Yeux charmants

Chapitre 1

Sortie printanière

Pang Di rencontra Wang Pang pour la première fois au printemps de la troisième année de l'ère Xining de la dynastie Song.

À l'approche de la fête de Qingming, les fleurs s'épanouissent et les saules se balancent dans la brise, embaumant l'air d'une légère bruine. Malgré le changement de saison, l'air reste frais. Aux abords de la ville de Bianliang, s'étend une chaîne de collines verdoyantes et d'eaux claires. Sur les sentiers bordés de verdure, un flot continu de promeneurs se rend aux tombeaux pour les nettoyer et admirer le paysage printanier.

Parmi les voyageurs sur la montagne, une jeune fille se distinguait. Elle portait une robe vert clair, une simple écharpe nouée à la taille et une robe de soie fine comme l'aile d'une cigale, ornée de motifs de vagues. Sur sa tête, un chapeau de feutre conique laissait pendre un long voile blanc qui dissimulait son visage. Ce voile flottait derrière elle comme une volute de fumée. Montant un cheval d'un blanc immaculé, sa silhouette gracieuse avançait lentement sur le sentier de montagne. Plusieurs servantes à cheval l'accompagnaient, suivies de près par quelques serviteurs.

Alors que le groupe atteignait le flanc de la montagne, une soudaine rafale de vent fit se cabrer le cheval blanc qui hennit. La jeune fille tint les rênes et tira l'animal en arrière, mais le vent s'empara de son chapeau de feutre qui dévala la montagne.

La jeune fille tourna la tête et regarda derrière elle. Ses beaux yeux étaient clairs et non séducteurs. Sa beauté était comme une fleur qui s'épanouit. Dès qu'elle montra son visage, toutes les autres beautés de la ville en furent éclipsées.

Voyant cela, une servante demanda : « Devons-nous descendre de la montagne pour trouver le chapeau de feutre pour Mademoiselle ? »

Voyant que le chapeau de feutre avait déjà dérivé au loin et disparu de sa vue, la jeune fille dit : « La route de montagne est sinueuse et difficile. Ce n'est qu'un chapeau ordinaire ; inutile d'en faire tout un plat. Prends juste un morceau de gaze dans ton sac et donne-le-moi. »

Une autre servante rit en entendant cela : « Ce n'est pas ainsi que cela se passe. On trouve souvent, dans les anecdotes de la dynastie Tang, des histoires de jeunes filles laissant derrière elles des objets personnels comme des mouchoirs de soie et des éventails parfumés, qui sont ensuite trouvés par des hommes chanceux et talentueux, donnant lieu à de belles histoires. Si le chapeau de feutre laissé par la jeune fille était effectivement trouvé par un homme talentueux, ce serait bien. Mais s'il tombe entre les mains d'un simple colporteur, ne serait-ce pas du gâchis pour un objet que la jeune fille a utilisé ? Comment ne pas avoir pitié ? »

La jeune femme pensait en secret que cela avait beaucoup de sens, mais elle fronça les sourcils et la réprimanda délibérément : « Tu ne peux pas croire que tu aies inventé des allusions aussi ridicules pour des choses aussi insignifiantes ! »

La servante, vive d'esprit et pleine de ressources, avait déjà remarqué le sourire dans les yeux de sa maîtresse. Elle fit demi-tour avec son cheval et demanda : « Mademoiselle, souhaitez-vous rester ici et attendre, ou venez-vous avec nous ? »

« Allons-y ensemble. » La jeune femme était en effet très inquiète pour son chapeau qui allait tomber, pensant : « Il vaudrait mieux qu'une personne pure et honnête le ramasse. »

Ils ont cherché jusqu'au pied de la montagne avant de trouver quelqu'un tenant le chapeau de feutre recouvert de gaze, qui discutait et riait avec ses compagnons.

Le jeune homme avait une vingtaine d'années, était grand et mince, avec des traits d'une beauté exceptionnelle. Il portait une longue robe de soie blanche fluide qui ondulait au vent, lui donnant une allure éthérée, presque irréelle. Cependant, son teint était excessivement pâle et il semblait légèrement malade. L'homme qui se tenait à côté de lui était tout à fait différent. Bien qu'à peu près du même âge que le jeune homme en blanc, il était plus agile, avec des sourcils fins et des yeux brillants. Il portait une robe de brocart couleur encre, ceinturée d'une ceinture d'argent. On devinait immédiatement qu'il appartenait à une famille noble, pourtant son expression était empreinte de tristesse, comme accablé par un fardeau. Tous deux se tenaient côte à côte, tels des arbres de jade dans le vent, chacun possédant sa propre beauté singulière.

Le jeune homme en blanc sourit et dit : « Quel plaisir rare de s'évader de la ville pour une promenade printanière et de profiter de ce ravissant paysage ! J'ai même trouvé un chapeau de gaze d'une finesse exquise, dont la doublure est délicatement parfumée ; il a dû être oublié par une belle femme. Face à un tel spectacle, tout désagrément s'évanouit. Frère Hao, pourquoi ne pas jouer à un jeu à boire et composer des poèmes sur ce thème, en pariant le résultat sur le débat de demain au tribunal ? »

Le jeune homme en noir était assez surpris : « Comment fonctionnent les paris ? »

« Compose la moitié d'un poème intitulé « Chang Xiang Si » en sept étapes, sans contrainte de rimes. Si tu réussis, je composerai l'autre moitié en respectant les rimes. Si tu échoues, tu devras appuyer la proposition de mon père demain

; si j'échoue, je lui conseillerai de ne plus jamais aborder ce sujet pendant trois mois. »

« Comment peut-on prendre à la légère des questions qui touchent aux moyens de subsistance des gens ? » demanda solennellement le jeune homme en noir. « Jouer à des jeux à boire, c'est bien beau, mais il faut changer les enjeux. »

Le jeune homme en blanc rit doucement et acquiesça : « Que diriez-vous si j'utilisais ma Flûte de Jade du Phénix Chercheur Xiao Shi pour conquérir le cœur des douze azalées tricolores de votre jardin ? »

Le garçon en noir acquiesça, et le jeune homme en blanc commença à compter. Arrivé à « sept », le garçon en noir leva la tête et récita : « Quittant Yangguan, face aux montagnes verdoyantes, le vin nouveau coule dans le ciel désolé et chaud, mille soucis persistent. »

« Les mots sont beaux, mais ils portent encore les chagrins du passé, ce qui gâche l'ambiance », commenta le jeune homme en blanc.

Le jeune homme en noir sourit avec ironie : « Voilà ce que je pense. Je suis tout à fait disposé à écouter l'excellent travail de frère Yuanze. »

Au moment où le jeune homme en blanc allait parler, la jeune femme et sa servante, qui les observaient depuis un instant, descendirent de cheval et s'approchèrent de lui en disant : « Le chapeau que vous tenez à la main appartient à ma jeune dame. Si vous me le rendez intact, je vous en serai éternellement reconnaissante. »

Le jeune homme en blanc se tourna vers la jeune femme en entendant le bruit. Leurs regards se croisèrent et il ne la quitta pas des yeux, mais admira intensément sa beauté, un léger sourire aux lèvres, comme s'il était ravi de ce qu'il voyait.

La jeune femme, mécontente, tourna la tête sur le côté et parut furieuse, pensant : « Comment ose cette personne être aussi arrogante ! »

La bonne, très en colère elle aussi, l'a réprimandée.

Le jeune homme en blanc dit alors à la servante : « Bien sûr, je vous le rendrai, mais veuillez patienter un instant, mademoiselle. » Sur ces mots, il se rendit directement chez la diseuse de bonne aventure qui avait installé son échoppe sous le saule pleureur au bord de la route pour interpréter les noms des touristes. Il dit simplement : « J'aimerais vous emprunter votre plume et votre encre un instant. » Sans attendre la réponse de la diseuse de bonne aventure, il prit la plume et écrivit quelques lignes sur le voile de son chapeau de feutre. Il le montra d'abord au jeune homme en noir qui voyageait avec lui. Les deux hommes échangèrent un sourire, puis rendirent le chapeau à la servante.

La jeune femme prit le chapeau de feutre des mains de la servante et vit que ce qui était soulevé du voile était la seconde moitié de son poème «

Nostalgie de toi

», composé selon le schéma de rimes d'un jeu à boire

:

« La petite servante des nuages est en réalité une très belle fille, avec la brume printanière sur le front, sa beauté fait pâlir le coucou. »

Bien que le poème fasse clairement l'éloge de la beauté de la jeune femme, elle trouve son comportement frivole et indiscipliné déplaisant. Elle estime que le poème est plutôt futile, d'autant plus qu'il l'a posé sur son voile. La jeune femme trouve même le chapeau de feutre répugnant

; elle le jette donc à terre en disant

: «

Puisqu'il est déjà taché d'encre, à quoi me sert-il

?

» Puis elle ordonne à ses serviteurs de se lever et de gravir la montagne sans se retourner.

Le jeune homme en blanc sourit et ramassa le chapeau, disant au garçon en noir : « Même si tu n'en veux pas, ne serait-il pas plus simple de dire que tu le voulais en cadeau ? Pourquoi le gaspiller ainsi ? C'est un bel objet, mais malheureusement, son propriétaire n'en apprécie pas le charme. Quel dommage ! »

À cause de ce chapeau perdu, les deux se sont retrouvés liés pour la moitié de leur vie, même si personne ne s'y attendait à l'époque.

Ce jeune homme en blanc est Wang Pang, le fils de Wang Anshi, l'actuel Premier ministre.

Wang Anshi, de son nom de courtoisie Jiepu et surnommé Banshan, était originaire de Linchuan, dans le district de Fuzhou. Il réussit l'examen impérial et entra dans la fonction publique sous le règne de l'empereur Renzong, grand-père de l'empereur Shenzong. En tant que fonctionnaire local dans les comtés de Zheng et de Shuzhou, il accomplit des réalisations remarquables : construction de digues et de barrages, amélioration des transports fluviaux et terrestres, et prêt de céréales à la population à des taux d'intérêt bas, assortis d'un remboursement régulier, ce qui lui valut une excellente réputation. Plus tard, recommandé par des fonctionnaires de la capitale, il entra à la cour comme juge, sous le système des Trois Départements. À son arrivée dans la capitale, il soumit un mémoire à l'empereur Renzong, plaidant pour la reprise des réformes antiques afin de renforcer le pays et d'améliorer le sort du peuple. Cependant, l'empereur Renzong l'ignora, et Wang Anshi, déçu, démissionna et rentra chez lui sous prétexte du décès de sa mère. Après la mort de l'empereur Renzong, l'empereur Yingzong monta sur le trône. Bien qu'il ait convoqué Wang Anshi à plusieurs reprises pour qu'il reprenne du service, celui-ci a toujours décliné, refusant de se rendre dans la capitale. Ce n'est qu'à l'accession au trône du fils de l'empereur Yingzong, l'empereur Shenzong Zhao Xu, que Wang Anshi a repris du service.

Lorsque Zhao Xu monta sur le trône à l'âge de vingt ans, il était ambitieux et désireux de mettre en œuvre des réformes. À cette époque, le chancelier Han Qi, vétéran de trois règnes, occupait une position élevée et exerçait un grand pouvoir. De ce fait, certains ne manquèrent pas de critiquer ses méthodes autocratiques auprès de l'empereur. Bien que l'empereur Shenzong n'y crût peut-être pas entièrement, il se méfiait de Han Qi et était déterminé à utiliser un nouveau venu pour affaiblir son pouvoir. Han Qi, à ces mots, soupira et présenta sa démission. L'empereur Shenzong ne parvint pas à le convaincre de rester et le nomma ministre des Travaux publics et, simultanément, grand conseiller, ainsi que préfet de Xiangzhou. C'est alors que plusieurs fonctionnaires évoquèrent à nouveau la candidature de Wang Anshi, le recommandant vivement à l'empereur Shenzong et affirmant qu'il possédait les qualités requises pour être chancelier. Han Qi regagna le palais pour faire ses adieux. L'empereur Shenzong lui demanda si Wang Anshi était apte à occuper un poste ministériel, et Han Qi répondit : « Wang Anshi est plus que compétent en tant qu'académicien de Hanlin, mais inapte à un poste ministériel. » En conséquence, l'empereur Shenzong convoqua Wang Anshi dans la capitale et lui accorda dans un premier temps le titre d'académicien de Hanlin.

Cette fois, Wang Anshi entra avec joie à la cour. Lors de son dialogue avec l'empereur Shenzong, il compara ce dernier à d'anciens sages tels que Yao et Shun, et se compara lui-même à des ministres vertueux comme Gaozu, Kui, Ji, Qi et Fu Yue. Il s'étendit également longuement sur les principes d'apprentissage du passé et de réforme du présent pour une gestion efficace des finances. L'empereur Shenzong acquiesça à plusieurs reprises, acceptant la quasi-totalité de sa proposition. L'année suivante, ignorant les conseils de ministres expérimentés comme Tang Jie, l'empereur Shenzong promut Wang Anshi au poste de vice-chancelier. Wang Anshi pria alors l'empereur Shenzong d'adopter de nouvelles lois pour gouverner le pays. L'empereur Shenzong accéda à sa requête et créa le Bureau des règlements des Trois Départements, chargé de planifier l'économie du pays, de modifier les anciennes lois et de veiller aux intérêts de la nation, et confia sa direction à Wang Anshi. Ce dernier, avec ses confidents Lü Huiqing et Zeng Bu, rédigea alors huit articles des nouvelles lois, à savoir

:

I. Irrigation des terres agricoles. Des fonctionnaires seront dépêchés dans différentes régions pour inspecter l'irrigation des terres agricoles, remettre en état les terres abandonnées, draguer les fossés et les canaux, et augmenter les impôts en conséquence. Fonctionnaires et citoyens accompliront ces tâches conjointement, et nul ne pourra se soustraire à ses responsabilités.

Deuxièmement, l'égalisation des transports

: toutes les céréales transportées officiellement par les préfectures et les comtés seront soumises au principe suivant

: «

plus la céréale est chère, moins elle est chère

; et plus elle est proche, moins elle est chère

». Si les besoins des entrepôts de la capitale sont connus à l'avance, les autorités pourront acheter les céréales à un prix inférieur.

3. Semences vertes. Si les agriculteurs n'ont pas les moyens de semer des semences vertes, l'État leur prêtera de l'argent, avec un taux d'intérêt de deux pour cent, à rembourser à l'État avec les taxes d'été et d'automne lorsque le grain sera mûr.

Quatrièmement, l'exemption des travaux forcés. Les personnes payaient une taxe d'exemption à l'État, dont le montant variait selon leur catégorie sociale, et étaient exemptées des travaux forcés. L'État utilisait ensuite cette taxe pour recruter des chômeurs comme main-d'œuvre.

V. Marchés de change. Des marchés de change furent établis dans la capitale afin de permettre aux marchands d'acheter les invendus du gouvernement ou de les échanger contre des biens fournis par ce dernier. Le gouvernement accordait également des prêts aux marchands, assortis d'intérêts et remboursables en capital dans un délai déterminé.

VI. Champs carrés. Chaque carré est défini comme un espace de mille pas dans chacune des quatre directions cardinales. La terre est mesurée et imposée selon sa fertilité, classée en cinq catégories. Les habitants paient leurs impôts conformément à la réglementation fiscale en vigueur.

VII. Baojia. Reprenant l'ancien système de milices, dix foyers forment un bao et cinq cents foyers un dubao. Chaque dubao est dirigé par deux officiers, un chef et un adjoint, qui encadrent les baomen dans le rangement des arcs et des flèches et la pratique des arts martiaux.

8. Protection des chevaux. Un programme officiel de chevaux sera mis en place. Chaque foyer relevant du système Baojia et souhaitant élever des chevaux pourra en adopter un. Les foyers souhaitant en élever deux seront soumis à une inspection annuelle, et une indemnisation sera versée en cas de décès ou de maladie d'un cheval.

Les six premières des huit nouvelles lois étaient qualifiées de lois d'enrichissement du pays, et les deux dernières de lois de renforcement de l'armée. Ces nouvelles lois provoquèrent un tollé à la cour. Certains opposants entrevoyaient les difficultés de leur mise en œuvre et prévoyaient que les résultats finaux ne seraient pas à la hauteur des attentes

; d'autres craignaient qu'elles ne nuisent à leurs propres intérêts, et tous s'y opposèrent avec véhémence. Su Shi soumit à plusieurs reprises des mémoires à l'empereur Shenzong, soulignant les lacunes des réformes dans sa «

Lettre à l'Empereur

» et son «

Mémoire des Dix Mille Mots

», déclarant

: «

Votre Majesté est trop soucieuse de la bonne gouvernance, elle écoute trop d'opinions et promeut trop de personnes trop hâtivement.

» Il aspirait à une réforme plus progressive et, si des réformes devaient être mises en œuvre, elles devaient l'être graduellement, et non selon l'approche précipitée et à courte vue des réformes de Wang Anshi. Fu Bi, un haut fonctionnaire ayant servi sous deux règnes, alla même plus loin, déclarant : « Votre Majesté n'est sur le trône que depuis peu de temps ; vous devriez répandre la bienveillance et la bonté, et je souhaite que pendant vingt ans, vous ne parliez pas de guerre. » Cependant, l'empereur Shenzong fit aveuglément confiance à Wang Anshi, ignorant non seulement les conseils de plusieurs ministres importants, mais le nomma également chancelier dès la troisième année de l'ère Xining et appliqua pleinement les nouvelles lois.

De nombreux hauts fonctionnaires conservateurs de la cour furent rétrogradés et affectés à des postes locaux, notamment le chancelier Fu Bi, l'historien Su Shi, le compilateur des documents Su Zhe et le conseiller privé Wen Yanbo. Certains fonctionnaires expérimentés, refusant de se rallier à Wang Anshi, démissionnèrent et rentrèrent chez eux. Ceux qui restèrent, bien que n'étant pas menacés de destitution, vivaient dans une angoisse constante. Parmi eux figurait Pang Gong, un académicien Hanlin qui avait servi trois empereurs. Érudit et très respecté, il était réputé pour son calme. Naturellement indifférent à la gloire et à la fortune, il ne s'impliqua jamais dans les luttes de pouvoir. Bien qu'il désapprouvât les réformes de Wang Anshi, sa réaction fut moins véhémente que celle de Fu Bi et Su Shi, et il ne fut donc pas destitué. Les fonctionnaires conservateurs restants se réunissaient souvent chez lui durant leurs loisirs, discutant d'histoire et d'actualité, et laissant parfois libre cours à leurs frustrations.

À la fin de l'année, pour le soixantième anniversaire de Pang Gong, les fonctionnaires se réunirent à sa résidence pour célébrer l'événement. Contre toute attente, Wang Anshi, apprenant la nouvelle, eut l'idée soudaine d'aller se renseigner sur les intrigues privées entre les fonctionnaires et de tenter de gagner les faveurs de certains d'entre eux. Il fit donc préparer un présent et se rendit chez Pang avec son fils bien-aimé, Wang Pang.

Pang Gong et ses ministres furent tous surpris de la visite de Wang Anshi. L'atmosphère au banquet était plutôt tendue, mais quelques-uns, plus enjoués, orientèrent la conversation vers Wang Pang et commencèrent à le complimenter.

Wang Pang, de son nom de courtoisie Yuanze, était exceptionnellement intelligent dès son plus jeune âge et possédait une mémoire photographique. À quinze ou seize ans, il avait déjà écrit des dizaines de milliers de mots et, au début de la vingtaine, il réussit l'examen impérial. Wang Anshi, toujours fier de son fils, fut flatté et, caressant sa barbe, dit avec un sourire

: «

Mon fils Wang Pang manque peut-être de talent, mais heureusement, il a une excellente mémoire

; il peut mémoriser un livre après l'avoir lu une seule fois.

»

Avant même que les mots ne soient terminés, un rire froid retentit de l'intérieur de la pièce, et quelqu'un s'écria à haute voix : « À qui appartient ce fils qui le lit deux fois ? »

Tous les regards se tournèrent vers la source du bruit et virent le rideau de perles de la pièce intérieure derrière Pang Gong se soulever, laissant apparaître un beau jeune homme.

Cette femme était d'une beauté parfaite, son maquillage d'un rouge éclatant et d'un blanc pâle, ses cheveux relevés en couronne, vêtue d'une robe de brocart et de bottes noires, tenant un éventail pliant à la main. Élégante et raffinée, elle était d'une beauté exquise. Tous ceux qui la virent furent subjugués, et les yeux de Wang Pang s'illuminèrent. Il abandonna complètement son attitude arrogante de buveur solitaire et se leva. Seul Pang Gong fronça les sourcils, mécontent, répétant : « Absurde ! Absurde ! »

Le jeune homme s'inclina devant les invités et dit : « Pang Di vous salue tous, chers aînés. »

Assis à côté de Pang Gong, Huang Tingjian demanda avec un sourire : « Est-ce votre jeune maître ? Il a assurément une apparence extraordinaire ! »

Pang Gong sourit amèrement et resta silencieux.

Wang Anshi savait que cet homme était arrogant et prétentieux, et qu'il était agacé par les éloges adressés à Wang Pang. Il lui proposa donc de parier sur leurs livres. Pang Di accepta sans hésiter.

Les officiels lancèrent alors un défi

: Pang Di et Wang Pang s’affrontèrent en récitant des chapitres célèbres du Livre de la poésie et du Livre des documents, en commençant par la dynastie en cours. Les deux hommes, d’un niveau égal, récitèrent les chapitres avec calme et sans faute.

Alors que la situation devenait tendue, Wang Anshi, pour apaiser les tensions, déclara : « C'est moi qui me suis trompé ; je n'aurais pas dû prétendre maîtriser mes compétences limitées devant un expert. » Huang Tingjian se leva alors et dit : « J'ai entendu dire que le jeune maître Wang est non seulement versé en poésie et en littérature, mais aussi doué pour la composition de poèmes et de chansons. Pourquoi ne pas composer une belle œuvre et demander l'avis du jeune maître Pang ? »

"

Wang Pang jeta un coup d'œil à Pang Di, un sourire en coin, et dit : « Qu'y a-t-il de si difficile là-dedans ? » Il demanda à quelqu'un de lui apporter un pinceau, de l'encre, du papier et une pierre à encre, et termina l'œuvre d'un seul trait.

Ce poème, sur l'air de « Lassée de chercher le parfum », déplore la fin du printemps et le manque d'un être cher. On y lit : « La rosée sèche à l'aube, une douce brise agite les rideaux, une journée paisible dans la petite cour. »

Les loriots chantent sur le sentier verdoyant, faisant vibrer un tapis de pétales tombés. Appuyée sur la rambarde branlante, je gravis le haut pavillon ; les fleurs de pommier sauvage, luisantes de pluie, sont comme du rouge. Les jours de jeunesse sont à nouveau passés, l'époque de Qingming. Des hirondelles fatiguées errent, le paysage est à couper le souffle, une belle journée, mais qui la partagera avec moi ? Je déteste avoir été dupée par des graines d'orme, avoir perdu deux longues années. Je me souviens qu'après la dispersion des habitants de Gaoyang, les fleurs tombées et l'eau qui coulait sont restées inchangées. Ce sentiment, face au vent d'est, n'a fait que s'estomper.

Certaines personnes se sont interrogées : « Il s'agit clairement d'une expression de nostalgie pour le printemps qui s'achève, ce qui ne correspond pas à la saison actuelle ! »

Wang Pang sourit et dit : « En effet. C'est un poème que j'ai écrit après ma promenade printanière lors de la fête de Qingming cette année, pour exprimer mon désir pour quelqu'un. J'aurais dû composer un autre poème pour l'occasion d'aujourd'hui, mais comme je sais à qui il est destiné, celui-ci fera l'affaire. » Sur ces mots, il s'avança vers Pang Di, s'inclina profondément et dit à haute voix : « Je vous en prie, jeune fille, appréciez-le ! »

Pang Di fut décontenancée et rougit instantanément. Elle pensait qu'après six mois, et maintenant qu'elle était déguisée en homme, il ne la reconnaîtrait pas, mais il avait tout de même percé son déguisement à jour.

Les spectateurs comprirent soudain ce qui se passait et commencèrent à féliciter Pang Gong d'avoir élevé une fille aussi talentueuse et belle.

Wang Pang demanda alors à la jeune femme de critiquer le poème. Pang Di admirait secrètement le talent de Pang, pensant : « Quelle belle écriture ! Vraiment l'œuvre d'un homme intelligent et talentueux. » Cependant, voyant son arrogance, il fut quelque peu contrarié et, dans l'intention de trouver à redire, le relut. Il trouva le poème trop orné et superficiel. Il dit donc : « La nouveauté et l'élégance sont ses points forts ; la subtilité et la retenue sont ses points faibles. » Il avait initialement écrit : « C'est plus que suffisant pour obtenir de hautes distinctions universitaires, mais pas suffisant pour profiter d'une longue vie. » Mais il le jugea trop dur et s'abstint. Plus tard, dans un accès de colère, il prit son pinceau et écrivit dans les marges du poème :

« Il manque de talent littéraire et de sens stratégique. »

Wang Anshi, très agacé par la critique acerbe de la femme, en fit toute une histoire. Pang Gong, ne pouvant se résoudre à céder, réprimanda Pang Di : « Tu es si ignorante et superficielle, et tu oses proférer des paroles aussi arrogantes et critiquer avec autant de présomption le chef-d'œuvre du jeune maître Wang ! Retourne dans ta chambre broder ! »

Alors que tout le monde cherchait comment le réconforter, Wang Pang dit calmement : « Pourquoi le seigneur Pang est-il en colère ? La jeune femme me faisait des compliments ; vous avez mal compris car elle n'avait pas fini d'écrire ses commentaires. »

Après avoir parlé, il s'approcha et prit le stylo des mains de Pang Di, ajoutant un mot à chacun des deux commentaires. Wang Anshi et Pang Di sourirent aussitôt et comprirent.

Il s'avère qu'il a ajouté les caractères « 有 » (avoir) et « 双 » (doubler) pour former les deux commentaires « Son talent d'écriture est rare, et sa pensée stratégique est sans pareille. »

Les autres louèrent encore davantage le talent de Wang Pang. Huang Tingjian, percevant la nostalgie dans le poème de Wang Pang, devina qu'il devait avoir des sentiments pour Mademoiselle Pang et suggéra : « Le jeune maître Wang est accompli malgré son jeune âge, mais encore célibataire, et Mademoiselle Pang l'est probablement aussi. Puisque vous êtes faits l'un pour l'autre, pourquoi ne pas laisser cette union se transformer en une belle histoire ? »

Tous deux, un homme talentueux et une belle femme, furent stupéfaits en apprenant cela.

Wang Anshi éclata de rire, s'approcha et prit la main de Pang Gong en disant : « Si je devais faire une demande en mariage au nom de mon fils, je me demande si Pang Gong accepterait ? »

Pang Gong fit un geste de la main et déclara : « Ma fille n'est ni talentueuse ni vertueuse, et aujourd'hui, elle a tenu des propos grossiers et s'est ridiculisée. Comment pourrait-elle être digne de votre fils ? » Lui et Wang Anshi étaient en désaccord et incapables de collaborer ; il refusait donc catégoriquement toute alliance matrimoniale entre leurs enfants. Bien qu'il pensât que la proposition de mariage de Wang Anshi lors du banquet n'était qu'une plaisanterie, il n'était pas prêt à y consentir facilement.

Le lendemain même, Wang Anshi envoya effectivement un entremetteur pour proposer le mariage entre son fils bien-aimé Wang Pang et Pang Di, la plus jeune fille de Pang Gong.

bougies de mariage

De retour de sa promenade printanière lors de la fête de Qingming, Wang Pang composa le poème « Lassé de chercher le parfum » et l'enseigna à ses douze courtisanes pour qu'elles le chantent et le dansent. Durant ses moments de loisir, il s'allongeait sur son canapé et écoutait les courtisanes chanter et danser. Toujours débridé et imbu de lui-même, il fréquentait souvent les bordels avec des lettrés raffinés pour boire et se délecter. Toutes les courtisanes et danseuses des bordels le connaissaient sous le nom de Jeune Maître Wang. Il avait depuis longtemps dépassé l'âge adulte et les prétendants écumaient sa porte. Il disait simplement que s'il devait épouser par inadvertance une roturière, il préférait passer sa vie plongé dans la poésie et les livres, et c'est pourquoi il ne s'était jamais marié. Lorsque Wang Anshi entendit pour la première fois « Lassé de chercher le parfum », il crut qu'il s'agissait simplement d'un poème échangé entre lui et une courtisane célèbre et n'y prêta guère attention. Plus tard, il découvrit que Wang Pang aimait particulièrement cette chanson, et son expression était différente lorsqu'il la chantait lui-même. Il comprit alors que Wang Pang était profondément amoureux de la personne mentionnée dans le poème. Il tenta de l'interroger à plusieurs reprises, mais Wang Pang changeait toujours de sujet sans jamais révéler son identité. Ce n'est qu'en assistant au banquet d'anniversaire de la famille Pang et en observant l'attitude de Pang envers Mlle Pang qu'il réalisa que la femme à laquelle il pensait était cette jeune fille.

Bien que Pang Gong fût en désaccord politique avec lui, c'était un homme intègre et modeste que Wang Anshi admirait en secret et avec lequel il cherchait souvent à se réconcilier. Voyant son fils si épris de sa fille, Wang Anshi jugea bon d'organiser un mariage entre leurs familles. Il pensait que si la fille de Pang Gong épousait un membre de la famille Wang, la position de ce dernier pourrait évoluer. Aussi, il s'empressa-t-il de faciliter cette union, allant jusqu'à envoyer quelqu'un faire une proposition sans même consulter son fils.

L'attitude de Pang Gong était tout autre. Bien que l'empereur actuel accordât une confiance absolue à Wang Anshi, et que l'influence de ce dernier fût même plus grande que celle de Zhuge Liang sur Liu Bei ou de Wei Zheng sur Li Shimin, Pang Gong, fort de plusieurs décennies d'expérience dans les méandres de l'administration, connaissait parfaitement les affaires du monde et avait un don pour cerner les caractères. Il constatait que, malgré ses nobles idéaux, Wang Anshi était trop obstiné, téméraire et trop préoccupé par la législation au détriment des questions de personnel. Si des fonctionnaires corrompus profitaient de lui, les réformes échoueraient et la prospérité actuelle ne serait qu'un phénomène passager. De plus, si son fils, Wang Pang, était certes talentueux et érudit, surpassant de loin les lettrés ordinaires, il était trop acerbe et extrêmement arrogant. Surtout, sa santé fragile depuis l'enfance le rendait peu susceptible de faire une longue carrière. Pang Gong avait donc bien du mal à lui confier sa fille en toute sérénité.

Alors qu'elle s'apprêtait à décliner poliment la demande en mariage, un événement inattendu se produisit.

Avant que la marieuse de la famille Wang ne soit partie, un eunuque du palais vint à la résidence des Pang pour remettre un décret impérial, annonçant que l'impératrice douairière Gao invitait la jeune femme au palais pour admirer les fleurs.