Yeux charmants

Chapitre 38

L'impératrice douairière soupira profondément et dit : « Elle est effectivement tombée amoureuse de Hao par la suite, car il la chérissait et l'adorait de tout son cœur ; il lui était impossible de rester insensible. Bien que leur amour n'ait pas été aussi passionné que celui qu'elle éprouvait pour vous, il était chaleureux et naturel, de ceux qui peuvent durer toute une vie – quelque chose que j'avais pressenti depuis longtemps. Ils étaient très heureux ces deux derniers mois, jusqu'à ce que vous commettiez un acte irréfléchi qui a anéanti leur bonheur si durement acquis. Mais… » Elle s'approcha de Xu, lui tapota doucement l'épaule et son regard s'adoucit légèrement lorsqu'elle le regarda : « Cela ne signifie pas qu'elle ne vous aime plus. »

Xu leva les yeux vers sa grand-mère, perplexe, ne sachant pas s'il devait se réjouir ou s'attrister en entendant ses paroles.

« Si elle ne vous aimait plus, elle ne vous aurait pas évité, elle n'aurait pas délibérément gardé ses distances. Parfois, lors de vos rencontres, son regard vous effleurait furtivement, sans que vous vous en aperceviez, et la tristesse dans ses yeux était si profonde qu'elle se traduisait par une série de soupirs. Vous n'y verriez rien, mais moi, je ne serais pas dupe. » L'impératrice douairière ajouta tristement : « Son suicide fut certainement en partie dû à la honte qu'elle éprouvait à affronter Hao et à la crainte que vous ne lui fassiez du mal, mais la raison principale devait être ailleurs : elle pensait à vous. »

« Pour moi ? » Xu était incrédule. Il avait blessé Wan Ji, et Wan Ji se soucierait encore de lui ?

Elle ne souhaite certainement pas que vous deveniez hostile et insensible à cause d'elle, que vous commettiez des actes odieux contre votre propre frère et que vous restiez à jamais dans l'histoire comme un souverain tyrannique et dépravé. De plus, bien que Hao ait toujours été doux et bienveillant, peut-il rester indifférent au fait que son épouse ait été enlevée par son propre frère

? Dans de telles circonstances, pourra-t-il encore vous témoigner autant de douceur et de bienveillance

? S'il ne supporte pas une telle humiliation et se rebelle, vous, les frères, vous déchirerez, déclenchant un conflit interne tandis que les Khitans et les Xia occidentaux vous convoitent. À ce moment-là, que pourrez-vous parler de réformes, d'idéaux de renforcement du pays et d'enrichissement du peuple

? Vous pourriez même douter de votre capacité à conserver votre trône et votre territoire

! L'impératrice douairière soupira de nouveau et dit : « Elle n'avait d'autre choix que de disparaître. Je n'ai fait que deviner les raisons de son geste, en me basant sur sa personnalité, mais je ne connaîtrai jamais ses véritables pensées. Je me demande souvent si la personne qu'elle était déterminée à protéger au péril de sa vie, était-ce vous ou Hao ? Ou peut-être les deux, ou peut-être même qu'elle-même l'ignorait… »

Xu resta assis là, muet, temporairement incapable de parler, accablé par un chagrin et des regrets infinis. « La personne qu'elle était déterminée à protéger au péril de sa vie… était-ce toi ou Hao ? » Cette question l'aurait intéressé et il aurait volontiers longuement médité à ce sujet auparavant, mais à présent, il sentait soudain que plus rien n'avait d'importance. Elle était partie ; à quoi bon réfléchir à ces choses ? Cela ne ferait qu'accroître son désarroi.

« Ne vous inquiétez pas, je ne dirai rien à Hao à ce sujet », poursuivit l'impératrice douairière. «

À mon retour ce jour-là, l'eunuque qui gardait la porte m'a dit que vous étiez passé, et j'ai eu un vague pressentiment. En entrant et en voyant le désordre de ses draps, j'ai commencé à me faire une idée, mais j'ai simplement supposé que vous aviez une liaison. Hélas, je ne m'attendais pas à apprendre qu'elle avait tenté de se noyer cette nuit-là… J'ai fait amener personnellement les quatre servantes à son service, mais trois d'entre elles, craignant ma punition et le silence que je leur inflige, se sont pendues les premières. La dernière, Ruosang, a grandi à mes côtés depuis son enfance. Après l'avoir brièvement interrogée sur la situation, je lui ai donné une potion pour la rendre muette et l'ai maintenue à mon service, mais elle est incapable de prononcer un seul mot. Aussi, tant que nous gardons le silence, Hao ne découvrira jamais la vérité. Le mieux est de garder ce secret et de faire en sorte que Hao l'ignore jusqu'à la fin de ses jours.

»

« Mais grand-mère, as-tu jamais pensé que si tu ne nous avais pas délibérément séparés, Wanji et moi, à l'époque, rien de tout cela ne serait arrivé ? » Après un long silence, Xu finit par poser la question qui le tourmentait depuis des années : « Pourquoi ne m'as-tu pas laissé épouser Wanji ? Tu sais que nous nous aimons, alors pourquoi as-tu été si cruelle en la mariant à mon frère, nous condamnant ainsi à une vie si malheureuse ? »

L'impératrice douairière fixa Xu intensément et soupira de nouveau.

« Xu, dit-elle, sais-tu que j'ai toujours espéré que tu hériterais du trône et régnerais sur la dynastie Song ? »

« Quoi ? Comment est-ce possible ? » Xu était complètement abasourdi, les yeux écarquillés de confusion tandis qu'il regardait l'impératrice douairière. Ne le réprimandait-elle pas souvent ? Ne favorisait-elle pas clairement Hao ? Son mariage de Wanji avec Hao n'avait-il pas pour but que Wanji devienne impératrice après l'accession au trône de Hao ?

L'impératrice douairière sourit calmement et dit : « Haotai est doux et sa nature modeste lui vaut l'admiration du monde entier, mais il est absolument inapte à être empereur, car un empereur doit se battre pour certaines choses. Vous êtes différent. Dès votre plus jeune âge, vous avez nourri le désir d'hériter du trône et de revitaliser la dynastie Song, et vous avez une ambition extrêmement forte. Ce sont là autant de qualités que j'apprécie. Cependant, vous étiez trop impulsif dans votre jeunesse, et vos pensées vous menaient souvent vers des voies irréalistes. Vous étiez indomptable comme un cheval emballé, difficile à maîtriser. À force de vous réprimer, vous avez baissé les bras. C'est pourquoi je pense que vous devez subir un revers cuisant, goûter à l'amertume de la frustration, afin de mûrir et de réfléchir posément à vos besoins et à la manière de les satisfaire. »

Xu sourit amèrement : « Wanji est le coup dur et le revers que tu m'as préparés. »

« Ai-je mal agi ? » demanda l'impératrice douairière. « Voyez, vous avez beaucoup mûri depuis, apprenant avec diligence l'art de gouverner et de traiter avec les gens. C'est pourquoi votre père a finalement osé vous confier le trône. » Elle marqua une pause, puis ajouta : « Cependant, il y a une autre raison importante. Wanji a perdu sa mère très jeune, ce qui l'a rendue sensible et fragile. Elle n'est pas faite pour être impératrice, et encore moins pour la vie impitoyable du harem. Ce dont elle a besoin, c'est d'un époux qui l'aime de tout son cœur. Si elle a l'impression que son amour lui a été volé par une autre femme, ce sentiment d'abandon la consumera rapidement. »

Elle fixa Xu de son regard empreint de sagesse

: «

Toi, Xu, je ne peux pas te garantir que tu ne préféreras pas d’autres concubines après l’avoir épousée. Mais Hao, je peux te garantir qu’il ne prendra jamais de concubine de toute sa vie.

»

Xu garda le silence. Après un long moment, il dit : « Si j'avais pu épouser Wanji à l'époque, je n'aurais pas pris autant de concubines. »

L'impératrice douairière secoua légèrement la tête : « Qui sait ? »

Avant de quitter le palais de Funing, l'impératrice douairière sortit de sa manche la «

Carte des réfugiés

» et le mémorial de Zheng Xia et les déposa sur son bureau, en disant

: «

Si vous êtes vraiment sensible aux souffrances du peuple, alors examinez attentivement cette carte et ce mémorial.

» Elle désigna ensuite l'édit de châtiment contre Hao que Han Wei venait de rédiger

: «

Quant à cela, à vous de décider.

»

Il observa l'impératrice douairière jusqu'à ce que sa silhouette disparaisse derrière la porte. Puis, Xu ramassa lentement l'édit impérial, le plaça au-dessus de la flamme de la bougie et le regarda se consumer peu à peu, se déformer sous l'effet des flammes. Il relâcha sa prise et l'édit tomba au sol, brûlant, avant de se réduire en cendres.

Pourtant, il n'avait plus le courage de regarder la «

Carte des réfugiés

». La douleur que lui provoquaient les souvenirs de Wanji l'étouffait presque. Après le décès de sa grand-mère, il put enfin se laisser aller. Il s'affala sur la table, submergé par des vagues de désespoir. Il ne sut pas combien de temps s'écoula avant qu'il ne perde connaissance. Était-il endormi

? Il avait plutôt l'air de s'être évanoui.

Il se réveilla finalement juste avant l'aube. Dès qu'il ouvrit les yeux, il aperçut vaguement ce qui ressemblait à un objet blanc devant lui. Il se redressa et le fixa du regard, et fut immédiatement stupéfait

: c'était un petit chrysanthème blanc.

Jeux de hasard à enjeux élevés

Xu se leva inconsciemment, regarda autour d'elle et appela « Wan'er » à plusieurs reprises, avant d'être surprise par un groupe de servantes et d'eunuques du palais qui s'agenouillèrent et demandèrent : « Quels sont vos ordres, Votre Majesté ? »

Il comprit peu à peu que Wanji était partie depuis longtemps, et que ces chrysanthèmes n'auraient pas pu être déposés là par elle. Bien que ce ne fût pas la saison des chrysanthèmes, il les aimait tellement qu'il cultivait toujours ses variétés préférées dans la serre du palais. Mais qui connaîtrait l'histoire de ces petits chrysanthèmes blancs, ces fleurs qui avaient été placées devant lui durant ses moments les plus vulnérables, les plus douloureux et les plus désespérés ?

Interrogés sur les personnes présentes la nuit dernière, les serviteurs du palais se regardèrent d'un air absent et déclarèrent qu'ils dormaient et n'avaient vu personne entrer, tout en demandant pardon.

Un peu déçu, il n'insista pas. Il prit le petit chrysanthème blanc et l'examina attentivement, un sentiment de chaleur l'envahissant. Il ne put s'empêcher de repenser à la première fois où elle lui avait offert cette fleur : elle lui avait tendu la main droite, un petit chrysanthème blanc niché entre ses doigts délicats, et avait dit : « Cette fleur est encore plus belle après le gel. À côté d'elle, n'as-tu pas honte ? »

Il était inutile de poser d'autres questions. Il ne pouvait que supposer que la fleur abritait son esprit. Il imaginait qu'elle, désormais dans l'au-delà, ne souhaitait pas le voir dans un état si abattu et fragile. Il s'efforça de réprimer l'amertume qui lui montait du plus profond de son cœur jusqu'au bout de son nez, et déposa solennellement le chrysanthème dans le vase sur la table. Puis il s'assit, réfléchit un instant, et déplia lentement la « Carte des réfugiés » de Zheng Xia.

Ce regard plus attentif révèle une différence saisissante avec les images précédentes. On y voit des hordes de réfugiés, se traînant et se soutenant les uns les autres, encombrant la route. Tous sont faibles et émaciés, leurs vêtements en lambeaux, aucun n'étant correctement vêtu. Leurs fronts sont marqués par le chagrin, des larmes ruisselant sur leurs joues. Certains tremblent et gémissent de froid, d'autres se tiennent le ventre et crient de faim

; certains mâchent des racines, d'autres mangent des noix

; certains vendent leurs enfants, d'autres leurs filles

; certains, incapables d'endurer les épreuves, s'effondrent et meurent au bord de la route

; d'autres, enchaînés et entravés, titubent et avancent lentement sous les cris des soldats. Les fonctionnaires impitoyables, le visage farouche, fixent les réfugiés avec colère, éperonnant leurs chevaux pour poursuivre les fuyards, les fouettant jusqu'à ce que leur peau soit déchirée et ensanglantée. Les réfugiés, menacés par les soldats, hurlent et crient de douleur

; leur état pitoyable est insoutenable à voir.

Zhao Xu, de plus en plus alarmé et attristé, observait la scène : « Ce sont les miens ? C’est ce qui s’est passé à Bianliang, la capitale de mon royaume ? Pourquoi personne ne m’a-t-il prévenu ? J’ai toujours cru que mon peuple ne manquait de rien, que même en cas de famine, je ne me soucierais que de la prospérité du lendemain, sans jamais m’inquiéter de ma propre survie. »

En rouvrant le mémorial, on pouvait lire : « L’an dernier, une terrible invasion de sauterelles a frappé, suivie d’une grave sécheresse en automne et en hiver. Les jeunes pousses de blé ont dépéri et toutes les récoltes n’ont pas poussé, semant la terreur et la peur de la mort. Au printemps, la déforestation et la surpêche ont entraîné la destruction de la végétation, des poissons et des tortues. Ces calamités sont survenues sans prévenir. J’implore Votre Majesté d’ouvrir les greniers pour soulager les pauvres, d’abolir les politiques corrompues et injustes des fonctionnaires, et j’espère ramener l’harmonie au peuple et répondre à la volonté du Ciel, prolongeant ainsi la vie de ceux qui étaient au bord du gouffre. Or, les censeurs et les fonctionnaires chargés de la remontrance sont tous avides et opportunistes, empêchant ceux qui suivent la Voie et font preuve d’intégrité de dialoguer avec eux. Votre Majesté utilise titres et honneurs pour gouverner le peuple loyal et vertueux du royaume. » « Laisser les gens agir ainsi n'est guère une bénédiction pour les temples ancestraux et l'État. J'ai entendu dire que ceux qui font la guerre au sud et au nord présentent tous à l'empereur des cartes de leurs victoires, ainsi que le tracé des montagnes et des rivières. Je doute que quiconque présente une carte illustrant le désespoir du peuple : femmes et enfants réduits en esclavage, maisons détruites, population dispersée et en fuite, et gens dans une situation désespérée. J'ai humblement dessiné une carte d'après ce que je vois quotidiennement à la porte d'Anshang. Elle est loin d'être parfaite, mais même si Votre Majesté la voyait, vous en seriez affligé. Combien plus la situation serait-elle à des milliers de kilomètres de là ! Votre Majesté, si vous examinez ma carte et suivez mes instructions, et s'il ne pleut pas pendant dix jours, je vous supplie de m'exécuter devant la porte de Xuande pour expier mon crime d'avoir trompé l'empereur. »

« Votre Majesté, ouvrez les greniers et soulagez les pauvres » : voilà qui est simple, et que Xu avait depuis longtemps l'intention de faire. Mais « supprimez toutes les politiques corrompues et injustes des fonctionnaires » : cela exige directement l'abolition des Nouvelles Lois. Ces Nouvelles Lois, qu'il avait élaborées et mises en œuvre avec tant d'efforts pendant cinq ou six ans, étaient-elles vraiment erronées ? Abolir les Nouvelles Lois reviendrait à se gifler lui-même ; les abolir le plongerait inévitablement dans la perplexité et le contraindrait à emprunter à nouveau le chemin sans espoir tracé par son grand-père et son père ; et, en abolissant les Nouvelles Lois, qu'adviendrait-il d'Anshi, en qui il avait si longtemps eu confiance et qu'il avait si longtemps soutenu ?

Mais il consulta de nouveau la «

carte des réfugiés

». Après des années de réformes, était-ce là le résultat de son travail

?

Une pensée m'est venue à l'esprit : entre Anshi et moi, qui a vraiment trompé qui ?

« Majesté, veuillez observer mon plan et suivre mes instructions. S'il ne pleut pas pendant dix jours, je vous prie de m'exécuter devant la porte Xuande pour expier mon crime d'avoir trompé l'Empereur. » Tel était le pari de Zheng Xia. Soit. Que le destin décide alors de celui de Zheng Xia, de l'Empereur, d'Anshi et de la dynastie Song.

Au lever du jour, les ministres réunis dans la salle Yanhe pour la séance matinale du tribunal sentirent une atmosphère inhabituelle. Les expressions des gardes impériaux, des eunuques et des servantes, à l'intérieur comme à l'extérieur de la salle, semblaient d'un respect et d'une solennité exceptionnels, et l'air lui-même paraissait lourd. Lorsqu'ils virent Zhao Xu, vêtu d'une simple robe blanche, les cheveux retenus par un foulard blanc, entrer dans la salle tel un lettré en robe blanche, l'air épuisé par une nuit blanche, tous furent stupéfaits : l'empereur ne portait ni sa couronne ni sa robe de dragon lors de cette séance matinale solennelle, ce qui constituait l'autopunition la plus sévère qu'un monarque puisse s'infliger : «

retirer sa couronne

»

!

Wang Anshi fronça les sourcils, s'avança, s'inclina et s'apprêtait à donner son conseil lorsque Zhao Xu l'arrêta d'un geste de la main. Puis, lentement, il dit : « Je suis profondément inquiet du manque de pluie en octobre. Je crains d'avoir été incompétent et d'avoir agi contre la volonté du Ciel. C'est pourquoi, après avoir évité le palais, réduit mes repas, fait mon examen de conscience et demandé conseil, j'ai décidé de me soumettre aux souhaits du peuple et d'agir selon la volonté du Ciel, espérant ainsi regagner sa faveur et faire tomber la pluie au plus vite. »

En entendant cela, Wang Anshi demanda aussitôt : « Votre Majesté, que signifie "Selon les souhaits des humbles fonctionnaires et du peuple, et en suivant la volonté du Ciel" ? »

Zhao Xu prit une profonde inspiration, se redressa et annonça d'un ton neutre

: «

À compter d'aujourd'hui, la préfecture de Kaifeng instaurera une exemption fiscale. Les Trois Départements inspecteront les transactions commerciales, le ministère de l'Agriculture ouvrira le Grenier de la Main et tous les greniers de la capitale seront mis à disposition des victimes de catastrophes. Les Trois Gardes réduiront leurs effectifs à Xihe. Toutes les préfectures feront preuve de compassion envers la population en difficulté, exempteront le Service des Jeunes Entreprises et suspendront temporairement le recouvrement des dettes. Le système Fangtian Baojia sera aboli simultanément.

»

Un silence pesant s'installa dans la salle. L'assistance, abasourdie par la nouvelle, ne savait comment réagir. Les nouvelles lois promulguées par l'empereur, animé de l'espoir fervent de revitaliser la nation, étaient désormais abolies par lui-même. Fallait-il crier « Vive l'Empereur ! » et louer la sagesse de Sa Majesté, ou bien froncer les sourcils et soupirer de regret ?

Wang Anshi demanda timidement, avec incrédulité : « Votre Majesté a-t-elle l'intention d'abolir les nouvelles lois ? »

Zhao Xu lui jeta un regard empreint de regret, mais il ne pouvait se permettre de laisser transparaître la moindre émotion au tribunal en ce moment si crucial et délicat. Il détourna froidement son regard de Wang Anshi vers les avant-toits lointains à l'extérieur de la salle et déclara d'un ton indifférent

: «

Monsieur le Premier ministre Wang Anshi, veuillez prendre note du décret

: à compter d'aujourd'hui, suspendez l'exemption des taxes de voyage, la loi sur les échanges commerciaux, la politique relative aux semences vertes, l'exemption du travail forcé, l'abolition du système d'arpentage, le système des baojia, et ainsi de suite… suspendez l'application des dix-huit nouvelles lois.

»

Wang Anshi fut pris d'un vertige et faillit s'évanouir. À ce moment précis, quelqu'un accourut et le rattrapa.

Wang Pang, soutenant son père, leva les yeux vers Zhao Xu et demanda avec colère : « Pourquoi Votre Majesté a-t-elle soudainement pris cette décision ? »

Zhao Xu ordonna à un eunuque de lire à haute voix le mémorial de Zheng Xia, puis fit circuler la «

Carte des réfugiés

» parmi les ministres. Wang Pang y jeta un coup d'œil sans l'examiner attentivement, et lança un ricanement froid

: «

Mon père vous a conseillé il y a longtemps que l'opinion populaire ne méritait pas d'être écoutée, mais vous avez refusé de l'écouter. Vous avez abandonné des années d'efforts de réforme pour vous laisser guider par l'opinion populaire et les illustrations exagérées d'un simple gardien du temple. C'est vraiment désolant. Vous avez déjà vu d'innombrables individus mesquins utiliser la calomnie contre les nouvelles lois pour leur propre profit, et vous les avez toujours sagement punis en les exilant. Pourquoi êtes-vous si convaincu cette fois-ci

?

»

Zhao Xu lui a simplement demandé : « Avez-vous déjà vu une personne mesquine prête à risquer sa propre vie pour un gain personnel ? »

Le ton de Wang Pang demeura agressif

: «

Votre Majesté entend-elle par là les propos de Zheng Xia

: “Si Votre Majesté suit mon plan et agit selon mes instructions, et s’il ne pleut pas dans les dix jours, je demande à être exécuté hors de la porte Xuande pour expier le crime d’avoir trompé l’Empereur”

? Dans ce cas, s’il ne pleut pas dans les dix jours, Votre Majesté rétablira-t-elle les nouvelles lois et exécutera-t-elle Zheng Xia hors de la porte Xuande

?

»

Zhao Xu garda le silence, mais ne manifesta pas son opposition, ce qui équivalait à une approbation tacite.

« Très bien ! » Wang Pang acquiesça et dit : « Alors on verra s'il pleut dans les dix jours ! »

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Démissionner du poste

Pang Di, qui habitait la tour Wenxing, a entendu parler de cet incident par Wen'er.

Wen'er monta les escaliers en courant, son petit visage affichant une rare expression d'inquiétude, et lui prit la main en disant : « Belle-sœur, allons au temple Daxiangguo pour offrir de l'encens demain ! »

Pang Di a demandé : « Voulez-vous prier pour qu'il pleuve ? »

Wen'er plissa les yeux et dit : « Pff ! Je ne veux pas qu'il pleuve ! Ce pour quoi nous devrions prier, c'est qu'il ne pleuve pas du tout. »

Pang Di demanda avec curiosité : « Pourquoi ? Cela fait dix mois que la sécheresse sévit et les populations du monde entier souffrent terriblement. Tous espèrent que la pluie mettra fin à la sécheresse au plus vite. Je suis sûre, monsieur, que vous aussi, vous vous en préoccupez chaque jour. »

Wen'er soupira : « Il espère certainement qu'il pleuvra, mais s'il pleut dans les dix prochains jours, il ne pourra pas rester Premier ministre. »

Pang Di demanda précipitamment la raison, et Wen'er expliqua toute l'histoire, puis dit : « Ce matin, après l'audience, j'ai vu que mon père était raccompagné. Dès qu'il est entré dans sa chambre, il était allongé sur le lit, et mon frère avait l'air sombre, comme s'il avait revu le prince Qi dans votre chambre… »

Pang Di rougit et cracha : « Tu ne trouves même pas une façon polie de le décrire ! »

Wen'er sourit et dit : « Je n'ai dit cela que parce que je savais qu'il n'y avait rien d'anormal. S'il y avait vraiment eu un problème, je n'aurais rien dit. » Puis elle poursuivit : « À ce moment-là, j'ignorais ce qui s'était passé. Voyant la colère de mon frère, je n'ai pas osé poser de questions. Heureusement, peu après, la Consort Zhu a envoyé quelqu'un me chercher et me l'a annoncé. Elle a dit que s'il pleuvait dans les dix jours, l'Empereur pourrait destituer mon père. Elle nous a conseillé de réfléchir à un moyen de nous préparer à l'avance. Mais que pouvions-nous faire ? Nous ne pouvions que prier Dieu pour qu'il ne pleuve pas si tôt. Et si nous allions offrir de l'encens demain ? Pendant que les autres prient pour la pluie, nous prierons pour le soleil, d'accord ? »

Pang Di était face à un dilemme, hésitant à accepter. La sécheresse durait depuis si longtemps, et elle avait entendu parler du sort tragique des personnes déplacées. Si la sécheresse persistait, les souffrances du peuple ne feraient qu'empirer. Une pluie rapide soulagerait la crise au plus vite, au bénéfice du pays et de ses habitants. Mais voilà que son beau-père avait été dupé et que le jour de la pluie était devenu celui de son licenciement, le plongeant dans une situation inextricable. Comme tout le monde, elle avait aspiré à la pluie pour mettre fin à la sécheresse, mais à présent, elle ne savait plus si elle devait prier pour la pluie ou pour un ciel dégagé.

Wen'er continua de la harceler longuement, insistant pour qu'elle aille prier pour Qing. Impuissante, elle s'apprêtait à lui expliquer ses pensées lorsqu'une soudaine bourrasque de vent frais s'engouffra par la fenêtre. Surprise, elle reconnut dans ce vent une odeur d'humidité qu'elle n'avait plus connue, et son cœur fit un bond. À cet instant, une lumière aveuglante déchira le ciel, rendant leurs visages encore plus pâles. Puis, un grondement de tonnerre retentit, se rapprochant à toute vitesse, comme s'il avait explosé juste devant elles.

Ils furent tous stupéfaits un instant, puis se précipitèrent dehors, pour être aussitôt frappés par des gouttes de pluie dès qu'ils atteignirent le couloir.

« Il pleut ! » s'exclama Wen'er, à la fois en colère et anxieuse.

Une averse torrentielle s'abattit avec une force incroyable. Le bruit de la pluie était assourdissant, mais il ne pouvait couvrir les acclamations de toute la ville. Les habitants de Bianliang se précipitèrent dehors, riant, criant et applaudissant de joie, et la ville entière explosa instantanément de jubilation.

Ce n'était que le premier jour depuis que l'Empereur avait promulgué son décret abrogeant la plupart des nouvelles lois, et la pluie avait déjà commencé à tomber. Pang Di fixa la pluie torrentielle d'un regard vide, restant là un long moment. Soudain, il appela «

Pang

» à voix basse, puis descendit les escaliers en courant et se dirigea droit vers la maison de Wang Pang.

En entrant dans la cour, on aperçoit Wang Anshi et son fils, debout, sans parapluie, trempés par le vent et la pluie. Wang Anshi, comme s'il avait quitté son lit de malade en hâte, est trempé dans sa fine robe blanche, sans même porter de vêtement par-dessus. Il tend la main pour recueillir les gouttes de pluie, un sourire aux lèvres, mais ses yeux expriment une profonde tristesse, un mélange de joie et de chagrin, tandis qu'il murmure : « Enfin, enfin ce jour est arrivé, le ciel a fait descendre une pluie bienfaisante, les peuples du monde sont sauvés… Quelle pluie nourrissante, un bienfait pour toute chose, un soulagement pour le monde… »

Wang Pang, quant à lui, restait silencieux et immobile, fixant avec haine la pluie torrentielle qui s'abattait sur lui, les yeux injectés de sang comme s'ils allaient saigner.

Dame Wang sortit précipitamment, accompagnée de plusieurs servantes. Essuyant ses larmes, elle leur demanda de tenir des parapluies et les pressa à plusieurs reprises de regagner leurs appartements. Wang Anshi soupira profondément et recula en titubant, sa silhouette paraissant instantanément beaucoup plus vieille. Wang Pang, quant à lui, repoussa Xuanji qui tenait le parapluie, s'obstinant à rester immobile.

Pang Di ressentit une pointe de tristesse. Elle s'approcha et tira sur sa manche en disant doucement : « Pang, devrions-nous d'abord retourner dans notre chambre ? »

Il resta impassible. Pang Di soupira : « Alors je resterai ici avec toi. » Elle cessa d'essayer de le persuader et se tint silencieusement à ses côtés. Xuanji lui tendit le parapluie, mais elle secoua la tête et refusa de le prendre.

Wang Pang finit par se tourner vers elle, puis s'éloigna brusquement, non pas vers la chambre, mais directement vers le bureau. Pang Di, incertaine et inquiète de ce qu'il allait faire, le suivit aussitôt.

Une fois entré dans le bureau, il s'empara d'une pile de manuscrits sur la table et les déchira violemment, puis jeta les morceaux par terre et prit un autre livre pour le mettre également en pièces.

Pang Di regarda attentivement et réalisa que ce qu'il avait déchiré était le manuscrit des « Nouvelles Interprétations des Trois Classiques », qu'il préparait depuis des années et qu'il révisait méticuleusement depuis un an. Immédiatement choqué, il se précipita vers lui et le supplia : « Non, Pang ! C'est l'aboutissement de toutes ces années de labeur, l'essence même de tes théories de réforme et de gouvernance, une œuvre destinée à traverser les âges ! Tous les efforts que tu as déployés pour la compiler, toutes ces nuits blanches que tu as endurées… Comment peux-tu te résoudre à la détruire de tes propres mains ? Tu ne peux pas ! Absolument pas ! »

Il retira brusquement sa main et lui rugit : « Sais-tu que tout est fini ? Les nouvelles lois ont été abolies et je ne peux plus être Premier ministre. Nos réformes ont été réduites à néant par cette pluie ! La dynastie Song retombera dans ses travers. Mes « Nouvelles Interprétations des Trois Classiques », fruit d'un travail acharné, seront considérées comme une hérésie, indignes d'être imprimées, publiées ou utilisées dans les académies. À quoi bon les conserver ? Pour me rappeler sans cesse l'échec désastreux de mes réformes et la destruction de mes idéaux ? »

Pang Di resta silencieuse, se contentant de se baisser pour ramasser un à un les bouts de papier éparpillés par Wang Pang et les déposer sur le bureau. Wang Pang continuait de déchirer les feuilles, et elle continuait de les ramasser. Au bout d'un long moment, Wang Pang s'arrêta enfin et lui demanda

: «

Pourquoi les ramasses-tu

? Qu'est-ce que tu veux en récupérer

?

»

Elle sourit calmement et dit : « Je ramasserai les morceaux et les remettrai en place comme d'habitude. Tu peux continuer à les déchirer, si ça te fait du bien. Je ramasserai et remettrai en place autant de morceaux que tu en déchireras. »

Il garda le silence en entendant cela. Après un moment, il jeta l'autre moitié du manuscrit sur la table, puis s'affala dans son fauteuil, leva les yeux vers elle et esquissa un faible sourire, empreint d'une profonde désolation.

« Di, dit-il, je n’ai plus rien. »

Il était assis seul, faible et vulnérable, comme un enfant sans défense. Pang Di était profondément attristée. Elle s'approcha et l'enlaça doucement, essuyant la pluie de son front et de son visage, et lui murmura : « Non, tu as encore de l'espoir, tu as encore un avenir, tu m'as encore… Comment as-tu pu l'oublier ? »

Il soupira doucement, tendit lentement les bras et l'enlaça par la taille, posant son visage contre le sien, puis ferma doucement les yeux. Sa colère, jusque-là déchaînée, s'apaisa enfin, dans un geste semblable à une recherche de réconfort.

Après un long silence, elle reprit la parole, l'exhortant : « Ne déchire plus ton livre. Pourquoi ne pas le donner à l'Empereur ? Peut-être qu'un jour, en ouvrant le livre que tu as compilé, il se souviendra des jours où vous avez travaillé ensemble aux réformes, des succès que vous avez obtenus, de la joie que vous avez partagée, et de vos idéaux et ambitions communs. Alors, il reprendra la mise en œuvre des nouvelles lois, et tu pourras à nouveau poursuivre tes rêves. Tu as tant sacrifié pour les réformes. S'il existe vraiment une volonté divine qui décide de tout, ta sincérité aurait dû l'émouvoir. Je crois que tu te relèveras un jour. »

Wang Pang resta silencieux un instant, puis finit par hocher la tête.

La pluie continua jusqu'à midi le lendemain. Les ruisseaux coulaient librement, les rivières jaillissaient et la végétation prospérait à nouveau, la sécheresse étant définitivement terminée. Les fonctionnaires civils et militaires affluèrent auprès de l'empereur pour le féliciter de la pluie, et un groupe d'anciens fonctionnaires, devant Wang Anshi, louèrent la sagesse de Zhao Xu qui avait accepté les conseils avisés et aboli les nouvelles lois, car le ciel avait fait descendre cette pluie bienfaisante.

Une fois que chacun eut fini de présenter ses félicitations, Wang Anshi sortit un mémorial de sa manche et le présenta à Zhao Xu.

Lorsque Zhao Xu ouvrit la lettre, il vit qu'elle était intitulée «

Demande de démission des affaires d'État

». Il comprit qu'il s'agissait de la lettre de démission de Zhao Xu. Bien qu'il sût que Zhao Xu démissionnerait, la vue de cette lettre le rendit tout de même triste, et deux larmes coulèrent sur ses joues.

« Monsieur le Ministre, cela n’est pas nécessaire. Je ne vous en veux pas. La responsabilité de cette catastrophe naturelle m’incombe, à moi, le souverain. Vous n’y êtes pour rien. Pourquoi démissionner et vous montrer si inflexible ? » implora Zhao Xu, tentant de le persuader de rester. Ces mots étaient sincères, loin d’être une simple formalité. Bien qu’il ait effectivement envisagé de limoger Wang Anshi pour apaiser les critiques, il le regrettait amèrement. Après des années de coopération et de soutien, Wang Anshi était devenu indissociable des idéaux et de la vie de Zhao Xu, presque indissociable de lui. Les séparer serait une véritable torture.

Wang Anshi soupira : « J'étais autrefois un homme humble et indigne, méprisé par deux empereurs précédents. Heureusement, Votre Majesté m'a convoqué et nommé à un poste important. Je ferai naturellement de mon mieux pour vous témoigner ma reconnaissance. Malheureusement, la mise en œuvre des nouvelles lois a suscité tant de suspicion et de ressentiment. La responsabilité du désastre a également été imputée à ces nouvelles lois. Je peux ignorer les calomnies et les malédictions du monde, mais je crains profondément que Votre Majesté ne soit impliquée et que sa réputation ne soit ternie. De plus, après plusieurs années de réformes menées avec dévouement, je suis à présent épuisé. Je suis prêt à gouverner, mais incapable. C'est pourquoi je vous prie de bien vouloir m'accorder la permission de démissionner de mon poste de Premier ministre et de me permettre de me retirer dans un lieu paisible pour quelque temps de repos. »

L'empereur Zhao Xu secoua la tête, tentant à plusieurs reprises de persuader Wang Anshi de rester, mais ce dernier était déterminé à démissionner. Impuissant, Zhao Xu finit par demander tristement : « Après votre départ, qui devrai-je nommer pour gouverner ? »

Wang Anshi a répondu : « Je crois que Han Jiang et Lü Huiqing sont capables d'assumer cette tâche importante. »

Le jour de Bingxu, au quatrième mois de la septième année de l'ère Xining, Wang Anshi fut officiellement démis de ses fonctions de chancelier. L'empereur Zhao Xu nomma Han Jiang, grand académicien du pavillon Guanwen et préfet de Daming, co-chancelier, et Lü Huiqing, académicien de Hanlin, grand conseiller de droite et vice-chancelier. Il ordonna ensuite à Wang Anshi d'exercer les fonctions de préfet de Jiangning.

Wang Pang a ensuite démissionné de son poste officiel. Après avoir rapidement fait leurs valises, toute la famille est partie pour Jiangning avec Wang Anshi.

Le jour de leur départ, alors que le cortège atteignait le pavillon hors de la ville, Wen'er souleva le rideau pour admirer le paysage et aperçut un homme à cheval sur une colline voisine. Vêtu d'une simple robe de brocart à manches étroites, il avait une allure gracieuse et son ruban dans les cheveux flottait au vent tandis qu'il les regardait s'éloigner en silence.

« C’est Son Altesse le prince Qi ! » s’exclama Wen’er, les yeux illuminés, à l’adresse de Pang Di, qui se trouvait dans la même calèche.

Pang Di regarda dans cette direction et hocha la tête en disant : « C'est lui. »

Wen'er soupira soudain et dit avec nostalgie : « À votre avis, qui est-il venu raccompagner ? »