Yeux charmants

Chapitre 8

Wang Pang fit un geste de la main en riant : « C'est une cithare ancienne de la dynastie Jin, elle est donc naturellement très précieuse, mais elle n'a pas été achetée. »

Pang Di demanda avec curiosité : « D'où cela vient-il ? »

Wang Pang raconta : « Cet instrument appartenait à l'épouse bien-aimée d'un ami. Ils s'aimaient profondément, mais hélas, le destin fut cruel ; cette année, elle s'est noyée subitement. Mon ami était inconsolable. Il y a quelques jours, je lui ai rendu visite et l'ai trouvé en train de trier les affaires de sa femme. En voyant cette cithare, il fut submergé par le chagrin et voulut la brûler en hommage à sa femme. Je l'en ai aussitôt empêché et, par ruse, il me l'a donnée. Il se trouve que c'était son anniversaire, alors j'y ai fait graver nos vœux et je la lui ai offerte. »

« Bah ! Vos paroles tordues gravées dessus sont une profanation de cette cithare », rétorqua Pang Di avec colère.

Wang Pang sourit et dit : « Oui ! Oui ! Si j'avais su que ce serait le cas, j'aurais demandé à ma femme d'en composer une elle-même ! »

Après avoir fini de rire, Wang Pang dit : « Cette cithare et ma flûte de jade s'accordent parfaitement. Si nous jouions ensemble, la musique serait exquise et harmonieuse. Pourquoi ne jouerions-nous pas un duo ? »

Pang Di acquiesça d'un signe de tête.

Wang Pang sortit sa flûte et en joua nonchalamment au clair de lune qui filtrait par la fenêtre. C'était la même mélodie que celle de la « Chanson du maquillage ivre » qu'il avait récitée au banquet. Après avoir écouté un passage, Pang Di répondit en jouant de sa cithare en harmonie, et chanta intérieurement : « Nous souhaitons vieillir ensemble, nous jurons de vieillir ensemble, de rester unis pour toujours en ce monde… »

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Retraite

Cet automne-là, le père de Pang Di, le lettré Pang, présenta sa démission à l'empereur Shenzong. Peu après, Ouyang Xiu, abattu, démissionna de son poste et retourna dans sa ville natale pour mener une vie paisible et idyllique à la campagne.

Il avait déjà pensé à ce jour lorsqu'il décida de marier sa fille au fils de Wang Anshi.

L'élément déclencheur de sa démission fut Sima Guang, la personne qu'il admirait le plus. Il n'admirait pas beaucoup de gens, mais il était profondément marqué par le talent, l'intégrité et la vertu de Sima Guang.

Sima Guang, malgré sa haute position à la cour impériale, demeura humble et discret, refusant flatteries et pots-de-vin. Il mena une vie simple, incorruptible et d'une grande générosité. Dans sa jeunesse, son épouse, ne pouvant concevoir d'enfant, le pressa de prendre une concubine, mais il refusa, insistant pour ne pas partager son lit. Un jour, son épouse sortit délibérément, envoyant la concubine à son cabinet de travail. À sa vue, il la réprimanda avec colère

: «

Que fais-tu ici en l'absence de ta femme

? Va-t'en

!

» Peut-être le Ciel fut-il touché par sa loyauté indéfectible, car quelques années plus tard, il eut enfin un fils.

Bien qu'il ne se soit pas battu pour le profit, il a insisté pour se battre pour la raison.

Lorsque Wang Anshi fut rappelé à la capitale après avoir occupé un poste subalterne de fonctionnaire local et promu à un rang élevé, il avait beaucoup œuvré pour lui et avait dit beaucoup de bien de lui. Il comprenait le souci de Wang Anshi pour le pays et son peuple, ainsi que son ambition de renforcer la nation et d'améliorer le sort de ses habitants. De plus, le talent, le savoir et le désir de simplicité de Wang Anshi étaient très proches des siens. Il sentait qu'ils partageaient une même âme et qu'ils pourraient devenir de bons amis.

Certes, ils s'admiraient et se respectaient mutuellement, mais ils découvrirent peu à peu que leurs opinions politiques, leurs stratégies de gouvernement et leurs idéaux étaient diamétralement opposés. De plus, ils étaient tous deux aussi obstinés et inflexibles, campant sur leurs positions une fois celles-ci arrêtées, refusant de les modifier ou même de faire la moindre concession. De ce fait, politiquement, ils devinrent des adversaires irréconciliables.

Leur premier affrontement au sujet des réformes survint après la mise en œuvre de la Loi des Germes Verts. Promulguée en septembre de la deuxième année du règne de l'empereur Shenzong (1073), cette loi entraîna l'envoi par la cour de quarante et un émissaires spéciaux dans diverses provinces pour superviser son application. Ces émissaires constatèrent rapidement que cette loi, en apparence raisonnable, présentait d'importantes difficultés d'application. Le problème résidait dans le fait que les paysans les plus pauvres, qui avaient désespérément besoin de prêts, ne pouvaient tout simplement pas fournir les garanties requises, tandis que les riches, qui en avaient les moyens, n'en avaient en réalité pas besoin. Certains émissaires imaginèrent un compromis

: les fonds publics seraient distribués proportionnellement à la richesse de la population, des plus riches aux plus pauvres. Les voisins aisés des familles pauvres étaient tenus de se porter garants pour assurer le remboursement. Ceux qui étaient indigents et ne souhaitaient pas se porter garants étaient également tenus de contracter des prêts au prorata, ce qui provoqua le ressentiment d'une partie des plus démunis. Après le retour des envoyés dans la capitale, certains reconnurent honnêtement que les pauvres refusaient de contracter des emprunts, tandis que d'autres dissimulèrent le fait qu'on les leur imposait, prétendant que les paysans bénéficiaires des fonds publics étaient « fous de joie et pleuraient ». Ayant découvert la vérité, un censeur impérial destitua l'envoyé spécial qui avait accordé les prêts, l'accusant de contraindre le peuple à prêter de l'argent, ce qui violait gravement les intentions initiales de la cour. Wang Anshi, cependant, se rendit en personne au Censorat et s'adressa aux censeurs : « Que cherchez-vous à faire ? Vous destituez les fonctionnaires qui ont mis en œuvre les nouvelles politiques, mais vous restez silencieux face à ceux qui ont failli à leurs devoirs. »

Sima Guang s'associa alors à Han Qi, en poste dans la préfecture de Daming et occupant la fonction officielle de commissaire à la pacification du Hebei, afin de faire rapport à l'empereur sur la distribution des prêts dits «

de germes verts

». Dans son mémoire, Han Qi constata que les plus démunis recevaient une part des prêts, tandis que les familles aisées en exigeaient davantage. Ces prêts étaient également accordés aux citadins, ainsi qu'aux propriétaires terriens et à ceux qui utilisaient le crédit pour s'emparer des terres des pauvres – précisément ceux que la loi sur les «

germes verts

» visait à éliminer. Il fut également noté que pour chaque prêt contracté, un intérêt de 1,5

% était exigible après seulement quelques mois. Malgré les arguments du tribunal affirmant que ces prêts n'étaient pas à but lucratif, la population refusait d'y croire. Han Qi souligna que même si l'on empêchait les prêts forcés et que l'on encourageait les prêts volontaires, cela resterait vain, car les riches rechignaient à prêter et les pauvres, bien que disposés à prêter, n'offraient aucune garantie, ce qui impliquait en fin de compte l'obligation de fournir des cautions pour rembourser les dettes. Il a demandé à la cour de suspendre la nouvelle loi, de rappeler l'envoyé spécial et de rétablir le système actuel des greniers. Il va même plus loin, soulignant que l'exploitation des richesses du peuple pour renflouer le trésor national et financer les campagnes militaires de l'empereur n'est pas une solution viable pour enrichir le pays.

Lorsque l'empereur vit ces monuments commémoratifs, il hésita. Wang Anshi insista pour les réfuter, affirmant que c'était là le moyen le plus pragmatique d'enrichir le pays à l'heure actuelle. Bien que la Loi sur les Germes Verts fût destinée aux agriculteurs, si les citadins en avaient besoin, on pouvait leur accorder des prêts, assortis d'intérêts. Chacun y trouverait son compte, alors pourquoi s'en priver ?

L'empereur Shenzong, désireux de s'assurer de la vérité, dépêcha deux eunuques pour enquêter dans d'autres régions. Fins et avisés, les deux eunuques savaient que Wang Anshi était déterminé à mettre en œuvre des réformes ; rapporter la vérité leur attirerait certainement des ennuis. Ils firent donc un rapport indiquant que la Loi des Germes Verts était très populaire et qu'aucune vente forcée n'avait eu lieu. Ceci dissipa les doutes de l'empereur, et la Loi des Germes Verts continua d'être appliquée.

Durant cette période, l'empereur demanda à Sima Guang son avis sur Wang Anshi. Ce dernier répondit

: «

Les critiques du peuple à l'égard de Wang Anshi, le qualifiant d'hypocrite, sont peut-être exagérées, mais il est en effet peu pratique et obstiné.

» À cette époque, Sima Guang occupait la fonction officielle d'académicien Hanlin, équivalente à celle de conseiller et de conseiller de l'empereur. Il s'élevait contre tout ce qui était jugé déraisonnable, et les réformes de Wang Anshi représentaient précisément ce qu'il considérait comme le plus déraisonnable.

En réalité, deux autres incidents avaient déjà exacerbé son conflit avec Wang Anshi.

Le 21e jour du troisième mois de la première année de l'ère Xining, le temple de Dali soumit une affaire de « meurtre avec blessures » qui faisait l'objet d'un débat entre le ministère de la Justice et Dengzhou et qui s'avérait difficile à résoudre. L'empereur Shenzong chargea alors les académiciens Hanlin, Sima Guang, Wang Anshi et d'autres, d'examiner l'affaire.

À Dengzhou, dans le Shandong, une jeune et belle femme fut contrainte d'épouser un homme laid qu'elle détestait, durant la période de deuil de sa mère. Accablée de chagrin et de rage, elle profita du sommeil de son mari, alors qu'ils récoltaient le millet de nuit, et l'attaqua à la faucille. Malgré plus de dix coups, il survécut et fut secouru par des passants alertés par le bruit. Informé des faits, le gouvernement préfectoral arrêta immédiatement la femme et la soumit à un interrogatoire serré. Elle avoua avoir tué son mari intentionnellement. En conséquence, Xu Zun, le préfet de Dengzhou, réduisit sa peine de deux degrés pour «

tentative de meurtre

» et en informa le tribunal. Le ministère de la Justice et la Cour de révision judiciaire examinèrent l'affaire et décidèrent que la femme devait être condamnée à mort par pendaison. Les membres de l'Académie Hanlin exprimèrent leurs opinions

: certains estimaient que l'intention de tuer son mari était moralement répréhensible et méritait une punition sévère

; L'autre faction estimait que les circonstances étaient excusables et qu'il convenait de faire preuve d'indulgence. Les représentants de ces deux factions étaient respectivement Sima Guang et Wang Anshi.

Bien que Sima Guang considérât lui aussi qu'il était tragique et déplorable qu'une belle femme épouse un homme laid, et qu'elle connaîtrait assurément une vie de misère si elle persistait dans cette voie, il comprenait les motivations de la femme. Cependant, il était convaincu que la loi était implacable et que son pardon entraînerait une recrudescence des vols et des meurtres, faisant des victimes innocentes. C'est pourquoi il préconisait avec force la pendaison des vierges emprisonnées.

Wang Anshi a insisté sur le fait que la cause profonde de l'affaire résidait dans l'incompatibilité entre l'homme et la femme au sein du mariage. La femme, affaiblie et souffrant de douleurs insupportables, a blessé quelqu'un, en signe de protestation contre ce mariage arrangé. Elle était sans aucun doute une femme forte et déterminée, digne d'admiration. De plus, ses aveux constituaient une reddition volontaire et elle devait bénéficier d'une peine réduite, ce qui lui aurait permis de sauver sa vie.

Les deux factions étaient dans l'impasse et demandèrent à l'empereur de trancher.

L'empereur Shenzong, homme qui chérissait les femmes, sourit aussitôt et dit : « Les remarques perspicaces du maître Jiefu me plaisent beaucoup. »

L'affaire se termina par la victoire de Wang Anshi, mais sa portée dépassait largement le cadre d'une simple punition. Elle reflétait la volonté de l'empereur, témoignant de sa confiance absolue en Wang Anshi et de son approbation de ses principes politiques. Il estimait que le courage de Wang Anshi, qui avait osé s'opposer aux opinions des lettrés confucéens traditionnels et des hauts fonctionnaires, incarnés par Sima Guang, et affirmer ses propres convictions, prouvait que Wang Anshi était la figure et la force essentielle dont il avait besoin pour mener à bien les réformes.

Il y avait un autre différend concernant la « gestion financière ».

Le quatorzième jour du huitième mois de la première année de l'ère Xining, les hauts fonctionnaires de la cour se réunirent au palais Yanhe. L'empereur publia un édit afin de discuter des mesures de secours à prendre suite à la catastrophe qui avait frappé le Hebei, et ainsi pallier l'insuffisance des fonds nationaux. Wang Gui, académicien de Hanlin, proposa que les ministres des Bureaux de l'Est et de l'Ouest renoncent aux récompenses des sacrifices périurbains de cette année, et que l'argent ainsi économisé soit affecté aux secours. Sima Guang, qui avait toujours jugé excessives les récompenses accordées par l'empereur à la famille impériale et aux fonctionnaires de la cour, reprit aussitôt la proposition de Wang Gui et suggéra que les récompenses ainsi économisées pour les ministres des deux Bureaux ne s'élèveraient qu'à 20

000 taels, une somme insuffisante pour les secours. Il soutenait que la réduction des récompenses devait commencer par les fonctionnaires proches de l'empereur

: les fonctionnaires civils des deux Bureaux, les officiers militaires et les préfets de la famille impériale devaient tous voir leurs récompenses divisées par deux. L'intégralité des récompenses ainsi économisées devait être consacrée aux secours.

Wang Anshi s'y opposa de nouveau, arguant que le montant de la récompense était insuffisant et que ne pas récompenser l'État nuirait à l'image du pays. De plus, l'insuffisance des fonds publics n'était pas la priorité de la Cour. L'urgence était de trouver un ministre des Finances capable de « garantir des fonds publics suffisants sans augmenter les impôts ».

Sima Guang réfuta cela en disant : « Les richesses et les biens produits par le Ciel et la Terre sont limités ; s'ils ne sont pas entre les mains du peuple, ils sont entre celles du gouvernement. Affirmer que les recettes de l'État sont suffisantes sans augmenter les impôts n'est rien d'autre qu'un stratagème pour s'emparer secrètement des richesses du peuple, et ses méfaits sont plus graves qu'une augmentation des impôts. Cette déclaration de Sang Hongyang trompa l'empereur Wu des Han, et le grand historien Sima Qian s'en servit pour ridiculiser l'ignorance de ce dernier. Comment un tel argument pourrait-il être considéré comme valable ? »

Wang Anshi a raillé les propos de Sima Guang, les jugeant « pédants et dépassés ».

L'empereur restait convaincu que Wang Anshi avait raison. Sima Guang, quant à lui, y voyait la perspective de sa propre chute.

Lorsque Han Qi demanda l'abrogation de la Loi sur les Germes Verts, Wang Anshi feignit de se retirer, se faisant porter malade et s'absentant de la cour. Durant cette période, l'empereur Shenzong envisageait de nommer Sima Guang vice-conseiller privé. Ce dernier refusa le poste et présenta neuf mémoires, arguant que son rang importait peu

; l'essentiel était que l'empereur abroge les nouvelles politiques. L'empereur répliqua

: «

Je t'ai nommé conseiller privé chargé des affaires militaires. Pourquoi as-tu refusé à plusieurs reprises cette nomination et persisté à discuter de sujets étrangers aux affaires militaires

?

»

Sima Guang répondit : « Cependant, je n'ai pas encore pris mes fonctions militaires. Tant que je resterai au Secrétariat, je rappellerai à Votre Majesté de prêter attention à ces questions. »

En apprenant cela, Wang Anshi devint encore plus méfiant envers Sima Guang et finalement, en septembre de la troisième année de l'ère Xining, il persuada l'empereur de renvoyer Sima Guang et de l'envoyer au Shaanxi comme fonctionnaire dans une région reculée.

Après son départ, l'empereur se souvenait souvent de ses mérites. Chaque fois que les politiques radicales de Wang Anshi suscitaient la controverse et qu'il exprimait lui-même un certain mécontentement, il ne pouvait s'empêcher de dire aux anciens dignitaires du parti que si Sima Guang était encore à la cour, il n'aurait commis aucune erreur majeure. Comprenant qu'il entendait réintégrer Sima Guang, ces derniers commencèrent à rassembler leurs forces, espérant conseiller conjointement à l'empereur de le rappeler. À cette époque, Han Qi et Fu Bi avaient tous deux été mutés à des postes provinciaux, et Ouyang Xiu, retiré de la vie politique, était sur le point de démissionner et de retourner dans sa ville natale. Presque personne à la cour n'était en mesure de gérer les affaires importantes et de s'opposer à Wang Anshi. C'est pourquoi l'ancien parti espérait la réintégration de Sima Guang, persuadé que lui seul pouvait redresser la situation et contenir l'arrogance du nouveau parti.

Ils se tournèrent alors vers Pang Gong, espérant qu'il se manifesterait et conseillerait à l'empereur de rappeler Sima Guang.

Pang Gong savait qu'il était pris dans le tourbillon de cette lutte.

Les anciens dignitaires du parti savaient pertinemment que lui et Wang Anshi étaient liés par alliance. C'est précisément pour cette raison que, même s'il osait demander à l'empereur de nommer Sima Guang, cela apparaîtrait d'autant plus comme une démarche conforme à l'opinion et au sentiment populaires. Si quelqu'un apparenté à Wang Anshi par alliance ignorait la position de ce dernier et demandait la nomination de l'ennemi de son beau-père, cela démontrerait que le caractère et la conduite de Wang Anshi étaient effectivement problématiques, engendrant une profonde aliénation au sein du parti.

Wang Anshi l'observait également de près, se demandant s'il allait faire fi des sentiments de sa fille et s'opposer ouvertement à ses beaux-parents.

Pang Gong soupira tristement. Après des décennies de hauts et de bas dans sa carrière officielle, après avoir échappé à d'innombrables tempêtes, il avait finalement atteint le terme de sa vie.

Il a démissionné de son poste officiel, mais avant de présenter sa démission, il a remis un mémoire à l'empereur, le priant instamment de rappeler Sima Guang.

Il connaissait parfaitement la personnalité de Wang Anshi. Ce dernier ne tolérait aucune opposition aux réformes ni aucune objection. Quiconque s'opposait aux réformes était qualifié de faction «

conventionnelle

», tandis que son propre parti était désigné comme la faction «

adaptative

». Il promouvait activement la faction «

adaptative

» et réprimait drastiquement la faction «

conventionnelle

», allant jusqu'à recourir à des mesures punitives, ce qui lui valut d'être accusé par l'opposition de vouloir faire taire le peuple.

Pang Gong admirait profondément l'intégrité et l'incorruptibilité de Wang Anshi, mais il abhorrait sa pratique de répression de la liberté d'expression. Membre conservateur du Vieux Parti, il ne croyait pas à la pérennité des lois imposées par la force malgré l'opposition populaire, ni à la survie d'un gouvernement recourant à des mesures oppressives pour étouffer la dissidence. Cependant, il ne manifestait jamais ouvertement ces opinions. Il comprenait l'urgence pour l'empereur d'une gouvernance efficace et percevait la déférence quasi-vénérée que ce dernier vouait à Wang Anshi. C'est pourquoi, jusqu'alors, il avait opté pour une approche en apparence insensée, mais en réalité judicieuse : user de douceur pour adoucir la rigidité du Nouveau Parti agressif, trouvant ainsi un équilibre qui ne trahissait ni ses principes ni ne le mettait en danger. Toutefois, dès l'instant où il décida de marier sa fille à Wang Pang, il comprit qu'il perdrait inévitablement ce point d'équilibre.