Yeux charmants

Chapitre 17

Il lui cria avec angoisse : « Tu le regretteras si cela arrive ! »

Elle les ignora tous, ne laissant apparaître qu'une silhouette aux manches de gaze flottantes, baignée dans le clair de lune froid, telle un esprit floral envoûtant.

Au lever du jour, il traîna son corps épuisé jusqu'au palais de Fu Ning pour solliciter une audience auprès de son père, l'empereur. Il s'agenouilla et se prosterna respectueusement, disant : « Je souhaite épouser Mlle Xiang. »

Après cela, Wanji fut emmenée hors du palais par la famille Cao pour vivre chez ses parents en attendant son mariage. Lorsque Xu la revit lors d'un banquet royal, elle était devenue princesse consort de Dongyang. Il la regarda, mais elle semblait totalement absorbée par ses pensées, assise droite, le regard fixe, le visage impassible, sans jamais croiser son regard.

Il savait pertinemment que le meilleur moyen de se venger et d'assouvir son ressentiment était de reconquérir son droit au trône. À cette fin, il se consacra sans relâche à ses études, conformément aux exigences de son père, au point que ce dernier ne pouvait plus le supporter et envoyait souvent des servantes du palais l'exhorter à se reposer. Son caractère acariâtre s'adoucit considérablement

; il apprit peu à peu à parler avec tact et diplomatie, cessant d'insister sur les points susceptibles de déplaire à son père. Il commença à s'engager en politique, s'acquittant avec diligence de chaque tâche qui lui était confiée et s'attirant de nombreux éloges. Il se montra également exceptionnellement respectueux envers sa grand-mère et ses parents, satisfaisant chacun et recevant des louanges pour sa transformation. Mais intérieurement, il ricanait

: «

Voyez comme il est facile de satisfaire leurs exigences.

»

Finalement, sur son lit de mort, son père décida de le nommer prince héritier. À cette nouvelle, les larmes lui montèrent aux yeux, submergé par l'émotion, mais il se redressa aussitôt, la tête haute, retenant obstinément ses larmes. Dès lors, il serait un empereur d'une force et d'une ambition incomparables, ne laissant jamais transparaître la moindre faiblesse.

Après son accession au trône, il promut rapidement Hao au titre de prince de Chang, puis le nomma prince de Qi. Ce geste de faveur envers Hao soulignait la différence de leurs statuts

: il était le souverain, et Hao le sujet. Le souverain pouvait octroyer titres et récompenses à son sujet à tout moment, mais il pouvait aussi le dépouiller de tous ses biens à tout moment.

Hao était rusé. Après avoir été intronisé prince de Chang, il présenta une requête demandant à renoncer à son titre officiel et à servir de témoin auprès de son père, l'empereur Yingzong, dissimulant ainsi son intelligence pour se protéger. Mais comment Xu pouvait-il accepter si facilement ? Il avait enfin pris l'ascendant sur Hao dans cette guerre interminable ; comment pouvait-il le laisser se retirer si vite ? Il n'avait pas encore eu son compte.

Il prit également de nombreuses concubines.

L'impératrice Xiang était en réalité une femme très vertueuse et vertueuse, comme la plupart des jeunes filles issues de familles de lettrés-fonctionnaires. Elle comprenait même un peu la politique et pouvait parfois l'aider à analyser la situation nationale. Tandis que sa grand-mère et sa mère s'opposaient fermement à ses réformes, l'impératrice le soutenait sans faille. Il lui en était reconnaissant et la respectait profondément. Mais ce n'était que du respect

; ils se traitaient l'un l'autre avec la plus grande courtoisie.

Traitez-vous l'un l'autre avec le plus grand respect. Chaque fois que je pense à cette phrase, je la trouve absolument ridicule. Quel couple véritablement amoureux se traiterait avec le même respect et la même affection qu'à des invités

? Tant de mariages sans amour sont étouffés sous le poids de cette formule froide et en apparence harmonieuse.

Il prit donc de nombreuses concubines, espérant y trouver un peu de réconfort. Il était toujours déçu. Parmi elles, il y avait de nombreuses beautés éblouissantes et des femmes exceptionnellement talentueuses, et pourtant il ne parvenait pas à les aimer. Il savait que le problème ne venait pas d'elles

; elles n'étaient peut-être pas inférieures à Wanji. Le problème était une question de timing. Elles arrivaient toujours trop tard. Tant de fleurs printanières et de lunes d'automne, tant d'années tendres… comment pourraient-elles le rattraper et lui permettre de les revivre

?

Peut-être qu'aimer son pays est pire qu'aimer une belle femme. La beauté est éphémère, mais un pays peut durer éternellement.

Heureusement, il nourrissait toujours une profonde ambition de revitaliser la nation et avait enfin l'opportunité de transformer radicalement la dynastie Song, appauvrie et délabrée sous le règne de ses aînés qui l'avaient brimé depuis son enfance. Il abandonna un groupe de ministres prétendument vertueux, que son grand-père et son père considéraient comme les piliers du pouvoir, et nomma avec audace Wang Anshi, homme distant, anticonformiste et progressiste, à la tête des réformes. En un instant, le paysage politique changea radicalement, choquant et indignant la vieille garde, tant à la cour qu'à l'extérieur. Il s'y attendait. Il attendait l'arc-en-ciel après la tempête.

Bien souvent, il crut avoir oublié Wanji. Mais l'avait-il vraiment oubliée ? Il savait que c'était un mensonge. Son image lui revenait sans cesse à l'esprit dès qu'il entendait ou voyait quelque chose la concernant. Par exemple, chaque fois que Hao demandait à quitter le palais, sa première pensée était que si sa requête était acceptée, Wanji serait encore plus loin de lui.

Après le mariage, Wanji était pour lui comme une fleur de lotus qui pousse au milieu de l'eau, quelque chose qu'il désirait ardemment mais qu'il ne pouvait obtenir.

Puis… puis un jour, elle est morte.

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Longue pluie

Le jour de l'An de la cinquième année de l'ère Xining, Zhao Hao reçut l'ordre de se rendre à la frontière occidentale pour rencontrer Wang Shao et planifier la reconquête de la région de Hehuang. Zhao Xu n'envoya personne pour le saluer

; seuls la princesse de Shu, son époux, Wang Pang et quelques proches parents quittèrent la ville pour lui faire leurs adieux. Après son départ de la capitale, il plut sans relâche pendant plus de dix jours, le ciel demeura obscurci et le soleil ne se leva pas pendant longtemps.

À cette époque, les réformes atteignaient leur apogée et, à mesure que la population s'y adaptait, l'opposition locale s'affaiblissait. Les deux années précédentes avaient généralement été marquées par des conditions météorologiques favorables dans tout le pays, si bien que la mise en œuvre de la Loi sur les jeunes pousses et de la Loi sur l'irrigation avait effectivement profité à la production agricole, et les revenus de la cour avaient augmenté en conséquence. Les anciens responsables du parti, menés par le conseiller privé Wen Yanbo, manquaient de nouvelles stratégies pour poursuivre leur opposition à Wang Anshi. Constatant les pluies prolongées du premier mois lunaire, ils y virent des « anomalies célestes » et complotèrent secrètement avec Kang Ying, directeur du Bureau astronomique, afin d'utiliser ce prétexte pour destituer Wang Anshi. Le dix-neuvième jour du premier mois, Kang Ying soumit un mémoire à l'empereur Shenzong, Zhao Xu, affirmant que le ciel constamment couvert et les étoiles hors de portée indiquaient que le Ciel était mécontent des politiques et des lois de la cour, et que, par conséquent, Wang Anshi devait être destitué.

Ce soir-là, lors du banquet familial, Wang Anshi songeait à la facilité avec laquelle des pluies prolongées pouvaient provoquer des inondations, compromettant gravement l'irrigation agricole. Il trouvait particulièrement déplaisant que Kang Ying et les autres profitent de la situation et, maussade, il soupirait à plusieurs reprises. Son jeune frère, Wang Anguo, le voyant ainsi, ricana en secret et lui demanda d'un ton délibéré

: «

Qu'est-ce qui te préoccupe, grand frère

?

»

Il avait l'habitude de contredire Wang Anshi. Wang Anguo, de son nom de courtoisie Pingfu, était intelligent et érudit, excellent en poésie et en prose, mais ses échecs répétés aux examens impériaux dans sa jeunesse l'avaient rendu arrogant. Après l'ascension de Wang Anshi, Wang Anguo fut recommandé par ses amis Han Jiang et d'autres, et reçut le titre de Jinshi de l'empereur Zhao Xu.

Cependant, il ne chercha jamais à s'attirer les faveurs de son frère aîné, ni à approuver ses opinions et décisions politiques, s'éloignant ainsi de plus en plus de Wang Anshi par la pensée. Il fut un temps envoyé à Xijing (l'actuelle Pékin) comme professeur à l'Académie impériale, où il fut influencé par Fu Bi et Sima Guang, qui y résidaient, et devint encore plus insatisfait des Nouvelles Politiques. Après avoir terminé son mandat et être retourné dans la capitale, Zhao Xu, par respect pour son frère, le nomma compilateur à l'Académie Chongwen, dans l'intention de le promouvoir. Il le convoqua et le mit à l'épreuve par ses paroles, lui demandant : « Tu es connu pour ton érudition, mais que penses-tu de l'empereur Wen des Han ? »

Wang Anguo répondit : « Il fut un rare bon empereur après trois générations. »

Zhao Xu secoua la tête et dit : « Bien qu'il soit talentueux, il n'a pas su concevoir de réforme législative et systémique, il ne peut donc pas être considéré comme un sage dirigeant. »

Wang Anguo savait que l'empereur souhaitait qu'il loue sa sagesse et les bienfaits des réformes, mais il refusa, arguant plutôt

: «

L'empereur Wen, venu de Daizhou, entra au palais de Weiyang et résolut la crise avec célérité et efficacité

; un tel exploit n'aurait pu être accompli sans talent. De plus, suivant les conseils de Jia Yi, il traita ses ministres avec intégrité et gouverna le peuple selon la loi, instaurant ainsi un climat de bienséance et de droiture dans tout le pays, permettant au peuple de vivre en paix et dans la prospérité, et rendant le code pénal pratiquement inefficace. Par conséquent, le talent de l'empereur Wen surpasse celui de tous les autres.

»

Zhao Xu comprit immédiatement que la pensée de cet homme était totalement différente de celle de son frère et demanda à nouveau : « Wang Meng assistait Fu Jian, et bien que le pays fût petit, ses ordres étaient toujours obéis. Pourquoi, maintenant que mon empire est si vaste, ai-je tant de mal à commander ? »

Wang Anguo répondit : « Wang Meng a enseigné à Fu Jian à infliger des châtiments sévères, ce qui explique la brièveté de la dynastie Qin. À présent, la cour compte des hommes perfides et malfaisants qui ne manqueront pas d'induire Votre Majesté en erreur. Si Votre Majesté suit l'exemple de Yao, de Shun et des Trois Dynasties, comment vos sujets pourraient-ils vous désobéir ? »

L'individu « perfide et malfaisant » auquel il faisait référence était principalement Lü Huiqing, le ministre réformateur le plus fidèle et le plus influent de Wang Anshi à l'époque. Si Zeng Bu, un autre conseiller clé de Wang Anshi, était intelligent, il manquait d'esprit critique, tandis que Lü Huiqing, vif d'esprit et éloquent, se montrait bien plus efficace. Auparavant, lorsque Sima Guang était académicien de Hanlin, il usait fréquemment d'allusions historiques pour satiriser les réformateurs lors de ses conférences au palais, critiquant avec véhémence leurs idées. Lü Huiqing, alors conférencier au pavillon Chongren, le réfutait aussitôt par des références et des arguments classiques, le réduisant au silence. Finalement, Sima Guang s'abstint de toute remarque désinvolte en sa présence, ce qui valut à Lü Huiqing la haute estime de Wang Anshi. Cependant, Lü Huiqing était rusé et dépourvu de magnanimité. Les membres de l'ancien parti, voyant son ascension fulgurante grâce à son association avec Wang Anshi, le considéraient comme un homme perfide et malfaisant, et le méprisaient. Wang Anguo partageait cet avis et conseillait fréquemment à son frère de prendre ses distances avec lui, mais Wang Anshi n'en tenait pas compte.

Zhao Xu avait de plus en plus l'impression que ses paroles étaient abruptes et blessantes, chaque phrase critiquant subtilement le camp réformateur. Il demanda donc à nouveau : « Comment le règne de votre frère aîné est-il perçu de l'extérieur ? »

Sans hésiter, Wang Anguo répondit : « Je déteste qu'ils n'aient pas su juger les gens et qu'ils aient été trop avides d'amasser des richesses. »

Zhao Xu, très mécontent, renonça à son projet de promotion. Il demanda à Wang Anshi pourquoi son propre frère s'opposait avec autant de véhémence aux réformes. Wang Anshi se contenta de déclarer qu'Anguo était naïf et direct, facilement influençable par les habitants de Xijing. Zhao Xu pensa à son propre frère, Zhao Hao, et comprit aussitôt.

Voyant que l'empereur ignorait ses paroles, Wang Anguo comprit qu'il n'avait aucun espoir de réussite politique et se consacra donc à la poésie et aux plaisirs sensuels. Il commentait rarement les agissements de Wang Anshi et de son fils, mais s'il les voyait commettre une erreur, il ne pouvait s'empêcher de les critiquer sévèrement.

Lorsque Wang Anshi entendit la question d'Anguo, il sut que ce dernier cherchait à le provoquer, mais il ne se mit pas en colère. Il répondit simplement, calmement

: «

Je suis inquiet pour la gestion de l'eau. Il pleut sans cesse depuis des jours et je crains des inondations. Le danger dans les deux bassins fluviaux est évident, mais si cela continue, je crains que les vastes régions de Juye, Daze et Liangshanbo, qui couvrent huit cents li, ne soient également inondées. Je me demande si Pingfu a une solution

?

»

Wang Anguo répondit nonchalamment : « Je n'ai pas de solution miracle, mais la méthode d'assèchement que vous utilisez depuis deux ans paraît très efficace. Assécher les lacs permet de créer des terres fertiles. Dans ce cas, pourquoi ne pas assécher le marais de Liangshan et le transformer en terres agricoles ? Ainsi, nous n'aurons plus à craindre les inondations et nous disposerons de terres cultivables. Ne serait-ce pas un avantage considérable ? »

La méthode de « rétention des sédiments » était un élément essentiel des lois d'irrigation agricole de Wang Anshi. Elle consistait à détourner l'eau des lacs et des rivières pour permettre aux sédiments qui s'y étaient déposés de s'écouler vers les terres cultivées, transformant ainsi des terres arides en champs fertiles. La troisième année de l'ère Xining, cette méthode fut utilisée pour réparer le barrage de Nanli à Jizhou (aujourd'hui Juye, Shandong) et le barrage de Malingbo à Puzhou (aujourd'hui Pucheng, Shandong). Après l'évacuation des eaux accumulées, environ 4

200 hectares de terres fertiles furent obtenus. Au cours du seul été et automne de la quatrième année de l'ère Xining, plus de deux millions de shi de blé et de haricots furent récoltés.

Wang Anshi trouva d'abord l'idée judicieuse, mais après un examen plus approfondi, il découvrit un problème majeur. Il déclara alors

: «

Ce plan est bon, mais où évacuer l'eau du marais de Liangshan

?

» Puisque le plan consistait à détourner l'eau, il fallait une rivière à proximité du lac pour la recevoir et la rejeter ensuite vers l'est, dans la mer. Or, le marais de Liangshan ne présentait manifestement pas ces conditions.

Pang Di, qui avait trouvé les propos de Wang Anguo ridicules, ne put finalement se retenir lorsque son beau-père lui posa la question. Il parla avec sarcasme, mais son expression était sérieuse

: «

On pourrait creuser un grand étang près du marais de Liangshan, de la même taille que le marais lui-même, et ainsi récupérer l’eau qui s’en écoule, n’est-ce pas

?

»

À ces mots, tous, sauf Wang Anguo et ses frères, éclatèrent de rire. Même Wang Anshi ne put s'empêcher de se caresser la barbe et de sourire. Wang Pang, plié en deux de rire, dit à Anguo

: «

Oncle, tu devrais vraiment prendre en compte la suggestion d'Adi

; elle est en effet très pertinente

!

»

Le visage de Wang Anguo oscillait entre pâleur et rougeur, empli de rage. Il trouvait déjà l'attitude de son neveu totalement irrespectueuse, le méprisant complètement. Être publiquement humilié par l'épouse de son neveu était encore plus déshonorant, et sa colère était difficile à contenir. Il voulut riposter, mais se ravisa et se força à réprimer sa colère, disant froidement à Pang Di : « L'épouse de mon neveu est en effet très intelligente. Discuter de simples questions de gestion de l'eau ne mettrait guère votre talent en valeur. Or, avec les pluies interminables, le directeur de l'astronomie, Kang Ying, prétend que c'est parce que votre beau-père a défié la volonté du Ciel et exige que l'Empereur le démette de ses fonctions de Premier ministre. Qu'en pensez-vous ? »

Les paroles de Pang Di n'étaient qu'une remarque spontanée, sans aucune intention de blesser Wang Anguo. Elle réalisa aussitôt son erreur et la regretta, cherchant un moyen de rattraper le coup. Entendant la question de son oncle, elle comprit qu'il cherchait ostensiblement son avis, mais qu'il voulait en réalité aborder le sujet des fonctionnaires de la cour qui s'en prenaient à son beau-père pour avoir agi contre la volonté du Ciel, déplu à toute la famille. Aussi, se leva-t-elle, s'inclina-t-elle et dit : « J'ai parlé maladroitement ; veuillez m'excuser, oncle. Quant aux affaires de la cour, comment une simple femme oserait-elle parler à la légère ? »

Wang Anguo ricana : « Vous deux, vous formez un duo parfait, tant au niveau du talent que de l'apparence, et vous êtes toujours si insouciants et décomplexés. Qu'y a-t-il que vous n'oseriez pas dire ? »

Wang Pang s'est immédiatement indigné et a déclaré : « Ma femme ne prononce que des paroles raisonnables et sages, contrairement à certaines personnes qui ne font que proférer des absurdités blessantes et insensées. »

Wang Anguo poursuivit son argumentation : « Dans ce cas, j'écouterai attentivement les conseils judicieux de Madame Wang. Comment devons-nous régler le cas de Kang Ying ? »

Voyant l'atmosphère de plus en plus tendue, Wang Anshi s'apprêtait à offrir quelques mots de réconfort lorsque Pang Di répondit calmement : « Ce n'est pas difficile. »

Tout le monde savait que Wang Anguo cherchait délibérément à compliquer les choses, et tous étaient secrètement étonnés et surpris que Pang Di ait trouvé une solution. Wang Anshi demanda alors : « Quel plan génial ma vertueuse belle-fille a-t-elle concocté ? »

Pang Di avait en réalité trouvé une solution à ce problème depuis longtemps. Elle avait initialement prévu d'en parler à son mari en privé et de lui demander de transmettre le message à son beau-père, mais à sa grande surprise, son oncle l'interrogea publiquement. D'abord polie et conciliante, elle commença à s'agacer de son insistance. Trouvant cet homme agressif, elle décida de mettre fin à son arrogance devant tout le monde et de dire ce qu'elle pensait.