jener Zeit betrachtete er sie lediglich als die Frau des Generals, und sie berührte sein Herz nur wenig.
Vor meinen Augen war die Landschaft mit einer Decke aus weißem Schnee bedeckt, sanfte Hügel erstreckten sich endlos, als wäre ich in ein Märchenland eingetreten, fernab von Rauch und Feuer des Krieges, fernab von Identität und Verantwortung, mit nichts als der unermesslichen Weite des weißen Schnees zwischen Himmel und Erde.
Yueji hätte sich nie vorstellen können, dass die Grenzregion solch eine prachtvolle und wunderschöne Landschaft zu bieten hatte. Einen Moment lang war sie so gefesselt, dass sie nur flüstern konnte: „Dieser Ort ist wahrhaftig wundervoll.“
Jin Lang beugte sich leicht vor und betrachtete das Mädchen neben ihm, sein Blick wurde allmählich weicher.
Er legte seinen Arm um ihre Schulter und küsste ihre Lippen.