Yeux charmants

Chapitre 25

Il esquissa un sourire et dit : « Je m'appelle Zhao Hao. »

Pang Di réalisa soudain : « Tu es le prince Qi, Hao. »

Remarque

: La seconde partie du poème «

Séparation douloureuse

», attribuée à Wang Pang dans cette section, est insatisfaisante. Je la retravaillerai et la réviserai ultérieurement.

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Cheval buveur

Hao pensait initialement que la région de Hehuang, le pied du mont Helan ou un champ de bataille Liao deviendraient son lieu de sépulture.

Il adorait la sensation d'enfiler une armure et de galoper à travers le champ de bataille. Un but simple et clair lui procurait une joie tout aussi simple et claire. Chaque fois qu'il entendait les sons des cors et des clairons de toutes parts, ses ambitions longtemps endormies se réveillaient, et plus encore

: elles incluaient les désirs qu'il aurait dû avoir pour toute chose au monde. Pendant plus de vingt ans, il avait rarement éprouvé ces désirs

; ils semblaient détachés de son corps et de son âme, liés à son caractère, à son statut et à sa situation, scellés depuis longtemps. Mais la vue des armures dorées et des chevaux de fer de la frontière occidentale, loin de Tokyo, sembla instantanément briser ce sceau. Tous ses désirs s'échappèrent, fusionnant en un seul point précis

: le désir de vaincre. Ainsi, assiéger des villes et abreuver des chevaux devint, durant ses plus de vingt ans d'existence, l'activité où il put le plus librement assouvir sa rare passion.

De plus, sa sagesse et sa stratégie trouvèrent enfin un terrain d'application. Il se sentait heureux, même si la vie militaire était en réalité monotone et austère, loin du romantisme des poèmes où l'on pouvait savourer un bon vin au son du pipa avant de s'endormir sur le champ de bataille.

Après avoir quitté la capitale en début d'année, il se rendit à la frontière occidentale pour rejoindre Wang Shao. Il mena ensuite ses troupes à la construction du fort de Weiyuan, marcha directement sur le mont Mobang, franchit la crête de Zhuniu et lança une contre-attaque contre les tribus tibétaines occidentales qui refusaient de se soumettre à la cour. L'ennemi fut rapidement vaincu, et pour lui, ce ne fut qu'une simple épreuve. Leurs victoires successives stupéfièrent les tribus à l'ouest du fleuve Tao, qui s'émerveillèrent de voir comment l'armée Song, d'ordinaire si faible, avait surmonté son déclin et surgi comme une armée céleste.

Leur plus grand adversaire, Mu Zheng, ne put plus se contenir. Il mena ses troupes au-delà du fleuve Tao pour soutenir et rallier les tribus tibétaines occidentales vaincues, consolidant ses forces et établissant une place forte au pied du mont Mobang, poursuivant ainsi sa lutte contre l'armée Song commandée par Wang Shao et Zhao Hao. Durant cette impasse, Zhao Hao étudia attentivement la situation et consulta Wang Shao. D'une part, il laissa des généraux compétents tenir la route sud de la crête de Zhu Niu, maintenant ainsi le face-à-face avec Mu Zheng

; d'autre part, ils mèneraient ensemble une attaque surprise depuis la vallée orientale contre Wusheng, ville stratégique de la région de Hehuang, que les Tibétains occidentaux avaient négligé de défendre. Cette campagne fut un succès retentissant. En août de la cinquième année de l'ère Xining, l'armée Song reprit Wusheng et, conformément au plan de Wang Anshi, la rebaptisa Xizhou. La reconquête de Wusheng revêtait une importance capitale pour la résistance future contre le Xia occidental. Wang Anshi, fou de joie en apprenant la nouvelle, écrivit à Zhao Xu : « Puisque l'ouest du fleuve Tao est désormais à l'intérieur des terres et que Wusheng est devenu un centre commercial important, il deviendra inévitablement une ville majeure. Le fleuve Tao, situé en amont du Xia occidental, suffit à assurer leur destin. »

Après leur victoire à Wusheng, Wang Shao et Zhao Hao décidèrent de poursuivre leur attaque contre Mu Zheng, visant sa forteresse de Hezhou. Hao mena d'abord son armée par la route méridionale du mont Lugushan jusqu'à Taozhou, où il infligea une défaite décisive au frère de Mu Zheng, Bazhanjiao, et chassa toutes les tribus Qiang de la région. Face à l'avancée implacable de l'armée Song, Mu Zheng fut contraint de fuir Hezhou. Les généraux survivants de Hezhou, incapables de résister, capitulèrent. Les chefs des préfectures voisines de Min, Dang, Tao et Die se soumirent également aux Song. Mu Zheng poursuivit sa fuite vers l'ouest, errant parmi les tribus barbares de l'Ouest.

Durant cette période, l'armée Song marcha pendant cinquante-quatre jours, parcourant plus de 1

800 li (environ 650 kilomètres) et reprenant cinq préfectures. Lorsque la nouvelle de la victoire parvint à la capitale, l'empereur Zhao Xu fut comblé de joie et reçut les félicitations de ses courtisans au palais Zichen. En récompense de ses services méritoires, Wang Anshi fut le premier à être félicité, notamment pour son rôle dans la pacification des barbares, et l'empereur Zhao Xu lui retira personnellement sa ceinture de jade. Par la suite, Wang Shao fut promu Grand Conseiller de Gauche et, simultanément, académicien du palais Duanming.

De retour triomphalement dans la capitale, Wang Shao présenta un mémoire dans lequel il affirmait que les stratégies de ces batailles avaient été en grande partie conçues par le prince Qi et qu'il était profondément vexé d'être le seul bénéficiaire de la faveur impériale. Il pria instamment l'empereur d'honorer le prince Qi en reconnaissance de ses exploits.

Zhao Xu ne répondit pas, mais cette même nuit, il convoqua Zhao Hao au pavillon Miying.

Xu observa froidement Hao s'agenouiller respectueusement devant lui, et ce n'est qu'une fois Hao parvenu à ses fins qu'il prit lentement la parole : « Deuxième frère, lève-toi. Nous sommes frères, il n'y a pas besoin d'une telle cérémonie en privé. »

Hao savait naturellement répondre : « Votre Majesté et moi sommes frères, mais Votre Majesté est le souverain, et je suis votre sujet. Je me souviendrai des usages. » Depuis l'accession au trône de Xu, Hao avait pris l'habitude de s'adresser à son frère aîné avec le plus solennel « Votre Majesté », sans jamais oublier de se désigner lui-même comme « votre sujet ». C'était une question de principe, et Xu insistait sur ce point dans presque tout ce qu'il faisait pour lui. Hao comprenait qu'il considérait cela comme une marque de politesse, un respect dû au pouvoir et au statut impérial de son frère aîné. Bien sûr, il y avait d'autres raisons, qu'ils comprenaient tacitement. Aussi, Hao n'oubliait jamais de saluer Xu avec les plus grands égards et d'employer la formule de politesse la plus respectueuse. Son attitude était respectueuse, mais son comportement et sa voix ne portaient absolument aucune trace de la servilité que l'on rencontre généralement chez les personnes obséquieuses.

Xu dit à Hao : « Wang Shao m'a demandé de vous honorer, et l'impératrice douairière et son épouse attendent également que je le fasse. À présent, je voudrais vous demander : comment souhaitez-vous que je vous honore ? »

Hao répondit : « Si Votre Majesté me permet de continuer à mener des troupes pour pacifier complètement les Barbares de l'Ouest, en préparation de la future destruction du Xia occidental et de la résistance contre les Khitans, ce serait la plus grande récompense pour moi. »

Xu fronça légèrement les sourcils : « Tu aimes tellement te battre ? N'as-tu pas peur d'être blessé sur le champ de bataille, voire d'y perdre la vie ? »

Hao répondit franchement : « Puisque Votre Majesté m'a donné l'opportunité de protéger ma patrie, je lui en suis profondément reconnaissant et je me battrai de toutes mes forces. Même si je dois mourir sur le champ de bataille, ce sera pour moi un grand honneur, bien plus précieux qu'une vie médiocre à Bianjing. » Durant les batailles, Hao était toujours à l'avant-garde, affrontant des milliers de soldats sans crainte, faisant fi de sa propre sécurité. Il avait depuis longtemps développé une générosité qui transcendait la vie et la mort.

Xu fixa Hao longuement, cherchant à percer ses véritables pensées. Était-il réellement sans crainte de la mort, ou bien la lutte contre les Barbares de l'Ouest était-elle si simple, une victoire facile à remporter, suivie d'une retraite indemne et de récompenses ? Non, à en juger par son ton, il semblait vouloir poursuivre le combat contre les Xia occidentaux et les Khitans, l'ayant même formulé lui-même avant que Xu n'organise la bataille. Il ne recherchait aucune récompense, préférant affronter un ennemi plus puissant. À quoi pensait-il ? Il semblait faire totalement abstraction de l'honneur et des avantages que lui apporterait la victoire à Hehuang. Avait-il déjà considéré la victoire sur les Xia occidentaux et les Khitans comme inévitable, intégrant ainsi les bénéfices potentiellement plus importants à son propre plan ?

Il paraissait si sûr de lui. Cette assurance lui conférait une aura de brillance et de puissance. « Non, comment pourrais-je le qualifier de “brillant et puissant” ? C’est un adjectif réservé aux empereurs », pensa Xu. Mais son apparence évoquait aisément ce terme, et l’on ne peut jamais contrôler l’opinion d’autrui. Que penseraient l’impératrice douairière, l’impératrice douairière et les hauts fonctionnaires de la cour ?

Le prince Qi, Hao, était son frère cadet, un homme exceptionnel. S'il avait continué à mener des troupes contre les Xia occidentaux et les Khitans et remporté la victoire, les chroniques historiques l'auraient probablement décrit ainsi

: Hao était un garçon exceptionnellement doué, passionné d'apprentissage. Il excellait au tir à l'arc et à la calligraphie, et aimait les livres, recherchant des éditions rares et précieuses. C'était un guerrier hors pair, qui avait mené des armées à la pacification des Barbares de l'Ouest, à la soumission des Xia occidentaux et à la destruction des Khitans, s'attirant ainsi l'admiration de tous.

De plus, il gagnerait en puissance militaire en combattant les Xia occidentaux et les Khitans. Le frère cadet d'un empereur, exceptionnellement doué et détenant un pouvoir militaire, resterait-il un frère obéissant

?

Xu réalisa soudain à quel point ses réflexions précédentes avaient été naïves, le conduisant presque dans une situation dangereuse.

Il sourit et dit à Hao d'une voix douce : « Je regrette de t'avoir envoyé à la guerre dans la région de Hehuang sans y avoir suffisamment réfléchi. J'étais constamment inquiet, incapable de manger ou de dormir, à l'idée de ta dure vie militaire et des dangers auxquels tu pouvais être confronté à tout moment. L'impératrice douairière et son épouse m'en voulaient également de t'avoir envoyé au combat sans mon affection fraternelle, et elles me pressaient souvent de te rappeler à la capitale au plus vite. Maintenant que tu es revenu victorieux, je te récompenserai généreusement. Désormais, tu peux rester à la capitale pour partager mon fardeau et permettre aux deux impératrices douairières de profiter de leur vie de famille en toute tranquillité. Tu n'as plus à te soucier des affaires militaires, Second Frère. »

C'était sans aucun doute une mauvaise nouvelle pour Hao. Il s'agenouilla de nouveau et dit : « Votre Majesté, j'ai juré de combattre pour vous au nord comme au sud afin de reconquérir les territoires perdus. La guerre contre les Barbares de l'Ouest n'a pour l'instant franchi qu'une première étape. Il reste encore des tribus à éliminer. De plus, j'ai toujours considéré la pacification des Xia occidentaux et des Khitans comme une mission primordiale. Je vous prie d'accéder à ma requête. »

L'empereur Xu ignora sa requête et déclara : « Ma décision est prise ; mon deuxième frère n'a pas besoin d'en dire plus. »

Hao poursuivit sa plaidoirie

: «

Votre Majesté a toujours chéri chacune des occasions que vous m’avez offertes. Vous m’avez déjà donné la chance de défendre mon pays, et j’ai récompensé votre bienveillance en vainquant l’ennemi et en revenant triomphant. Mais pourquoi, aujourd’hui, Votre Majesté refuse-t-elle de m’accorder une nouvelle occasion de ce genre

?

»

«

Opportunité

? Chérir

?

» Ces deux mots firent soudain penser à autre chose à Xu. Il ricana, puis demanda à Hao

: «

Sais-tu vraiment ce que signifie chérir chaque opportunité et tout ce que tu obtiens

?

»

Hao fut surpris. Après un moment de réflexion, il répondit : « Oui. »

Xu se leva, s'approcha lentement de Hao, se tint debout, les mains derrière le dos, et fixa le vide sans le regarder. Cependant, il dit à Hao, mot pour mot

: «

Hao, j'ai toujours voulu savoir comment Wan'er est morte.

»

Wan'er ? Ce nom confirmait une fois de plus les sentiments de Xu à son égard. Il avait donc toujours cru qu'elle n'avait pas été à la hauteur de ses attentes. Hao pensa, une vague d'amertume l'envahissant, suivie d'une sourde douleur.

Il esquissa un sourire amer, les yeux emplis d'une tristesse infinie.

Puis il dit à Xu : « Frère, je veux aussi savoir comment elle est morte. »

Esprit de l'eau

Une belle femme, séduisante et nonchalante, cueille des feuilles de mûrier au bord d'un chemin à deux voies. Les branches souples ondulent doucement et les feuilles tombées flottent gracieusement.

Dès son plus jeune âge, chaque fois que Hao lisait des phrases décrivant de belles femmes, l'image de Wanji lui venait à l'esprit.

Une femme d'une beauté incomparable, dotée d'un cœur doux et intelligent, et d'une allure raffinée et élégante, semblait illuminer le monde à sa simple vue, emplissant son cœur de joie et de paix. À ses yeux, elle n'était pas seulement une belle femme ordinaire, mais plutôt le soleil, la brise printanière, la rosée, un parfum, l'espoir – toutes les belles choses qu'il chérissait. Pourtant, il avait honte de révéler ses sentiments, craignant que d'autres ne découvrent la profondeur de son affection. De plus, il éprouvait un étrange sentiment d'infériorité en sa présence ; il se croyait indigne d'elle, persuadé qu'elle ne pourrait jamais l'aimer, qu'elle ne le voyait que comme un petit frère mignon. Aussi, il ne nourrissait aucune attente, se contentant de l'observer en silence et de l'admirer de loin. Il ne cherchait jamais à l'approcher ; parfois, la simple proximité le mettait mal à l'aise, et il trouvait souvent des prétextes pour s'éclipser, comme brûlé par sa beauté incomparable.

Mais lorsque sa grand-mère lui annonça que Wanji allait l'épouser, sa première réaction fut un mélange de joie et d'incrédulité. Ce n'était pas seulement de la joie

; il ressentit aussi une sensation vertigineuse, comme si un tourbillon de bonheur l'emportait instantanément.

Il savait qu'il l'aimait

; elle était la fée parfaite qu'il admirait depuis son plus jeune âge. Et enfin, un jour, cette fée descendit gracieusement, lui offrant la possibilité de lui tenir la main et de vieillir ensemble.

Il décida de la chérir pour le restant de sa vie.

Hao n'ignorait rien des sentiments que Xu éprouvait pour elle. Cependant, il se disait qu'il était tout à fait naturel qu'une femme comme Wanji soit aimée de tous. Bien que Xu aimât Wanji, il était peu probable que ses sentiments soient réciproques. En réalité, il ne voyait aucune différence dans l'attitude de Wanji envers les frères. Puisque leurs sentiments n'étaient pas partagés, son mariage avec Wanji ne pouvait être perçu comme un vol d'amour.

Bien que l'impératrice douairière ait interdit à Xu de provoquer un scandale au palais impérial pour Wanji, et ait interdit aux serviteurs de révéler les détails de l'incident, Hao en avait entendu parler. Un léger malaise l'envahit et il en parla à l'impératrice douairière Cao, mais celle-ci fit un geste de la main et déclara que Xu était ainsi dans sa nature

; il se battrait pour tout ce qui lui était cher, et même s'il l'obtenait, il ne s'en soucierait peut-être pas. «

Pourquoi te sentir coupable pour lui

?

»

Cette phrase le rassura, le conduisant à commettre une erreur qui le hanterait pour le restant de sa vie.

Du jour de leurs fiançailles jusqu'à la cérémonie de mariage, Wanji parut d'un calme inhabituel, sans laisser transparaître ni joie ni tristesse. Hao n'en fut pas surpris

; depuis une dizaine d'années, il était habitué à l'expression sereine et tranquille de Wanji. Il trouvait normal que le mariage ne provoque aucun changement dans son expression

; elle avait toujours été aussi nonchalante.

Le soir de leurs noces, après une longue hésitation, il finit par défaire nerveusement sa ceinture. Elle resta impassible, ni ravie ni fâchée, et ne le repoussa pas. Mais soudain, elle se mit à pleurer. D'abord, elle sanglotait doucement, mais lorsqu'il le remarqua, il lui demanda précipitamment pourquoi, et elle ne put plus se retenir et éclata en sanglots bruyants.

Surpris, il se leva aussitôt et resta planté là, impuissant, devant le lit, sans savoir quoi faire.

Elle a pleuré toute la nuit, et lui est resté debout toute la nuit.

Le lendemain, il ne trouvait toujours pas comment la réconforter, mais elle semblait avoir complètement oublié ce qui s'était passé la veille. Elle se leva calmement, se lava et appliqua soigneusement du fond de teint pour camoufler les traces de ses larmes avant d'aller saluer ses parents et sa grand-mère.

Il était comme un oiseau apeuré et n'osa pas la toucher pendant plusieurs jours. Elle semblait éprouver beaucoup de remords et, peu à peu, se montra tendre envers lui, devenant une épouse vertueuse qui prenait soin de son mari et respectait ses parents.

Pourtant, Hao sentait que leur mariage n'était pas aussi parfait que les éloges le laissaient entendre, car ses lèvres ne parvenaient jamais à sécher les larmes de ses yeux, et ses étreintes restaient impuissantes à réchauffer son cœur glacé. Une nuit, elle se leva discrètement, enfila sa robe de chambre et sortit de la maison. Il la remarqua et la suivit en secret. Elle s'arrêta dans le jardin, contemplant la lune décroissante baignée d'une douce lumière, et murmura : « La lune décroît, la lune décroît, pourquoi ne revient-elle pas… »

Il ne comprenait pas pourquoi elle répétait sans cesse cette phrase et ressentit une pointe de tristesse : ils n'étaient qu'à quelques centimètres l'un de l'autre, mais leurs âmes erraient manifestement dans deux mondes différents.

Au premier mois de la quatrième année de l'ère Zhiping, l'empereur Yingzong décéda et son frère aîné, l'empereur Xu, monta sur le trône. Lors du banquet impérial donné en l'honneur de Xu, les membres du clan impérial, accompagnés de leurs épouses, lui présentèrent leurs félicitations à tour de rôle, selon le protocole. Lorsque ce fut son tour avec la concubine Wan, il s'agenouilla et s'inclina profondément. Se relevant, il remarqua que la concubine Wan demeurait immobile, le regardant comme si elle l'avait oublié, tandis que Xu la fixait en retour. Puis, presque simultanément, elle baissa les yeux et s'inclina gracieusement, et Xu lui rendit son salut par une révérence les mains jointes, semblant oublier son rang impérial. Leur attitude était d'une solennité et d'une dignité inhabituelles, telles un échange de vœux de mariage.

À cet instant, Hao comprit l'amour qui les unissait. Peut-être l'avait-il déjà pressenti, mais refusait-il de l'admettre. Pour d'autres, le serment d'allégeance était une union prédestinée, mais pour eux, c'était une rupture, une séparation, chacun enterrant son amour passé dans le mariage avec un autre.

Elle continuait de vivre dans son propre monde onirique. Elle se mit à jouer de la harpe jour et nuit, une façon d'anesthésier son esprit, un peu comme un homme qui noie son chagrin dans l'alcool.

Finalement, après l'avoir entendue casser trois cordes de sa cithare un soir, Hao lui demanda tristement : « Sœur Wan, ai-je eu tort de t'épouser ? » Il attendit sa réponse affirmative le cœur lourd. Il avait honte de la bonne réputation que les autres lui avaient donnée ; il avait été égoïste, après tout. Même s'il savait que son frère l'aimait aussi, il n'avait toujours pas le courage de la donner en mariage comme on donnerait une poire.

Elle fut surprise, puis, à sa grande surprise, elle sourit. Elle se tourna vers lui et dit doucement : « Hao, je t'aime. »

Cela lui donna une lueur d'espoir. Il commença à solliciter activement les conseils du séduisant et beau Wang Pang sur la manière de conquérir le cœur d'une femme. Il lui demanda pourquoi, et Wang Pang lui expliqua brièvement. Après seulement quelques mots, Wang Pang éclata de rire et demanda : « Tu l'as vraiment appelée "Sœur Wan" ? »

Hao était perplexe. Y avait-il quelque chose de mal à s'adresser à elle ainsi ? Il l'appelait comme ça depuis son enfance.

Wang Pang lui dit : « Les femmes espèrent toujours être protégées et choyées par les hommes. Les hommes plus âgés et plus mûrs sont donc plus susceptibles de leur procurer un sentiment de sécurité. Ce n'est pas grave si tu es un peu plus jeune que Wanji, mais tu ne devrais pas l'appeler constamment "sœur", car cela lui rappelle constamment votre différence d'âge. Elle a alors l'impression que c'est à elle de prendre soin de toi, son petit frère, plutôt que l'inverse. C'est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles elle a du mal à éprouver des sentiments amoureux pour toi. Dans son subconscient, tu restes le petit frère qu'elle a toujours considéré, et tu n'es pas encore devenu le mari qu'elle est aujourd'hui. Désormais, ne l'appelle plus "Sœur Wan", mais plutôt "Wanji" ou "Wan'er". »

Hao comprit et, après avoir changé sa façon de s'adresser à elle, il apprit peu à peu à chérir Wanji comme un époux. Il apprit également de Wang Pang comment créer une atmosphère qu'elle appréciait en fonction de ses préférences, se démenant pour la rendre heureuse. Il alla même jusqu'à quitter la capitale pour parcourir plusieurs montagnes réputées, afin de trouver les épices qu'elle aimait.

Cependant, lorsqu'il revint quelques jours plus tard, fatigué de son voyage, et déposa devant elle les épices qu'il avait trouvées, elle lui demanda nonchalamment : « Cela fait longtemps que je n'ai pas fait d'encens, vous ne le saviez pas ? »

Son enthousiasme s'évanouit instantanément, et il força un sourire en disant : « Alors jetons-le. »

Elle le contempla longuement, puis s'approcha soudainement et, pour la première fois de sa vie, prit l'initiative de l'enlacer, enfouissant son visage contre sa poitrine, et dit doucement : « Mais je te suis très reconnaissante, Hao. »

À partir de ce jour, il ressentit le bonheur né de l'amour qu'il avait tant recherché. Même si c'était un peu tard, il y voyait déjà un don du ciel, surtout lorsque Wanji lui annonça, deux mois plus tard, avec un sourire timide, qu'elle était enceinte de lui.

Fou de joie, il se précipita hors du palais pour annoncer la bonne nouvelle à Wang Pang. Ses paroles étaient incohérentes

: il décrivait tantôt l’expression de Wan Ji, tantôt tenait la main de Wang Pang, le remerciant désespérément pour ses conseils en amour.

Wang Pang sourit et dit : « Je te connais depuis si longtemps, et je ne t'ai jamais vu aussi enthousiaste. »

De retour au palais, ils constatèrent l'absence de la concubine Wan. Une servante expliqua qu'elle s'était rendue au palais Qingshou pour annoncer la bonne nouvelle à l'impératrice douairière.

Finalement, elle revint. Il l'interrogea sur la réaction de l'impératrice douairière, et elle se contenta de répondre

: «

Elle a dit que c'était très bien, et qu'elle était ravie.

» Puis elle se tut, l'air pensif. Lorsqu'il lui posa de nouveau la question, elle sortit de sa rêverie et le salua d'un sourire.

Ce jour-là, il était heureux et n'avait pas prêté attention à son comportement inhabituel. Mais lorsqu'il se réveilla brusquement au milieu de la nuit et constata qu'elle n'était plus à ses côtés, il fut immédiatement pris de panique.

Alors que je m’habillais et me levais, avant même d’avoir pu ouvrir la porte, j’ai entendu des cris et des gémissements de douleur se mêler à l’extérieur, créant un vacarme assourdissant.

Il ouvrit la porte et vit une masse sombre d'eunuques et de servantes du palais agenouillés sur le sol, mais ils se turent aussitôt en le voyant sortir.

Il a demandé : « Qu'est-ce qui ne va pas chez vous tous ? »

Il s'aperçut que sa voix tremblait.

Au début, personne n'osa répondre. Il demanda à nouveau. Finalement, un eunuque pleura et lui dit : « Votre Altesse, veuillez accepter mes condoléances. La princesse est décédée. »

Elle s'est noyée dans l'étang Yaojin, au fond du jardin. Vêtue de blanc, ses longs cheveux flottant dans son dos, l'eunuque du palais, de garde la nuit, raconta qu'en la voyant flotter et tomber dans l'étang, il l'avait prise pour une fée des fleurs. Mais plus il y pensait, plus cela lui paraissait étrange, si bien qu'il avait aussitôt demandé à quelqu'un de la repêcher. Mais lorsqu'on l'a enfin sortie de l'eau, il était trop tard.

Elle s'est donc suicidée par noyade. Mais pourquoi ? Ne l'aimait-elle pas ? Ne désirait-elle pas un enfant de lui ? Pourtant, lorsqu'elle lui a annoncé la nouvelle, elle était visiblement heureuse et impatiente de découvrir leur futur enfant. À ce moment-là, rien dans son esprit ne laissait présager la mort. Pourquoi a-t-elle anéanti le bonheur si durement acquis de Hao de cette façon, en à peine une demi-journée ?

Hao passa ses journées dans le désespoir. Quelques jours plus tard, il se souvint que la mort de Wanji était peut-être liée à sa visite à l'impératrice douairière au palais Qingshou. Il partit donc à la recherche des quatre suivantes qui l'avaient accompagnée lors de son départ, souhaitant en savoir plus. Mais le maître eunuque lui annonça une nouvelle bouleversante

: trois des quatre suivantes s'étaient déjà pendues pour rejoindre leur maîtresse, et la dernière avait été recueillie par l'impératrice douairière au palais Qingshou.

Il se précipita au palais de Qingshou et y trouva la seule servante survivante, Ruosang, pour découvrir avec surprise qu'elle était devenue muette. L'impératrice douairière lui dit calmement : « Elle a pleuré jour et nuit après la mort de Wanji, jusqu'à perdre la voix. Elle était servante au palais de Qingshou. Je la ramène à la vie. Cela ne vous dérange pas ? »

Bien sûr, cela ne pouvait pas le déranger. Ses doutes, cependant, s'accentuèrent, et il finit par interroger l'impératrice douairière sur ce qui s'était passé ce jour-là au palais de Qingshou. Elle répondit

: «

Rien de bien important. Elle m'a dit qu'elle était enceinte, et j'en étais très heureuse. Je lui ai tenu compagnie un moment et lui ai conseillé de bien prendre soin d'elle.

»

Ce n'était pas le secret qu'il voulait connaître. L'impératrice douairière remarqua son silence et reprit : « N'y pensez pas trop. Peut-être était-elle simplement de bonne humeur et n'arrivait-elle pas à dormir, alors elle est allée se promener près de l'étang Yaojin et est tombée à l'eau par inadvertance. »

Elle marqua une pause, puis ajouta : « Cela n'a rien à voir avec qui que ce soit d'autre. »

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Balbuzard

«

Avez-vous eu une dispute avec elle avant qu’elle ne tombe à l’eau

?

» À l’intérieur du pavillon Mi Ying, Xu s’approcha de Hao, le regarda droit dans les yeux et lui posa cette question.