Yeux charmants

Chapitre 15

Xu découvrit rapidement que Wan'er était différente de ses autres sœurs.

Malgré son jeune âge, elle était calme et réservée, ne jouant jamais avec les enfants de son âge, et se montrait remarquablement bien élevée et polie. Ses souvenirs d'enfance étaient douloureux

; son père avait de nombreuses épouses et concubines, et elle n'était qu'une fille mal-aimée, ni l'aînée ni la cadette, sa présence n'ayant aucune importance. La seule personne qui l'aimait vraiment à la maison était sa mère, mais un jour, même cet amour disparut. Elle fut emmenée dans un environnement totalement étranger où tout le monde semblait bienveillant envers elle. Un peu désorientée et hésitante à accepter cet amour, elle sentait qu'il ne lui était pas destiné. À ce moment-là, elle ne pouvait même pas concevoir d'utiliser le mot «

charité

» pour décrire l'attitude qu'elle percevait à son égard. La douleur de la perte de sa mère était une cicatrice indélébile dans son cœur, mais elle savait qu'elle devait l'enfouir sous la protection de la famille royale, considérant l'intégration et l'acceptation de sa nouvelle famille comme un devoir incontournable. Parallèlement, elle était parfaitement consciente de sa véritable identité et ne se considérait pas comme l'égale des princesses et des nobles qui vivaient avec elle au palais. Elle avait grandi paisiblement aux côtés de l'impératrice Cao, au sein de la Cité Interdite, mais son âme errait dans le monde des mortels, s'attardant sur la rosée des fleurs et les branches de saule au clair de lune. Sa mélancolie était profondément ancrée dans sa peau claire et ses os de jade, et son chagrin, si évident soit-il, n'osait se révéler qu'au cœur de la nuit, lorsqu'elle était seule et sans personne autour d'elle.

Cependant, Xu savait qu'elle était malheureuse et s'efforçait de la réconforter. Wanji aimait par-dessus tout trois choses

: planter des fleurs, préparer du thé et confectionner de l'encens. Les jardins de son palais regorgeaient de fleurs et d'herbes exotiques, au gré des saisons, et un parfum pur et rafraîchissant embaumait les lieux. Le thé qu'elle préparait était un mets délicat, loué par deux empereurs. Pour la satisfaire de ses passions, Xu envoyait régulièrement des gens à travers le pays à la recherche de fleurs rares, de thés fins et de parfums exotiques, et il lui arrivait même de s'échapper discrètement du palais pour les chercher lui-même. Dès qu'il trouvait un trésor, il se précipitait vers Wanji et le lui offrait, pour la voir sourire. Depuis son plus jeune âge, Xu avait remarqué que le sourire de Wanji était différent de celui de ses sœurs

: serein et élégant, charmant et clair, un véritable spectacle. Il ignorait que c'était parce que la nature délicate et réfléchie de Wanji la rendait plus mature que les autres jeunes filles. Par conséquent, bien qu'elle fût encore jeune, chacun de ses sourires et de ses froncements de sourcils avait déjà l'air d'une jeune fille.

Au début, Xu ne la considérait que comme une petite sœur dont il fallait prendre soin, mais il ne s'attendait pas à recevoir son réconfort émotionnel alors qu'il était extrêmement vulnérable après avoir subi un coup dur.

Un jour, le conférencier de la cour, Wang Tao, relata à ses frères les événements de la deuxième année de l'ère Qingli. Il mentionna que les Khitans avaient envoyé des émissaires à la dynastie Song pour réclamer la restitution des préfectures de Ying et Mo, reconquises par l'empereur Shizong de Zhou. La cour souhaitait dépêcher un émissaire pour négocier avec les Khitans, mais personne ne se porta volontaire. Finalement, Fu Bi se porta volontaire. Il effectua deux voyages chez les Khitans et parvint à un accord

: la dynastie Song conserverait les préfectures de Ying et Mo, et augmenterait son tribut annuel aux Khitans de 100

000 taels d'argent et 100

000 rouleaux de soie. À la fin de son récit, Wang Tao loua le courage de Fu Bi d'avoir accepté cette mission, affirmant qu'il avait préservé le territoire de la dynastie Song, un exploit remarquable. Hao écouta en silence, sans dire un mot, mais Xu rétorqua aussitôt

: «

Les préfectures de Ying et de Mo appartenaient à l’origine à la dynastie Song. Les préserver est un devoir. Pourquoi devrions-nous humblement augmenter le tribut annuel et accabler le peuple

? Les agissements de Fu Bi sont une véritable insulte à la dignité de la nation. Si j’étais l’empereur, non seulement je ne le récompenserais pas, mais je le punirais

!

»

À ce moment précis, l'empereur Renzong, qui écoutait une conférence par la fenêtre, fut surpris d'entendre son petit-fils critiquer ouvertement ses agissements, affirmant que le comportement de Fu Bi était une insulte à la nation et qu'il ne parlait que de lui-même. Il perdit la face, entra d'un pas décidé dans la salle et le réprimanda : « Jeune imbécile ignorant, comment oses-tu parler des affaires d'État ! » Il le punit sur-le-champ en le faisant s'agenouiller devant le pavillon Miying, dans son cabinet de travail.

L'empereur Renzong refusa d'accepter le verdict, restant agenouillé et campant sur ses positions. Il ordonna alors qu'on le gifle à nouveau. L'impératrice Cao, les parents de l'empereur Xu et d'autres personnes arrivèrent en apprenant la nouvelle, tous le pressant d'admettre son erreur et de présenter ses excuses. L'empereur Xu refusa toujours. Finalement, son père, le prince Zhao Zongshi, fou de rage, le frappa violemment et le fit tomber à terre. C'est alors seulement que l'empereur Xu éclata en sanglots, disant : « Très bien, tu as tort, et c'est tout. Désormais, je ne dirai rien, je ne penserai rien et je ferai tout ce que tu voudras ! »

Il devint déprimé et cessa de lire. Il était apathique toute la journée et passait son temps à jouer comme les autres enfants gâtés.

Ce jour-là, lors de la Fête du Double Neuf, il était allongé dans l'herbe, comptant attraper des grillons pour rivaliser avec les autres princes, lorsqu'il aperçut une silhouette vêtue d'une jupe de gaze de soie flottant devant lui. En levant les yeux, il reconnut Wan Ji.

Il se leva, fou de joie, et tendit la main vers elle, mais elle l'esquiva. Son visage n'affichait plus le doux sourire qu'il y voyait habituellement

; au contraire, elle fronça les sourcils et dit

: «

Regarde-toi

! Dans quel état tu es

!

»

Il était stupéfait.

Elle tendit la main droite, un petit chrysanthème blanc niché entre ses doigts délicats, et dit : « Cette fleur s'épanouit encore plus magnifiquement après avoir enduré le gel. À côté d'elle, ne devriez-vous pas avoir honte ? »

Il en resta bouche bée, rongé par la honte. Il prit les fleurs, hébété, et lorsqu'il reprit ses esprits, elle était déjà partie.

Il se ressaisit et étudia avec autant d'assiduité que jamais. Son enthousiasme demeurait intact, ce qui lui valait souvent des réprimandes. Cependant, après chaque réprimande et chaque punition, elle lui offrait un petit chrysanthème blanc. À la vue de cette fleur, tous ses soucis et son ressentiment s'évanouissaient, et il abordait le lever du soleil et la brise du lendemain avec une attitude joyeuse et sereine.

C’est ainsi que le chrysanthème devint sa fleur préférée. Bien des années plus tard, devenu empereur, il ordonna qu’un festival du chrysanthème soit organisé chaque année lors de la Fête du Double Neuf, et que les chrysanthèmes les plus précieux et les plus exotiques de tout le pays soient acheminés vers la capitale. À cette époque, la ville se parait de fleurs multicolores, embaumait de parfums enivrants et offrait un spectacle d’une beauté incomparable, faisant de Bianjing un lieu grandiose.

Si le ciel leur est favorable et leur permet d'entretenir une relation durable, ils pourront célébrer ensemble la fête des chrysanthèmes, ce qui serait assurément la plus grande joie de sa vie.

Malheureusement, les choses sont rarement parfaites.

Dès sa majorité, l'impératrice Cao les a intentionnellement tenus séparés, rendant extrêmement difficile pour lui de revoir Wanji.

Mais son amour pour elle ne faisait que grandir avec le temps. Il rêvait de trouver une occasion de lui avouer ses sentiments, mais il craignait qu'elle ne les partage pas et qu'il se fasse des idées. Quel coup dur ce serait d'être rejeté !

Il commença donc à l'observer et à la questionner. Le résultat demeurait incertain

: elle lui envoyait parfois du nectar parfumé aux fleurs fraîches, du thé fraîchement infusé ou des épices et des sachets préparés, mais elle envoyait également les mêmes choses à Hao, Yun et leur sœur, la princesse, les traitant tous de la même manière et sans discrimination. Lorsque l'impératrice Cao ou l'impératrice Gao lui demandaient son avis sur les frères, elle faisait l'éloge de Xu, puis de Hao et Yun également, sans manifester de favoritisme. Il demanda à sa sœur de lui poser la question à nouveau, en ami proche, et sa réponse resta la même.

Il était un peu déprimé, mais son dévouement demeurait intact. Même en étudiant l'art de gouverner un pays, il trouvait le temps de partir à la recherche des fleurs et des parfums rares et exotiques qu'elle chérissait.

Tant qu'elle est heureuse, c'est tout ce qui compte, même sans aucune récompense, pensa-t-il.

Jusqu'au jour où il quitta le palais et s'enfonça profondément dans les montagnes pour lui trouver les veines résineuses et parfumées appelées « parfum jaune brut » qui poussent sur les troncs gonflés et pourris des arbres.

Ils cherchèrent jusqu'à la nuit tombée avant de le trouver. Après l'avoir abattu et rangé, ils se perdirent à nouveau et errèrent longtemps sans but dans les montagnes avant de finalement retrouver leur chemin. De retour au palais, ils cherchèrent une petite porte pour ne pas déranger leurs parents et firent discrètement un détour.

Il était presque minuit et le palais était silencieux. Soudain, il aperçut une personne dans le jardin devant son palais, qui levait le cou de temps à autre pour regarder vers la porte, marmonnant quelque chose, tandis que son corps tremblait sous la brise nocturne.

Par curiosité, il contourna l'homme sur la pointe des pieds.

Dès que je me suis approché, j'ai senti un parfum familier : le délicat parfum d'orchidée qu'elle portait toujours.

Wan Ji.

Pourquoi est-elle là ? Xu s'arrêta, hésitant à lui poser la question.

Elle ignorait son arrivée, continuant de regarder avec nostalgie vers la porte, murmurant doucement : « La dynastie décline, la dynastie décline ! Pourquoi ne pas revenir ? »

…

Le monde décline, le monde décline ! Pourquoi ne pas revenir ? Sans toi, pourquoi serais-je condamné à souffrir de la rosée au milieu de la nuit ?

Il fait déjà nuit, pourquoi n'ai-je pas vu ta maison ? Mais pour toi, je reste ici dans la rosée.

Elle attendait son mari. Elle récitait des versets du Livre des Cantiques, chantés par les femmes qui attendent leurs époux.

Comblé de joie. Éprouver de tels sentiments pour elle, quel regret aurais-je même si je mourais pour elle au fin fond des montagnes ?

Xu l'enlaça soudainement par derrière.

Elle eut un hoquet de surprise, sur le point d'appeler à l'aide, lorsqu'elle l'entendit murmurer son nom à son oreille : « Wan'er... »

Son visage s'empourpra instantanément. Elle se dégagea de son étreinte et courut précipitamment vers son palais.

Il la contemplait, perdu dans ses pensées. Un sourire serein effleura ses lèvres lorsqu'il réalisa pour la première fois à quel point le monde était véritablement beau.

Dès lors, elle l'évitait encore davantage, gardant délibérément ses distances même lors des banquets familiaux, et rougissant instantanément à chaque fois que leurs regards se croisaient. Mais il savait qu'elle l'aimait. L'amour aiguisait tous ses sens comme jamais auparavant : il pouvait sentir que le sachet qu'elle lui avait offert était plus raffiné que celui qu'elle avait donné à Hao, il pouvait entendre que ses éloges à son égard étaient plus sincères que ceux qu'elle adressait à Hao, il pouvait humer que le parfum qu'elle lui avait offert était plus enivrant que celui qu'elle avait offert à Hao, et il pouvait même reconnaître que la faible ombre derrière le paravent, lorsqu'il était allé présenter ses respects à sa grand-mère, était la sienne.

Le soir de son dix-septième anniversaire, il chargea son eunuque de distraire les servantes du palais qui gardaient sa porte, puis il courut jusqu'à sa fenêtre et l'appela doucement par son nom. Elle ouvrit la fenêtre, surprise et gênée de le voir. Il n'y prêta pas attention et, la tirant et la cajolant à moitié, l'incita à sortir par la fenêtre, puis l'entraîna avec lui tandis qu'ils couraient vers la cour de son palais.

La cour était remplie de fleurs colorées et d'une végétation luxuriante, toutes ses plantes et arbres préférés.

Il frappa dans ses mains, et les servantes du palais qui attendaient à proximité ouvrirent une à une les pochettes de gaze, libérant les lucioles qu'elles avaient attrapées plus tôt.

Les lucioles dansent parmi les fleurs, telles d'innombrables étoiles tombant dans le monde des mortels.

C'était un cadeau qu'il avait soigneusement préparé pour elle. Elle était ravie.

Alors, à l'aide d'un léger éventail de soie, elle chassa les lucioles et s'assit pour contempler les étoiles du Bouvier et de la Tisserande.

Ce fut la plus belle nuit de leur vie à tous les deux.