Yeux charmants

Chapitre 11

En voyant Zhao Xu, il descendit immédiatement de cheval et s'inclina, disant : « Votre Majesté, j'ai quelque chose à vous rapporter. »

Zhao Xu fit un geste de la main pour l'interrompre, en disant : « Puisque tu es là, tu devrais d'abord t'entraîner au tir à l'arc. Si tu touches la cible, j'écouterai ce que tu as à dire. »

Sans dire un mot, Zhao Hao sauta sur son cheval et galopa jusqu'au point de tir. Il arrêta sa monture, banda son arc, et avant même que le hennissement du cheval roux flamboyant ne se soit tu, la flèche était déjà partie…

Zhao Xu fronça les sourcils et fixa intensément...

En plein dans l'œil du tigre.

Zhao Xu s'était entraîné assidûment pendant deux mois pour perfectionner le tir à l'œil de tigre, tandis que son deuxième frère pouvait atteindre l'œil de tigre d'un simple tir, sans effort.

Surpris, une vague de colère monta lentement dans son cœur.

C'était avant tout du ressentiment.

«Votre Majesté, puis-je prendre la parole maintenant ?» demanda prudemment Zhao Hao.

Zhao Xu éclata soudain de rire, s'approcha et prit la main de son jeune frère en disant : « Pourquoi cette précipitation ? Vu ta précision au tir, je suis intrigué moi aussi. Et si on faisait un concours ? »

Zhao Hao s'inclina et dit : « Votre Majesté, je suis profondément inquiet. »

Zhao Xu l'ignora, se retourna et ordonna à quelqu'un de choisir deux branches d'un saule qui se trouvait sur le côté, d'en enlever un morceau d'écorce et d'y nouer un mouchoir rouge en guise de marque.

Ils se tenaient à environ deux cents pas du saule.

Après avoir attendu que les branches de saule soient prêtes, il banda son arc et prit sa flèche, se concentra intensément sur sa cible, puis décocha la flèche.

Les branches du saule tombèrent avec un bruit.

La précision est naturellement supérieure à celle de toucher une feuille de saule à cent pas. Zhao Xu, très satisfait, dit à son jeune frère : « À toi. »

Zhao Hao acquiesça, prêt à tirer de la même manière, mais Zhao Xu l'arrêta

: «

J'ai déjà touché la cible. Si tu tires aussi sur la branche de saule, ce sera un match nul, sans vainqueur. Voici une autre proposition

: si tu attrapes la branche de saule avant qu'elle ne touche le sol après avoir tiré, tu gagnes. Ensuite, je t'écouterai attentivement.

»

Zhao Hao acquiesça après un moment de réflexion.

Zhao Xu fut surpris qu'il ait accepté si rapidement. Deux cents pas représentaient une distance considérable, et la branche de saule se trouvait à peine à un mètre cinquante du sol.

Avant de bander son arc, Zhao Hao sortit deux flèches.

La première flèche fila comme l'éclair et brisa la branche de saule en deux.

La seconde flèche arriva aussitôt, frappant la partie inférieure de la branche de saule qui tombait et la projetant haut dans les airs.

Dès que la deuxième flèche fut décochée, Zhao Hao éperonna son cheval. À mi-chemin, il sauta soudainement de sa monture, effleurant la selle du bout des orteils, et s'élança dans les airs. D'une vrille et d'un salto, il se retrouva devant l'arbre, tendant la main pour rattraper la branche de saule au moment précis où elle allait tomber. Sans tomber, il prit appui sur le tronc et fut projeté en arrière, atterrissant avec aisance sur le dos du cheval rouge flamboyant qui revenait au galop.

Les personnes présentes ont applaudi.

Zhao Hao descendit de cheval devant Zhao Xu, lui présenta la branche de saule des deux mains et demanda à nouveau : « Votre Majesté, maintenant je… » Il se figea soudain, car il remarqua que le visage de son frère avait pâli, et il réalisa aussitôt qu'il avait commis une grave erreur : comment pouvait-il permettre que ses exploits soient meilleurs que ceux de l'empereur ?

Zhao Hao était déconcerté et désemparé.

Voyant sa réaction, Zhao Xu parut immédiatement soulagée et lui dit d'un ton doux : « Les compétences de tir à l'arc du prince Qi se sont considérablement améliorées. Très bien, je vous écouterai attentivement. »

Zhao Hao fut soulagé et pensa : « Mon frère est l'empereur après tout ; son esprit est naturellement ouvert. Je me faisais trop de soucis. » Il aborda ensuite la question du système Baojia

: «

La loi Baojia actuelle stipule qu’il n’y a pas de distinction entre riches et pauvres

; pour deux hommes valides, l’un doit être sélectionné comme soldat Baojia. Les familles aisées peuvent les entraîner quotidiennement sans difficulté, mais les familles pauvres, contraintes de travailler chaque jour, n’en ont pas le temps. Devenir soldat Baojia signifie ne plus pouvoir subvenir aux besoins de sa famille, et pourtant la loi doit être appliquée, poussant certains à devenir des bandits. Actuellement, au Shanxi et ailleurs, la population souffre de la sécheresse et des invasions d’insectes, et le vol fait des ravages. L’objectif initial du système Baojia était de les aider à faire face à cette situation, mais aujourd’hui, de nombreux voleurs se forment parmi les soldats Baojia. La cour n’avait-elle pas instauré l’exemption du service militaire pour alléger le fardeau militaire du peuple

? Ce système Baojia ne fait en réalité que leur transférer ce fardeau

! J’exhorte Votre Majesté à reconsidérer sa position et à suspendre ou modifier le système Baojia afin de satisfaire la volonté du peuple.

»

Zhao Xu écouta en silence. Zhao Hao fit ensuite son rapport

: «

Des bandits du Shanxi ont commencé à clamer leur rébellion. Votre Majesté a toujours affirmé que moi, votre jeune frère, n’avais pas personnellement enquêté sur la situation du peuple et que je ne pouvais donc vérifier la véracité des rapports transmis par les fonctionnaires de la cour. Je sollicite humblement l’autorisation de Votre Majesté de m’envoyer au Shanxi afin d’enquêter sur les faits, de réprimer la rébellion et d’alléger ainsi le fardeau de Votre Majesté.

»

«

Souhaites-tu vraiment partager mon fardeau

?

» Zhao Xu se souvint soudain du plan de Wang Shao de recruter les Barbares de l'Ouest et ricana

: «

À l'heure actuelle, mon plus grand souci n'est pas ces quelques brigands du Shanxi, mais les diverses tribus barbares de l'Ouest. Frère Hao, serais-tu prêt à accompagner Wang Shao jusqu'à la frontière occidentale pour me couper le bras droit du Xia occidental

?

»

Les Barbares de l'Ouest ? Le cœur de Zhao Hao rata un battement. Une terre de barbares, une frontière où la guerre était sur le point d'éclater.

En le regardant à nouveau, je vis que l'expression de mon frère aîné était sérieuse, mais son regard trahissait un soupçon de doute et de dédain. Il pensait sans doute que je ne voudrais pas y aller.

« Qu'en dis-tu ? Tu pourras vraiment mettre à profit tes compétences en équitation et en tir à l'arc là-bas », a-t-il insisté.

Zhao Hao prit une profonde inspiration, se leva, s'inclina de nouveau et répondit : « Votre Majesté a raison. Ma tâche la plus importante à présent est de suivre Wang Shao et de recruter les Barbares de l'Ouest. »

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Fleur de prunier

« À présent, les royaumes du Xia occidental et du Liao convoitent notre pays et leur oppression s'accroît de jour en jour. Le lourd tribut que nous payons est devenu insupportable pour notre peuple. Afin de nous préparer à une éventuelle invasion, la cour doit consacrer des sommes considérables à l'entretien de l'armée, à la levée de fonds et à l'affectation de main-d'œuvre pour une longue période. Si cette situation perdure, le pays s'affaiblira inévitablement. C'est d'ailleurs le problème qui a le plus préoccupé plusieurs empereurs. Les « Trois Stratégies pour Pacifier les Barbares » de Wang Shao sont tout à fait réalisables. Recruter les Barbares de l'Ouest pour affaiblir le Xia occidental est le seul moyen de le soumettre définitivement. C'est un honneur sans égal pour un sujet de participer personnellement à ce plan visant à renforcer le pays et à revitaliser la nation. De plus, en tant que fils du défunt empereur et frère cadet de l'empereur actuel, j'ai une responsabilité encore plus grande de partager les inquiétudes de l'empereur. J'ai étudié la stratégie militaire et divers arts martiaux pendant de nombreuses années, mais j'ai toujours regretté de ne pas avoir… » «

J’ai l’occasion de les mettre en pratique. Cette fois, j’ai la chance d’être envoyé par l’empereur. Je lui en suis extrêmement reconnaissant.

» Dans le hall principal de la résidence du prince consort, Zhao Hao expliqua calmement ses raisons à la princesse Shu et à son époux.

« Est-ce vraiment ce que tu penses, Hao ?! » La princesse, partagée entre la pitié et le doute, repoussa la tasse de thé que lui tendait la servante. Deux larmes coulèrent en même temps que le thé qui ruisselait le long du coin de la table. Sa voix, étranglée par l'émotion et le chagrin, rétorqua : « Je sais que tu as été lésé, mais pourquoi es-tu si renfermé ? Ne sais-tu pas que ton défaut est d'être trop bon, trop soumis au destin, et incapable de te défendre ? Tu peux offrir un avenir glorieux à Xu, mais tu ne lui demandes même pas un peu de paix et de tranquillité qu'il pourrait t'apporter. Est-ce trop demander ? Trop demander pour toi ? » « Dis-le à ton propre frère et laisse-le t'exiler aux confins du monde ! Très bien, si tu refuses toujours de parler, j'irai au palais demander à l'empereur Xu s'il se souvient encore du serment qu'il a fait à notre mère dans sa jeunesse, un serment de fraternité éternelle et de soutien mutuel ; s'il chérit encore votre lien fraternel de plus de vingt ans. » S'il espère vous entendre réciter un jour, dans un avenir proche, le « Poème des Sept Étapes » des haricots bouillants et des tiges de haricots en flammes, je demanderai aussi à l'Impératrice douairière et à l'Impératrice douairière : si un jour elles voient les sables jaunes infinis des Régions de l'Ouest et le soleil couchant rouge sang engloutir votre jeune et excellent corps et votre âme, ressentiront-elles le même froid glacial et la même douleur que moi ?

« Ma sœur, je n'ai pas abandonné mon avenir glorieux à Xu. » Zhao Hao regarda la princesse de Shu d'un regard calme et doux, mais son regard semblait transcender les illusions de la princesse et se poser sur un royaume lointain et magnifique : « Car mon avenir n'est pas enfermé dans les tuiles vertes et les murs rouges du palais, ni lié au trône du dragon dans la salle Zichen. Je le savais dès l'instant où j'ai appris que mon père avait inscrit le nom de Xu sur l'édit de succession, ou même avant, lorsque j'ai franchi pour la première fois les portes du palais et goûté à cette liberté absolue dont même un empereur ne pouvait jouir. J'aime la rivière qui s'étend au-delà du palais ; bien que moins limpide que l'étang Taiye, elle est plus sauvage et plus joyeuse. J'aime les montagnes verdoyantes et les nuages blancs qui s'étendent au-delà de la ville, et ce lieu qui m'a nourri… » Leur air pur possède une pureté rarement rencontrée, même dans les palais les plus luxueux. J'aime les lanternes qui ornent toute la ville pendant la Fête des Lanternes, la foule animée profitant des promenades printanières lors de la Fête de Qingming, et la délicieuse tradition de l'ascension des montagnes pendant la Fête du Double Neuf. De plus, je pense que si j'en faisais l'expérience moi-même, je tomberais également amoureux des déserts arides et du soleil couchant sur le long fleuve des Régions de l'Ouest. Comparée à l'oppression d'être confiné au Palais de Bianjing, j'aspire à la liberté sauvage, peut-être même désolée, qui se profile à l'horizon. Je confie toutes mes ambitions accumulées à cette terre jaune ; c'est là seulement que je trouverai mon avenir glorieux. Ce n'est qu'en triomphant de ses tempêtes et de moi-même que je trouverai la paix et la sérénité véritables. Aussi, je suis reconnaissant à mon frère du choix qu'il a fait pour moi.

La princesse Shu fixait son jeune frère d'un regard vide, pressentant vaguement qu'il n'était pas aussi soumis et sans ambition que tous le pensaient. Il avait des idéaux et des espoirs, même si elle ne comprenait pas pleinement ses pensées.

« Mais, Hao… » La princesse hésita, sentant que ce qu’elle avait initialement prévu de dire paraissait maintenant si fade et impuissant.

« Princesse », prit la parole Wang Pang, qui était restée assise tranquillement à l'écart, « je crois moi aussi que la dépêche de Sa Majesté cette fois-ci n'est pas une rétrogradation du prince Qi, mais une faveur immense et glorieuse. » Il poursuivit : « Ceux qui bénéficient des largesses de l'empereur doivent en partager les charges. Actuellement, les fonctionnaires de la cour critiquent fréquemment Sa Majesté pour sa trop grande partialité envers la famille impériale et pour l'octroi de récompenses excessives. Au sein de la famille impériale actuelle, si de nombreuses personnes compétentes peuvent aider Sa Majesté à résoudre les difficultés et à gouverner le pays, on constate également que plusieurs fils de princes jouissent de la faveur impériale sans se soucier de rendre service à la nation. Les princes Qi et Jia sont encore jeunes, et pourtant ils ont tous deux été inféodés. On pense généralement que cela est entièrement dû à leur lien de parenté avec Sa Majesté ; sans succès politiques ni exploits militaires, il est difficile de gagner le soutien du peuple. Par conséquent, je crois que la décision de Sa Majesté vise précisément à permettre au prince Qi de profiter de l'occasion pour recruter les Barbares de l'Ouest afin de jeter les bases d'une future conquête du Xia occidental. Plus tard, lorsque nous aurons vaincu le Xia et les Liao, renforcé notre prestige national et restauré nos frontières à leur gloire d'antan, comme sous les dynasties Han et Tang, la contribution du prince Qi sera inestimable. » Indispensable. À ce moment-là, tous admireront les exploits sans précédent du prince Qi.

Après un long silence, le prince consort Wang Shen leva les yeux vers la princesse et dit : « Ce que vous dites, prince Wang, n'est pas sans fondement. » Quasi membre de la famille impériale, il était toujours sensible aux critiques formulées par les courtisans à l'encontre de ses membres. Les paroles de Zhao Hao et de Wang Pang avaient subtilement réveillé en lui un patriotisme longtemps enfoui. Protéger le pays et restaurer les frontières des dynasties Han et Tang : tel était un idéal auquel aucun Han ambitieux ne pouvait renoncer. À cet instant, il crut comprendre en partie les pensées du prince Qi, mais la mélancolie qui s'en dégageait lui demeurait difficile à saisir.

La princesse Shu se leva et s'approcha de Hao, arrangeant les cheveux ébouriffés de son jeune frère comme elle le faisait souvent à son retour de parties de Cuju (un ancien jeu de football chinois). Puis, d'une voix douce mais ferme, elle dit : « Tu peux y aller, Hao, si tu y tiens. Mais si tu ne reviens pas sain et sauf, je ne te le pardonnerai jamais, je ne pardonnerai jamais à Xu ! »

Hao hocha la tête, sourit et répondit : « Oui, sœur. »

Quand Wang Pang rentra chez lui, la neige s'était intensifiée, recouvrant les bâtiments et le sol d'un manteau blanc. En marchant, il se demanda ce que faisait sa belle épouse. Était-elle, comme sa jeune sœur Wen'er, folle de joie à l'arrivée de cette neige porte-bonheur, sortie jouer et construire un bonhomme de neige

? Ou bien, telle une petite bête paisible après l'agitation de l'automne, blottie dans la chaleur de la chambre, dormant profondément

? Inconsciemment, un doux sourire se dessina sur ses lèvres. Malgré le froid glacial, son cœur était déjà empli de la chaleur du printemps.

Après avoir traversé plusieurs couloirs sinueux, au moment même où j'arrivais dans le jardin du fond, j'aperçus soudain une belle femme vêtue de rouge, qui s'attardait sous le prunier en fleurs, ses pas légers et gracieux, tels ceux d'une fée.

Elle portait une cape cramoisie, bordée de fourrure de renard argenté duveteuse. À l'origine munie d'une capuche, elle retombait nonchalamment sur ses épaules, dévoilant un cou d'une beauté saisissante. Ses cheveux étaient coiffés en un chignon flou, presque de travers, quelques mèches s'échappant avec grâce sur sa peau d'une blancheur immaculée. Elle se déplaçait à pas délicats, admirant lentement les fleurs de prunier fraîchement écloses, un doux sourire aux lèvres. Ses mouvements, gracieux et aériens, évoquaient une déesse descendant des cieux. Une brise légère souffla, emportant un parfum subtil

; impossible de dire s'il provenait des fleurs ou de sa propre beauté.

« Di… » murmura-t-il intérieurement, une tendresse, un sentiment d’émerveillement, une joie et un désir persistants emplissant son cœur.

Il semblait être revenu à ce jour d'avril, dans le monde des humains, où les saules se balançaient et où une douce brise caressait son visage. La silhouette de la belle femme, gracieuse comme un cygne effrayé, se reflétait dans son cœur. Alors, enivré, il chantait sans cesse ce chant éternel, « Lassé de chercher le parfum ».