Yeux charmants

Chapitre 44

Ayant laborieusement découvert un lien ténu entre Wang Anshi et l'affaire, Lü Huiqing décida naturellement de l'exploiter. Son confident, Fan Bailu, chargea ses hommes de rechercher et de retrouver des poèmes que Li Shining avait offerts à Kang, la mère de Zhao Shiju, dix-sept ou dix-huit ans auparavant. Fan accusa aussitôt Li Shining de trahison et ordonna son arrestation et son emprisonnement. Li Shining fut soumis à un interrogatoire brutal sur sa relation avec Wang Anshi, dans l'espoir de l'incriminer. Incapable de supporter la torture, Li Shining avoua tout dans les moindres détails de ses échanges avec Wang Anshi, y compris les lettres et les poèmes que ce dernier lui avait écrits. Lü Huiqing chercha alors à trouver des preuves de «

trahison

» dans ces poèmes et, simultanément, envoya ses acolytes répandre des rumeurs au tribunal, prétendant que Wang Anshi était «

étroitement impliqué

» dans l'affaire. Soudain, les soupçons se portèrent sur Wang Anshi, et sa situation devint immédiatement périlleuse et délicate.

Wang Anshi était à la fois choqué et impuissant. Chez lui, il ne cessait de dénoncer l'ingratitude et la trahison de Lü Huiqing. Son fils, Wang Pang, cependant, n'était pas prêt à rester les bras croisés. Depuis son retour dans la capitale, il avait délibérément cultivé des relations étroites avec des ministres influents, tels que des fonctionnaires répressifs et des censeurs, constituant peu à peu un réseau d'influence à son service et à celui de son père. À présent, il sentait que le moment était enfin venu d'user de son pouvoir.

Il conspira d'abord avec Xu Xi, le censeur qui instruisait l'affaire avec Deng Wan et Fan Bailu, afin d'élaborer une stratégie pour protéger Wang Anshi. Ils étaient convaincus que pour disculper complètement son père des conséquences de cette affaire, l'innocence de Li Shining devait être prouvée. Il chargea donc Xu Xi de s'opposer farouchement à Deng Wan et Fan Bailu, en cherchant des preuves pour démontrer l'innocence de Li Shining. Constatant les désaccords entre les ministres, Zhao Xu ordonna à Li Kuan et Zhang Hu d'enquêter pour déterminer qui avait raison et qui avait tort. Heureusement, ils finirent par découvrir que le poème que Li Shining avait offert à la mère de Zhao Shiju était en réalité un poème impérial que l'empereur Renzong lui avait remis des années auparavant. Li Shining fut donc épargné de la peine de mort et seulement exilé au Hunan pour une affaire militaire. Zhao Shiju fut condamné à mort, et Li Feng et Xu Ge furent exécutés. Fan Bailu, qui avait reçu pour instruction de Lü Huiqing de piéger Wang Anshi, a également été rétrogradé par Zhao Xu au poste de superviseur des impôts à Suzhou pour avoir soumis de faux rapports.

Wang Pang parvint à résoudre la crise de son père par ses propres moyens, ce qui équivalait à porter un premier coup dur à Lü Huiqing. Cependant, il ne comptait pas s'arrêter là. Ce n'était pour lui qu'une simple épreuve. Il avait douché l'arrogance de Lü Huiqing et il était temps de lui donner une leçon.

Il comprit que parmi les ministres alliés à Lü Huiqing, le plus puissant était le Censeur en chef, Deng Wan. S'il parvenait à le rallier à sa cause et à le retourner contre Lü Huiqing à un moment crucial, ce serait le moyen le plus efficace de riposter à ce dernier. Deng Wan était un homme faible et lâche, opportuniste par nature. Promu initialement par Wang Anshi, il s'était allié à Lü Huiqing après la destitution de ce dernier. Une fois Wang Anshi réintégré, Deng Wan hésita entre les deux, mais, pensant que Wang était sur le déclin tandis que Lü Huiqing avait un avenir prometteur, il mit son dévolu sur lui. Contre toute attente, l'affaire de rébellion minutieusement orchestrée par Lü Huiqing contre Wang Anshi fut facilement résolue par Wang Pang. Deng Wan, alarmé, comprit que l'intelligence et les méthodes de Lü Huiqing n'étaient qu'un jeu d'enfant face à Wang Anshi et son fils. Aussi, lorsque Wang Pang révéla son intention de le recruter à nouveau, et avant même qu'il n'ait présenté son plan de coercition et de persuasion, Deng Wan avait déjà baissé la tête et solennellement juré fidélité.

Après avoir soumis Deng Wan et Wang Pang, il n'eut plus aucun scrupule. Il chargea aussitôt son acolyte, le censeur Cai Chengxi, de présenter publiquement, lors de l'audience de midi au palais Yanhe, un mémoire à l'empereur Zhao Xu, accusant Lü Huiqing

: «

Huiqing abuse de son pouvoir, agit arbitrairement et forme des clans pour tromper le pays. Des individus comme Zhang Dun et Li Ding sont ses hommes de main, et Zeng Min, Liu Jing, Ye Tangyi, Zhou Chang et Xu Shen ses laquais. Il est le plus pervers de tous.

»

Cette accusation fit sensation à la cour. Ceux qui, d'ordinaire, désapprouvaient les agissements de Lü Huiqing, les fervents partisans de Wang Anshi et ceux qui, opportuniste, s'en prenaient à un homme en difficulté, se levèrent tous pour appuyer l'accusation. Han Jiang attisa encore les tensions en sortant de sa manche un mémoire préparé à l'avance et en le lisant à haute voix : « La ruse de Huiqing est notoire. Après deux ans au pouvoir, sa faction s'est constituée, et le blocage actuel des affaires internes de la cour, qui entrave la communication entre les hautes sphères, est le fruit de ses plans secrets, restés secrets même dans les circonstances les plus critiques. Votre Majesté, je suis profondément inquiet… »

Lu Huiqing se retrouva soudainement au centre des attaques de tous, incapable de se défendre, regardant autour d'elle avec panique, se sentant entourée d'ennemis.

Zhao Xu, un instant désemparé, se tourna vers Wang Anshi. Ce dernier, le regard baissé et impassible, sans reprendre les propos injurieux tenus contre Lü Huiqing ni prendre sa défense, sentit le regard interrogateur de Zhao Xu et soupira doucement. Il s'avança et déclara : « Huiqing est jeune et a peut-être agi avec imprudence, mais l'accuser de former des clans et de tromper le pays est excessif. Huiqing nous a secondés, Votre Majesté et moi, dans nos réformes vigoureuses pendant de nombreuses années, et ses mérites surpassent ses défauts. De plus, les « Nouvelles Interprétations des Trois Classiques » ne sont pas encore achevées. Il serait inconvenant, tant moralement que logiquement, de punir en ce moment même l'important ministre réformateur qui rédige cet ouvrage. »

Zhao Xu acquiesça d'un signe de tête et ne rétrograda donc pas Lü Huiqing comme le suggéraient d'autres.

Wang Pang ne comprenait pas le comportement de son père. Il avait l'impression que tous ses efforts pour coincer Lü Huiqing avaient été réduits à néant par les paroles de ce dernier, menaçant de tout ruiner. Wang Anshi lui expliqua : « Je maintiens ma position : la situation actuelle de la réforme est encore instable, et l'ancien parti nous observe avec convoitise, prêt à riposter à la moindre occasion. Nous ne pouvons pas nous permettre, en ce moment, que des luttes intestines ne donnent à l'ancien parti un prétexte pour discréditer les actions du nouveau parti. Il n'est pas mal de réprimer fermement ceux qui s'opposent à la réforme, mais nous devons faire preuve d'indulgence envers nos propres membres du nouveau parti. »

Wang Pang restait sceptique, mais voyant que son père avait déjà demandé à l'empereur d'épargner Lü Huiqing, il décida de ne pas s'en servir pour l'attaquer davantage. Il cessa donc de parler et se concentra sur les dernières corrections des « Nouvelles interprétations des Trois Classiques », bientôt achevées.

En juin de la huitième année de l'ère Xining, la compilation des *Nouvelles Interprétations des Trois Classiques* fut achevée. L'empereur Zhao Xu récompensa les contributeurs, nommant Wang Anshi vice-ministre de gauche du ministère du Personnel et, simultanément, vice-ministre de la Chancellerie, Lü Huiqing censeur adjoint et Wang Pang académicien du Pavillon du Dragon. Wang Pang, en secret, estimait que si le titre d'académicien était prestigieux, il n'avait que peu d'utilité pratique et ne représentait pas la position influente qu'il convoitait. Il simula donc la maladie et démissionna. Informé de la nouvelle, Lü Huiqing se rendit au palais auprès de l'empereur et lui conseilla, arguant que Wang Pang était trop jeune pour un poste d'académicien, d'approuver sa démission afin de lui permettre d'étudier et d'acquérir de l'expérience pendant quelques années supplémentaires. Ayant constaté les formidables capacités de Wang Pang après l'échec de la rébellion, Zhao Xu était convaincu qu'il deviendrait un adversaire plus redoutable que Wang Anshi. Il résolut donc d'éliminer toute possibilité de promotion pour Wang Pang afin de l'empêcher de menacer sa propre position une fois au pouvoir.

Zhao Xu a accepté la suggestion de Lü Huiqing et a consenti à la démission de Wang Pang.

Wen'er apprit cela par Zhu Xichan et s'empressa d'en informer son frère. Wang Pang, furieux, s'écria

: «

Même si j'ai démissionné, quel rapport avec Lü Huiqing

? Comment ose-t-il être si méprisable et si effronté au point de me calomnier dans mon dos, comme s'il craignait que l'Empereur n'approuve pas ma démission

! Je ne peux apaiser ma haine sans tuer un tel scélérat

!

»

Il ordonna donc à Cai Chengxi, Lü Jiawen et aux autres ministres qui lui étaient fidèles d'enquêter secrètement sur les méfaits de Lü Huiqing, et cacha l'information à Wang Anshi de peur que ce dernier ne s'y oppose s'il la découvrait.

Cai Chengxi lança d'abord une procédure de destitution contre Lü Huiqing, affirmant que lorsque son frère, Lü Shengqing, avait passé l'examen impérial à l'Académie impériale, l'examinateur n'était autre que le beau-frère de Lü Huiqing, Fang Tong. Sachant qu'il aurait dû se récuser, il l'avait fait malgré tout, trompant délibérément l'empereur pour son propre profit. Zhao Xu démit ensuite Lü Huiqing de ses fonctions de vice-chancelier, mais le maintint à la cour.

Lorsque Deng Wan était un proche collaborateur de Lü Huiqing, il connaissait nombre de ses méfaits. Maintenant que le pouvoir de Lü avait décliné, il se sentait soulagé et les révéla afin de s'attirer les faveurs de Wang Anshi et de son fils. Après avoir obtenu l'approbation de Wang Pang, il rapporta à Zhao Xu que Lü Huiqing avait profité de la mise en œuvre des nouvelles lois pour abuser de son pouvoir à des fins personnelles. Il avait comploté avec son frère, Lü Shengqing, professeur au pavillon Chongzheng, Lü Heqing, magistrat du comté de Quyang, et Zhang Ruoji, magistrat du comté de Huating. Ensemble, ils avaient emprunté de force cinq millions de pièces à de riches habitants de Huating, tels que Zhu Hua, et utilisé cet argent pour acquérir illégalement cinq cents hectares de terres. De plus, ils avaient chargé son oncle, Zheng Ying, de confisquer de force les terres agricoles des habitants, et le moine Wenda de s'emparer du monastère de Wang Zhu, entre autres méfaits. Ces actes ignobles avaient suscité le ressentiment local, entraînant une perte de soutien populaire pour les nouvelles lois, entravant leur mise en œuvre et affectant même la réputation de Sa Majesté…

L'empereur Zhao Xu fut profondément surpris et furieux : les ministres clés en qui il avait toujours eu confiance, piliers du mouvement de réforme, abusaient ouvertement de leur pouvoir à des fins personnelles ! C'était une atteinte à la réputation des réformateurs et une tache indélébile dans l'histoire du mouvement. Il publia immédiatement un édit ordonnant leur emprisonnement et une enquête approfondie. À l'exception des frères Lü, tous les impliqués furent arrêtés et emprisonnés. En octobre, Zhao Xu décida finalement de rétrograder temporairement Lü Shengqing, le conteur du Palais de Chongzheng, au poste de commissaire adjoint aux transports du circuit ouest du Jiangnan, et de muter Lü Huiqing hors de la capitale au poste de préfet de Chenzhou. Il abolit également sur-le-champ les lois « appliquées de manière arbitraire » par Lü Huiqing.

La chute de Lü Huiqing, bien qu'ayant écarté la menace qu'il représentait pour Wang Anshi, déclencha, comme ce dernier le craignait, de nouvelles attaques de l'ancien parti contre les réformateurs. Zhang Fangping et Lü Gongzhu présentèrent successivement des mémoires dénonçant et remettant en question les nouvelles lois, prétextant les luttes intestines au sein du nouveau parti. Même le frère cadet de Wang Anshi, Wang Anli, soumit un mémoire déclarant

: «

Ceux qui saisissent l'occasion de s'enrichir s'épuisent dans la misère et ruinent la nation

; leurs agissements suffisent à perturber l'ordre naturel et même à provoquer des anomalies célestes…

», accusant ouvertement les fonctionnaires corrompus du nouveau parti d'abus de pouvoir et de recherche de profit personnel au détriment de l'intérêt du peuple.

La situation actuelle causait une profonde détresse à Zhao Xu. Il était également très mécontent des luttes intestines entre Wang et Lü ; les réformes n'avaient pas encore véritablement porté leurs fruits, et les réformateurs mêmes en qui il avait eu une confiance absolue et qu'il avait soutenus se livraient désormais à des combats ouverts et secrets pour leurs propres intérêts. Plus grave encore était la réalité choquante dont il était témoin : le factionnalisme et la collusion endémiques parmi les fonctionnaires de la cour. Abattu, peiné et horrifié, il était profondément affecté. Il convoqua Wang Anshi, garda le silence et lui présenta une pile de mémoires dénonçant les nouvelles lois. Wang Anshi comprit immédiatement que l'empereur exprimait son mécontentement et son reproche de cette manière glaciale. Incapable de se défendre, il ne put que soupirer profondément, réalisant que la compréhension et la confiance d'antan s'évanouissaient peu à peu, et que la distance entre eux, l'empereur et son ministre, ne cesserait de s'accroître.

Cependant, Wang Pang n'était pas encore prêt à laisser Lü Huiqing impuni après son exil à Chenzhou. Il conspira avec Lü Jiawen et Lian Hengfu, un autre élève de Wang Anshi, afin que ces derniers dérobent au Département des affaires criminelles du Secrétariat les détails de la destitution de Lü Huiqing par Deng Wan dans l'«

Affaire Huating

», ainsi que l'édit impérial ordonnant «

l'emprisonnement et l'enquête

». Puis, sous prétexte de rendre visite à son père au Palais de l'Est, Wang Pang devait mêler ces documents à ceux transmis par le Palais de l'Est au Département des affaires criminelles, espérant ainsi faire croire que l'empereur avait personnellement ordonné une enquête et inciter le Département à punir sévèrement Lü Huiqing. Tout cela se déroula à l'insu de Wang Anshi.

Contre toute attente, le greffier de service au tribunal ce jour-là était un ancien confident de Lü Huiqing. À cette nouvelle, il envoya aussitôt quelqu'un à Chenzhou pour informer Lü Huiqing. Furieux, Lü Huiqing frappa du poing sur la table et se leva d'un bond, s'écriant

: «

Wang Pang est allé trop loin

! Ne me reprochez pas ma cruauté

; je serai contraint de vous décevoir, vous et votre fils

!

»

Alors, il rassembla son courage, prêt à tout donner, utilisant sa dernière « preuve » solide comme une arme, déterminé à précipiter Wang Anshi et son fils dans un abîme sans retour.

Note : Le titre « Nouvelles interprétations des trois classiques » a en réalité été attribué par Zhao Xu après l'achèvement de l'ouvrage.

Dans les archives gouvernementales, le Miroir complet et continu d'aide : (En juin), le jour de Ji-You, Wang Anshi présenta son ouvrage intitulé « La signification du Livre des poèmes, du Livre des documents et des rites de Zhou ». L'empereur dit à Anshi : « De nos jours, les opinions divergent quant à l'interprétation des classiques. Comment parvenir à unifier la morale ? Il convient de diffuser votre ouvrage sur l'interprétation des classiques afin que les érudits puissent s'unir. » L'ouvrage fut donc diffusé aux responsables de l'éducation et intitulé « La nouvelle signification des trois classiques ».

Par souci de clarté narrative, je l'appellerai dès le début « Nouvelles interprétations des trois classiques ».

Deuil

Depuis l'hiver de la huitième année de l'ère Xining, la maladie de la princesse Shu s'était considérablement aggravée, et au printemps suivant, elle était en phase terminale et alitée.

Dès qu'il avait un moment de libre, Zhao Hao se rendait à la résidence de la princesse, lui apportant en personne médicaments et eau et veillant sur elle avec une grande attention. Il chercha également partout des médecins renommés et des remèdes efficaces pour soigner sa sœur, mais tous ses efforts furent vains. La maladie de la princesse s'aggravait de jour en jour, et un jour, alors qu'il l'aidait à s'asseoir pour prendre son médicament, il constata qu'elle était incapable d'ouvrir la bouche. Elle parvint à peine à entrouvrir les yeux et à le regarder avant de s'évanouir.

Hao fut très alarmé. Il convoqua immédiatement le médecin impérial et envoya quelqu'un au palais informer l'impératrice douairière Gao et son frère, l'empereur.

À ce moment-là, l'empereur Xu était encore en pleine discussion d'affaires d'État avec ses ministres dans le palais Zichen. Apprenant la nouvelle, l'impératrice douairière Gao se précipita en calèche à la résidence de la princesse. Elle la trouva étendue là, hébétée, inconsciente et sans la moindre sensation. L'impératrice douairière la serra précipitamment dans ses bras et l'appela par son nom d'enfance. À ces mots, les larmes lui montèrent aux yeux. Voyant que la princesse ne répondait toujours pas, l'impératrice douairière, le cœur brisé et terrifiée, ne put retenir ses larmes.

Hao tenta précipitamment de réconforter l'impératrice douairière, mais en voyant l'air faible et pitoyable de sa sœur, il fut lui-même submergé par le chagrin ; son nez le piquait, ses yeux se remplirent de larmes et sa voix se brisa sous l'émotion tandis qu'il essayait de persuader l'impératrice douairière.

Après un long moment, la princesse, toujours inconsciente, entendit enfin les pleurs de sa mère et reprit peu à peu conscience. En voyant sa mère à ses côtés, deux larmes lui montèrent aux yeux, mais elle s'efforça de lui sourire et de la saluer. Puis, d'une voix lente et laborieuse, elle dit : « Votre fille est ingrate et je crains de devoir vous quitter la première. Je vous prie de lui pardonner. » Elle se tourna ensuite vers Hao et dit : « Hao, à partir de maintenant, prends bien soin de ta mère et de ta grand-mère. Je vais prendre du repos pendant quelques décennies. »

Hao secoua la tête, les larmes aux yeux, et dit : « Non, je ne peux pas accepter cette fois-ci. Je m'occupe déjà de ma mère et de ma grand-mère de tout mon cœur. Où trouverais-je quelqu'un d'autre pour prendre soin d'elles à ta place ? Tu dois guérir. Personne ne peut te remplacer. »

« Ma chère fille, pourquoi réfléchis-tu autant maintenant ? Le plus important, c'est de guérir d'abord », dit l'impératrice douairière en pleurant.

La princesse sourit tristement : « Comment pourrais-je guérir si je suis si malade ? Si je disais quoi que ce soit pour vous réconforter, ce ne serait que de l'auto-illusion. Autant dire ce que j'ai à dire maintenant, pour ne pas être trop faible pour parler plus tard. »

L'impératrice douairière resta silencieuse, ne faisant que pleurer de plus en plus amèrement.

« Mère, Hao, » dit la princesse, la voix étranglée par l'émotion, « je suis tellement réticente à vous quitter tous ! »

Hao se couvrit le visage de sa manche et essuya ses larmes, tandis que l'impératrice douairière serrait sa fille dans ses bras, et la mère et la fille s'étreignirent et pleurèrent amèrement.

Lorsque l'empereur Xu apprit la nouvelle de la grave maladie de la princesse après la réunion, il fut extrêmement inquiet et quitta précipitamment le palais pour lui rendre visite.

Il n'avait pas vu sa sœur depuis plusieurs jours, et maintenant qu'il la voyait, il avait le cœur brisé : le visage de la princesse était pâle comme du papier, son souffle était faible, son apparence était flétrie, ses yeux étaient cernés et ternes, et ses cheveux, jadis noirs et brillants, étaient devenus ternes, jaunes et secs, perdant complètement leur ancienne beauté et leur éclat.

Lorsque la princesse le vit arriver, elle tenta de se redresser, mais Xu lui fit signe de ne pas être si polie et de s'allonger pour se reposer. Après s'être brièvement enquis de son état auprès du médecin royal à ses côtés, il lui demanda de tendre le poignet afin de prendre son pouls.

À l'examen, j'ai constaté que son pouls était irrégulier et faible, signe que la maladie était incurable. Cependant, je ne pouvais pas le dire à voix haute, alors j'ai forcé un sourire et je l'ai réconfortée en disant : « Avec un traitement approprié, cette maladie guérira. »

La princesse esquissa un sourire, la remercia et ne répondit pas.

Xu demanda alors à Hao si elle avait mangé aujourd'hui. Hao répondit qu'elle ne pouvait même pas ouvrir la bouche après avoir pris le médicament et qu'elle ne pouvait vraiment rien manger.

Xu fronça les sourcils et dit : « Comment est-ce possible ? Même une personne en bonne santé ne supporte pas de ne pas manger, alors imaginez une personne malade ! » Il ordonna aussitôt aux serviteurs de servir la bouillie, puis prit lui-même le bol et donna à la princesse cuillerée après cuillerée.

La princesse était initialement incapable de manger quoi que ce soit et avait même la nausée à la vue de la nourriture, mais maintenant qu'elle voyait son frère empereur prendre si bien soin d'elle, elle ne pouvait se résoudre à le décevoir ; elle fit donc de son mieux pour ouvrir la bouche et avaler la bouillie cuillerée par cuillerée.

Après que Xu eut fini de lui donner le porridge, la princesse esquissa un léger sourire de soulagement et le remercia de nouveau. Xu ressentit une pointe de tristesse, compatissant à l'état de sa sœur, et espéra seulement trouver un moyen de la rendre aussi heureuse que possible. Il ordonna donc qu'on lui offre six mille taels d'or et de soie.

La princesse soupira doucement : « Votre Majesté n'a plus besoin de me combler de ces biens matériels. Ma vie touche à sa fin ; à quoi me serviraient-ils ? Il serait préférable de les laisser au trésor national pour l'avenir, afin de renforcer la nation. »

Xu lui demanda alors : « Votre sœur a-t-elle encore des souhaits ? Dites-les-moi, et je ferai de mon mieux pour les réaliser. »

« Mon plus grand souhait, répondit la princesse, est que Jinqing puisse retourner dans la capitale et ne reste plus dans ces endroits reculés ; il ne peut s’habituer à y vivre. »

Xu acquiesça aussitôt et dit : « Bien, c'est facile. Je vais immédiatement promulguer un édit pour renvoyer le prince consort dans la capitale et le rétablir dans ses fonctions initiales. »

Les yeux de la princesse s'illuminèrent de joie, et elle le remercia à plusieurs reprises pour sa gentillesse envers son mari.

L'empereur Xu publia aussitôt un édit sommant Wang Shen de revenir à la capitale, lui ordonnant de partir immédiatement après réception du décret et de voyager jour et nuit pour regagner Bianliang au plus vite. Il soupçonnait secrètement que la maladie de la princesse était liée à la négligence dont Wang Shen avait fait preuve à son égard pendant de longues années. Ces dernières années, chaque fois qu'il la voyait, il percevait une profonde mélancolie dans son regard, et les événements ultérieurs confirmèrent ses soupçons. Il ne jugeait pas opportun de réintégrer si facilement Wang Shen, mais la princesse était malade et son plus grand souhait était de la réconforter ; il ne put donc que lui accorder cette faveur.

Soudain, la princesse sembla se souvenir de quelque chose, et elle saisit la main de Xu en disant : « Il y a encore une chose que Votre Majesté doit me promettre ! »

L'empereur demanda précipitamment ce qui n'allait pas. La princesse répondit : « Je suis tombée malade à cause de ma santé fragile, et non parce que mon mari ne prenait pas soin de moi. Si je suis vraiment incurable… Votre Majesté doit me promettre de ne blâmer ni mon mari… ni personne d'autre. »

Ou quelqu'un d'autre ? Xu était un peu perplexe, puis il se souvint des jouets érotiques trouvés dans les chambres des femmes.

Voyant son hésitation, la princesse continua de le supplier. Xu finit par acquiescer, mais la princesse, toujours inquiète, insista pour savoir si son accord était sincère, et, en pleurant, elle dit : « Si quelqu'un nous provoque à l'avenir, je crains que l'Empereur ne veuille même s'en prendre à Jinqing ! »

« Non ! » lui dit Xu précipitamment et solennellement, « Je jure sur le trône de la dynastie Song que je ne poursuivrai jamais les crimes du prince consort ni de quiconque et que je ne porterai jamais atteinte à leur vie. »

La princesse, quelque peu soulagée, s'endormit profondément sous les soins réconfortants de l'impératrice douairière.

L'empereur Xu et l'impératrice douairière restèrent auprès de la princesse jusqu'à une heure avancée de la nuit avant de partir à contrecœur. Ils demandèrent à plusieurs reprises à Hao, resté à la résidence de la princesse, de veiller sur elle toute la nuit et d'envoyer immédiatement quelqu'un au palais pour signaler tout changement de son état.

Cette nuit-là, Hao n'osa pas laisser la princesse dormir dans une autre chambre. Il resta dans le petit couloir devant sa chambre, assis à ses côtés, veillant sur elle. N'y tenant plus, il finit par s'affaler sur la table et s'assoupit, encore habillé. À l'aube, il entendit soudain la princesse l'appeler de l'intérieur. Il se réveilla aussitôt, se leva et alla voir sa sœur.

«

Que veux-tu, ma sœur

?

» demanda-t-il. Il craignait que sa sœur ne se sente pas bien à nouveau, mais en l’examinant de plus près, il constata qu’elle avait meilleure mine que la veille. Son visage était même d’une rare teinte rosée, ses yeux brillaient davantage et elle semblait de bien meilleure humeur.

« Ce n'est rien, je voulais juste vous parler », dit la princesse en souriant. « Que pensez-vous de Pang Di ? »

« Elle ? » Hao sentit une légère rougeur lui monter aux joues. « Pourquoi parles-tu d'elle soudainement, ma sœur ? »

« C’est étrange. Bien qu’elle soit mariée à un membre de la famille royale depuis de nombreuses années, chaque fois que je la vois, je la trouve fraîche et pure, sans aucune trace des souillures du monde que le mariage pourrait lui apporter. Elle est encore comme une jeune fille, c’est pourquoi je ne peux m’empêcher de l’appeler “jeune fille”. » La princesse ajouta : « Je l’aime beaucoup. Je pense que vous aussi, n’est-ce pas ? »

Hao sourit, impuissante, et dit : « Pourquoi dis-tu ces choses, ma sœur ? Elle est déjà mariée, alors que je l'aime ou non n'a plus d'importance. »

La princesse soupira : « Vous avez tous deux raté votre chance. En réalité, elle vous convenait bien mieux que Wanji. Wanji était pour vous comme une fée éternellement distante, une figure que vous admiriez sans cesse, craignant de l'offenser, attendant en silence qu'elle ait pitié de vous. Pang Di, en revanche, était différente. Son talent n'avait rien à envier à celui de Wanji, mais elle n'avait pas sa froideur. Wanji était comme la glace, tandis que Pang Di était comme le jade chaud. Elle était résiliente et proactive, plus compatible avec vous. Vous pouviez vous considérer d'égal à égal et trouver facilement une complicité et une sérénité mutuelles. Wanji était votre premier amour, et vous l'avez trop chérie, à tel point que même des années après sa mort, vous n'avez pas pu vous en détacher et accepter d'autres femmes. Mais avez-vous réalisé que, simplement parce qu'elle était votre premier amour, vous la considériez inévitablement comme… » Son amour pour elle était si parfait qu'il s'était transformé en une obsession insupportable. Mais je me demande souvent : l'aimiez-vous vraiment, elle, ou l'image idéalisée de la femme parfaite que vous aviez construite dans votre esprit ? L'aimiez-vous en tant que personne, ou aimiez-vous encore plus votre premier amour ? Elle, votre image parfaite fantasmée, votre premier amour et tous les amours de votre vie se confondaient, si bien qu'à sa mort, vous avez eu l'impression que tout votre amour s'était envolé avec elle. Lorsque Pang Di est apparue et a réveillé vos sentiments longtemps enfouis, vous n'avez pas osé affronter cette réalité. Heureusement, elle était mariée, ce qui vous permettait de justifier votre évitement d'elle et de vos sentiments, n'exprimant une sincère préoccupation à son égard que sous couvert d'amitié et d'un prétendu sentiment de culpabilité. En vérité, vous l'aimiez.

Hao était abasourdi et sans voix. C'étaient des mots auxquels il n'avait jamais pensé auparavant, ou plutôt, auxquels il n'avait jamais vraiment réfléchi. En particulier, les mots de sa sœur, « Tu l'aimes », le choquèrent et le couvrirent de honte, comme si un secret profondément enfoui, une affaire privée qu'il n'osait même pas affronter, venait d'être exhumée et révélée au grand jour.

« C'est une personne avec qui vous pouvez cheminer main dans la main et vous soutenir mutuellement tout au long de votre vie. » La princesse poursuivit : « Il n'est peut-être pas trop tard. Si le prince Wang change et la traite bien à l'avenir, tout ira bien. Mais s'il continue à la maltraiter et à la négliger… Je pense que le Premier ministre Wang est une personne très éclairée. Pourquoi n'iriez-vous pas lui demander de l'aide ? »

«

Ma sœur

!

» l’interrompit Hao, devinant ce qu’elle allait dire, et il répondit

: «

Comment aurais-je pu faire une chose pareille

?

»

La princesse sourit calmement et dit : « Logiquement parlant, je n'aurais rien dû dire pour persuader quelqu'un de rompre son mariage. Mais je ne veux tout simplement pas qu'elle devienne une deuxième moi à l'avenir. »

Hao ressentit une pointe de tristesse et ne sut que répondre. La princesse se tut elle aussi, et tous deux restèrent silencieux.

Une douce brise s'est soudainement levée, faisant frémir légèrement les rideaux entre la chambre et le petit couloir.

« Jinqing est de retour ? » La princesse crut que quelqu'un était entré, ses yeux s'illuminèrent et elle parvint tant bien que mal à se redresser seule.

Hao tendit rapidement la main pour la retenir. En regardant à nouveau le rideau, il constata qu'il s'était peu à peu lissé et que le silence était revenu.

« Oh, c’est le vent », murmura la princesse. « Je me souviens de notre première rencontre, Jinqing. J’étais assise derrière un rideau. Ce rideau était en gaze, transparent, et je pouvais donc voir la personne dehors. Ce jour-là, une brise soufflait de temps en temps par la porte, et le rideau de gaze flottait ainsi… non, beaucoup plus légèrement… Jinqing se tenait derrière le rideau, et il me souriait… »

À ce moment-là, un sourire pur et joyeux s'épanouit sur ses lèvres, ses yeux se remplirent d'affection, comme si elle revoyait son bien-aimé et cette scène d'il y a de nombreuses années.

Hao lui prit l'épaule, réprimant sa tristesse tout en la réconfortant : « Ce sera bientôt, ton beau-frère sera bientôt de retour… »

Cependant, il n'obtint aucune réponse de la princesse. Hao la fixa intensément et constata que son sourire demeurait inchangé, ses yeux toujours rivés avec tendresse au-delà du rideau, son expression immuable pendant un long moment.

Hao, surpris, tendit la main pour vérifier sa respiration, mais constata qu'elle avait cessé de respirer.

Note : La princesse Shu est décédée la troisième année du règne de Yuanfeng. À sa mort, son titre officiel était celui de princesse Shu, suite à son déménagement.

-----------------------------------------------------------------------------

Punition

Lorsque la nouvelle du décès de la princesse Shu parvint au palais, une vague de chagrin submergea les cercles intérieurs. Douce et vertueuse de nature, la princesse témoignait toujours de la compassion envers son clan et traitait autrui avec bienveillance. Non seulement ses frères, sœurs et aînés, mais même les concubines, les servantes et les eunuques qui avaient eu le moindre contact avec elle la respectaient et la détestaient. Aussi, la disparition de la princesse fut-elle une véritable tragédie pour toute sa famille.

L'impératrice douairière Gao s'évanouit à plusieurs reprises, submergée par les larmes. L'impératrice douairière Cao, malade elle aussi, se força à se lever et se précipita au palais de Baoci pour la réconforter et pleurer avec elle.

Voyant les deux impératrices douairières si désespérées, Xu craignit qu'elles ne puissent supporter de revoir la dépouille de la princesse. Aussi, il s'efforça de contenir son chagrin et les consola par des paroles bienveillantes, les persuadant de rester au palais pour le moment, tandis que lui-même partait voir sa sœur une dernière fois.

C'était le petit matin, et les eunuques venaient de préparer le repas. Lorsque l'empereur Xu ordonna de préparer le carrosse, le chef des eunuques murmura : « Votre Majesté doit avoir faim et froid au petit matin. Pourquoi ne pas prendre un repas avant de partir ? »

Xu, furieux, désigna la nourriture du doigt et s'écria : « Emportez-la ! » Puis il quitta le palais à grands pas.

Après un long voyage sans arriver, Xu, qui se trouvait dans la calèche, aperçut au loin les portes de la résidence de la princesse et ne put retenir ses larmes. Il avait dissimulé son chagrin aux deux impératrices douairières pour ne pas aggraver leur douleur, mais son cœur était déjà brisé. Désormais, il n'avait plus aucun scrupule et oublia même son rôle solennel et digne d'empereur. Se remémorant l'attention et la sollicitude de sa sœur depuis son enfance et les souvenirs de leur jeunesse partagée, il pleura comme un enfant.

En entrant dans la chambre de la princesse, elle vit que les servantes l'avaient apprêtée avec soin et qu'elle reposait paisiblement, légèrement maquillée. Un léger sourire se dessinait sur ses lèvres et son teint était le même que lorsqu'elle était vivante. La tristesse l'envahit de nouveau

; elle enfouit son visage dans ses mains et se mit à pleurer. Ce n'est que lorsque Hao, qui la gardait, s'approcha, les yeux rouges et gonflés, pour la consoler, qu'elle put enfin cesser de pleurer.