Yeux charmants

Chapitre 34

Qinlou

Au printemps de la sixième année de l'ère Xining, Wang Anshi, soucieux de former des talents animés d'un esprit réformateur nouveau, rompant avec les idées anciennes et résolu à progresser, entreprit de compiler de nouveaux manuels pour les académies et de fonder une école de pensée inédite, distincte du confucianisme traditionnel. Par un enseignement systématique, il ambitionnait d'amener les étudiants de tout le pays à comprendre la rationalité de la réforme, à unifier leur pensée et leur morale, et à poser les fondements théoriques de cette réforme.

Avant cela, lui, Wang Pang et les élites du Nouveau Parti s'y préparaient depuis plusieurs années. Ils avaient sélectionné, parmi des dizaines de classiques confucéens, les recueils de poèmes les plus anciens : le « Mao Shi » (毛诗), le « Shang Shu » (尚书), qui relate d'importants documents historiques et les principaux événements de la dynastie Zhou, et le « Zhou Li » (周礼), qui décrit le système politique de cette même dynastie. Ils comptaient en proposer de nouvelles interprétations, conformes à l'idéologie du Nouveau Parti, et les compiler dans le manuel de « Nouvelle Étude » intitulé « Nouvelles Interprétations des Trois Classiques » (新经毛诗义), « Nouvelles Interprétations du Shang Shu » (尚书义) et « Nouvelles Interprétations du Zhou Li » (周礼义), afin d'en faire le fondement théorique de la réforme.

Le moment étant venu, Wang Anshi proposa officiellement à l'empereur la création du Bureau des études classiques, chargé de compiler de nouvelles interprétations des Trois Classiques. Sa proposition fut approuvée par l'empereur Zhao Xu. Le jour de Gengxu, au troisième mois de la sixième année de l'ère Xining, Zhao Xu publia un édit instituant le Bureau des études classiques, chargé de compiler des interprétations des Trois Classiques

: le Livre des versets, le Livre des documents et les Rites de Zhou. Il confia la direction de ce travail à Wang Anshi, avec Lü Huiqing et Wang Pang comme collaborateurs.

Puisque la *Nouvelle Interprétation des Trois Classiques* devait servir de manuel dans les académies, elle deviendrait inévitablement la norme pour les futurs examens impériaux. Face à cette perspective, le conseiller privé Wen Yanbo s'inquiéta profondément, craignant que les fonctionnaires choisis par la cour ne soient tous des néophytes formés à la *Nouvelle Interprétation des Trois Classiques*, ce qui renforcerait la domination du Nouveau Parti. Il consulta aussitôt le vice-conseiller privé Wu Chong, lui demandant de recommander conjointement le lettré néo-confucéen Cheng Hao au Bureau des Études Classiques afin qu'il participe à la compilation de la *Nouvelle Interprétation des Trois Classiques*. L'objectif était que Cheng Hao puisse contrebalancer Lü Huiqing et Wang Pang et les empêcher de modifier les classiques confucéens traditionnels. Wu Chong lui-même désapprouvait les agissements du Nouveau Parti et avait failli rompre avec Wang Anshi à cause de la liaison de son fils. C’est pourquoi lui et Wen Yanbo acceptèrent sans hésiter, soumettant conjointement un mémoire à l’empereur demandant que Cheng Hao soit inclus dans la compilation de *La Nouvelle Interprétation des Trois Classiques*.

En apprenant cela, Wang Pang s'y opposa fermement et, avec Lü Huiqing, soumit séparément des mémoires à Zhao Xu, tentant de l'empêcher d'approuver les propositions de Wen et Wu. Zhao Xu hésita, si bien que Wang Pang se rendit à plusieurs reprises au palais pour rencontrer l'empereur et lui dire sans détour

: «

Cheng Hao est un lettré confucéen vulgaire, adhérant rigidement au néo-confucianisme et bon uniquement à la mémorisation par cœur. Il agissait jusqu'alors uniquement selon les souhaits de Sima Guang, dépourvu de toute pensée indépendante. S'il est autorisé à intégrer le Bureau des Textes Classiques, il s'accrochera assurément à des doctrines rigides telles que «

Le Ciel est immuable, ni la Voie

», afin d'entraver la compilation de nouvelles interprétations. Dans ce cas, il vaut mieux renoncer à toute nouvelle interprétation

!

»

L'empereur Zhao Xu éprouvait toujours des difficultés à se décider. Il avait pour habitude de nommer simultanément des membres des anciennes et des nouvelles factions aux postes clés de l'État. Bien qu'il fît personnellement confiance à Wang Anshi et qu'il soutînt activement la mise en œuvre des réformes, il réservait toujours, intentionnellement ou non, certains postes importants aux fonctionnaires de l'ancienne faction, maintenant ainsi un équilibre délicat. C'est pourquoi, lors de la création du Bureau des études classiques, il était tout à fait enclin à suivre la suggestion de Wen Yanbo et Wu Chong d'y placer Cheng Hao.

Voyant cela, Wang Pang s'inclina solennellement et déclara d'un ton sévère

: «

Ceux qui suivent des voies différentes ne peuvent collaborer. Ma compréhension des Trois Classiques diffère considérablement de celle de Cheng Hao. Si Votre Majesté insiste pour que Cheng Hao intègre le Bureau d'interprétation des classiques, je ne peux que vous demander l'autorisation de me retirer du travail de compilation de la Nouvelle Interprétation.

»

Voyant son attitude résolue, Zhao Xu n'eut d'autre choix que d'accepter et d'annuler le projet de Cheng Hao de rejoindre le Bureau des études classiques.

Dès lors, Wang Pang se consacra entièrement à cette tâche ardue. Jour et nuit, il était accompagné du Livre de la poésie, du Livre des documents et des Rites de Zhou, tantôt plongé dans ses pensées, tantôt écrivant avec frénésie, écartant et sélectionnant, supprimant et ajoutant, révisant, consignant d'une plume vigoureuse et sans retenue son courage intrépide, son enthousiasme passionné, son esprit d'entreprise et sa confiance en soi, voire son entêtement, comme ceux de son père, dans leurs « Nouvelles interprétations des trois classiques ».

Ainsi, c'était comme s'il avait complètement oublié sa femme, qui vivait seule dans un immeuble. Il lui restait indifférent, l'ignorait totalement, et même lorsqu'il la voyait de temps à autre, il la traitait comme une étrangère.

Vivant seule, Pang Di avait pris l'habitude d'atténuer sa douleur par des larmes, mais elle ne versait jamais de larmes devant les autres, ne se permettant de pleurer en silence que lorsqu'elle était éveillée la nuit.

Durant la journée, elle plantait des fleurs et des plantes à l'étage. Grâce à ses soins attentifs, ces plantes prospéraient et débordaient de vitalité, tandis qu'elle s'affaiblissait peu à peu, son esprit la quittant lentement. Elle sentait que son corps allait bientôt mourir, emporté par son cœur.

Jouer de la cithare toute la nuit était son seul passe-temps. Elle se remémorait, une à une, tous les morceaux qu'elle avait joués avec Wang Pang depuis leur rencontre, puis les rejouait. Mais à présent, personne ne jouait de la flûte pour l'accompagner, et la musique de la cithare résonnait dans la tour Wenxing, la rendant encore plus désolée.

La nuit du Double Septième Jour de la sixième année de l'ère Xining, Pang Di, appuyée à la balustrade, contemplait les étoiles du Bouvier et de la Tisserande qui brillaient dans le ciel. Elle pensait que, bien que le Bouvier et la Tisserande fussent habituellement séparés par la Voie lactée, ou par un simple ruisseau, incapables de se parler, ils pouvaient toujours se retrouver chaque année au Double Septième Jour. Tout comme ce soir, ils pouvaient se retrouver sur le Pont des Pies pour apaiser leur désir. Bien qu'aucune Voie lactée ne les séparât, elle et son époux étaient aussi proches que le bout du monde. Elle pouvait voir où il vivait depuis sa tour, mais pour eux deux, cette distance semblait être la plus grande au monde. Même si c'était le Double Septième Jour, elle ne trouvait aucun Pont des Pies qui puisse les réunir.

Elle se souvint de la fête de Qixi, deux ans auparavant, peu après son mariage. À cette époque, Wang Pang et elle étaient profondément amoureux, inséparables. Ce soir-là, elle jouait de la cithare que Wang Pang lui avait offerte, tandis que lui, à ses côtés, jouait de la flûte. Sous la douce lumière des étoiles, leur duo harmonieux et mélodieux s'éternisait. Parfois, leurs regards se croisaient, et dans ces instants fugaces, un sourire chaleureux illuminait leurs yeux. Lorsque le morceau s'acheva, il l'invita à s'asseoir pour admirer les étoiles, l'enlaçant tendrement par derrière. Il lui demanda comment elle trouvait les étoiles, puis se pencha pour lui embrasser légèrement l'oreille et humer le parfum délicat de ses cheveux. Elle ressentit un léger chatouillement et ne put s'empêcher d'éclater de rire…

Malheureusement, cet amour ne peut plus être revécu que par les souvenirs. Ce soir, la lumière des étoiles brille comme toujours, mais tout a changé. Le rêve de Qin E, celui de la lune au-dessus de la Tour Qin, est désormais brisé.

Elle essuya silencieusement ses larmes, retourna dans sa chambre, prit son pinceau et écrivit un poème de sept caractères, « Ode à la tour Qin » :

Il y a deux ans, la septième nuit du septième mois lunaire, la lune brillait d'argent et je composais la mélodie d'une flûte pour accompagner ma nouvelle cithare. Mon maquillage rosé se reflétait dans le miroir, un sourire radieux ; mes sourcils se froncèrent légèrement tandis que je faisais face à mon bien-aimé. Désormais, il ne reste qu'un rêve, et des larmes de chagrin embrassent mon mouchoir. La promesse que nous nous sommes faite dans notre vieillesse résonne encore à mes oreilles, mais la brume enveloppe l'édifice imposant et je ne peux plus te voir.

Après l'avoir écrit, je l'ai relu les larmes aux yeux, submergée par une profonde tristesse. Je n'ai pu m'empêcher de cacher mon visage dans mes mains et de pleurer, tachant le poème de mes propres larmes. Je ne sais combien de temps s'est écoulé, mais peu à peu, j'ai pleuré jusqu'à épuisement, puis je me suis allongée sur la table et me suis endormie.

Malgré sa vision trouble, il lui sembla voir Wang Pang pousser la porte et entrer, prendre le poème, le parcourir du regard et demander avec un sourire

: «

Pourquoi as-tu écrit un poème aussi mélancolique

? Je ne l’aime pas.

» Puis il le froissa en boule et le jeta au loin. Ensuite, il l’enlaça tendrement, essuya ses larmes d’un baiser et murmura

: «

Je t’ai toujours aimée. Comment peux-tu en douter

?

»

Elle était à la fois folle de joie et triste ; même blottie dans ses bras, les larmes continuaient de couler sur son visage.

Il soupira. Soudain, il la lâcha et sortit.

Pang Di sursauta. Elle ouvrit les yeux et regarda autour d'elle, mais ne vit personne. Elle se leva et se mit à le suivre, mais la porte était toujours vide et rien d'inhabituel ne se passait. Elle comprit alors qu'elle rêvait sans doute. Comment Wang Pang pouvait-il être si doux avec elle maintenant

?

Il soupira profondément et retourna lentement dans sa chambre. Se souvenant du poème qu'il venait d'écrire, il regarda la table, mais constata que le poème avait disparu.

Très surprise, elle chercha partout, mais en vain. Finalement, elle abandonna, pensant qu'il avait peut-être été emporté par le vent.

Le lendemain soir, elle joua de la cithare comme à son habitude pour passer le temps. Elle jouait en boucle «

Souvenirs de la flûte sur la terrasse du Phénix

», la chanson que Wang Pang lui avait jouée le soir de leurs noces, repensant à ce jour si particulier. Ses émotions oscillaient entre joie et tristesse, et elle était plongée dans ses pensées.

Soudain, une mélodie de flûte s'éleva de la cour où vivait Wang Pang. Le son était clair et mélodieux, et l'on reconnut sans peine la flûte de jade de Wang Pang.

Folle de joie, elle courut aussitôt regarder dans cette direction, mais elle ne vit que la fenêtre de la chambre de Wang Pang. La cour était en grande partie masquée par le toit, l'empêchant de voir ce qui se passait à l'intérieur, et donc, bien sûr, Wang Pang.

Mais il était prêt à jouer de la flûte, et en écoutant attentivement, il s'agissait du même morceau qu'elle venait de jouer, «

Remembering the Flute on Phoenix Terrace

». Alors, jouait-il intentionnellement un duo avec elle

? Comme auparavant

?

Elle se rassit aussitôt et reprit son jeu de cithare, suivant les notes de la flûte. Emportée par la joie, la musique devint plus légère et plus gaie, n'étant plus aussi mélancolique qu'auparavant.

Après avoir terminé un morceau, elle marqua une brève pause avant de recommencer à jouer «

Lassée de chercher un parfum

». Wang Pang lui avait écrit un poème intitulé «

Lassée de chercher un parfum

» après leur première rencontre, et c'est ainsi que ce morceau devint l'un de ses préférés.

Le son du xiao (flûte verticale) s'éleva à nouveau, et c'était bien son jeu de cithare, la mélodie de « Fatigué de chercher le parfum ». Le son du xiao était mélodieux, mêlant une légère mélancolie à de la tendresse.

Elle continua à jouer avec un sourire, comme si elle était retournée dans le passé, redécouvrant les moments d'amour qui lui avaient manqué avec son mari.

Tous les deux ou trois jours, elle entendait ensuite le son d'une flûte s'harmoniser avec sa cithare, s'élevant de la cour de Wang Pang. Pang Di tomba ainsi amoureuse de ces nuits ; alors seulement elle pouvait oublier temporairement son destin tragique et se laisser aller à jouer avec lui, s'engageant dans un échange spirituel, ressentant son amour et sa tendresse à travers sa musique de flûte – des sentiments et des émotions qu'elle ne pouvait éprouver le jour. Chaque fois que leurs parties se prolongeaient tard dans la nuit et que sa musique de flûte s'éteignait, elle ressentait une étrange sensation de perte et de mélancolie, détestant ainsi l'arrivée du jour et aspirant sincèrement à la nuit suivante.

Le temps passa ainsi. Un soir, elle joua un duo avec lui jusqu'à minuit et eut peu à peu l'impression que le son de la flûte se rapprochait d'elle. D'abord, elle crut à son imagination, mais cette sensation devint de plus en plus forte, comme s'il était déjà descendu en jouant de la flûte et remontait lentement les escaliers.

Il est venu me voir ? Il a enfin daigné venir me voir ? Le cœur de Pang Di se mit à battre la chamade. Il est là, mais comment devrais-je l'affronter ? Que devrais-je lui dire ? Et comment me traitera-t-il ?

Elle éprouvait une sensation semblable à celle d'une jeune fille découvrant le premier amour. Elle se reprochait intérieurement sa panique. Tandis que la musique de sa flûte se rapprochait, ses doigts hésitaient sur la cithare. Peu à peu, elle chercha avec difficulté une mélodie, et finalement, lorsqu'il apparut à la porte, sa musique s'arrêta net.

Il cessa de jouer de la flûte. Son ombre était parfaitement visible, juste devant la porte, mais il semblait hésiter, réticent à pousser la porte et à entrer.

Pang Di et lui étaient séparés par une porte, chacun restant silencieux.

Soudain, son ombre bougea, comme si elle avait fait demi-tour et reculé d'un pas.

Il repart déjà ? Non, on ne peut pas le laisser s'enfuir comme ça une nouvelle fois. Il a enfin trouvé le courage de monter jusqu'ici, comment peut-il repartir sans même me voir ?

Pang Di se leva rapidement, ouvrit la porte et appela d'une voix tremblante la silhouette qui s'éloignait : « Pang ! »

Il tourna la tête.

Son sourire se figea instantanément.

Guqin

L'homme fut lui aussi surpris de la voir. Ils se fixèrent longuement, l'air absent, avant qu'il ne reprenne ses esprits, s'incline et dise : « Belle-sœur. »

Pang Di baissa la tête et fit une révérence en retour, disant : « Votre Altesse, Prince Qi. » Un sentiment de désolation envahit son cœur, éteignant instantanément toute flamme de joie.

De retour dans la capitale, la vie de Zhao Hao demeura globalement inchangée. Il continuait de s'acquitter avec aisance des tâches officielles mineures et limitées que lui confiait Zhao Xu, puis passait son temps au palais à lire, à peindre, à jouer au Cuju (un ancien jeu de football chinois) et, de temps à autre, à quitter la ville pour chasser ou rendre visite à son beau-frère Wang Shen. Il exprimait rarement son opinion sur les affaires de la cour et, même lorsqu'il soumettait des mémoires à Zhao Xu dans des situations cruciales, ceux-ci étaient invariablement rejetés, tout comme Zhao Xu lui-même.

Il vivait dans cet état de dépression. Après avoir gâché sa journée, il ignorait souvent ce qui pourrait l'intéresser le lendemain.

Le huitième jour du septième mois de la sixième année de l'ère Xining, alors qu'il s'apprêtait à regagner le palais après l'audience, Wang Pang l'arrêta. Wang Pang sourit et lui dit

: «

Je buvais avec toi quand tu étais malheureux. Il est temps maintenant de te rendre la pareille.

»

Hao trouvait cela étrange

: Wang Pang serait-il malheureux

? Dans son souvenir, Pang laissait souvent transparaître ses émotions, mais la tristesse ne devait pas avoir cours en lui.

Mais il n'était pas du genre à parler beaucoup ; il se contenta de sourire et d'acquiescer : « Puisque vous m'avez invité, je suis naturellement disposé à vous accompagner. »

Ce soir-là, ils burent ensemble dans la cour de la résidence du Premier ministre. L'expression et l'attitude de Wang Pang étaient inhabituelles

; tantôt il était fou de joie, tantôt profondément triste. Il lui parlait parfois de la révision des «

Nouvelles Interprétations des Trois Classiques

», tantôt il évoquait les poèmes et les chansons qu'il avait composés pour sa femme. Il sortit sa flûte de jade et déclara que le son de ces mélodies jouées sur cet instrument était le plus expressif, et remercia Hao de la lui avoir offerte. Hao ne comprenait pas tout, mais il écouta en silence et but avec Wang Pang lorsqu'il leva sa coupe.

Ce soir-là, Wang Pang avait trop bu et finit par sombrer dans un profond sommeil, affalé sur la table. Zhao Hao s'apprêtait à partir lorsqu'il entendit soudain une mélodie familière de cithare provenant du jardin. Après avoir écouté attentivement, il reconnut immédiatement le son du Jiao Wei Qin de Wan Ji (une cithare). Il l'entendait depuis des années et n'en était absolument pas certain. À sa grande surprise, il se souvint peu à peu que c'était lui qui avait offert cette cithare à Wang Pang. En triant les affaires de Wan Ji, il avait eu l'intention de la brûler en hommage à sa défunte épouse, mais Wang Pang l'en avait empêché et la lui avait réclamée.

En entendant à nouveau cette musique, une multitude d'émotions m'envahirent. La mélodie mélancolique et plaintive était exactement la même que celle que Wanji jouait chaque soir. Comme hypnotisé, j'avais l'impression de replonger dans le passé, à l'époque où ma femme bien-aimée était encore en vie, et je restais là, suspendu au bord de son existence douce-amère, bercé par sa musique.

« Tu ne peux pas la laisser jouer de la cithare seule, plongée dans son monde intérieur. Tu devrais essayer de l'approcher et de la rejoindre dans sa solitude. Ainsi, chaque fois qu'elle jouera de la cithare, tu pourras jouer de la flûte ou du cornemuse et l'accompagner. » Il se souvint soudain des « conseils » que Wang Pang lui avait donnés. Il prit son conseil au sérieux et le suivit dès lors, prenant ainsi l'habitude de jouer des duos avec Wan Ji.

Alors, machinalement, il prit la flûte de jade que Wang Pang avait posée sur la table, la porta à ses lèvres et se mit à jouer en même temps que le musicien. La scène était comme un rêve, et il ne voulait pas se réveiller pour le moment.

La musique s'interrompit un instant, comme surprise par sa présence, puis reprit aussitôt, un doux duo entre eux. Il se souvint de la première fois où il avait joué de la flûte en harmonie avec Wanji tandis qu'elle jouait de la cithare

; elle avait réagi de la même manière. C'était comme si le passé se répétait.

Il continua donc à jouer morceau après morceau. À mesure que la musique des deux côtés devenait plus harmonieuse et intégrée, son cœur se réchauffa et il ressentit une douce chaleur qui lui avait échappé depuis longtemps.

Wang Pang finit par se réveiller, leva les yeux vers lui d'un air absent et sourit en disant : « C'était toi qui jouais de la flûte ? C'est magnifique. On dirait que cette flûte était faite pour toi. »

Il offrit généreusement le xiao (flûte de bambou verticale) à Hao. Hao refusa, mais l'homme dit : « Je n'ai plus le cœur à jouer d'un instrument. Si ce xiao devait être offert à quelqu'un d'autre, qui serait plus digne que toi ? Accepte-le, mais tu devras venir boire avec moi souvent et jouer du xiao pour moi. »

Hao accepta le présent. Dès lors, il venait tous les deux ou trois jours boire avec Wang Pang dans la cour. Wang Pang était toujours ivre mort, s'endormant parfois à table, parfois écoutant Hao jouer de la flûte, plongé dans son ivresse. Le son de la cithare résonnait encore chaque soir, et ils jouaient tous les morceaux en parfaite harmonie. Wang Pang aurait dû entendre la musique, mais il semblait y être habitué, ne mentionnant jamais qui jouait, ni ne manifestant la moindre surprise ou le moindre déplaisir face à leur duo. Il écoutait simplement en silence, buvant parfois une coupe de vin en solitaire.

Souvent, Hao se demandait qui était cette mystérieuse joueuse de cithare, capable de jouer le même air que Wanji. Il l'imaginait, comme Wanji, dotée d'un cœur aussi délicat et tendre, et d'une grâce aussi éthérée. Même leur chagrin était identique, ce qui éveillait en lui une profonde interrogation

: quel malheur avait-elle bien pu endurer pour causer une telle douleur

?

Cependant, il était incapable de deviner son identité. Puisque Wang Pang ignorait sa musique et ne parlait jamais d'elle en sa présence, elle n'était probablement qu'une personne insignifiante à ses yeux.

Était-elle une servante ou une courtisane ? Mais ces personnes de condition modeste pouvaient-elles posséder des émotions et un talent aussi exquis et subtils ?

Il ne pouvait pas le comprendre.

Finalement, il ne put plus réprimer sa curiosité. Une autre nuit où la flûte et la cithare jouaient ensemble, il passa devant Wang Pang, qui dormait, ivre mort, et se dirigea pas à pas vers la source de la musique.

Arrivé devant sa porte, il hésita. Ne serait-il pas présomptueux de l'aborder si brusquement

? D'ailleurs, quelle importance cela aurait-il même s'ils se rencontraient

? Il n'avait aucune envie particulière de faire la connaissance de cette joueuse de cithare.

Il se retourna donc pour partir, mais elle ouvrit soudain la porte.

Il n'aurait jamais imaginé que celle qui jouerait un tel air serait l'épouse de Wang Pang.

Wang Pang ne l'aimait-il pas profondément ? Ne l'aimait-elle pas tout autant ? Durant les quelques jours qu'ils avaient passés ensemble la dernière fois, elle s'était comportée comme une petite fille heureuse. Il était évident que son mari la choyait. Baignée de cet amour, elle rayonnait d'une confiance intérieure qui la rendait sublime. Ce sentiment était particulièrement palpable la nuit où ils s'étaient retrouvés sous la lune.

Pourtant, la femme que je vois maintenant est manifestement très différente. Pâle et hagarde, elle est si maigre qu'elle paraît fragile. Elle vient de l'appeler «

Pang

», elle le considère donc comme son mari. Au moment où elle s'est tournée vers moi, ses yeux brillaient d'espoir et de joie, mais en reconnaissant mon visage, ils se sont aussitôt obscurcis, remplacés par une immense déception et une profonde solitude.

Comment cela a-t-il pu arriver ? Qu'est-ce qui a mal tourné entre eux ?

Mais il ne voulait pas y penser davantage ; il sentait déjà la gêne non exprimée entre eux. Après un moment de silence, Hao prit la parole le premier : « C'était votre femme qui jouait du cithare tout à l'heure ? »

C'est une déclaration absurde. Mais il ne voyait pas de meilleure façon de gérer la situation actuelle.

Elle hocha la tête.

« Puis-je voir cette cithare ? » demanda Hao.

Elle accepta sans hésiter et s'écarta pour le laisser entrer.

Dès qu'il franchit le seuil, il aperçut la cithare de sa femme bien-aimée, qu'il n'avait pas revue depuis longtemps. Il s'approcha lentement et effleura la surface de l'instrument du bout des doigts, comme s'il caressait le visage de son amante. Une vague de chagrin l'envahit et ces souvenirs amers se remirent à le tourmenter.

Pang Di remarqua son comportement inhabituel et demanda : « Votre Altesse a-t-elle déjà vu cette cithare ? »

Hao sourit amèrement et dit : « Je l'ai vue plus d'une fois. J'ai passé plusieurs années avec elle et son propriétaire, jour et nuit... Elle appartenait à ma défunte épouse. »

Pang Di fut très surprise. Lorsque Wang Pang lui offrit la cithare, il lui avait dit qu'elle appartenait à la défunte épouse d'un ami. Il avait également confié que les deux s'aimaient profondément, mais que le destin avait été cruel, emportant la femme prématurément. L'ami, craignant que la vue de la cithare ne lui rappelle sa femme, voulait la brûler en guise d'hommage. Heureusement, Wang Pang s'en aperçut à temps et, par ruse, lui donna la cithare. Mais elle était loin de se douter que la cithare avait en réalité appartenu à la princesse de Qi.

Pourquoi Wang Pang ne s'était-elle pas expliquée ? Mais avant même d'avoir pu y réfléchir, elle réalisa un autre problème et demanda précipitamment : « Est-ce que les représentations de flûte de ces derniers soirs ont toutes été jouées par Votre Altesse ? »

Hao acquiesça d'un signe de tête.

Pang Di rougit. Il savait que le prince de Qi avait dû reconnaître le son de la vieille cithare de la reine consort et, ému par la scène, avait joué avec elle, lui confiant le rôle de sa défunte épouse. Il s'avérait qu'ils jouaient ensemble depuis plusieurs nuits, chacun exprimant ses propres sentiments, et pourtant, l'ensemble paraissait si harmonieux, si parfaitement coordonné, une douce chaleur les unissant, leurs émotions s'entremêlant.

En la voyant ainsi, Zhao Hao devina aussitôt ce qu'elle pensait et se sentit lui aussi troublé. Après un moment d'hésitation, il dit

: «

Je suis venu sans y être invité, et je m'excuse pour mon impolitesse. Il est tard, je vais donc vous quitter.

»

Elle hocha la tête et accompagna Zhao Hao jusqu'à la porte.

À leur grande surprise, arrivés aux escaliers, ils découvrirent que la porte de la cage d'escalier du quatrième étage, qui avait toujours été ouverte, était verrouillée de l'extérieur.

Pang Di était sous le choc. Il s'appuya sur la rambarde et regarda en bas. Il aperçut la silhouette d'une femme qui sortait en courant du bâtiment et disparaissait en un instant dans l'ombre du jardin.

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Demander de la chaleur

La porte était verrouillée, impossible de sortir. Pang Di ouvrit la bouche pour appeler la servante en bas et lui demander d'ouvrir, mais elle craignait qu'il soit tard et que, si elle criait, tout le monde dans la cour se tourne vers elle. Si l'on voyait le prince de Qi descendre de sa chambre, elle serait bien incapable de se justifier.