Yeux charmants

Chapitre 48

Pang Di était absolument stupéfaite de l'entendre dire une chose pareille

: n'avait-il pas toujours été le plus jaloux de Zhao Hao

? N'aurait-il pas été furieux et enragé de la voir avoir le moindre contact avec Hao

? Comment pouvait-il maintenant se montrer si magnanime et dire une chose pareille

?

« Di », dit lentement Wang Pang en la regardant. « Je suis désolé de t'avoir fait gâcher les cinq plus belles années de ta vie avec un homme inutile comme moi. Heureusement, tu as maintenant l'occasion de réparer cette erreur, et j'espère qu'il n'est pas trop tard. Épouse-le en toute sérénité et ne t'inquiète pas pour moi. Du début à la fin, j'ai été indigne de ton amour. Non seulement je suis incapable d'être un bon mari, mais j'ai aussi ruiné ma carrière et entraîné mon père dans ma chute, détruisant ainsi le rêve de toute une vie. Comment quelqu'un comme moi pourrait-il être digne de ton cœur tendre et de ton beau visage ? Zhao Hao est l'homme idéal pour toi. Il est doux et gentil, possède des talents littéraires et martiaux, et son sérieux et sa persévérance en amour sont rares parmi les princes de la famille royale. Vous pourrez vivre ensemble une vie d'amour, à jouer de la musique et à réciter de la poésie, comme lorsqu'il jouait de la cithare et de la flûte avec toi dans ce manoir… Ne t'inquiète pas, et tu n'as pas besoin de t'expliquer. Je te le dis. » Tout cela sans sarcasme ni accusation. Même si vous avez des sentiments l'un pour l'autre, il n'y a rien de honteux. Je sais que c'est pur et beau, comme avant…

Pang Di n'en pouvait plus et l'interrompit, les larmes aux yeux : « Pang, tu m'aimes encore, n'est-ce pas ? Tant que tu me diras que tu m'aimes encore et que tu espères que je resterai, je ne te quitterai pas pour l'épouser. »

Le cœur de Wang Pang trembla légèrement. Il eut presque envie de la serrer dans ses bras et de ne plus jamais la lâcher, mais il retira finalement sa main tendue et dit tristement : « Non, mon plus grand souhait maintenant est que tu me quittes. N'as-tu pas assez souffert des tourments que je t'ai infligés toutes ces années ? Même si tu restes, rien ne changera, car te maltraiter ainsi n'était pas mon intention. Je n'ai tout simplement pas pu me contrôler. Je ne veux pas te gronder ni te frapper, mais chaque fois que je vois ou que je sens ton affection pour d'autres hommes et tes interactions avec eux, je ne peux m'empêcher de me mettre en colère et de te faire du mal. Si tu restes, les violences se répéteront sans cesse. Tu risques de te détruire intérieurement avant que je ne te tue. Je ne le permettrai pas. »

Il se redressa soudain et dit d'un ton à la fois plaisant et sérieux : « Ne vous laissez pas tromper par mes démonstrations d'affection actuelles. Je pourrais tout oublier et vous attaquer demain. » Puis il soupira profondément et ajouta : « Alors, je vous en prie, quittez-moi avant que je ne perde complètement la raison, afin que je conserve une image à peu près positive dans votre cœur. Lisez les poèmes du prince Qi ; ils débordent de pitié et d'affection pour vous. N'êtes-vous pas touchée ? N'éprouvez-vous aucun sentiment pour lui ? À l'époque, j'étais toujours sur mes gardes, ne voulant rien vous dire à son sujet et ne le mentionnant jamais devant vous. Pourtant, vous l'avez rencontré dès votre départ de la maison. Il est clair que votre mariage était prédestiné, tandis que pour moi, c'est le destin qui nous a réunis, mais notre union n'était pas faite pour durer. »

Pang Di pleura et dit : « Comment peut-on dire que nous étions destinés à nous rencontrer sans pour autant être ensemble ? Si j'étais plus destinée à être avec le prince Qi, pourquoi est-ce vous, et non lui, qui avez trouvé mon voile lors de la promenade printanière de la troisième année de Xining ? »

Wang Pang sourit, une pointe de tristesse dans les yeux : « Crois-tu vraiment à cette rencontre fortuite qui a permis de trouver le chapeau ? »

Pang Di hocha la tête et dit : « Quand j'ai perdu mon chapeau, j'ai senti que la personne qui le trouverait était forcément destinée à être avec moi. »

« Quel genre de destin est-ce là ? » demanda Wang Pang. « Un destin qui s'étend sur trois vies ? Es-tu certain que c'est la personne qui a ramassé ton chapeau ? »

Pang Di hocha de nouveau la tête.

Puis il rit de nouveau et dit : « Je vais te confier un secret : en réalité, c'est Zhao Hao qui a trouvé ton chapeau voilé. Je l'ai trouvé très raffiné et magnifique, alors je le lui ai emprunté pour l'admirer. C'est pourquoi tu l'as vu dans ma main quand tu es venue le chercher. Et maintenant, il est grand temps de le lui rendre intact. »

Après cette longue discussion, Pang Di finit par se taire et ne s'opposa plus à son remariage. Après en avoir discuté avec Zhao Hao, Wang Anshi fixa la date des noces au 29 juin de la même année. Les deux familles commencèrent à préparer le mariage selon l'étiquette. Wang Anshi traita Pang Di comme sa propre fille et prépara sa dot avec soin, tandis que Zhao Hao vint également présenter les présents de fiançailles conformément aux usages en vigueur pour le mariage d'une épouse principale.

Cependant, Wang Pang tomba malade et son état s'aggrava de jour en jour. Alité et incapable de se lever, il devint de plus en plus taciturne.

Dame Wang était profondément inquiète et soupirait, pleurant chaque jour et priant sans cesse les dieux et les bouddhas pour le prompt rétablissement de son fils. Mais avec le temps, elle tomba elle-même malade.

Un jour, alors que Wen'er servait sa mère, Madame Wang lui dit : « Je devais aller au temple Daxiangguo demain pour y offrir de l'encens, mais je ne peux pas y aller maintenant. Va à ma place et prie sincèrement le Bodhisattva pour que ton frère guérisse au plus vite. »

Wen'er accepta. Madame Wang ordonna alors qu'on lui apporte un sutra, en lui précisant

: «

Voici une copie du Sutra du Diamant que j'ai empruntée à l'abbé du temple Daxiangguo la dernière fois. Elle a été transcrite personnellement par Cai Junmo, un érudit du règne de l'empereur Renzong. Elle est très précieuse. Emportez-la avec vous et rapportez-la à l'abbé. Soyez très prudente en chemin et ne faites rien qui puisse l'endommager.

»

Wen'er trouva une boîte en brocart, y mit les Écritures et dit à sa mère avec un sourire : « Maintenant que j'ai personnellement porté cette boîte, maman devrait être rassurée, n'est-ce pas ? »

Le lendemain matin, Wen'er, accompagnée de sa servante personnelle Dingdang, se rendit au temple Daxiangguo, serrant contre elle la boîte de brocart contenant les écritures.

Après être descendue de la chaise à porteurs, Wen'er entra directement dans le temple. Arrivée à l'étang aux lotus, elle s'aperçut que Dingdang ne l'avait pas suivie. Se retournant, elle le vit à une dizaine de pas, le regard perdu dans le vide, contre un mur. Wen'er fronça les sourcils et l'appela avec impatience. Dingdang accourut. Wen'er le gronda : « Espèce de gamine, qu'est-ce que tu regardais ? » Dingdang sourit timidement et répondit : « Il y a un très beau jeune homme là-bas, Mademoiselle. Regardez, beaucoup de gens le regardent. »

Wen'er regarda dans la direction indiquée et aperçut un jeune homme debout sous le saule, près du mur. Il portait une longue robe bleu clair et un turban de soie argentée. Il semblait avoir dix-sept ou dix-huit ans, et son visage, d'une beauté de jade, était d'une finesse et d'une délicatesse exceptionnelles. À cet instant, il se tenait près du mur, les mains derrière le dos, admirant les fresques, l'air détendu et serein. Un jeune page le servait derrière lui. Les pèlerins et les dames qui passaient se retournaient fréquemment pour le regarder.

Wen'er s'arrêta et le regarda encore à plusieurs reprises. Soudain, le jeune maître sembla percevoir son regard et se retourna brusquement, leurs yeux se croisant.

Une femme ordinaire aurait baissé la tête, gênée, mais Wen'er n'était pas du tout comme ça. Elle ne détourna pas le regard et le fixa droit dans les yeux.

Le jeune homme fut légèrement surpris, mais voyant qu'elle le regardait, il hocha la tête en guise de salutation.

Wen'er lui fit un signe de tête, puis se retourna et continua son chemin à l'intérieur. Après quelques pas, sentant son regard toujours posé sur elle, elle ne put s'empêcher de se retourner. Elle constata qu'il l'avait effectivement observée tout ce temps, et une légère joie l'envahit. Cependant, elle garda son sang-froid et poursuivit sa route. Soudain, elle trébucha sur une pierre apparue comme par magie, perdit l'équilibre et tomba à terre. La boîte de brocart qu'elle tenait à la main fut projetée au loin et atterrit dans l'étang aux lotus.

Wen'er contemplait avec incrédulité les ondulations qui se propageaient à la surface de l'étang, oubliant un instant de se relever. Le jeune homme s'approcha et lui tendit gentiment la main pour l'aider à se relever.

Wen'er retira brusquement sa main et lui cria avec colère : « Ne me touche pas ! » Puis elle se leva et le réprimanda : « C'est entièrement de ta faute ! Pourquoi me regardais-tu sans raison ? Tu m'as fait perdre mes Écritures ! »

Le jeune maître fut décontenancé, ne sachant que répondre. Son page, cependant, rétorqua avec colère : « Il semblerait que ce soit vous qui ayez regardé mon jeune maître en premier. »

Wen'er lança un regard noir à la page et dit : « Je parle à votre maître, pourquoi m'interrompez-vous ? »

Le jeune maître s'excusa précipitamment, disant : « C'est ma maladresse ; veuillez m'excuser, Mademoiselle. » Il ordonna ensuite à son page d'aller dans l'eau récupérer la boîte de brocart.

Bien que la boîte en brocart ait pu être récupérée, les écritures qu'elle contenait étaient trempées et illisibles. Wen'er, à la fois en colère et angoissé, dit au jeune maître

: «

Tu m'as vraiment ruiné aujourd'hui.

»

Le jeune maître demanda, perplexe : « Ce n'est qu'un exemplaire ordinaire du Sutra du Diamant. Que diriez-vous que j'aille à la librairie plus tard et que j'en achète dix exemplaires pour vous les rendre, Mademoiselle ? »

Wen'er ricana : « Pouvez-vous vous permettre de payer cela ? C'est écrit à la main par les célèbres calligraphes Cai Xiang et Cai Junmo ! »

Le jeune maître parut troublé et dit : « Il semble que j'aie commis une grave faute en détruisant un tel chef-d'œuvre. » Après avoir hésité un instant, il dit doucement : « Si Mademoiselle ne s'y oppose pas, puis-je vous faire une copie de ce passage des Écritures ? »

« Toi ? » Wen'er le jaugea du regard, leva les yeux au ciel et dit : « Ton écriture est-elle comparable à celle de Cai Junmo ? »

En entendant cela, le page intervint avec indignation : « La calligraphie de mon jeune maître est renommée dans toute la capitale. »

Le jeune maître lui fit un clin d'œil pour qu'il se taise, puis dit à Wen'er : « Mon écriture n'est naturellement pas comparable à celle de Cai Junmo, mais je ferai de mon mieux pour bien écrire jusqu'à ce que Mademoiselle soit satisfaite. »

Wen'er réfléchit un instant, un sourire malicieux apparut sur son visage, et elle acquiesça.

Wen'er le conduisit auprès de l'abbé, lui raconta ce qui s'était passé, présenta ses excuses et lui demanda de préparer de quoi écrire afin que le jeune maître puisse transcrire les écritures. L'abbé fut naturellement affligé de voir les écritures détruites, mais par respect pour Wang Anshi, il ne put manifester son mécontentement à Wen'er. Il se contenta de les emporter dans son cabinet de travail et d'en sortir les Quatre Trésors pour le jeune maître.

Le jeune maître prit alors calmement son pinceau et commença à copier. Wen'er y jeta un coup d'œil, puis, perdant patience, elle emmena Dingdang faire un offrande d'encens et prier Bouddha. Ensuite, elle erra longuement dans le temple avant de revenir tranquillement et de le trouver toujours absorbé par la copie du sutra, le regard extrêmement concentré.

Après une longue attente, il termina enfin sa copie. Il essuya la sueur de son front et sourit en invitant Wen'er et l'abbé à venir y jeter un coup d'œil.

À la vue de l'œuvre, l'abbé s'exclama avec surprise : « Je n'aurais jamais imaginé, bienfaiteur, que vous possédiez un tel talent à un si jeune âge. Votre calligraphie est vigoureuse et magnifique, avec des traits fluides, bien au-delà de la portée du commun des mortels ! Vos réalisations futures ne seront certainement pas inférieures à celles de Cai Junmo. »

Après avoir examiné attentivement la calligraphie de l'homme, Wen'er reconnut elle aussi son talent exceptionnel, mais elle ne voulait pas le laisser s'en tirer aussi facilement. Le voyant sourire et remercier humblement l'abbé, elle renifla et dit : « L'abbé était simplement poli, et vous l'avez pris au sérieux. Votre écriture n'est guère meilleure que celle des diseuses de bonne aventure. » Puis, elle prit son pinceau et barra d'un trait appuyé le manuscrit achevé de l'homme, en disant : « Non, réécrivez-le ! »

Le page rétorqua avec colère : « Comment pouvez-vous être une femme aussi déraisonnable ! »

Wen'er leva la tête et dit : « Suis-je déraisonnable ou est-ce vous qui l'êtes ? Votre jeune maître n'avait-il pas dit qu'il écrirait jusqu'à ce que je sois satisfaite ? Maintenant que je ne le suis pas, il doit tout réécrire ! »

Le jeune maître hocha la tête d'un air bon enfant et dit : « Mademoiselle a raison. Je vous l'ai promis, je dois donc tenir parole. » Puis il se rassit, ordonna à son page de continuer à broyer l'encre et à étaler le papier, et reprit son pinceau pour réécrire.

Wen'er s'assit nonchalamment à l'écart, jetant de temps à autre un coup d'œil aux mots qu'il écrivait.

Après que le jeune maître eut terminé d'écrire, Wen'er persista à dire que ce n'était pas bon, et il continua donc à écrire. Son page lui conseilla de déjeuner avant de reprendre, mais il l'ignora et s'obstina. Finalement, même Ding Dang n'y tint plus et conseilla discrètement à sa maîtresse de le congédier. Wen'er la foudroya du regard et s'écria : « Arrête de dire des bêtises ! » Ding Dang n'osa pas dire un mot.

À la tombée de la nuit, le jeune maître, épuisé par sa tâche de recopieur, tendit la dernière copie des Écritures à Wen'er et s'excusa : « Cette copie n'est pas encore satisfaisante, mais il se fait tard et je crains qu'en vous faisant attendre plus longtemps, vous ne retardiez votre retour. Permettez-moi donc de rentrer chez moi et de la recopier. Je vous apporterai personnellement la meilleure copie des Écritures à l'avenir. »

Wen'er le regarda avec un sourire qui ne trahissait pas ses véritables sentiments et demanda : « Quel est votre nom ? »

Il s'inclina profondément devant elle et dit : « Je m'appelle Cai Bian, mon nom de courtoisie est Yuandu. »

feux d'artifice

«

Alors c'est lui qui a fait sa demande en mariage à Mademoiselle

!

» Sur le chemin du retour, Dingdang dit à Wen'er, très surpris

: «

Le jeune maître ne tarissait pas d'éloges sur le talent, la gentillesse et la beauté du jeune maître Cai. C'est tout à fait vrai

! Mademoiselle, je vous en prie, rentrez et acceptez ce mariage

!

»

« Pourquoi es-tu si excitée ? On dirait qu'il est là pour te demander en mariage ! » Wen'er leva les yeux au ciel, mais un léger sourire persistait sur ses lèvres. Elle se sentait soudain très bien, une sensation qu'elle n'avait plus éprouvée depuis que Zhao Hao l'avait éconduite ce jour-là.

À peine descendue de la chaise à porteurs devant sa maison, un serviteur accourut et lui dit à la hâte : « Mademoiselle, pourquoi êtes-vous si en retard ? L'eunuque du palais attend depuis longtemps au manoir. Il a dit que l'empereur voulait vous voir. »

« M’a convoquée ? » Wen’er fronça les sourcils et, après un moment de réflexion, elle devina pourquoi Zhao Xu l’avait convoquée : Zhu Xichan, cette sotte, avait dû laisser l’empereur découvrir par inadvertance la lettre secrète qu’elle lui avait écrite.

Zhu Xichan était enceinte de plusieurs mois. Si elle donnait naissance à un prince, ce serait une excellente nouvelle pour eux. Si ce prince était désigné prince héritier et accédait au trône, la situation serait encore plus favorable. Zhu Xichan devenant impératrice douairière, Wen'er serait naturellement sa principale bienfaitrice, et le pouvoir et la gloire seraient à sa portée. Cependant, Zhao Xu avait déjà plusieurs princes, et il était possible que le fils de Zhu Xichan ne soit pas le dernier. Il leur fallait donc trouver un moyen de distinguer cet enfant des autres princes et de lui assurer une place de choix dans la hiérarchie.

Après avoir étudié attentivement les archives historiques relatives aux naissances des empereurs, Wen'er découvrit que, d'après ces ouvrages, presque toutes les mères d'empereurs avaient connu des signes de bon augure durant leur grossesse ou leur accouchement, tels qu'une « lumière bienfaisante illuminant la pièce » ou un « parfum étrange embaumant la pièce ». On en concluait que les enfants nés dans ces circonstances étaient promis à un grand destin, possédant les qualités d'un souverain sage et vertueux. Zhu Xichan aurait-elle droit à ces signes lors de son accouchement ? Nul ne le savait. Mais cela n'inquiétait guère Wen'er ; même si ce n'était pas le cas, elle avait le moyen de les provoquer pour elle.

Elle chargea quelqu'un d'aller acheter ce dont elle avait besoin, puis rédigea une lettre détaillant son usage. Lorsque l'eunuque de confiance de Zhu Xichan quitta le palais pour la retrouver, elle lui remit la lettre et les objets à rapporter au palais.

En conséquence, l'Empereur la convoqua au palais, et bien sûr, la vérité éclata. « Ces imbéciles ! Ne savent-ils donc pas qu'il faut être plus prudent dans ce genre de situation ? » Wen'er jura intérieurement, mais sa colère ne transparaissait pas. Elle retourna dans sa chambre, s'habilla soigneusement, puis sourit à ses parents, à la fois perplexes et inquiets, et dit : « Je reviens tout de suite. » Elle se rendit ensuite au palais avec l'eunuque venu la chercher.

À son arrivée au palais de Funing, elle salua l'empereur avec calme et respect, le visage impassible et la voix tremblante. Après que Zhao Xu eut dit « Levez-vous », elle se leva, baissa les yeux et se tint silencieusement à l'écart.

Zhao Xu la dévisagea et sourit : « Êtes-vous la jeune fille de la famille de M. Jie Fu ? Je me souviens vous avoir déjà vue, mais vous avez tellement grandi au fil des ans que je vous avais presque oubliée. »

Wen'er répondit : « Votre Majesté m'a déjà vue. C'était le jour où les livres secrets furent révélés, la cinquième année de Xining. Votre Majesté ne se souvient sans doute pas de mon visage, mais je me souviens parfaitement de la scène. À présent que je vous revois, je trouve votre allure encore plus impressionnante qu'auparavant. » Sur ces mots, elle sourit et jeta un coup d'œil aux bottes à dragon brodées d'or que portait Zhao Xu, puis ajouta : « Même ces bottes sont bien plus raffinées et élégantes qu'avant. »

Ces mots rappelèrent à Xu ce qu'elle avait dit lors de leur première rencontre : « C'est la première fois que je vois le visage de l'Empereur, et ce sera peut-être la dernière, alors je dois bien le voir, de peur que lorsque je rentrerai et que les gens me demanderont : "À quoi ressemble l'Empereur ?", je ne puisse répondre que : "Euh... en gros, je peux vous dire à quoi ressemblent les bottes de l'Empereur." »

Il ne put s'empêcher d'éclater de rire à nouveau, renonçant presque à son projet de la foudroyer du regard et de l'interroger. Mais il n'oublia pas la raison de sa convocation, alors il lui demanda délibérément : « Ce jour-là, vous m'avez fixé droit dans les yeux sans la moindre retenue, pourquoi êtes-vous si docile et soumise aujourd'hui ? Est-ce parce que vous avez mauvaise conscience et que vous n'osez plus me faire face ? »

« Je n'ai aucune mauvaise conscience, seulement de l'admiration et du respect pour l'Empereur », a déclaré Wen'er. « À l'époque, c'était parce que je ne l'avais jamais vu auparavant, et je voulais donc bien le voir. Maintenant que je l'ai vu, je dois me souvenir de ma place et je ne peux plus le regarder directement sans tenir compte de mon rang. »

Xu a demandé : « Gardes-tu vraiment toujours ton identité à l'esprit ? Sais-tu ce qu'une personne de ton statut ne peut pas faire ? »

Wen'er répondit : « Je n'ai qu'un seul critère pour agir : je ne ferai rien qui puisse porter atteinte aux intérêts de l'Empereur ou lui déplaire, mais je ferai tout mon possible pour le rendre heureux. »

« Alors », dit Xu en prenant un paquet sur la table et en le jetant devant elle, « crois-tu que ce paquet que tu as donné à la Consort Zhu me rendra heureuse ou malheureuse ? »

Wen'er jeta un coup d'œil au paquet et feignit l'ignorance, disant : « Ce ne sont que des feux d'artifice et des épices. Cela pourrait-il déplaire à l'Empereur ? L'Empereur n'aime-t-il pas regarder les feux d'artifice et brûler de l'encens ? »

« J'aime bien regarder les feux d'artifice, mais seulement le jour de l'An, à la Fête des Lanternes ou lors des grandes célébrations », a déclaré Xu en dépliant nonchalamment la lettre qu'elle avait jointe au colis : « Sans ce manuel d'instructions détaillé de Mlle, je n'aurais jamais su que les feux d'artifice et les épices pouvaient avoir des usages aussi merveilleux. »

Le « mode d'emploi » qu'elle avait rédigé était en effet très détaillé. D'abord, elle vantait abondamment la qualité des produits, décrivant les flammes magnifiques des feux d'artifice et la fumée minimale qu'ils dégageaient, ainsi que le parfum riche et unique des épices, sans égal à Bianjing. Ensuite, elle donnait des instructions méticuleuses à Zhu Xichan, lui demandant de choisir un moment propice et de faire tirer secrètement les feux d'artifice dans un coin du palais par ses confidents. Elle expliquait également comment contrôler et éliminer la fumée produite, en veillant à ce qu'elle soit visible de l'extérieur sans être clairement discernable, créant ainsi une mystérieuse « lumière de bon augure ». De plus, elle précisait que les épices devaient être dissimulées dans des endroits cachés, comme des poutres et des murs, disséminées un peu partout, afin que personne ne puisse les trouver. Elle notait méticuleusement quelles épices étaient utilisées normalement et lesquelles étaient utilisées lors de la production, comme si elle craignait que Zhu Xichan ne comprenne pas, d'où les nombreuses pages… Soupir… Il semble que la prochaine fois, elle ferait mieux de dicter les choses directement, et surtout de ne rien écrire, car cela pourrait devenir une preuve irréfutable. Tout en repensant à son « expérience », Wen'er maudissait intérieurement Zhu Xichan et ses eunuques, incompétents et incompétents. Bien sûr, la priorité était de gérer l'enquête de l'Empereur. Elle soupira donc et dit à Xu, l'air désemparé

: «

Votre Majesté l'ignore-t-elle vraiment

? Je croyais que c'était une tradition au palais pour prier pour le prince nouveau-né.

»

L'empereur Xu demanda : « Je n'ai jamais entendu parler d'une méthode aussi étrange pour obtenir des bénédictions. Comment l'avez-vous apprise ? »

Wen'er ouvrit ses yeux clairs, feignant la plus grande sincérité et l'innocence, et dit : « Les archives historiques ne rapportent-elles pas que de nombreux princes naissaient sous une lumière bienfaisante illuminant la pièce et l'emplissant d'un parfum étrange ? Ces lumières n'étaient-elles pas des feux d'artifice tirés pour implorer des bénédictions ? Ces encens n'étaient-ils pas brûlés pour célébrer la naissance du prince ? Ou peut-être possédaient-ils aussi des vertus médicinales pour soulager les douleurs de l'accouchement des concubines… Se pourrait-il que je me trompe ? Hélas, cela n'a rien d'étonnant ; mon père me gronde souvent pour mon manque de sérieux dans mes études et pour mon interprétation toujours erronée des livres. Aussi, Majesté, dites-moi, ces lumières et cet encens étaient-ils naturels ou artificiels ? »

Quelle langue acérée ! Elle est aussi éloquente que son père et aussi rusée que son frère. Xu ressentit soudain un étrange malaise. Logiquement, il aurait dû être contrarié de l'entendre proférer de tels sophismes à voix haute, mais il n'était pas particulièrement en colère. En la regardant dans les yeux clairs, en écoutant sa voix mélodieuse et en songeant aux pensées complexes qui se cachaient derrière son petit corps, il trouva cela plutôt intrigant. De plus, lui-même était de ceux qui osaient remettre en question toutes les histoires surnaturelles. « Ces lumières et ces parfums étaient-ils naturels ou artificiels ? » se demanda-t-il. Il ne croyait pas à l'existence de tant de prétendus « présages de bon augure », mais plutôt au résultat d'exagérations délibérées visant à rehausser le statut et le talent de l'empereur, exagérations ensuite déformées par la rumeur. Même si de telles lumières et de tels parfums avaient réellement existé à la naissance de l'empereur, peut-être, comme elle le disait, étaient-ils artificiels. Il n'admirait pas sa ruse, mais ses actions ne l'exaspéraient pas autant que l'abus de pouvoir trompeur de son frère.

« Mais, demanda-t-il à nouveau, si vous priez pour obtenir des bénédictions, pourquoi êtes-vous si secrets, craignant d'être découverts ? »

Wen'er sourit légèrement et dit : « J'avoue être un peu mesquine. Je pense que toutes les concubines ne connaissent peut-être pas cette méthode pour prier et obtenir des bénédictions, et j'avais peur qu'elles l'apprennent, alors j'ai demandé à la concubine Zhu de le faire en secret. »

Xu frappa soudainement la table du poing et la réprimanda : « Comment oses-tu ! Tu crois pouvoir tromper l'empereur avec tes mesquines intrigues ? La lumière propice qui illumine la pièce et le parfum étrange qui l'enveloppe sont des signes de la naissance de l'empereur, chacun le sait. Comment peux-tu, fille du Premier ministre, l'ignorer ? Tu crées manifestement cette fausse impression pour favoriser le fils de la Consort Zhu lorsque je choisirai un héritier. »

Wen'er n'eut pas peur et s'agenouilla de nouveau avec grâce, disant : « Votre Majesté, veuillez me pardonner. Je vais avouer. J'avais bien l'intention de créer un élan pour le prince de la Consort Zhu, mais pour être précis, ce n'était pas pour la Consort Zhu, mais principalement pour Votre Majesté. »

Xu a dit : « Comment peux-tu dire que c'est pour moi ? »

Wen'er répondit : « Votre Majesté est sage et puissante. Même si mes petits stratagèmes étaient parfaits, comment pourraient-ils vous tromper ? Un simple regard de Votre Majesté suffirait à deviner mes pensées de la nuit dernière. C'est pourquoi j'ai demandé à la Consort Zhu d'agir ainsi, non pas pour votre bien. Bien que Votre Majesté ait déjà plusieurs princes, à vrai dire, aucun ne semble être en pleine santé. Votre Majesté ne semble d'ailleurs préférer aucun d'eux. La Consort Zhu, en revanche, est de bonne moralité, joyeuse et en bonne santé. Le prince qu'elle mettra au monde sera assurément exceptionnel. Si, à l'avenir, Votre Majesté apprécie ce prince et souhaite en faire l'héritier, mais que certains s'y opposent parce qu'il n'est pas l'aîné, Votre Majesté pourra se servir de ces présages de lumière et de parfum pour les faire taire et éviter bien des tracas. Bien sûr, si Votre Majesté n'apprécie pas ce prince, elle peut tout simplement l'ignorer. En tout cas, Votre Majesté… » « Je ne croirai pas à ces "présages" sans intérêt, qu'il est difficile pour les gens ordinaires de distinguer de vrais et de faux. »

Xu la regarda et dit : « Vous semblez particulièrement préoccupée par la concubine Zhu. Puis-je savoir pourquoi ? »

Wen'er expliqua : « La raison est très simple. Je me suis perdue dans le palais et la Consort Zhu m'a prise pour une servante qui voulait s'enfuir. Elle m'a gentiment persuadée de rester, m'a réconfortée et a pris grand soin de moi. J'ai eu l'impression qu'elle me traitait comme une grande sœur et j'ai donc voulu l'aider, car j'ai toujours été reconnaissante. »

« L’aider ? » railla Xu. « Alors, c’est toi qui lui as appris à chanter en barque sur l’étang Yaojin, à l’époque ? »

« Je pense simplement », reprit Wen’er d’un ton calme, « que si une belle femme chantait et divertissait l’Empereur pendant qu’il admire les lotus, cela le mettrait encore plus à l’aise. L’Empereur ne se soucierait guère de savoir qui elle est, aussi ai-je encouragé la Consort Zhu à aspirer elle-même à cet honneur. Elle serait incroyablement chanceuse, et cela ne nuirait en rien à l’Empereur. »

« C’est toi qui lui as fait chanter ces vers : “Un couple divin, ayant entendu la cithare et détaché leurs pendentifs de jade, mais incapables de se retenir même lorsque leurs robes de soie sont déchirées” ? »

« Oui », admit Wen'er sans hésiter, avant de rétorquer : « J'en ai juste choisi un au hasard, ça sonne bien, non ? »

« Tu es vraiment plus rusée que ton frère. » Xu la regarda et dit lentement : « Ton stratagème pour me faire favoriser la concubine Zhu ne m'a peut-être pas nui, mais il t'a été très profitable. Dis-moi, comment dois-je te punir pour avoir formé des clans avec les concubines du palais intérieur ? »

« Hélas, je voulais simplement rendre service à la Consort Zhu. Comment cela pourrait-il être considéré comme une alliance avec elle ? » Wen’er soupira, puis esquissa un sourire. « Mais si l’Empereur me déclare coupable, alors je le suis. Puisqu’il m’a laissé le choix de la punition, je déciderai moi-même : il semblerait que l’Empereur n’apprécie guère que la Consort Zhu mette le feu à la poudre, alors il me punira en m’obligeant à allumer tous ces feux d’artifice ! »

Xu a ri et a dit : « Est-ce considéré comme une forme de punition ? »

« Bien sûr ! » dit Wen’er sérieusement, « Ce serait fatigant de tout installer. »

« Très bien. » Xu acquiesça et dit : « Mais ce n'est qu'une partie de la punition. Je trouverai une autre façon de te punir une fois que je t'aurai vu finir de tirer les feux d'artifice. »

Ils arrivèrent dans la cour devant le palais. Les eunuques disposèrent les feux d'artifice dans un espace dégagé, puis tendirent à Wen'er un bâtonnet d'encens allumé. Elle accourut avec grâce, tendit la main pour allumer la mèche d'un feu d'artifice, puis se tourna aussitôt pour en allumer un autre. Ses mouvements étaient agiles et gracieux, sa jupe flottant au gré de ses pirouettes. Elle sourit tout du long, et lorsque le premier feu d'artifice explosa en une gerbe de flammes éclatantes, elle laissa échapper un petit rire, une lueur joyeuse dans ses yeux s'épanouissant avec les flammes.

C'était une très belle jeune fille, mais ses manigances excessives éclipsaient sa beauté. Quand on la voyait, la première pensée qui venait à l'esprit était la menace qui émanait de son regard à la fois vif et perçant, plutôt que de remarquer son charme juvénile naturel. Xu l'observait en silence

; sa silhouette juvénile et ses mouvements gracieux l'éblouissaient, et pourtant il comprenait parfaitement ce qui se tramait.

Elle revint soudain à ses côtés, lui tendit l'encens et demanda avec un sourire : « Votre Majesté n'en met-elle pas pour elle-même ? »

Il secoua la tête, sourit et dit : « J'ai trouvé un moyen de te punir. »

« Oh ? » demanda-t-elle. « Comment ça ? »

Il la fixa intensément dans ses yeux curieux et dit : « Je n'ai aucun rival dans ce palais, et je me sens bien seul. C'est pourquoi je vous convoque au palais et vous garde à mes côtés. Nous aurons une belle compétition à l'avenir et nous verrons qui dominera qui. »