«Может быть… меня поцарапала ветка в лесу», — виновато сказала Сюэ Цин. Как она могла сказать, что случайно наткнулась на чужую (цензура) битву?
Лю Ин подошла к Сюэ Цин и присела на корточки, чтобы внимательно осмотреть кровоточащие губы Сюэ Цин. Сюэ Цин неловко огляделась. Лю Ин протянула палец и коснулась губ Сюэ Цин. Капля ярко-красной крови испачкала ее светлый палец, и Лю Ин слизнула ее кончиком языка.
"Эй! Ты!" — воскликнула Сюэ Цин с удивлением.
«Не волнуйтесь, дядя-мастер, в крови нет яда. В лесу много ядовитых растений, поэтому сначала нужно осмотреть рану», — спокойно сказал Лю Ин.
Вот почему. Я слишком остро отреагировала. Сюэ Цин неловко нахмурила брови. Что со мной не так? Я становлюсь всё более и более нечистой. Посмотрите, какими открытыми были древние. Мне бы следовало у них поучиться.
К счастью, после еще двух дней пути карета наконец выехала из леса. Проехав еще полдня по узкой тропинке через низкую траву, они прибыли в небольшой городок. Боже мой! Повсюду были люди; повсюду живые, дышащие люди. Сюэ Цин была так тронута, что у нее на глазах навернулись слезы. Сюэ Цин попросила Лю Ина остановить карету у обочины, и сама спрыгнула с нее.
«Лю Ин, поторопись и забронируй два номера повышенной комфортности в гостинице, иначе свободных не будет», — поторопила Сюэ Цин Лю Ина, чтобы тот отвел лошадь в гостиницу и устроился на ночлег.
«Дядя-мастер, куда вы идёте?»
«Найдите кузнеца, который займется этим». Сюэ Цин похлопала по мешочку в своих руках, внутри которого находился жесткий, богато украшенный меч, инкрустированный драгоценными камнями. Она велела кузнецу извлечь камни, которые затем послужат дорожными расходами.
«Ты пойдешь одна? Или мне пойти с тобой?» Лю Ин беспокоилась о том, что Сюэ Цин будет идти одна по незнакомому городу.
«Не волнуйся, этот город граничит с дворцом Куньлунь на востоке и сектой Удан на западе. Благодаря защите двух крупных сект, безопасность здесь определенно очень хорошая. Со мной все в порядке». Сюэ Цин велела Лю Ину быстро отвести лошадь в гостиницу поесть сена. После нескольких дней поедания дикой травы в лесу лошадь стала дикой и особенно сварливой.
Этот город намного больше, чем такой маленький городок, как Учжэнь, и уровень его благосостояния находится на совершенно другом уровне. Хотя здесь много лавок, кузницу найти относительно легко, потому что она очень большая. Владелец, должно быть, очень богат, раз купил как минимум три лавки. Сюэ Цин вошла со вздохом.
Увидев Сюэ Цин, вошедшую в магазин, продавец тут же подошел к ней и заботливо спросил: «Госпожа, вы покупаете оружие или модифицируете его?»
«Измените это», — тихо сказала Сюэ Цин, оглядывая кузницу. Владелец действительно купил три мастерские, снес стены и установил в огромной мастерской ряд плавильных печей, причем за каждой печью стоял охранник.
«Какое оружие вы хотели бы модифицировать, юная леди?»
«Скрытый меч в рукаве».
«Хорошо, юная леди, пожалуйста, следуйте за мной. Я познакомлю вас с мастером Сунем. Он лучший в фехтовании», — сказал ученик, жестом приглашая Сюэ Цин следовать за ним. Они подошли к самой внутренней печи, где здоровенный мужчина с темной кожей громко что-то стучал. «Мастер Сунь, эта юная леди хочет, чтобы ей модифицировали меч. Не могли бы вы ей помочь?»
«Хорошо, юная леди, как бы вы хотели это изменить?» — спросил здоровенный мужчина, перестав стучать молотком, вытер пот со лба и обратился к Сюэ Цин.
«Я хочу снять с этого меча все украшения, оставив только чистый». Сюэ Цин положила небольшой тканевый мешочек на стол мастера Суня, открыла его и показала спрятанный меч, украшенный драгоценными камнями.
«Давайте посмотрим…» Мастер Сунь с первого взгляда понял, что этот меч ценен. Он вытер руки тряпкой и осторожно поднял спрятанный меч, чтобы осмотреть его. Внезапно выражение его лица изменилось, и он оттолкнул спрятанный меч обратно к Сюэ Цин, сказав: «Госпожа, мы не можем обменять этот меч».
После ужина — и тут же сбежал
"Почему?" — с любопытством спросила Сюэ Цин. Ему нужно было всего лишь снять все украшения и отполировать клинок меча; никаких технических сложностей возникнуть не должно.
«Этот меч из поместья Сломанный Меч, юная леди?»
«Да». Сюэ Цин кивнула, вспомнив, что это то самое имя, которое упомянула Лю Ин.
«Я не смею модифицировать мечи, изготовленные в поместье Сломанного Меча. Не только я, но и ни одна кузница в Центральных Равнинах не может модифицировать мечи из поместья Сломанного Меча. Если вас не устраивает меч, вам следует отправиться в Хунань и найти кого-нибудь из поместья Сломанного Меча, кто сможет его модифицировать».
«Сяннань? Это очень далеко, дядя. Пожалуйста, переделайте это для меня тайком, я никому не скажу».
«Нет, это правила, пожалуйста, не создавайте мне трудностей, юная леди».
Сказав всё это, Сюэ Цин перестала придираться к кузнецу. Какая поддержка у поместья Сломанного Меча? Они были слишком властны, запрещая другим кузнецам модифицировать их мечи. Ладно, они сами не стали бы их модифицировать, но, по крайней мере, не стоило делать мечи такими… ослепительными! Сюэ Цин снова спрятала меч в рукав, вышла из кузницы, и её первая важная задача по прибытии в город провалилась — настоящая трагедия.
Выйдя из кузницы, Сюэ Цин увидела высокий винный сосуд с тремя золотыми иероглифами «口福» (что означает «Удача уст»). Сюэ Цин тяжело сглотнула; она так давно не ела ничего приличного. Желудок мог это выдержать, но рот — нет. Она сопротивлялась искушению, и аромат неотразимо манил ее. Официант, увидев элегантный наряд Сюэ Цин, узнал в ней заманчивую жертву и тут же проводил ее к стойке. Сюэ Цин не разочаровала, заказав целую тарелку блюд. Она упаковала остатки, чтобы отнести их Лю Ин, убедившись, что ничего не пропало зря.
Доев мясные булочки, она съела рыбу-белку, а затем — нарезанную утку. Мир был поистине прекрасен! Сытая и довольная, Сюэ Цин вытерла толстый слой жира со рта и позвала официанта оплатить счет. Официант поспешил к ней, но Сюэ Цин полезла в карман одежды, и ее лицо мгновенно побледнело. Изначально она собиралась вынуть драгоценности из меча — это была огромная сумма денег, — но у нее не было с собой банкнот, и все дорожные расходы были в карете. Она была обречена; у нее не было денег, чтобы оплатить счет.
«Мисс? Это будет пять таэлей серебра и семьдесят монет в общей сложности», — повторил официант, и, увидев, что выражение лица Сюэ Цин не радует, тоже помрачнел.
«Простите, я забыла взять деньги, когда выходила. Может, я дам вам это в качестве оплаты?» Сюэ Цин внезапно пришла в голову идея, и она достала из рукава меч. Меч был украшен драгоценными камнями, которых было более чем достаточно, чтобы оплатить обед.
«Мисс, хотя наш магазин и не знаменит, мы не невежественны. Этот меч из поместья Сломанного Меча. Это видно с первого взгляда. Мечи из поместья Сломанного Меча изготавливаются на заказ для конкретных людей и не подлежат залогу. Где бы вы ни приобрели этот меч, мы его не примем. Пожалуйста, оплатите наличными».
Что?! Этот меч весь в драгоценных камнях и его нельзя вложить в ножны? Поместье Сломанных Мечей, вы нас окончательно разорили! Сюэ Цин пришла в полное отчаяние, а лицо официанта уже помрачнело: «Если вы хотите пообедать и сбежать, юная госпожа, не вините нас за невежливость».
«Эй, эй, давай обсудим это, не будь импульсивным, не подходи ближе!» «Не подходи ближе!»
После того как Сюэ Цин закончила говорить, она заметила нечто странное: послышалось эхо. Она повернула голову и увидела, что за соседним столиком мужчина, одетый во всё белое, тоже был окружен официантами.
«Я же говорил, я просто забыл деньги, почему вы мне не верите?» — беспомощно спросил мужчина в белом. Оказалось, он тоже был тем ещё жадным до денег посетителем. Сюэ Цин почувствовала к нему сочувствие, словно они оба оказались в одной лодке.
Мужчина в белом тоже заметил Сюэ Цин. Поняв, что она оказалась в таком же затруднительном положении, он беспомощно улыбнулся ей. Увидев лицо мужчины, Сюэ Цин не была уверена, мужчина он или женщина. Его одежда говорила о том, что он одет как мужчина, но черты лица были слишком тонкими. Хотя Лю Ин и Янь Мин тоже были красивы, они явно были мужчинами, но этот мужчина производил впечатление андрогинного существа. Его телосложение также было очень стройным. Неужели он действительно женщина, замаскированная под мужчину? Но разве у женщины, замаскированной под мужчину, будет кадык? Она разрывалась между противоречивыми чувствами.
Их окружили официанты, которые приближались все ближе и ближе по мере того, как они отступали.
«Мои деньги были у горничной, и мы расстались. Увы», — вздохнул мужчина в белом.
«Какое совпадение, мои деньги тоже у моего лакея». Сюэ Цин с нежностью взглянула на человека в белом, чувствуя, будто они давно знакомы. Оба оказались в трагической ситуации.
«О нет! О нет!» — подбежал запыхавшийся мальчик, работавший помощником в винном магазине, и сказал: «Жители Сянмана снова плохо о нас отзываются. Говорят, что мы плохо готовим и рыба испорченная».
"Чушь собачья! Кучка деревенщин из Сянмана посмела забраться на крышу, если они не уберут за день весь этот бардак! Ребята, пошлите, хватайте оружие и отправляйтесь в Сянман!" — взревел самый старший официант.
«Брат, что нам делать с этими двумя?» — спросил молодой официант, указывая на Сюэ Цин и человека в белом.
«Уведите его. Сначала разберитесь с Сянманом, а потом с двумя другими».
«Хорошо!» — хором воскликнули все официанты в лавке. Группа официантов, одни с кухонными ножами, другие с железными половниками, заставила Сюэ Цин и человека в белом идти в западную часть города. Прохожие, увидев эту сцену бунта поваров, не выказали никаких признаков паники, словно уже привыкли к этому. Они лишь перешептывались между собой или указывали на Сюэ Цин и человека в белом.
Сюэ Цин хотелось прикрыть лицо. Было так неловко не иметь денег на еду, особенно учитывая, что у неё и так было немало сбережений. Какая несправедливость! В будущем она обязательно зашьёт несколько банкнот в свой нагрудник! Прикинув расстояние с востока на запад от города, команда поваров с тесаками и половниками остановилась. Ресторан перед ними назывался «Сянмань», а внизу стояла другая команда поваров, тоже с тесаками и половниками.
«Вы, деревенские простаки из Сянмана, как вы смеете говорить, что я плохо готовлю! Вы даже свои блюда не пробуете, они как будто пропитаны собачьей мочой!» — тут же закричал повар из Коуфу.
«От вашей готовки пахнет собачьими экскрементами! Собачьими экскрементами!» — тут же парировал шеф-повар Тяньсяна.
«Какая же это детская и низкопробная ссора!» — подумала Сюэ Цин, чувствуя, что ей больше не хочется есть ни из одного из этих ресторанов. Два повара, посчитав взаимные оскорбления бессмысленными, затеяли настоящую драку. Из их рук вылетел тесак, задев ее шею, когда Сюэ Цин слегка повернула голову. Еще холоднее было прикосновение тесака к ее сердцу — что это за судьба?! Неудивительно, что она переселилась в самый опасный мир боевых искусств; даже повара, сражающиеся друг с другом, были такими кровавыми. Все были поглощены дракой, не обращая внимания на Сюэ Цин. Сейчас был идеальный момент для побега. Сюэ Цин подняла свою неуклюжую юбку и бросилась бежать, уворачиваясь от летящих ложек и других предметов. Но без внутренней энергии ее движения были неуклюжими, как у обычного человека. Она наблюдала, как кто-то упал и собирался ударить ее. Прежде чем Сюэ Цин успела среагировать, она застыла в оцепенении, когда внезапно её сильно толкнули в талию, она потеряла равновесие и упала набок. В поле зрения мелькнула багровая фигура, ловко подбежала к Сюэ Цин, подхватила её и помогла ей встать на ноги. Спасла Сюэ Цин молодая девушка. Как только Сюэ Цин собиралась посмотреть ей в лицо, девушка отпустила её и, используя свою ловкость, подпрыгнула и исчезла в хаотичной толпе.