Yeux charmants

Chapitre 36

Wang Anshi était profondément troublé par le sort des déplacés et craignait que l'ancien parti n'en profite pour imputer la responsabilité du désastre aux réformateurs. L'inquiétude le tenaillait jour et nuit, et il ne savait que faire. Voyant cela, Wang Pang conseilla son père : « Les rues de la capitale grouillent de déplacés, et des dizaines de milliers d'autres affluent sans cesse de l'extérieur de la ville. La Cour de Futian ne peut en accueillir qu'une infime partie. Si nous laissons la situation perdurer, le nombre de déplacés ne fera qu'augmenter, menaçant la sécurité de la capitale et fournissant à l'ancien parti des arguments pour nous accuser, prétendant que tous ces déplacés sont ruinés et contraints à l'exil à cause de réformes imparfaites. Père, vous devez donc agir avec fermeté et ordonner à la Garde Impériale d'expulser immédiatement les déplacés qui errent dans les rues de la capitale. Désormais, surveillez strictement les portes de la ville et empêchez-les d'y entrer, afin de préserver la stabilité de la capitale. »

« Ce n’est pas juste ! Les réfugiés sont déjà très malheureux à cause des catastrophes naturelles. Ils arrivent dans la capitale en espérant pouvoir survivre grâce à la bienveillance de l’empereur. Comment pouvons-nous ne même pas leur offrir un toit ? » Wang Anshi refusait catégoriquement d’adopter cette proposition inhumaine.

Wang Pang insista : « Père, vous ne pouvez sacrifier le bien commun à la compassion féminine. Si vous continuez d'accueillir des réfugiés et de les laisser semer le trouble dans la capitale, cela donnera inévitablement un prétexte majeur à l'ancien parti pour nous attaquer. À ce moment-là, Père sera incapable de se défendre, ce qui ruinera le grand projet de réforme. Si l'Empereur, se fiant aux calomnies, impute la responsabilité des réfugiés à Père et à la réforme, alors toutes nos années d'efforts pour renforcer le pays et enrichir le peuple auront été vaines, et le pays retombera dans son déclin antérieur. Ce serait un grand malheur pour le peuple ! »

Wang Anshi réfléchit aux paroles de son fils et les trouva raisonnables. De plus, il n'y avait pas d'autre solution pour le moment, et le soulèvement paysan constituait un problème urgent qu'il fallait résoudre. N'ayant d'autre choix, il devait accepter sa proposition.

Le 20 mars de la septième année de l'ère Xining, la Garde impériale de la ville commença à mobiliser les gardes impériaux pour expulser de la ville de Bianliang tous les réfugiés venus d'ailleurs.

Le 26 mars, le prince Qi, Zhao Hao, reçut l'ordre de l'impératrice douairière de se rendre hors de la ville, aux mausolées des empereurs Renzong et Yingzong, pour y faire des offrandes et implorer la pluie. Sur le chemin du retour, il vit un flot incessant de réfugiés affluer de toutes parts, la plupart en haillons, émaciés, réduits à l'état de squelettes. Ils traînaient leurs enfants, avançant lentement et chancelant, comme si une rafale de vent pouvait les emporter à tout instant. Ils se pressèrent aux portes de la ville, où les gardes montaient la garde, refusant de laisser entrer quiconque. Zhao Hao et sa suite se rendirent aux portes, et les gardes finirent par les ouvrir. À cette vue, les réfugiés se précipitèrent, se bousculant pour entrer. Les gardes leur crièrent de les arrêter, et comme ils les ignoraient, ils retournèrent leurs lances contre eux. Du sang gicla, mettant enfin fin au tumulte, mais des cris d'angoisse et de chagrin emplirent alors l'air, une scène véritablement tragique.

Zhao Hao demanda avec colère aux gardes de la porte : « Pourquoi avez-vous eu recours à la violence et leur avez-vous fait du mal ? »

Les soldats expliquèrent précipitamment : « Votre Altesse, calmez-vous ! Nous n'avions pas d'autre choix. La Garde impériale de la Cité avait déjà donné l'ordre non seulement d'interdire formellement l'entrée de la ville aux réfugiés, mais aussi d'expulser ceux qui y étaient déjà entrés. »

En entendant cela, Zhao Hao éperonna son cheval et pénétra dans la ville, en faisant le tour. Effectivement, il constata que la ville était lourdement gardée par des gardes impériaux qui, à cheval, brandissaient des fouets et fouillaient et poursuivaient les réfugiés. Ces derniers couraient et se cachaient, pleuraient et suppliaient, ou encore juraient avec colère, créant un chaos indescriptible dans toute la ville. Arrivé à la porte d'Anshang, sur le côté gauche de Bianliang, il vit plusieurs gardes impériaux escorter un groupe de réfugiés. Ces réfugiés étaient pour la plupart des personnes âgées, des femmes et des enfants

; certains avaient les larmes aux yeux, d'autres semblaient hébétés, et ils avançaient lentement et avec hésitation. Une femme maigre, déjà chancelante, finit par s'effondrer. Aussitôt, un garde impérial accourut et la fouetta. Dans un claquement sec, ses vêtements volèrent en éclats, sa peau se déchira, révélant une horrible entaille sanglante. Mais elle était trop faible pour se relever et resta immobile au sol. Une petite fille maigre et débraillée, qui marchait aux côtés de la femme parmi les réfugiés, se mit aussitôt à crier et s'accrocha à elle. Les gardes impériaux, tout en la réprimandant, levèrent de nouveau leurs fouets. La petite fille secoua désespérément la femme, appelant sa mère, et ne put plus avancer. Le fouet, cependant, était levé sans pitié, prêt à frapper à nouveau…

"Arrêtez !" Deux voix retentirent de directions opposées, toutes deux empreintes de colère.

Le garde impérial, stupéfait, se retourna et aperçut d'un côté un officier en robe noire ceinturée d'une large ceinture, et de l'autre un jeune prince à cheval

! Il reconnut la tenue princière de Zhao Hao. Il mit aussitôt pied à terre et s'agenouilla.

Zhao Hao fronça les sourcils et réprimanda : « Ce sont toutes des femmes et des enfants pauvres et faibles. Vous, les gardes impériaux de la capitale, vous êtes totalement dépourvus de compassion. Quel crime méritez-vous pour avoir traité des innocents avec une telle cruauté ? »

Les gardes impériaux expliquèrent : « Votre Altesse, veuillez nous pardonner. Nous n'avons fait qu'obéir aux ordres. Nos supérieurs exigeaient que nous expulsions tous les réfugiés sous quelques jours. Si nous avions tardé, nous n'aurions pas pu mener à bien notre mission, c'est pourquoi nous avons eu recours à des mesures aussi énergiques. »

Une fois de plus, il agissait sur ordre. Hao soupira, impuissant. Il ordonna à ses serviteurs de sortir tout l'argent qu'il avait sur lui et de le distribuer au groupe de réfugiés.

L'officier en robe noire à large ceinture avait déjà aidé la femme à se relever. Le groupe accepta la récompense et, les larmes aux yeux et après avoir exprimé toute leur gratitude, continua de se diriger vers la porte de la ville.

Le fonctionnaire s'enquit de l'identité de Hao auprès de ses serviteurs, puis vint lui présenter ses respects. Il paraissait avoir une trentaine d'années, une allure digne, et son comportement n'était ni servile ni arrogant, mais d'une grande politesse.

Voyant qu'il venait de réprimander avec indignation les gardes impériaux qui brandissaient des fouets, Hao éprouva un sentiment de bienveillance à son égard et demanda d'un ton doux : « Qui êtes-vous ? »

Il a répondu : « Je m'appelle Zheng Xia, et je suis le responsable de la sécurité à l'entrée. »

Hao sourit et dit : « C'est un plaisir de vous rencontrer. Vous venez d'arrêter les gardes impériaux et de porter secours personnellement aux réfugiés. Votre bienveillance est manifeste. Il n'y a pas beaucoup de fonctionnaires comme vous dans la capitale, aussi intègres et dévoués au peuple. »

Zheng Xia dit : « J'en ai honte. Je ne suis qu'un simple fonctionnaire chargé de garder la porte de la ville, et ce que je peux faire pour le peuple est vraiment limité. J'ai longtemps entendu parler de la vertu de Son Altesse le Prince Qi, et en le constatant aujourd'hui, je peux le confirmer. Son geste d'aider les étrangers et sa générosité suffisent à prouver sa vertu. »

Hao soupira : « Ce que j'ai vu aujourd'hui n'est probablement qu'une tragédie parmi tant d'autres. On peut sauver une personne du fouet, mais au final, il est impossible de sauver tous les réfugiés du monde. »

En entendant cela, Zheng Xia leva hardiment la tête et regarda Zhao Hao droit dans les yeux. Après un moment, il demanda : « Votre Altesse souhaite-t-elle vraiment sauver tous les réfugiés du monde ? »

Hao hocha la tête et dit : « C'est certain. »

Les yeux de Zheng Xia s'illuminèrent de joie, et il dit : « Veuillez patienter un instant, Votre Altesse, je reviens tout de suite. »

Après avoir dit cela, il se retourna et regagna la tour de la ville, pour revenir peu après avec un rouleau à la main. Il sortit alors un mémorial de sa manche et présenta le rouleau et le mémorial à Hao, en disant

: «

Ce tableau représente la souffrance et la misère des réfugiés, auxquelles j’ai travaillé ces deux derniers jours et ces deux dernières nuits. Je vous prie instamment de présenter ce tableau et ce mémorial directement à l’Empereur afin qu’il puisse les examiner. Si l’Empereur peut percevoir la souffrance du peuple à travers ce tableau et trouver un moyen d’alléger son sort, alors Votre Altesse aura sauvé tous les réfugiés du monde.

»

Zheng Xia, originaire de Fuqing, dans le Fujian, avait trente-trois ans à l'époque. Fin connaisseur des classiques confucéens depuis son enfance, il réussit très jeune l'examen impérial et devint magistrat dans la préfecture de Guangdong. Wang Anshi admirait profondément son talent et ne cessait de le louer et de l'encourager. Reconnaissant, Zheng Xia considérait Wang Anshi comme un ami proche. À la fin de son mandat, Wang Anshi le fit venir dans la capitale pour travailler à ses côtés. Il eut ainsi fréquemment l'occasion de discuter directement avec le Premier ministre des affaires nationales et des questions académiques. Zheng Xia admirait le caractère, le savoir et le courage de Wang Anshi, mais n'approuvait pas entièrement ses politiques et ses lois. Un jour, lorsque Wang Anshi lui demanda son avis sur les nouvelles lois, il déclara sans ambages

: «

La loi sur les jeunes pousses, la loi d'exemption du travail forcé, le système Baojia, la loi sur la réglementation du marché et les campagnes militaires aux frontières ne me semblent pas être de bonnes politiques.

» Wang Anshi, reconnaissant son talent, ne s'en offusqua pas. En février de la deuxième année de l'ère Xining, Wang Anshi souhaita le muter au «

Département des règlements pour l'administration des Trois Départements

» afin de participer à l'organisation des réformes, mais il refusa, prétextant sa «

méconnaissance de la loi sur les jeunes pousses et de la loi sur l'exemption des travaux forcés

». En avril de la sixième année de l'ère Xining, Wang Anshi fut nommé au Bureau des études classiques pour superviser la compilation des «

Nouvelles interprétations des Trois Classiques

». Il souhaitait le muter au Bureau pour l'assister dans ce travail, mais il refusa de nouveau, déclarant qu'il «

n'avait pas beaucoup lu et n'était pas digne de l'honneur d'être compilateur

». Wang Anshi fut inévitablement déçu. Il avait initialement prévu de le promouvoir au poste de compilateur, mais, refusant obstinément de se rallier au Nouveau Parti, il ne lui confia qu'un poste subalterne de gardien, celui de gardien Jian'an.

Cette année, témoin quotidien du calvaire des déplacés depuis les remparts de la ville, il fut profondément troublé et angoissé. Il pensait que cette scène était la conséquence des abus persistants des lois sur les Germes Verts et l'Exemption du Travail Corvé, qu'il avait d'abord désapprouvées et dont la gravité était désormais exacerbée par la catastrophe naturelle. Ces lois avaient contraint les déplacés à l'exil, les laissant sans abri ni protection. Désormais, même dans la capitale, ils n'avaient nulle part où aller, fuyant sans cesse les coups de fouet des Gardes Impériaux, certains gisant même morts dans les rues. Ces scènes tragiques le hantaient profondément, et finalement, il prit son pinceau et peignit la scène des déplacés, qu'il intitula « Le Tableau des Réfugiés ». Il écrivit également un mémoire à l'empereur, dans l'intention de dénoncer ouvertement ces nouvelles lois.

Il n'ignorait pas que son action était bien trop dangereuse ; un faux pas pourrait lui coûter la vie. De plus, en contestant les nouvelles lois, il s'opposait frontalement à son ancien mentor, le Premier ministre Wang Anshi. Il ne craignait pas la colère de ce dernier, mais plutôt la déception qu'il ressentirait face à son comportement ingrat. Cependant, la souffrance des personnes déplacées, dont il avait été témoin, le poussa à poursuivre son travail d'écriture, de peinture et de réalisation de monuments commémoratifs. Il décida de risquer sa vie, engageant ainsi l'avenir de la nation dans une lutte sans merci.

À la fin de son mémoire, il écrivit : « Votre Majesté, si vous respectez mes plans et suivez mes paroles, et s'il ne pleut pas pendant dix jours, je vous supplie de m'exécuter à l'extérieur de la porte Xuande pour punir mon crime d'avoir trompé l'Empereur. »

Comme le voulait la coutume, les mémoires soumis par les fonctionnaires à l'empereur devaient être examinés au préalable par les ministres principaux, ce qui empêchait de suivre la procédure habituelle. Après avoir préparé les rouleaux et les mémoires, Zheng Xia souhaitait les présenter directement à l'empereur. Cependant, son rang était trop bas pour lui permettre d'accéder directement au palais pour une audience. Il se rendit alors à la porte latérale du Secrétariat-Chancellerie et proposa de l'argent à une connaissance pour qu'elle organise une rencontre directe avec l'empereur, mais celle-ci refusa, déclarant

: «

Tous les documents remis par cette porte doivent être examinés par les ministres principaux.

» Zheng Xia garda donc les peintures et les mémoires jour et nuit, sans savoir comment les faire examiner par l'empereur. Heureusement, il avait rencontré le prince Qi, Zhao Hao, le frère cadet de l'empereur, à qui il pouvait naturellement confier cette mission.

Zhao Hao prit l'objet qu'on lui présentait, déroula le parchemin et fut profondément stupéfait. Il soupira ensuite et dit à Zheng Xia : « Rassure-toi, je ne te décevrai absolument pas. »

Changements célestes

Ces derniers jours, l'empereur Zhao Xu, au palais de Funing, était profondément préoccupé par la sécheresse et l'afflux de réfugiés dans la capitale. Agité, il ne cessait de soupirer. Au milieu des chuchotements suspicieux des serviteurs qui l'entouraient, il entendait vaguement l'expression «

changement céleste

» revenir sans cesse.

Il ne croyait ni aux fantômes ni aux dieux, et ne pensait pas que les changements climatiques fussent étroitement liés à ses lois et à sa politique. Les sécheresses et les inondations étaient des phénomènes courants et ne sauraient justifier une punition divine pour une mauvaise gouvernance. La dernière fois, lorsque les anciens membres du parti avaient imputé les pluies prolongées aux réformes, Wang Anshi n'avait-il pas réussi à apaiser la situation

? Cette sécheresse-ci devrait également être une catastrophe naturelle inévitable et sans lien avec l'application des nouvelles lois.

Cependant, la sécheresse s'est prolongée bien trop longtemps, dix mois entiers, ce qui est un événement qui ne se produit qu'une fois par siècle.

Était-ce vraiment un avertissement du Ciel

? Avait-il réellement commis une faute

? Le doute commençait à l’envahir, mais pourquoi ne pas le punir lui seul au lieu de faire du mal à tous les êtres vivants

? Si telle était la volonté du Ciel, elle était d’une cruauté inouïe.

Finalement, il décida de s'incliner, avec sa noblesse et sa fierté impériale, devant la volonté légendaire du Ciel, implorant humblement la miséricorde divine et… le pardon s'il avait commis la moindre faute. Qu'on appelle cela une tentative de dernière minute pour obtenir de l'aide, ou un acte désespéré, il ne voulait plus attendre passivement l'intervention divine. Il voulait agir, même en vain, pourvu que cela apaise un peu l'angoisse intense qui le rongeait.

Il convoqua Han Wei, un académicien de Hanlin, et lui dit : « Il pleut sans cesse en octobre, et je suis extrêmement inquiet jour et nuit. Transmets-lui mon décret : à partir d'aujourd'hui, je me punirai en réduisant mes repas et en évitant le palais, conformément aux anciennes coutumes, afin de regagner les faveurs de l'Empereur. »

Han Wei s'agenouilla et le réprimanda : « Votre Majesté, en vous souciant des catastrophes naturelles, en vous privant de nourriture et en évitant le palais, témoigne certes de la bienveillance habituelle d'un monarque, mais elle est sans doute insuffisante face aux bouleversements célestes. Le Livre des Documents affirme : “Seuls les rois d'autrefois ont agi avec droiture et redressé leurs affaires.” J'ose exhorter Votre Majesté à un examen de conscience, à reconnaître ses erreurs, à publier un édit pour consulter un large public et à permettre aux peuples du monde de s'exprimer franchement et de prodiguer des conseils avisés afin de lever tout obstacle. »

Zhao Xu s'exclama avec surprise : « Vous me demandez d'admettre au monde entier que j'ai commis des erreurs dans ma gouvernance ? »

Han Wei s'inclina de nouveau solennellement et déclara : « J'ai appris que récemment, les fonctionnaires de divers comtés chargés de percevoir la taxe sur les jeunes plants se sont montrés trop zélés, allant jusqu'à fouetter et extorquer les emprunteurs, les forçant même à abattre des mûriers pour obtenir du bois de chauffage. La population, déjà éprouvée par cette situation en pleine sécheresse, la trouve insupportable et est contrainte au déplacement. Le système Baojia a effectivement affecté les moyens de subsistance des agriculteurs, les privant de temps pour travailler et gagner leur vie afin de pouvoir entraîner des soldats. La campagne militaire de Votre Majesté pour recruter les Barbares de l'Ouest est certes une bonne chose, mais cette région reculée est bien trop pauvre en ressources, et pourtant la cour a agi sans hésitation et avec un zèle excessif. Quant aux systèmes d'égalisation des transports et des échanges commerciaux, ils concurrencent la population pour le profit, provoquant un ressentiment généralisé. Les souverains du passé ont fait preuve de sagesse et de clairvoyance en assumant leurs responsabilités et en publiant un édit sollicitant des conseils avisés. Aujourd'hui, face aux catastrophes naturelles et à la peur généralisée, j'espère que Votre Majesté pourra publier un édit de… » «

S’auto-reprocher en temps opportun pour apaiser le peuple, calmer ses angoisses et étouffer la dissidence.

»

Zhao Xu resta longtemps silencieux avant de finalement soupirer : « Votre suggestion n'est pas dénuée de sens. Je vous prie donc de rédiger un édit d'auto-reproche à mon égard. »

Le 28 mars à midi, l'empereur Zhao Xu convoqua les hauts fonctionnaires au palais Fu Ning. Wang Anshi, chancelier, Wu Chong, conseiller privé adjoint, et Feng Jing, vice-chancelier et conseiller aux affaires d'État, étaient déjà arrivés. L'ancien conseiller privé, Wen Yanbo, avait vivement critiqué Wang Anshi pour avoir créé l'année précédente le Bureau des échanges commerciaux à des fins lucratives, arguant que les lettrés ne devaient pas privilégier le commerce et le profit, surtout lorsque l'État mettait en place une institution commerciale en concurrence avec le peuple. Il avait déclaré : « Même la noblesse et les fonctionnaires ne peuvent tolérer la recherche du profit sur le marché. Comment une grande nation peut-elle être si avide de profit ? » Wang Anshi, en représailles, s'allia à Han Jiang pour le destituer et créa les Quatre Tribunaux de contrôle judiciaire afin de le déposséder de son pouvoir militaire. Indigné, Wen Yanbo demanda sa mutation et fut finalement nommé Grand Ministre des Travaux publics, cumulant les fonctions de Ministre en chef, de Gouverneur militaire du Hedong et de Préfet de Yanghe. L'empereur Zhao Xu nomma Chen Shengzhi nouveau conseiller privé, et Chen arriva également à ce moment-là pour attendre dans la salle.

Zhao Xu, vêtu de sa robe de tous les jours, s'assit sans couronne, les cheveux simplement retenus par un foulard de soie. Il paraissait fatigué et quelque peu hagard, dépourvu de son aura impériale habituelle. Il resta assis seul un long moment avant de poser enfin une main sur la table devant lui, de se frotter le front et de saisir lentement et avec hésitation l'édit impérial. D'un ton extrêmement grave, il lut à haute voix : « Je commence seulement à comprendre les réalités du monde et je suis ignorant en matière politique. Ma gouvernance a été défaillante, perturbant l'harmonie du Yin et du Yang. Depuis l'hiver, la sécheresse et la famine ravagent le pays, et le royaume tout entier souffre énormément. J'ai ordonné à plusieurs reprises aux fonctionnaires de réduire leurs repas et de se présenter dans la salle principale, espérant ainsi remplir mes responsabilités et éviter le désastre. Cependant, les jours passent sans que je reçoive de réponse. Le peuple, accablé de souffrance, est au bord de la mort. » « Je me suis levé au milieu de la nuit, troublé et agité, ruminant sans cesse mes fautes, sans savoir comment les éviter. Ai-je manqué de raison ? Les procès sont-ils traités avec trop de clémence ? Les impôts sont-ils excessifs ? Les conseils loyaux et les paroles sincères restent-ils cantonnés à l'empereur, tandis que la flatterie et l'obstruction servent à des fins personnelles ? Pourquoi cette atmosphère propice n'a-t-elle pas duré ? J'autorise par la présente tous les fonctionnaires civils et militaires, de la capitale comme de l'extérieur, à parler franchement des manquements du gouvernement. J'examinerai personnellement ces rapports afin d'en évaluer la pertinence et de contribuer à la gouvernance de l'État. Les trois Grands Maîtres, vous devez veiller scrupuleusement à l'exécution de ma volonté ! »

En entendant l'édit impérial, le visage de Wang Anshi devint blême et son expression solennelle, tandis que les autres hauts fonctionnaires échangèrent des regards, puis baissèrent la tête et fixèrent le sol, n'osant pas prononcer un mot.

Zhao Xu esquissa un sourire ironique, mit de côté l'édit impérial, regarda Wang Anshi et demanda : « Que pense M. Jiefu ? »

Wang Anshi s'inclina de nouveau, puis releva la tête et demanda : « Votre Majesté, puis-je vous demander quel est le titre de cet édit ? »

Zhao Xu a déclaré : « L’édit d’auto-reproche peut également être considéré comme un édit visant à solliciter largement des opinions sincères. »

Wang Anshi demanda à nouveau avec une grande émotion : « Quel crime Votre Majesté a-t-elle commis ? Pourquoi promulguer un édit pour vous accuser vous-même ? Que signifie rechercher des conseils honnêtes ? Votre Majesté n'a-t-elle jamais écouté de conseils honnêtes auparavant ? »

Zhao Xu fut décontenancé et resta sans voix.

Voyant l'atmosphère tendue, Wu Chong intervint pour apaiser l'empereur, déclarant

: «

Le changement d'aujourd'hui est dû à la profonde tristesse de Votre Majesté face à la catastrophe et aux souffrances du peuple, et à son sentiment de culpabilité. Nous espérons que le Ciel comprendra l'amour de Votre Majesté pour le peuple et enverra la pluie au plus vite pour mettre fin à la sécheresse.

»

Wang Anshi lança un regard noir à Wu Chong et déclara : « Cette anomalie céleste n'est que pure spéculation de la part du peuple. Les inondations et les sécheresses sont des phénomènes naturels qui peuvent survenir à tout moment. Même les sages souverains Yao et Tang n'ont pu les éviter. Ce ne sont ni des avertissements des dieux, ni des conséquences des affaires humaines. » Il se tourna ensuite vers Zhao Xu et dit : « Depuis votre accession au trône, les récoltes ont été abondantes. Bien qu'il n'ait pas plu en octobre, il n'y a pas lieu de s'inquiéter outre mesure. La pluie finira par arriver. Il nous faut maintenant poursuivre l'application des nouvelles lois. Votre Majesté ne doit pas se laisser influencer par les propos superstitieux et sèmer la discorde au sein de cette petite élite et remettre en question les nouvelles lois. Celles-ci commencent déjà à porter leurs fruits. Nous ne devons pas les remettre en cause à ce stade. »

Zhao Xu fronça les sourcils et déclara : « J'ai entendu dire que la taxe sur les jeunes pousses, la taxe d'exemption et la taxe d'exemption prélevées par le Bureau des marchés et des échanges sont toutes excessives. La population souffre terriblement et la coercition des fonctionnaires concernés s'accroît de jour en jour, engendrant un ressentiment généralisé. Des ministres les plus proches à la famille de l'impératrice douairière, tous dénoncent une politique corrompue. Il est grand temps, à mon avis, d'améliorer l'administration publique. »

À ce moment, Feng Jing, le vice-chancelier, répondit : « J'ai également entendu dire que de nombreuses personnes se plaignent de cela. » Feng Jing était le gendre de Fu Bi, un ancien ministre qui s'était opposé à la réforme dès le début. Après la retraite ou la mutation successive des ministres les plus influents de l'ancien parti, il fut nommé vice-chancelier par Zhao Xu. Représentant majeur de l'ancien parti au sein du pouvoir, il attirait en masse les mécontents de la réforme.

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Wang Anshi rétorqua avec colère

: «

Les lettrés-fonctionnaires, incapables de satisfaire leurs ambitions, critiquent les nouvelles lois. Seul Feng Jing a entendu des plaintes. Je me demande bien où il les a entendues parmi le peuple

? Peut-être auprès des courtisans et de leurs familles, spoliés des profits tirés de l'exploitation du peuple par la Loi sur les jeunes pousses et la Loi sur le marché

? J'ai moi aussi des yeux et des oreilles parmi le peuple. Pourquoi n'ai-je entendu aucune plainte de leur part

?

»

Zhao Xu l'interrompit aussitôt : « Tes propos vont trop loin. » Il savait que les attaques de Wang Anshi contre ses ministres les plus proches et la famille impériale n'étaient pas totalement injustifiées. Ceux qui avaient destitué Lü Jia, directeur du Bureau des marchés et des changes, pour « violation illégale des réglementations du marché » étaient précisément les princes et les nobles du clan impérial et de la famille impériale, dont les familles géraient des affaires au sein du Bureau des marchés et des changes. Ils figuraient parmi ceux dont les intérêts avaient été les plus durement touchés par la création de ce bureau. Cependant, entendre Wang Anshi critiquer si ouvertement et avec autant d'impudence son entourage en sa présence le contraria profondément.

Wang Anshi a ensuite rapporté à Zhao Xu : « Je crois également que nous devrions effectivement améliorer la gestion du personnel, changer les fonctionnaires des deux bureaux, des trois départements, du bureau des remontrances et de la censure, et remplacer ceux qui ne sont pas compétents par des talents appropriés, afin de faciliter la grande cause de la réforme et d'atteindre ses objectifs. »

Zhao Xu lui demanda calmement : « À votre avis, qui devrais-je choisir ? »

Wang Anshi a répondu : « Je crois que Lü Jiawen, directeur du Bureau des marchés et des changes, Deng Wan, vice-président de la censure, Shu Dan, censeur superviseur, et Li Ding, coprésident du tribunal des sacrifices impériaux, sont tous capables de se voir confier d'importantes responsabilités. »

Ils étaient tous membres du Nouveau Parti et lui obéissaient aveuglément. Zhao Xu pensa : « Ils vont trop loin. J'avais dit vouloir améliorer la gestion du personnel car je trouvais le Nouveau Parti trop arrogant et ses actions trop autoritaires. Je souhaitais donc nommer un groupe de membres de l'Ancien Parti pour les contenir et les contrôler, et éviter les problèmes causés par leurs impulsions. À présent, ils se prosternent devant moi, se servant de mes paroles, et exigent ouvertement que je nomme tous les membres du Nouveau Parti. Beaucoup le qualifient de tyrannique, mais il se comporte ainsi devant moi. Il est clair que l'opinion de l'Ancien Parti à son sujet n'est pas totalement infondée. »

La colère monta alors en lui de façon incontrôlable. Zhao Xu dit froidement à son Premier ministre, d'ordinaire si obéissant

: «

La question de l'amélioration du personnel pourra être abordée ultérieurement. Je publierai un édit afin de recueillir des avis sincères et de rassembler et d'examiner les protestations des différentes régions avant de prendre une décision.

»

Wang Anshi comprit que cet édit traduisait en réalité une érosion de la confiance que Zhao Xu lui portait. C'était la première fois qu'il se rangeait sans réserve du côté de l'ancien parti et exprimait un doute aussi manifeste quant à sa nouvelle politique. Cette prétendue «

recherche d'avis francs

» était en réalité sa volonté de «

confronter différentes opinions

» et de ne plus considérer les principes des nouvelles lois comme l'unique norme.

Le cœur lourd, il sentit les larmes lui monter aux yeux. Il s'agenouilla de nouveau, se prosterna et s'inclina une fois encore, réaffirmant fermement et clairement à Zhao Xu l'esprit de sa nouvelle politique : « Votre Majesté, il ne faut pas craindre les changements du ciel, il ne faut pas suivre aveuglément les lois ancestrales et il ne faut pas tenir compte de l'opinion populaire ! »

Zhao Xu fut momentanément surpris : il ne s'attendait pas à ce qu'il s'exprime enfin en personne sur l'esprit des « trois insuffisances » !

Peu après son accession au pouvoir, Wang Anshi exprima publiquement son point de vue sur ces «

trois insuffisances

». Sima Guang, Fan Zhen, Chen Jian et d'autres membres de l'ancienne faction profitèrent alors de l'occasion pour examiner les fonctionnaires et inclure ces trois phrases dans les questions d'examen, concluant par «

Je souhaite entendre votre explication

», exigeant des candidats une réfutation écrite. Lorsqu'ils soumirent les questions à l'empereur Zhao Xu pour approbation, ce dernier fut stupéfait, déclarant que personne à la cour n'oserait tenir de tels propos, et ordonna une autre question d'examen. Plus tard, il interrogea personnellement Wang Anshi, lui demandant s'il avait entendu de telles paroles. Bien que Wang Anshi ait répondu «

non

», il expliqua aussitôt en détail le principe selon lequel «

il ne faut pas suivre aveuglément les enseignements ancestraux, ni prêter attention aux dictons populaires

», estimant cette affirmation raisonnable et non erronée. Quant à l'adage «

il ne faut pas craindre les changements célestes

», bien qu'il ne l'ait pas explicitement affirmé à l'époque, ses paroles et ses actes ultérieurs ont prouvé qu'il y croyait fermement. À présent, face à la menace de ces «

changements célestes

», à la résurgence des «

opinions populaires

» et aux doutes de l'empereur quant aux nouvelles lois et politiques, il s'adressa finalement à ce dernier en personne pour réaffirmer sa position et sa détermination à faire respecter les nouvelles lois jusqu'au bout.

En observant le visage vieilli de Wang Anshi, sillonné de rides témoins d'années d'inquiétude pour la nation, son corps de plus en plus fragile et son regard, empreint de préoccupation mais toujours empreint d'une conviction inébranlable, Zhao Xu fut peu à peu saisi d'émotion. Cet homme était un ministre de confiance, un sujet loyal, un mentor et un ami proche. Pendant de nombreuses années, ils avaient œuvré main dans la main, s'efforçant de redresser la situation catastrophique du pays et de faire renaître la dynastie Song, héritage de son père. À présent, les réformes commençaient à porter leurs fruits et la contribution de Wang Anshi était indéniable. Cependant, ses idées étaient trop progressistes et ses paroles trop choquantes. Parfois, Zhao Xu lui-même était terrifié, se demandant s'il devait les suivre aveuglément. Par exemple, ces quelques phrases… Zhao Xu médita longuement sur ces trois mots troublants

: «

Il ne faut pas craindre les changements du destin, il ne faut pas suivre aveuglément les lois ancestrales et il ne faut pas écouter l'opinion populaire.

» Hélas, devait-il le croire

? Devrait-il l'écouter, faisant fi des changements célestes, des lois ancestrales et de l'opposition des autres, et continuer à lui faire confiance et à le soutenir ?

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haricots bouillis

Ce soir-là, Zhao Xu accompagna sa mère, l'impératrice douairière Gao, au palais de Qingshou pour rendre visite à l'impératrice douairière Cao, qui était souffrante ces derniers temps. En franchissant les portes du palais, ils virent l'impératrice douairière essuyer ses larmes et soupirer fréquemment. Son jeune frère, Zhao Hao, se tenait à ses côtés, le visage lui aussi empreint de tristesse.

L'empereur Zhao Xu et l'impératrice douairière Gao, très inquiets, se précipitèrent pour demander à l'impératrice douairière pourquoi elle pleurait. Celle-ci prit un rouleau sur une table à côté d'elle et le tendit à Zhao Xu en disant

: «

Votre Majesté, veuillez l'examiner attentivement.

»

En dépliant le rouleau, Xu ne vit que le sort tragique des déplacés. Les uns après les autres, des gens émaciés, d'une maigreur effrayante, gémissaient dans les rues, à peine vêtus, mâchant des racines et avalant de la terre, vendant leurs enfants au passage, s'effondrant de douleur tandis que les soldats les poursuivaient sans relâche…

« Ceci… ceci… » La voix de Xu et sa main tenant le tableau tremblaient. « Qui a peint cela ? Qui me l’a offert ? »

Zhao Hao s'avança, s'inclina et déclara : « Ce tableau a été réalisé par Zheng Xia, un fonctionnaire subalterne du Bureau de la Sécurité Impériale, et confié à Votre Majesté pour que vous le voyiez. La capitale est actuellement envahie par des réfugiés misérables, fuyant la famine. La plupart étaient à l'origine de simples paysans, propriétaires de leurs maisons et de leurs terres, mais les catastrophes naturelles ont anéanti leurs récoltes et les ont empêchés de payer les lourds impôts sur les semences et le travail forcé, les contraignant à abandonner leurs foyers et à errer jusqu'à la capitale. Ils y mendient de la nourriture, à peine vêtus et affamés, vivant dans des conditions pires que celles des mendiants ordinaires. De plus, l'afflux de réfugiés est tel que la Cour de Futian ne peut les accueillir. Leur dispersion dans la ville est devenue un problème majeur, si bien que la Garde Impériale a récemment envoyé des gardes impériaux pour les expulser, usant de méthodes brutales et cruelles, à l'image de la scène représentée sur le tableau. »

« C’est vous qui avez présenté ça ? Vous l’avez apporté délibérément pour le montrer à l’Impératrice douairière et à moi ? » Xu ricana soudain. « Je connais un peu la situation des réfugiés. Il est normal que ceux qui fuient pour sauver leur vie souffrent de la faim et du froid, mais comment peut-on, dans la capitale, avoir si faim et si froid au point de devoir vendre ses enfants ? Je sais aussi que Wang Anshi a ordonné à la Garde impériale de trouver des moyens de disperser les réfugiés ces derniers jours. La Garde impériale agira certainement avec ordre et légalité. Comment pourraient-ils traiter des gens bien comme des bandits ? Je crains que quelqu’un ne cherche à semer le trouble et ait délibérément chargé un fonctionnaire subalterne d’exagérer la situation en dessinant une image représentant les réfugiés dans les rues comme s’ils étaient en enfer, afin de discréditer les nouvelles lois et de diffamer le nouveau parti. » Il jeta ensuite le dessin au sol, fit un geste de la manche et s’assit sur sa chaise.

« Votre Majesté ! » reprit Hao. « Les différentes scènes tragiques représentées dans ce tableau sont toutes des choses dont Zheng Xia a été témoin personnellement ces derniers jours, depuis la tour de la ville d'Anshangmen. Chaque trait est fidèle à la réalité. De plus, avant-hier, en revenant du palais au mausolée impérial, j'ai également constaté de visu les souffrances des réfugiés. En effet, des gardes impériaux ont fait preuve d'un mépris total pour leur vie et les ont chassés à coups de fouet, comme du bétail. »

Xu le regarda avec indifférence, son ton toujours aussi froid : « Même s'il y a des réfugiés, même s'ils vivent dans la misère, même si les gardes impériaux ont été trop pressés lors de l'évacuation et ont blessé des gens, qu'est-ce que cela prouve ? Les réfugiés sont causés par des catastrophes naturelles et n'ont rien à voir avec les affaires humaines ou les nouvelles lois. »

« Votre Majesté », conseilla l'Impératrice douairière, « si les lois de nos ancêtres ne sont pas toujours parfaites, leur application de longue date doit être justifiée. Il ne faut pas les modifier à la légère. Même si des changements s'avèrent nécessaires, ils doivent être progressifs et extrêmement prudents, en ne modifiant qu'un ou deux aspects à la fois. Appliquer de nouvelles lois maintenant, c'est comme passer brutalement d'un été à l'autre

: comment le peuple pourrait-il s'adapter

? J'ai entendu dire que, parmi les nouvelles lois, la Loi sur les jeunes pousses et la Loi sur l'exemption du service sont celles qui causent le plus de souffrances à la population. Lors des catastrophes naturelles, les plus démunis souffrent encore davantage. Dans diverses régions, des fonctionnaires utilisent ces nouvelles lois pour s'enrichir, ne recherchant que le profit et l'argent, au mépris total des difficultés du peuple. Comment peut-on tolérer cela

! Face à cette sécheresse prolongée, il vaut mieux croire que le Ciel nous envoie un avertissement. Il serait préférable d'abroger la Loi sur les jeunes pousses, la Loi sur l'exemption du service et toutes les autres nouvelles lois qui affectent les moyens de subsistance de la population. »

Xu secoua la tête et dit : « Grand-mère, le but de mes nouvelles lois est de renforcer le pays et d'améliorer le sort du peuple. La Loi sur les jeunes pousses et la Loi sur l'exemption du service public sont destinées à bénéficier à la population, et non à la faire souffrir. Ces nouvelles lois commencent à porter leurs fruits depuis quelques années. Actuellement, les plus démunis ne souffrent que des catastrophes naturelles ponctuelles, qui n'ont rien à voir avec l'application de ces lois. Elles ne peuvent être abrogées. »

L'impératrice douairière soupira : « Il semble que Wang Anshi vous ait complètement dompté. Vous obéissez à tout ce qu'il dit. Certes, Anshi est un homme de grand talent, et je l'admire beaucoup. Cependant, la manière dont il applique ces nouvelles lois donne l'impression qu'il nourrit une rancune tenace envers les riches. Presque toutes ses lois les privent de leurs revenus et de leurs profits. Mais il ne s'agit pas de voler les riches pour aider les pauvres. Les plus démunis n'en profitent guère non plus. Ceux qui possédaient un petit lopin de terre ont emprunté pour semer, mais lorsqu'une catastrophe naturelle a frappé, les intérêts sont devenus un fardeau insupportable, ruinant leurs familles. Nombreux sont ceux qui lui en veulent maintenant. Si vous voulez le protéger, vous feriez mieux de l'envoyer temporairement ailleurs. »

« Non ! » s'exclama aussitôt Xu. « Wang Anshi est un bon ministre, capable d'agir concrètement pour le pays. À la cour, qui d'autre possède son talent, son courage et son audace pour gouverner ? Si certains se plaignent de lui, c'est par jalousie, car ses réussites sont exceptionnelles ! S'il est muté hors de la capitale, où trouverai-je un Premier ministre aussi compétent pour m'assister ? »

Son ton était autoritaire, ses bras levés et son expression agitée, révélant son comportement indiscipliné habituel. L'impératrice douairière était furieuse, mais resta un instant sans voix, se contentant de se tenir la poitrine et de tousser de façon incontrôlable.

L'impératrice douairière Gao s'est précipitée pour réconforter l'impératrice douairière, puis s'est retournée et, fronçant légèrement les sourcils, a réprimandé : « Pourquoi ne t'excuses-tu pas auprès de ta grand-mère ? »

Xu fronça les sourcils et se détourna, l'ignorant complètement. Déjà très contrarié de voir Hao montrer la «

Carte des réfugiés

» à l'impératrice douairière, il fut encore plus furieux lorsqu'il vit que celle-ci prenait également sa défense, sous-entendant que ses erreurs politiques étaient à l'origine des souffrances des réfugiés. Il avait toujours été dévoué à sa grand-mère, mais à cet instant, il refusait catégoriquement de s'excuser ou de montrer la moindre faiblesse.

« Les aimables instructions de l'Impératrice douairière sont en effet de sages paroles, Votre Majesté se doit d'en tenir compte ! » s'écria une voix devant l'Empereur.

Levant les yeux, il aperçut Hao, son second frère, profondément incliné devant lui. Le regard de Hao exprimait un espoir sincère, mais sans la supplication obséquieuse souvent observée chez les courtisans.

Xu ne répondit pas, mais fixa l'impératrice douairière et lui dit : « Grand-mère, vous êtes sage. Les réformes de ces dernières années ont porté leurs fruits. La loi sur les jeunes pousses a limité l'usure des familles puissantes ; la loi sur le service du travail a permis aux paysans en rotation de retourner sur leurs terres ; ces six dernières années, plus de 30

000 ouvrages hydrauliques ont été construits, irriguant dix millions de mu de terres agricoles ; le cadastre d'un million d'hectares a freiné l'accaparement des terres par les familles puissantes et augmenté les recettes fiscales de la cour ; grâce à la mise en œuvre de la loi sur l'égalité des transports, la cour a mis fin à l'accaparement et à la spéculation des riches marchands, contrôlé la circulation principale des marchandises et assuré les besoins du capital… Ces exemples ne suffisent-ils pas à prouver les bienfaits et l'efficacité des réformes ? Pourquoi persistez-vous à vouloir destituer Wang Anshi et abroger les nouvelles lois ? »

«Votre Majesté, me permettez-vous un mot ?»

C'était encore Hao. Xu le fixa longuement avant de finalement hocher légèrement la tête.

Hao rapporta ensuite

: «

Les réformes de Wang Anshi étaient certes bien intentionnées, mais leurs idées législatives étaient irréalisables, ce qui entraîna d’importants problèmes d’application et un mécontentement populaire généralisé. Wang Guangyuan, préfet de Jingdong, distribua la taxe sur les jeunes pousses, divisant les ménages en cinq classes. Les ménages aisés furent contraints d’emprunter 15

000

pièces, tandis que les ménages modestes durent en emprunter 1

000, par des méthodes purement coercitives. Dans certaines localités, les fonctionnaires augmentèrent arbitrairement les taux d’intérêt, réduisant ainsi la distribution de la taxe sur les jeunes pousses

; ces taux pouvaient atteindre 40

% à 60

%, voire 100

% dans certains endroits.

» De tels prêts exorbitants sont encore pires que ceux accordés aux plus riches

! Cette loi, initialement conçue pour le bien du peuple, lui nuit désormais. Par ailleurs, concernant l'exemption des travaux forcés, ceux qui en étaient exemptés avant sa mise en œuvre – ménages officiels, ménages féminins, moines et nonnes, ménages non mariés et ménages urbains – sont désormais légalement tenus de s'acquitter de cette taxe deux fois par an. Cette situation est véritablement insupportable pour les plus démunis. Le Bureau du Marché et du Commerce a considérablement étendu son champ d'action, s'attaquant même à des produits de petite taille comme l'huile, le sel, la sauce soja, le vinaigre, la glace et les fruits, privant ainsi les petits commerçants et vendeurs de toute activité et de tout profit. Le directeur du Bureau du Marché et du Commerce, Lü Jiawen, demande la suppression de l'exemption des travaux forcés. La nouvelle loi a imposé des taxes élevées à toutes les entreprises de la capitale, même celles qui se livrent à des tâches subalternes comme le transport d'eau, la coupe de cheveux, la préparation de bouillie et de thé, en prélevant un tiers de la taxe. Ceci a entraîné une crise économique et un mécontentement généralisé. Les inconvénients de cette nouvelle loi étaient manifestes. De plus, un groupe d'individus sans scrupules, cherchant à gravir les échelons rapidement, flattait sans cesse le Premier ministre Wang, vantant l'efficacité de la nouvelle loi tout en ignorant ses véritables lacunes. Bien que le Premier ministre Wang fût intègre, il n'était pas à l'abri de cette tromperie, croyant la nouvelle loi parfaite et insistant sur son application. Il alla même jusqu'à promouvoir et maintenir en poste ces flagorneurs, compromettant ainsi l'efficacité de la loi. Le parti est un véritable nid de flagorneurs. Même Li Ding, l'ancien juge de Xiuzhou, fut promu à son poste dans la capitale de cette manière. La situation actuelle n'est pas le fruit du hasard

; elle résulte de l'accumulation des problèmes des six années de réformes, conjuguée aux catastrophes naturelles actuelles, entraînant le déplacement de la population. J'exhorte Votre Majesté à reconsidérer sa position et à prendre en considération l'avis de l'Impératrice douairière. Hao était venu préparé avec cette protestation, ayant passé deux jours à s'enquérir personnellement des conditions de vie et des moyens de subsistance de la population, et à échanger des points de vue sur les nouvelles lois avec de nombreux fonctionnaires. C'est pourquoi il s'exprima avec éloquence, pointant précisément du doigt les principaux problèmes et les failles des réformes.

Xu garda le silence. Il avait déjà entendu parler de ces affaires, mais à présent, énumérées une à une par son jeune frère, elles lui paraissaient particulièrement graves, et il lui était difficile de les réfuter complètement pour le moment. Après un long moment, il trouva enfin une statistique percutante pour contrer ses arguments

: «

Suite à la réforme, l’augmentation nette des recettes fiscales a été considérable, atteignant 43 millions de roupies l’an dernier, soit une hausse de 7 millions par rapport aux 36 millions de roupies enregistrées sous l’ère Jiayou. Il est donc évident que la réforme a bel et bien atteint son objectif d’enrichissement du pays.

»

« Cependant, j'ai entendu dire », commença Hao, hésitant, avant de reprendre : « que le Bureau du Marché et du Commerce a récemment audité les comptes des recettes des dernières années et a constaté un manque à gagner de plus de 960

000 taels de recettes fiscales. D'après les rapports des Trois Départements, les recettes et les dépenses de la sixième année de l'ère Xining ont même été inférieures à celles de la deuxième année de l'ère Zhiping… »

« Qu'avez-vous dit ? Qui vous a dit cela ? » Xu était absolument stupéfait : les recettes et les dépenses de la sixième année de l'ère Xining étaient même inférieures à celles de la deuxième année de l'ère Zhiping ?!

Hao répéta ces mots, puis ajouta : « Si Votre Majesté ne me croit pas, vous pouvez convoquer Zeng Bu, le commissaire des Trois Départements, pour qu'il enquête en détail. »

Xu resta longtemps immobile sur sa chaise, muet de stupeur. Lorsque son regard, qui s'était attardé sur la poutre, se posa de nouveau sur Hao, il entra soudain dans une rage folle, le pointa du doigt et s'écria : « Tu prétends que j'ai ruiné la dynastie Song ? Très bien, je suis incompétent et stupide, tandis que tu es intelligent et sage. Je te donne le trône ! »

Ces paroles choquèrent toutes les personnes présentes. L'impératrice douairière, les larmes ruisselant sur son visage, garda une expression solennelle et digne, frappant du poing sur la table et criant : « Votre Majesté ! Que dites-vous ! »