Yeux charmants

Chapitre 45

Xu s'enquit en détail des derniers instants de la princesse, et Hao les lui relata minutieusement, omettant seulement l'affaire Pang Di évoquée par la princesse. Xu soupira : « Alors, au final, ce qu'elle n'a pas pu oublier, c'est cet époux qui l'a trahie ! »

« Votre Majesté, le Prince Consort a bel et bien fait du tort à la Princesse ! » s'écria soudain une voix de femme, rauque à force de pleurer.

En la regardant, il réalisa qu'il s'agissait de Ling, la nourrice de la princesse, et lui en demanda la raison.

Grand-mère Ling sanglotait en racontant : « Lorsque la princesse épousa le prince consort, il la traita très bien. Mais cela ne dura pas. Deux ans plus tard, il commença à sortir fréquemment, passant parfois la nuit sur place. La princesse n'y prêta pas plus attention, supposant simplement qu'il avait de nombreux amis et des engagements mondains. Cependant, le prince consort, voyant la vertu et l'absence de jalousie de la princesse, lui proposa ouvertement de prendre une concubine. Bien que le cœur brisé, la princesse accepta sans hésiter, et le prince consort acheta une courtisane nommée Xiaowu. Si Xiaowu avait été douce et obéissante, tout se serait bien passé, mais elle se révéla être une femme méchante, acariâtre et séductrice. » « Quelle misérable ! Au début, elle craignait que la princesse ne la supporte pas, alors elle feignait d'être sage pour lui plaire. Plus tard, voyant la douceur et la bonté de la princesse, elle devint de plus en plus exigeante, abusant de la faveur du prince consort et méprisant la princesse. Elle se disputait tout ce qui lui plaisait au manoir, contredisait fréquemment la princesse et colportait des ragots à son sujet auprès du prince consort. Elle voulait même monopoliser le prince consort ; s'il venait trop souvent dans la chambre de la princesse, elle piquait une crise ; si le prince consort et la princesse sortaient trop longtemps ensemble, elle prétendait avoir mal à la poitrine et envoyait toujours quelqu'un le ramener de force. »

« Scandaleux ! Cette femme vile est si présomptueuse, et la princesse s'en fiche ?! Comment se fait-il que je n'aie jamais entendu parler de cela ? » rugit Xu Zhen, furieux.

Ling Mama dit : « La princesse est trop gentille et aime trop son mari. Elle craint que blesser Xiaowu ne le rende triste, c'est pourquoi elle nous a toujours formellement interdit d'en parler à l'empereur et à l'impératrice douairière. Le prince Qi vient souvent au palais, et parfois, lorsque la princesse voit l'attitude arrogante de Xiaowu, elle le supplie de garder le silence. »

Xu se retourna et lança un regard noir à Hao, en disant : « Elle t'a dit de ne pas parler, alors tu n'as rien dit ? Comment as-tu pu être aussi stupide ! »

Hao hocha la tête, les larmes aux yeux, et admit : « C'est ma faute. Je craignais que ma sœur ne soit encore plus dévastée après la punition de mon beau-frère, mais je ne m'attendais pas à ce que Xiaowu lui fasse autant de mal. Sinon, je me serais occupé de Xiaowu moi-même, même sans en informer l'Empereur. »

Ling Mama poursuivit : « Ce que je viens d'évoquer ne sont que des détails. Il y a deux choses que je n'ose même pas mentionner, qui sont les principales causes de la maladie de la princesse, due au chagrin et à l'indignation. »

Xu et Hao furent tous deux surpris et l'incitèrent à parler rapidement.

Elle poursuivit : « La mort du jeune maître Yanbi était directement liée à Xiaowu. Cette année-là, Yanbi tomba gravement malade. Une nuit, il eut de la fièvre et toussa, et il avait du mal à respirer. La princesse fit appeler en toute hâte le médecin impérial pour le soigner. Pendant que le médecin s'occupait du jeune maître, Xiaowu se retournait sans cesse dans sa chambre, se plaignant de douleurs à la poitrine et insistant pour que le prince consort fasse venir le médecin. Voyant à quel point elle pleurait, le prince consort vint et demanda à la princesse de laisser le médecin l'examiner. Le jeune maître avait besoin de soins urgents et ne pouvait être séparé du médecin, même un instant, mais la princesse ne put résister aux supplications répétées du prince consort et accepta que le médecin soigne Xiaowu. Cependant, dès que le médecin arriva, Xiaowu s'accrocha à lui, insistant sur le fait qu'elle aussi avait besoin de soins urgents. Cela dura longtemps, et lorsque le médecin revint, le jeune maître était déjà trop tard pour être sauvé. »

Après avoir terminé sa phrase, Grand-mère Ling essuya ses larmes et dit à Xu : « Je trouve la douleur à la poitrine de Xiao Wu très suspecte. Chaque fois qu'elle a une crise, c'est pour nuire à la princesse. Ce soir-là, j'ai voulu interroger le médecin impérial Xiao Wu sur son état, mais voyant que la jeune maîtresse était perdue, il a refusé de dire un mot, s'est incliné et est parti. Le lendemain, il a démissionné et est retourné dans sa ville natale, sans doute par crainte que la princesse ne mène l'enquête. »

Xu Leng a déclaré : « Si la princesse ne poursuit pas cette affaire, je le ferai. Il y a autre chose à régler. »

« Il est vraiment honteux d'en parler ; j'ai honte pour cette garce et son mari ! » s'exclama Granny Ling avec indignation. « Xiaowu est de nature débauchée. Les objets érotiques que les geôliers du Censorat ont trouvés la dernière fois lui avaient été offerts par son mari. Après la mort de Yanbi, la princesse tomba gravement malade. Bien que son mari la servit durant la journée, il passait toujours ses nuits dans la chambre de Xiaowu. Plus tard, l'impératrice douairière vint voir la princesse et, constatant la gravité de son état, ordonna à son mari de veiller également auprès d'elle. Cette nuit-là, il obéit, mais vers minuit, cette garce de Xiaowu se glissa dans le petit couloir de la chambre de la princesse et le séduisit de toutes les manières. Ils commirent ainsi l'adultère hors de la chambre de la princesse ! J'entendis le bruit depuis la pièce voisine, la princesse dut donc s'en apercevoir. Depuis, elle est de plus en plus déprimée et souffre de maladies intermittentes, et maintenant elle… »

« Femme sans vergogne, obscène et vile ! » Xu frappa la table du poing, furieux. « Où est-elle, cette salope ? »

Ling Mama répondit : « Après que le prince consort a été rétrogradé à Junzhou, Xiaowu a fait un scandale à la maison toute la journée, si bien que la princesse a demandé à quelqu'un de l'envoyer auprès du prince consort. »

Xu dit aussitôt à l'eunuque à ses côtés : « Transmets mon décret : ordonne à deux cents gardes impériaux d'attendre à la résidence de la princesse. Dès le retour de Wang Shen, arrête-le immédiatement ainsi que Xiao Wu et amène-les au palais pour que je les voie. »

Hao estimait lui aussi que les agissements de Wang Shen et Xiao Wu étaient excessifs et méritaient d'être punis. Mais, voyant la colère de Xu et son ordre donné aux gardes impériaux de les arrêter, il semblait qu'il envisageait de les exécuter. Se souvenant du serment que Xu avait prêté sur le lit de mort de la princesse la veille de son décès, et considérant la gravité de la situation, il rappela à Xu : « Sa Majesté a prêté serment devant ma sœur… »

« Oui, j’ai prêté serment. » Xu l’interrompit avec un sourire froid

: «

Je me doutais bien qu’il y avait quelque chose de caché, c’est pourquoi je n’ai rien dit de définitif. J’ai seulement promis à la princesse que je ne poursuivrais pas les crimes du consort ou d’autres personnes au point de mettre leur vie en danger. Tant que leur vie n’est pas en danger, n’importe quelle punition me convient.

»

L'empereur Xu, accablé de chagrin par la mort de sa sœur, suspendit les travaux de la cour pendant cinq jours. Durant cette période, Wang Shen revint précipitamment de Junzhou, mais fut arrêté par les gardes impériaux avec Xiao Wu dès son entrée au palais, avant même d'avoir aperçu le cercueil de la princesse.

Xu était assis dans le hall principal du palais Funing, scrutant froidement l'homme et la femme sans scrupules agenouillés devant lui, ceux qui avaient tué sa sœur, et il resta longtemps silencieux.

Wang Shen, conscient de son erreur, n'osa ni présenter ses respects ni implorer la clémence de l'empereur et ne put qu'attendre une fois de plus le jugement de son oncle. Xiao Wu, quant à elle, tremblait de tous ses membres

; ses yeux, autrefois si calmes, étaient désormais emplis de terreur.

Xu sourit soudain à Wang Shen et dit : « J'avais presque oublié, j'ai promulgué un édit il y a quelques jours pour vous réintégrer à votre poste d'origine. Gardes, prenez place. Comment pouvons-nous laisser mon beau-frère, le commandant gendre impérial, à genoux ? »

Contrairement à Hao, Xu ne fréquentait pas souvent Wang Shen et, compte tenu de son statut, il ne l'appelait jamais beau-frère. Wang Shen comprit donc que Xu s'adressait à lui ainsi délibérément, avec un sarcasme sous-jacent. Mal à l'aise et incertain des intentions de Xu, il n'osa pas refuser le siège qu'on lui offrait et s'assit en tremblant.

Xu désigna Xiaowu du doigt et dit : « Est-ce la concubine de mon beau-frère ? Elle est vraiment belle comme une fleur. Pourquoi ne m'as-tu pas prévenu plus tôt ? Je lui aurais envoyé un cadeau de félicitations à temps. »

Wang Shen était terrifié et n'osa pas répondre. Na Xiaowu était morte de peur, et instinctivement, elle se serra la poitrine comme si son cœur la faisait à nouveau souffrir.

En voyant cela, l'empereur Xu dit : « J'avais presque oublié que la concubine de mon beau-frère souffre d'une maladie cardiaque. Comment une affection aussi tenace peut-elle rester sans traitement ? Aujourd'hui, je vais la faire soigner par le meilleur médecin impérial. »

Un médecin royal s'avança vers Xiaowu et lui demanda de tendre la main pour prendre son pouls. Xiaowu recula et refusa, mais Xu cria avec impatience

: «

Tendez la main

!

» Surprise, elle obéit aussitôt.

Le médecin impérial baissa les yeux pour prendre son pouls, puis, après un instant, se releva, joignit les mains et déclara : « Votre Majesté, cette dame ne présente aucun signe de douleur thoracique. »

Xu n'était pas du tout surpris, mais Wang Shen était abasourdi, fixant Xiao Wu comme s'il ne la reconnaissait pas.

Xu ricana et dit au médecin impérial : « Répétez clairement le diagnostic au commandant Wang. »

Le médecin impérial s'inclina devant Wang Shen et dit : « Commandant Wang, votre concubine est en bonne santé et n'a jamais souffert de douleurs thoraciques auparavant. »

Wang Shen esquissa un sourire forcé et dit à Xiao Wu : « Pendant toutes ces années, tu m'as menti. » Puis il lui tourna le dos.

Xiaowu s'écria, alarmée : « Jinqing ! Votre Altesse ! Ne m'abandonnez pas ! » Puis, prise de panique, elle se prosterna à plusieurs reprises devant l'empereur Xu, disant : « Votre Majesté, pardonnez-moi ! Votre Majesté, épargnez-moi la vie ! »

Xu Leng déclara : « J'ai promis à la princesse de ne pas te tuer. Tu échapperas peut-être à la mort, mais tu ne pourras échapper au châtiment. » Il se redressa et publia un édit impérial : « Faites fouetter cette catin quatre-vingts fois, puis donnez-la comme esclave au soldat le plus vil et le plus méprisable de la ville de Bianliang, afin qu'elle serve son nouveau maître comme concubine et ne reçoive jamais le titre d'épouse principale. »

Xiao Wu, stupéfaite, entendit cela, tandis que Wang Shen se leva et implora avec urgence : « Votre Majesté… »

Xu fit un geste de la main, et aussitôt quelqu'un accourut pour emmener Xiaowu. Celle-ci se débattait et pleurait, appelant désespérément le prince consort, mais on finit par l'éloigner, et sa voix s'éteignit peu à peu.

Deux larmes perlèrent aux yeux de Wang Shen tandis qu'il disait avec colère à Xu : « Si Votre Majesté a des griefs, vous pouvez les déverser sur moi. Pourquoi punir une femme aussi délicate que Xiaowu avec des méthodes aussi cruelles ? »

« Ha ! Tu verses vraiment des larmes pour une femme aussi insignifiante ! » rugit finalement Xu. Tu n'as probablement même pas été aussi triste en apprenant la mort de ma sœur ! Ma sœur t'a aimé et protégé de tout son cœur, du début à la fin, endurant ta colère pendant des années, la tolérant et la dissimulant toujours, jusqu'à ce qu'elle meure de désespoir. Et toi ? Comment l'as-tu traitée ? Tu ne l'as pas aimée dès le départ ; tu aimais l'honneur, le statut, la richesse et le sentiment d'accomplissement que tu ressentais en conquérant le cœur d'une princesse ! Elle t'a épousé, et tu as obtenu ce que tu voulais, mais tu n'étais toujours pas satisfait. Tu t'es adonné aux plaisirs extérieurs, et cela ne te suffisait pas. Tu as même profité de sa nature douce et sans ambition pour épouser une courtisane, laissant cette femme méprisable, sans scrupules et perfide lui voler d'abord l'amour qu'elle aurait dû recevoir, puis assassiner son fils et enfin ruiner sa santé. Ma pauvre sœur pensait encore à toi avant de mourir, et pourtant tu n'as éprouvé aucune tristesse pour sa mort, mais tu as versé des larmes pour la femme qui l'a tuée !

« Comment Votre Majesté peut-elle savoir que je ne l'aime pas ? » rétorqua Wang Shen. « Comment savez-vous que sa mort ne m'a pas attristé ? Je l'aime. Dès l'instant où je l'ai aperçue à travers le voile, je suis tombé amoureux d'elle. J'avoue qu'au début, son statut de princesse m'a peut-être davantage fasciné qu'elle-même, et devenir son époux était plus attrayant qu'être son consort. Cependant, après notre mariage, son élégance, son talent et sa vertu m'ont profondément touché. Je l'aime véritablement ; cet amour est mêlé à bien d'autres choses : non seulement de l'amour, mais aussi du respect, une dépendance totale et une confiance absolue. Mais en tant qu'homme, vous devriez aussi comprendre que nous avons besoin d'un autre genre d'amour, un amour… » C'était un amour pur et sincère, un amour qui me portait à son être tout entier, sans aucun égard pour son statut. J'ai trouvé cet amour en Xiaowu. Elle était si charmante, si délicate, si compréhensive, et toujours en quête d'attention, ce qui rendait irrésistiblement attiré par elle, incitant à la chérir et à la protéger. En sa présence, j'oubliais mon statut de général et de prince consort ; je ne ressentais qu'une chose : j'étais son homme, et elle, la femme que j'aimais. Je traitais la princesse avec le plus grand respect, mais avec Xiaowu, je découvrais la joie d'une profonde intimité. Votre Majesté n'a-t-elle jamais éprouvé un tel sentiment ? Votre épouse la plus chère est-elle votre épouse principale ? Vous m'en voulez de négliger la princesse, mais n'avez-vous pas témoigné le même respect à votre impératrice, même si cela impliquait moins d'intimité ?

Les trois dernières questions laissèrent Xu sans voix, mais il ne laissa pas le silence s'installer longtemps au palais. Il mit fin aux accusations et aux disputes par une phrase lapidaire

: «

Insolence

! Retourne d'où tu viens.

»

Le lendemain, l'empereur Xu annonça à la cour

: la princesse Shu était honorée à titre posthume sous le nom de princesse Yue, avec le titre posthume de «

princesse Xianhui

». Il déclara en outre que Wang Shen, en secret, s'adonnait à la débauche et à la dépravation morale, et qu'en public, il avait été déloyal et irrespectueux envers l'empereur. De ce fait, la princesse, rongée par le ressentiment et la honte, tomba malade et son état s'aggrava avec le temps. Il fut déchu de son titre de commandant de l'armée impériale et rétrogradé au poste de conseiller militaire de l'armée de Zhaohua, puis exilé à Junzhou.

Wang Shen a demandé à organiser les funérailles de la princesse avant son départ, mais Xu a refusé, lui ordonnant de retourner immédiatement à Junzhou et de confier l'organisation des funérailles de la princesse à Hao.

Voici les documents historiques relatifs à cet événement

:

D'après l'*Histoire de la dynastie Song*

: L'impératrice douairière n'était pas jalouse de nature, mais Wang Shen, abusant de cette jalousie, fut un jour démis de ses fonctions. En cette occasion, l'empereur ordonna sa réintégration pour apaiser l'impératrice. Lorsqu'elle s'enquit de sa santé, il était inconscient. L'impératrice douairière pleura amèrement, puis, après un moment, reprit la parole et déclara qu'elle ne guérirait pas. Ils se serrèrent l'un contre l'autre, en larmes. L'empereur arriva plus tard, prit son pouls et lui donna du porridge. L'impératrice se força à tout manger pour lui. Elle lui offrit six mille taels d'or et de soie et lui demanda ce dont il avait besoin, mais il refusa seulement de réintégrer Wang Shen. Il mourut le lendemain à l'âge de trente ans. L'empereur se rendit à son chevet avant même d'avoir pris son repas, pleurant à la porte de sa résidence, et suspendit les séances de la cour pendant cinq jours. Elle fut inféodée à titre posthume comme princesse de Yue et reçut le titre posthume de Vertueuse et Bienveillante. Plus tard, elle fut promue Grande Princesse et son titre devint Qin, Jing et Wei.

L'empereur appréciait la lecture de textes classiques et la calligraphie, et subvenait généreusement aux besoins de son clan et de ses proches, ce qui lui valut une grande renommée. Son fils, Shen, se montra négligent, allant jusqu'à entretenir une liaison avec une concubine qui offensait fréquemment l'empereur. Après la mort de Shen, sa nourrice porta plainte, et l'empereur ordonna une enquête approfondie. Shen fut fouetté à huit reprises et exilé dans l'armée. Après ses funérailles, il fut exilé à Junzhou. Son fils, Yanbi, mourut à l'âge de trois ans.

Le *Continuing of the Comprehensive Mirror for Aid in Government* relate : La princesse Zhu épousa Wang Shen et était réputée pour sa piété filiale envers la mère de ce dernier, ce qui lui valut des éloges tant à la cour qu'à l'extérieur. Lorsque la princesse Zhu tomba gravement malade, l'impératrice douairière et l'impératrice lui rendirent visite, suivies de l'empereur. Voyant la princesse Zhu si amaigrie, il pleura et s'agenouilla devant elle. Il lui donna lui-même du porridge, et la princesse Zhu se força à manger. Le lendemain, elle ne se leva pas. Avant le petit-déjeuner, l'empereur se rendit à sa résidence, pleurant en contemplant le portail. Il octroya à la famille de la princesse Zhu cinq millions de pièces d'or, suspendit les travaux de la cour pendant cinq jours, lui accorda à titre posthume le titre de princesse Yue et lui conféra le nom posthume de Xianhui (Vertueuse et Bienveillante). Wang Shen, pour sa liaison avec une servante alors qu'il s'occupait de la princesse Zhu malade, fut démis de son poste de commandant des gendres impériaux, rétrogradé au rang de commandant militaire de l'armée de Zhaohua et exilé à Junzhou.

Impératrice

Après la fin de l'audience, Xu restait malheureux en pensant à Wang Shen et à la princesse. Un malaise persistait, et les questions que Wang Shen lui avait posées lui revenaient sans cesse en mémoire

: «

Ta femme préférée est-elle ton épouse principale

? Tu me reproches de négliger la princesse, mais ne témoignes-tu pas le même respect à ton impératrice, même si vous n'avez pas d'intimité

?

»

En effet, lui et l'Impératrice entretenaient des relations respectueuses mais distantes. Pendant de nombreuses années, l'Impératrice prit soin de lui en silence, subvenant à tous ses besoins sans rien attendre en retour. Il passait rarement la nuit au palais, et pourtant elle ne manifesta jamais le moindre ressentiment. Il prit de nombreuses concubines, mais elle ne s'y opposa jamais et n'exprima jamais le moindre mécontentement. Même les femmes qui bénéficiaient de ses faveurs étaient aimables et généreuses, sans jamais faire preuve de jalousie ni de ressentiment.

Xu pensait que l'Impératrice et sa sœur étaient en réalité du même genre, capables de vertus et d'un dévouement absolu l'une envers l'autre jusqu'à la mort, sans jamais se plaindre. Quant à lui, n'était-il pas tout aussi insensible et versatile que Wang Shen

?

Se rendant soudain compte qu'il n'avait pas visité le palais de l'impératrice depuis longtemps, il monta dans un palanquin et se dirigea vers le palais Kunning où elle résidait.

L'eunuque qui gardait le palais de Kunning était fou de joie de le voir arriver et s'apprêtait à annoncer son arrivée à haute voix lorsqu'il fut arrêté par la main. Il ne voulait pas la déranger en faisant une grande démonstration de son accueil ; il souhaitait simplement entrer discrètement, comme un époux ordinaire rentrant chez lui.

Ils la trouvèrent enfin dans sa chambre. L'impératrice était assise à table, la tête baissée, en train de couper quelque chose. Elle leva les yeux lorsqu'elle sentit quelqu'un s'approcher et, en le voyant, elle paniqua légèrement. Elle dissimula ce qu'elle tenait derrière son dos et se leva pour l'accueillir.

Xu Dao, intrigué, demanda : « Que tient l'impératrice dans sa main ? »

L'impératrice hésita et dit : « Ce n'est rien, juste un petit bibelot… »

Xu rit et dit : « Qu'est-ce qui rend l'impératrice si nerveuse ? Et si j'allais y jeter un coup d'œil ? »

L'impératrice ne répondit pas et continua de se cacher derrière son dos, refusant de se dévoiler.

Xu fronça légèrement les sourcils, perplexe : Se pourrait-il qu'elle me cache quelque chose ?

Sans poser d'autres questions, il s'approcha et saisit sa main qui était cachée derrière son dos… Il fut absolument stupéfait : elle tenait un petit chrysanthème blanc dans sa main !

Les tiges et les feuilles avaient été soigneusement taillées ; elle avait accompli ce travail avec diligence.

C'était elle.

Depuis la mort de sa sœur, chaque matin, à son réveil, il découvrait un chrysanthème blanc frais dans un vase posé sur la table de sa chambre. Interrogés, les serviteurs du palais prétendaient tous ignorer qui l'avait apporté. Par habitude, il se mentait à lui-même, se disant que c'était l'esprit de Wanji qui résidait là. Profondément affligé par la perte de sa sœur, il ne parvenait pas à se défaire de son chagrin, même après avoir suspendu les audiences de la cour pendant plusieurs jours. La fleur réapparaissait toujours au bon moment, lui apportant un peu de réconfort. Pourtant, il n'aurait jamais imaginé que l'impératrice l'avait préparée pour lui, en coupant soigneusement chaque tige à la main. Sans doute avait-elle donné pour instruction aux serviteurs du palais de Funing, ou peut-être elle-même, de déposer le chrysanthème blanc dans le vase sur sa table chaque soir, après son endormissement et avant son réveil.

«

Avez-vous envoyé tous ces chrysanthèmes blancs à mon palais

?

» se demanda Xu, pensant notamment à celui qu’il avait vu tard dans la nuit de la septième année de l’ère Xining après avoir parlé à l’impératrice douairière de la mort de Wanji.

L'impératrice rougit légèrement et dit : « Votre Majesté va se moquer de moi pour avoir si mal essayé de vous imiter. »

Connaissez-vous l'origine et la signification de ce petit chrysanthème blanc ?

La reine acquiesça.

« Comment l’impératrice le savait-elle ? » demanda à nouveau Xu, soudain pris d’une gêne indicible : puisqu’elle comprenait la signification du chrysanthème blanc, alors elle était au courant de sa liaison avec Wanji depuis le début.

« C’est ma sœur la princesse qui me l’a dit », soupira l’impératrice à voix basse. Au fil des ans, ma grand-mère, ma mère et même Votre Majesté m'ont souvent louée pour ma vertu, ma compréhension et mon absence de jalousie. Mais vous ignorez que je ne suis pas aussi parfaite que vous l'imaginez. Moi aussi, comme toute femme, je connais la joie et la peine, je ressens les joies et les peines de la vie. Dès mon mariage avec le prince de Ying, je savais que je ne serais pas sa favorite. Malgré la solitude qui m'habitait souvent, Sa Majesté n'était pas encore montée sur le trône et se consacrait à l'étude du pouvoir. Fière d'avoir épousé un homme si ambitieux, je n'y prêtais guère attention. Mais peu après son accession au trône, Sa Majesté prit de nombreuses concubines. À ma grande honte, j'étais si désespérée que j'ai même songé au suicide. Heureusement, ma sœur aînée, voyant ma souffrance, venait souvent me réconforter. Peu à peu, elle me confia le passé de Sa Majesté avec la princesse de Qi, notamment l'affaire de la Petite Chrysanthème Blanche.

En effet, la princesse était l'une des rares à connaître la signification de cette fleur. Dans leur jeunesse, elle servait souvent de messagère à Xu, transmettant les messages entre lui et Wanji et s'enquérant des sentiments de cette dernière

; la princesse savait tout de leur relation.

Xu esquissa un sourire amer et demanda : « Qu'a dit ma sœur ? »

L'Impératrice répondit : « Ma sœur aînée m'a dit que Sa Majesté et la Consort Wan avaient grandi ensemble, amoureux depuis l'enfance, leurs cœurs intimement liés et leur affection profonde depuis leur plus jeune âge. Malheureusement, le destin fut cruel et vous avez été contraints de vous séparer, un coup dur que Sa Majesté n'avait jamais connu. S'il a pris tant de concubines, ce n'est pas par simple concupiscence, mais plutôt pour apaiser sa douleur après un chagrin d'amour intense, un peu comme certaines personnes se réfugient dans la nourriture lorsqu'elles sont profondément déçues et déprimées. Ma sœur aînée me supplie de comprendre et de pardonner à Sa Majesté. Elle dit qu'il est comme un enfant blessé ; parfois, il agit impulsivement sans tenir compte des sentiments d'autrui, non pas intentionnellement, mais simplement parce qu'il souffre et a besoin de trouver d'autres moyens de faire face à sa douleur. » Cette douleur était incontrôlable. Et ainsi, je commençai à comprendre les sentiments et les émotions de Votre Majesté. Comme ma sœur aînée me l'avait appris, j'appris la tolérance et la maîtrise de soi. Après avoir surpris une conversation entre ma grand-mère et Votre Majesté au sujet de Wanji, la septième année de l'ère Xining, j'ai appris que Wanji aimait Votre Majesté au point de sacrifier sa vie pour lui, et que l'affection profonde que Votre Majesté lui portait était sans égale. J'en ai été profondément touchée. Plus tard, voyant Votre Majesté si accablée de chagrin après le décès de ma grand-mère, je ne savais comment vous réconforter. Soudain, je me suis souvenue des paroles de ma sœur aînée

: Wanji avait offert à Votre Majesté un chrysanthème blanc pour vous encourager. Je suis donc allée dans la salle des fleurs, j'ai trouvé un chrysanthème blanc et je l'ai discrètement déposé sur la table du Palais Funing.

L'empereur Xu demanda : « Avez-vous entendu tout ce que j'ai dit à ma grand-mère ce jour-là ? »

L'Impératrice confirma ces propos : « Ce jour-là, avant le retour de Sa Majesté, je suis arrivée au Palais de Funing et j'ai attendu dans le vestibule. Je comptais le réconforter au sujet de la catastrophe naturelle, mais le voyant revenir le visage empli de colère, j'ai hésité, craignant que mes paroles ne soient déplacées et n'aggravent son chagrin. Je suis donc restée cachée derrière le rideau. Plus tard, Sa Majesté a convoqué Han Wei, ce qui a rendu ma sortie encore plus difficile. Je suis donc restée dans le vestibule. Je ne m'attendais pas à ce que ma grand-mère vienne ensuite parler à Sa Majesté de la Consort Wan… »

Xu était rongé par la honte. Ce jour-là, l'impératrice douairière le força à se souvenir de sa liaison secrète avec Wanji et analysa sa psychologie abjecte à la lumière de la mort de cette dernière. L'impératrice, en entendant cela, prétendit être touchée par sa relation avec Wanji. En réalité, Xu savait qu'avant d'être émue, elle aurait dû ressentir une profonde tristesse

: son époux, qui avait aimé une autre femme pendant tant d'années, n'était pas elle, et avait finalement transgressé les limites de l'éthique et de la morale pour avoir une liaison avec celle qu'il aimait. Pourtant, elle ravala sa peine et, avec cette compréhension apparente, sortit chercher un chrysanthème blanc pour réconforter son mari infidèle.

« Et… » Il réalisa soudain quelque chose qu’il n’avait pas compris auparavant : « Les fleurs de lotus de l’étang Yaojin ont été plantées par Song Yongchen sur vos ordres, n’est-ce pas ? »

L'Impératrice sourit et dit : « Cet étang a été construit au prix de nombreux efforts, et il serait fort dommage de le remplir d'un seul coup. Je trouvais la Consort Wan pure et noble, telle une fleur de lotus. Si nous remplissons l'étang Yaojin de fleurs de lotus, Votre Majesté n'y verra aucun inconvénient. C'est pourquoi j'ai donné l'ordre à Song Yongchen de cueillir, durant la nuit, les plus beaux lotus de la ville de Bianliang et de les planter dans l'étang Yaojin. Votre Majesté pourra ainsi se souvenir de la voix et du sourire de la Consort Wan. »

Comment pouvait-elle être si magnanime et indulgente ? Pendant tant d'années, il avait pleuré sans relâche la disparition de Wanji, son unique amour, sans se douter que sa femme lui pardonnerait sa trahison, corps et âme, avec une telle magnanimité et une telle tolérance, et qu'elle supporterait tout ce qu'il avait fait. Elle l'aimerait toujours aussi profondément et veillerait discrètement sur lui, le réconfortant dans ses moments de tristesse et de déception.

« Impératrice, je suis désolé. » Ces mots venaient du plus profond de son cœur et étaient prononcés avec la plus grande sincérité.

« Votre Majesté, que dites-vous ? » Ces excuses soudaines mirent l'Impératrice très mal à l'aise. Honteuse, elle répondit : « C'est moi qui ai failli à ma mission envers Votre Majesté. Je vous ai servie pendant tant d'années, et pourtant je n'ai pu vous donner un seul prince. »

Xu secoua la tête et dit : « L'absence de prince prouve ma négligence envers l'Impératrice. La Consort Zhu Xichan est enceinte de six mois. Si elle donne naissance à un prince, vous l'élèverez. Je souhaite également promulguer un édit stipulant qu'après ma mort, le prince qui héritera du trône devra vous honorer en tant qu'Impératrice douairière. Sa mère biologique ne pourra prétendre qu'au titre de Consort douairière et ne pourra être considérée comme votre égale. »

« Votre Majesté, je vous en prie, ne prononcez pas de paroles aussi malheureuses. » L'Impératrice lui couvrit la bouche et dit : « Je ne désire aucun titre vain comme celui d'Impératrice douairière. Je souhaite seulement rester à vos côtés pour toujours, être avec vous dans la vie comme dans la mort. »

« Très bien, nous serons ensemble pour toujours », soupira Xu. Pour la première fois de sa vie, il enlaça son impératrice par pure pitié et par amour.

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Remettez l'épingle à cheveux

Pang Di fut profondément attristée d'apprendre la mort de la princesse. Celle-ci l'avait toujours traitée avec gentillesse et douceur, et plus tard, leurs malheurs respectifs les avaient amenées à se soutenir et à se plaindre mutuellement, devenant de plus en plus proches, comme des sœurs. La scène où la princesse lui apportait le cadeau d'anniversaire de Hao restait gravée dans sa mémoire, mais, contre toute attente, le cadeau demeura là, tandis que la princesse avait disparu. Cette séparation fut un adieu définitif.

Elle descendit donc trouver Wang Pang et lui demanda si elle pouvait se rendre à la résidence de la princesse pour lui présenter ses condoléances.

À ce moment-là, Wang Pang discutait avec son père dans le bureau. La demande de sa femme était raisonnable, et il ne pouvait s'y opposer devant son père

; il réfléchit donc un instant et accepta. Pang Di s'apprêtait alors à partir, mais arrivée à la porte, elle se souvint de se retourner et de lui demander

: «

Je prends Green Sleeve avec moi. Avez-vous besoin de quelqu'un d'autre pour m'accompagner, monsieur

?

»

Wang Anshi ignorait que Wang Pang avait auparavant envoyé des hommes suivre sa femme ; il les regarda donc avec perplexité et confusion.

Wang Pang tourna la tête et dit froidement : « Inutile. »

Alors Pang Di prit la manche verte et partit en calèche.

En arrivant à la résidence de la princesse, on découvre la cour entière drapée de blanc, symbole de deuil, un spectacle de désolation absolue. Les serviteurs et les servantes, qui vont et viennent, sont eux aussi vêtus de deuil, le visage grave. La princesse n'a pas d'enfants pour assister à ses funérailles, et même son époux a quitté la capitale. Seul Hao, vêtu de blanc, se tient là, solitaire et mélancolique, dans la salle du deuil, accueillant les parents et les amis venus présenter leurs condoléances.

Lorsque Hao et Di se rencontrèrent, ils restèrent un instant sans voix, ne sachant que dire, submergés par le sentiment de la fragilité de la vie, comme si une éternité s'était écoulée. Pang Di se souvint que la dernière fois qu'elle avait vu Hao, c'était également dans la résidence de cette princesse. À cette époque, le soleil semblait briller et une douce teinte rosée emplissait la cour – la couleur des bourgeons de pêcher, une atmosphère claire et chaleureuse. Mais à présent, tout, et peut-être même leurs sentiments, étaient d'une froideur et d'une pâleur extrêmes.