Der Gipfel der Kampfkunstwelt

Kapitel 20

Un ruban jaune pâle, à peine large de deux centimètres et demi, orné de fins fils d'argent, scintillait à la lueur des bougies. Zu Xian fouilla un moment dans le tiroir, puis en sortit un peigne en ivoire et retourna s'asseoir sur le canapé en bois.

"Chongyang, retourne-toi."

Bien qu'elle ait déjà reçu une étreinte, Hua Chongyang se sentit soudain gênée. Elle hésita un instant, puis s'agenouilla sur le canapé, les jambes repliées. Ses longs cheveux noirs étaient défaits, et Zu Xian les prit délicatement dans ses mains, les lissant dans son dos avant de les peigner lentement depuis le sommet de sa tête.

« Dis-moi si ça fait mal. »

Ses longs cheveux noirs, ondulés et soyeux, tombaient en cascade sur le canapé en bois, recouvert d'un manteau de fourrure de renard d'un blanc immaculé aux couleurs éclatantes. Dans la faible lueur des bougies, parmi les ombres rouges floues à l'extérieur, Hua Chongyang, le visage légèrement baissé, esquissa un sourire et appela :

"Zu Xian."

"Euh ?"

La main qui tenait le peigne continuait de bouger, et une douce réponse parvint à ses oreilles. Hua Chongyang tourna légèrement la tête, baissa soudain la voix et, haussant un sourcil, jeta un coup d'œil à la silhouette grande et mince qui s'était allongée sur le canapé, puis dit lentement

:

"...Je ne sais pas pourquoi non plus."

Je ne sais pas pourquoi… Dès l’instant où je l’ai vu ivre dans le pavillon octogonal à demi-rideau, je me suis souvenue de lui

; quand je l’ai revu, je me suis souvenue de son air maladif

; et puis je me suis souvenue de ses yeux mi-clos sous le couloir et la longue rangée de lanternes aux lumières rouges décalées qui les reliaient…

« On parle souvent du coup de foudre… » Sa main, qui lui passait les cheveux par-dessus l’épaule, s’arrêta, sa voix s’éteignant. Puis elle laissa échapper un petit rire : « Ma mère me l’a raconté. Elle disait qu’au moment où elle a vu mon père, elle a su qu’elle devait l’épouser. »

Après une pause, Hua Chongyang sourit de nouveau :

« Ma mère est vraiment très forte. Je ne sais pas si les autres le savent, mais je me souviens que quand j'étais enfant, quelqu'un m'a embêté, et sans dire un mot, elle s'est précipitée et s'est disputée avec cette mégère. Finalement, elle a réussi à faire pleurer et hurler cette mégère notoire de toute la ville… »

De toute évidence, même Hua Chongyang elle-même réalisa que ses propos semblaient s'être trop éloignés du sujet ; elle marqua donc une pause, jeta un coup d'œil à la personne à côté d'elle et demanda à voix basse :

"...Vous...savez ce que je veux dire, n'est-ce pas ?"

Les longs cheveux de Zu Xian étaient peignés en chignon, et ses doigts les serraient, sa main tenant le ruban s'arrêta un instant

:

"…"

« Je crois, » dit Hua Chongyang, un léger sourire aux lèvres, son menton fin et pointu légèrement arqué, sa peau d'une blancheur immaculée perçant la vive lueur des bougies, « je crois que je pourrais bien t'apprécier, Zu Xian. »

Il n'y avait aucun mouvement derrière lui. Ses mains, qui le coiffaient, continuaient de glisser. Le peigne en ivoire glissait du sommet de sa tête jusqu'aux pointes de ses cheveux, produisant un doux chuintement. Après un long moment, Zu Xian posa enfin les mains, passa sa main gauche autour de Hua Chongyang et la serra contre lui.

Il n'y eut aucune réponse. Après un long moment, le menton de l'ancêtre effleura l'épaule gauche de Hua Chongyang. C'est alors seulement qu'elle perçut une respiration légèrement haletante. Elle se retourna brusquement et vit que le visage de Zu Xian était pâle. Surprise, elle tendit la main pour l'aider à se relever, mais la retira aussitôt qu'elle toucha son épaule. Baissant les yeux, elle aperçut une poignée d'eau sur sa tête.

Sa robe de soie bleue était trempée de sueur, pourtant son corps était glacé au toucher. Zu Xian garda le visage baissé, le menton posé sur son épaule gauche. Hua Chongyang appuya sa main sur la sienne et demanda doucement

:

"ce qu'il faut faire?"

«

…Je suis un peu fatigué.

» Zu Xian tendit les bras et l’enlaça, sa voix douce comme de la soie. «

Laisse-moi me reposer un moment.

»

Hua Chongyang resta silencieux un instant, puis se soutint la taille et s'allongea sur le canapé.

Une douce couverture en fourrure de renard les recouvrait tous les deux. Hua Chongyang s'allongea derrière lui et dit doucement :

« Tu peux te reposer un peu. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. »

Elle tendit doucement les bras et l'enlaça par derrière pour lui réchauffer le dos. La sueur perlait au bout de ses doigts, et elle sentait la respiration de Zu Xian s'accélérer, son dos se refroidir, un froid qu'elle percevait même à travers ses vêtements, pourtant il restait silencieux. Hua Chongyang demeura immobile, le serrant plus fort contre elle et fermant les yeux. Au bout d'un moment, elle reprit son souffle et fit semblant de dormir, lorsqu'elle vit Zu Xian se dégager doucement de son étreinte, se lever et, s'appuyant sur le canapé en bois, se diriger vers la table.

Le bruit de l'eau qui coule emplit l'air, suivi d'une forte odeur d'alcool. Un instant plus tard, Zu Xian retourna au canapé en bois, enfila ses pantoufles et s'allongea, attirant Hua Chongyang contre lui. L'odeur âcre d'alcool lui prit aux narines, et Hua Chongyang comprit aussitôt que Zu Xian s'était levé pour boire. Elle enfouit son visage dans sa poitrine, silencieuse, mais peu à peu, elle comprit pourquoi elle le voyait toujours ivre.

Je me suis réveillé et je me suis retrouvé à nouveau dans une taverne à moitié ivre.

Hua Chongyang fronça légèrement les sourcils et retira son manteau de fourrure de renard gris. Les nuages sombres à l'extérieur brouillaient la perception du temps, et elle n'était pas tout à fait consciente. Elle se leva, se dirigea vers la porte de derrière, aperçut une serrure en fer, et fit demi-tour, serrant son manteau contre elle, pour sortir par la porte à rideaux de bambou, l'air hébété. De retour au Jardin des Fleurs, elle retrouva ses esprits, malgré un mal de tête persistant. Elle se frotta la tempe d'une main et voulut frapper à la porte de l'autre, mais sa main ne trouva rien. Oncle Fu ouvrit la porte, la vit et poussa aussitôt un soupir de soulagement, prenant le manteau des mains de son oncle.

"Chongyang, te revoilà enfin !"

Hua Chongyang fit instinctivement un pas de côté, craignant que son oncle Fu ne sente l'alcool sur elle. Elle entra rapidement en faisant un signe de la main nonchalant.

« Oncle Fu, je suis un peu fatigué, je vais faire une sieste. Au fait, quelle heure est-il ? »

« Il est presque midi. Situ Qingliu est venue te chercher tôt ce matin, mais elle est repartie après avoir attendu un moment sans te voir », dit l'oncle Fu en marchant à ses côtés. « C'est bien que tu sois revenue. Un autre invité vient d'arriver et est assis dans le hall principal. »

Hua Chongyang ne s'arrêta pas de marcher et leva la main pour bâiller :

Qui est-ce?

J'ai gâché le banquet des héros de Ye Qinghua avant-hier, se pourrait-il qu'elle soit venue recouvrer une dette...?

L'oncle Fu jeta un coup d'œil à son visage et fronça les sourcils. « C'est le jeune maître Rong du manoir du lac de la Lune. »

«

…Frère aîné Rong

?

» Hua Chongyang s’arrêta et se retourna. «

Que fait-il ici

?

»

Dans le hall d'entrée sobre du Jardin des Fleurs, Rong Chenfei, vêtu de blanc et ceint d'une ceinture de soie noire, se tenait les mains derrière le dos, contemplant un tableau accroché au mur. Hua Chongyang entra dans le hall, haussa un sourcil en sa direction, puis lança :

"Frère aîné Rong."

Rong Chenfei s'est retourné, a vu Hua Chongyang et a souri :

"Festival du Double Neuf."

Les deux s'assirent dans le hall et se servirent du thé. Rong Chenfei tenait sa tasse, les yeux baissés, perdu dans ses pensées. Hua Chongyang, somnolent, réprima un bâillement et avala son thé à grandes gorgées. Après quelques tasses, il se réveilla peu à peu et regarda Rong Chenfei.

« Au fait, frère aîné Rong, qu'est-ce qui vous a soudainement poussé à venir ici ? »

« Chongyang, tu n'as pas beaucoup changé. Je suis venu aujourd'hui d'abord pour te voir ; ensuite, » Rong Chenfei lui sourit, ses doigts jouant avec le couvercle de sa tasse de thé, sa voix soudain plus douce, « je voulais te présenter mes excuses. Je t'ai obligée à aller au Manoir du Lac de la Lune ce jour-là et à te faire interroger par ces gens ; j'ai eu tort. J'ai été stupide. »

22. L'engouement

«

Grand frère, vous êtes trop bon

», dit Hua Chongyang avec un sourire forcé. «

Peu m’importait qui c’était. Quiconque est confronté à une telle chose en sera forcément bouleversé. Les morts ne peuvent être ramenés à la vie

; il faut accepter cette perte avec compassion.

»

Il y a quelques années, si Hua Chongyang avait entendu Rong Chenfei lui parler d'une voix si douce, elle aurait sans doute été émue, voire son cœur se serait emballé. Mais à présent, en voyant Rong Chenfei dans sa robe blanche, le visage beau, à la fois marqué par la fatigue et pourtant indemne, elle se dit soudain qu'il n'était pas aussi beau que Zu Xian, vêtu d'un simple sous-vêtement blanc comme neige, perdu dans ses pensées sous la lampe… Le souvenir du dos fin de Zu Xian cherchant son ruban à cheveux à la lueur des bougies lui fit un drôle d'effet. Hua Chongyang, la bouche grande ouverte, serra sa tasse de thé contre elle et esquissa un sourire distrait.

Rong Chenfei fixa Hua Chongyang du regard, posa sa tasse de thé et laissa échapper un petit rire :

« Chongyang, tu as beaucoup changé depuis ton enfance. »

Hua Chongyang revint soudainement à la réalité et regarda Rong Chenfei :

« Ah, qu'est-ce que tu viens de dire, grand frère ? »

« Tu n'as pas bien dormi cette nuit ? Tu as l'air si fatigué. » Rong Chenfei souriait toujours à Hua Chongyang. « Je dois dire que tu as beaucoup changé depuis ton enfance. »

Il soupira doucement.

« Qu'est-ce qui a changé ? » Hua Chongyang se leva pour remplir leurs tasses de thé, puis se rassit et gloussa : « Tu as grandi, et tes cheveux sont plus longs, n'est-ce pas ? »

« Bien sûr », dit Rong Chenfei avec un sourire. « Ta personnalité a beaucoup changé aussi. Je me souviens que tu n'avais que onze ou douze ans quand tu étais à Wudang. Tu étais maigre, peu bavard et têtu. Tu ne te consacrais qu'à la pratique des arts martiaux. Maintenant, tu sembles beaucoup plus joyeux qu'à l'époque. »

Dans ses souvenirs, Hua Chongyang, à onze ou douze ans, avait un visage au menton fin et pointu, si maigre qu'il ne restait que deux yeux noirs, ronds et insondables. On se moquait d'elle parce qu'elle était chauve, mais elle se contentait de pincer les lèvres et d'écouter en silence, sans jamais riposter. Même lorsque ses jeunes frères espiègles essayaient de la provoquer, elle les ignorait, se concentrant uniquement sur son entraînement aux arts martiaux dans la cour. Son maître, Ji Chong, la préférait, ce qui déplaisait à Ji Feixiang, qui l'avait un jour publiquement traitée de bâtarde sans parents. C'est alors que Rong Chenfei fut témoin pour la première fois des talents martiaux de Hua Chongyang.

Il regarda Hua Chongyang avec douceur, esquissa un sourire et ajouta :

« Maintenant, elle est devenue encore plus belle. »

«Vous me flattez, frère aîné.»

« Bien qu'il y ait peu de personnes comme l'oncle Hua, elle est encore plus belle que lui. » Rong Chenfei prit sa tasse de thé et but une gorgée. Sa voix devint soudain douce et tendre lorsqu'il rit. « Je me souviens encore de l'époque où tu étais petite, sous la treille de glycine dans le jardin. Après un entraînement à l'épée, tu as couru vers moi et tu m'as avoué que je te plaisais. »

Des images lui traversèrent l'esprit, et Hua Chongyang baissa les yeux, légèrement gêné :

"...Oui, c'est exact. Frère aîné Rong s'en souvient encore."

« Tu m'as vraiment fait peur à l'époque. » Rong Chenfei rit sans hésiter, comme s'il plaisantait. « À bien y penser, tu as été la première fille à me déclarer sa flamme. »

« Ce n'est rien maintenant », dit Hua Chongyang en souriant et en se levant pour remplir leurs tasses de thé. « Grand frère, vous êtes un si bel homme ; j'ai entendu dire que les prétendants font la queue de Hangzhou à Suzhou. »

« Si cela ne s'était pas produit, tout irait bien. » Rong Chenfei sourit amèrement. « Depuis avant-hier, je n'ai pas fermé l'œil de la nuit. »

Hua Chongyang baissa les yeux et attendit qu'il reprenne la parole.

La visite de Rong Chenfei à ce moment précis n'avait certainement rien à voir avec la nostalgie ; il était temps d'aller droit au but. Effectivement, Rong Chenfei prit une autre gorgée de thé et reposa sa tasse.

« Je ne te mentirai pas, Chongyang. Yue Feilong, de la secte Qingfeng, a lui aussi été anéanti l'autre jour, et maintenant tout le monde soupçonne le palais de Lanying d'en être responsable. »

Hua Chongyang haussa les sourcils :

« Si vous soupçonnez le palais de Lan Ying, alors vous vous êtes trompé d'endroit, frère aîné. Vous devriez aller trouver Lan Wuxie. »

« Lan Wuxie évite tout contact humain. » Rong Chenfei fronça les sourcils. « On voit toujours les gens du Palais de Lan Ying sur les barques décorées du Lac de l'Ouest, avec de petites embarcations transportant danseurs et chanteurs. Ces derniers affirment que Lan Wuxie est aussi sur les bateaux, mais ils ne voient jamais d'étrangers. De plus, bien que le Palais de Lan Ying soit à la fois vertueux et maléfique, il n'existe finalement aucune preuve tangible. »

« Il vaudrait mieux les mener à la mort, comme le jour où ils m'ont condamné. Tout le monde raconterait la même histoire

; pas besoin de preuves concrètes. » Hua Chongyang esquissa un sourire. «

Ne serait-il pas plus simple de tuer Lan Wuxie

?

»

Rong Chenfei fit semblant de ne pas remarquer le sarcasme de Hua Chongyang et dit avec un sourire ironique :

« À présent, dans le monde des arts martiaux, je crains qu'il n'y ait personne qui puisse rivaliser avec Lan Wuxie. Yue Feilong étant mort, qui oserait s'exprimer ? Même lorsque le Maître a suggéré d'amener Lan Wuxie pour une confrontation directe, à l'exception du prince Situ et de Bo Jiang des Lingmen, personne n'a osé accepter. »

Hua Chongyang le regarda et comprit enfin les intentions de Rong Chenfei. Ce dernier tenait la tasse de thé, baissant seulement les yeux pour gratter les feuilles de thé.

« Alors, après mûre réflexion, Chongyang, je voudrais vous demander de faire un tour sur le bateau de plaisance. Il vous suffit de transmettre l'invitation. »

Il posa le couvercle du bol, leva les yeux et fixa intensément Hua Chongyang :

« Je crains que vous seul puissiez régler cette affaire. »

Il n'y avait que quelques personnes dans le hall principal du Manoir du Lac de la Lune. Dès que Hua Chongyang entra, il ne vit que Ji Chong assis à l'est et Situ Qingliu en bout de table. À l'arrivée de Hua Chongyang, Situ Qingliu posa simplement sa tasse de thé et hocha légèrement la tête.

"Mlle Chongyang."

Ji Chong se leva et s'avança pour le saluer :

"Festival du Double Neuf."

Hua Chongyang hocha la tête et s'assit sur le siège du côté ouest.

« Oncle Ji, que devons-nous faire pour parler à Lan Wuxie ? »

Ji Chong la regarda avec un mélange de gêne et d'inquiétude :

« Es-tu vraiment déterminé à aller retrouver Lan Wuxie ? En fait… »

« Oncle Ji, » l’interrompit Hua Chongyang, un sourire narquois aux lèvres, « outre le Sutra du Cœur du Ciel Azur, qu’est-ce qui pourrait bien intéresser Lan Wuxie ? De plus, le Palais de Lan Ying ne s’est pas ouvertement opposé à l’Alliance Martiale ; il pourrait donc accepter de venir. Troisièmement… »

Elle marqua une pause, puis esquissa un sourire amer

:

« Puisque tout le monde sait que j'ai des liens avec le palais de Lan Ying, je suppose qu'il ne me fera rien. »

« Puisque c'est le cas, tu as été lésé, Chongyang. » Ji Chong la regarda, puis jeta un coup d'œil à Rong Chenfei à ses côtés. « Chenfei a déjà donné son accord. Si tout se déroule sans accroc, tu deviendras un héros du monde des arts martiaux et le poste de vice-chef te sera assurément attribué. Ton oncle sait que la gloire et la fortune t'importent peu, mais tu es prêt à endurer cette injustice… »

Hua Chongyang l'interrompit mentalement et se leva brusquement :

« Oncle Ji, inutile d'en dire plus. Ce n'est qu'une invitation de plus. J'ai fait de mon mieux, mais le succès est une autre histoire… »

"etc."

Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Situ Qingliu se leva brusquement, interrompant Hua Chongyang, et s'approcha d'elle. Il la regarda dans les yeux.

"Mademoiselle Chongyang, vous ne pouvez pas partir."

Hua Chongyang leva les yeux, surpris.

«

Vous êtes un homme intelligent, vous devriez comprendre que si nous remettons le Sutra du Cœur du Ciel Azur à Lan Wuxie, il deviendra probablement encore plus sans scrupules à votre égard.

» Situ Qingliu semblait ignorer les expressions gênées de Ji Chong et Rong Chenfei. «

Une fois qu'il aura mis la main sur le Sutra du Cœur du Ciel Azur, s'il vous traite…

»

C'est tout ce que j'ai à dire.