Yeux charmants - Chapitre 23
Wang Anshi remarqua sa déception, mais n'y prêta pas attention. Il se contenta de sourire et dit : « Si Votre Majesté souhaite véritablement faire renaître la dynastie Song, comment pouvez-vous juger les gens sur leur apparence ? Le simple fait de bien s'habiller peut-il changer la pauvreté et la faiblesse du pays ? »
Il fut choqué en entendant cela et comprit immédiatement que cette personne n'était pas une personne ordinaire, un fait qui se révéla exact par la suite.
Bien sûr, la petite fille qui se tient devant moi est maintenant complètement différente de son père : propre et fraîche, avec une silhouette menue mais délicate, et surtout, ses yeux pétillent toujours d'intelligence.
Il a finalement dit à Wang Pang : « À partir de maintenant, lorsque tu étudieras, n'hésite pas à les emmener avec toi ; tu n'as plus besoin de te déguiser en homme. »
Wen'er pensait que Zhao Xu était vraiment extraordinaire.
Face à une beauté comme Pang Di, il se contentait de l'admirer sans le moindre désir. Contrairement à Wang Shen, qui ne pouvait s'empêcher d'adopter des airs de lettré charmant et talentueux en présence de belles femmes, et de les importuner de bavardages futiles.
Est-ce parce qu'il a vu tant de belles femmes qu'il est devenu insensible, ou la beauté lui est-elle tout simplement indifférente
? La nervosité de son frère lorsqu'il regardait Pang Di le rendait vraiment mesquin.
Cette découverte rendit Wen'er légèrement heureuse, mais en même temps elle ne put s'empêcher d'être déçue : il ne serait pas un adversaire facile à affronter.
Tandis qu'elle méditait sur ces pensées, elle et Pang Di étaient assis dans la chaise à porteurs, sur le chemin du retour. Pang Di, remarquant son silence tout au long du voyage, était intrigué. Après un instant de réflexion, il sourit et lui dit : « Je sais ce que tu penses. »
Wen'er leva les yeux et demanda : « Quoi ? »
Pang Di sourit et dit : « Dans un an ou deux, l'Empereur choisira à nouveau des concubines. »
« Oh », dit Wen'er d'un ton indifférent, « ça ne me regarde pas. »
« Vraiment sans rapport ? » demanda Pang Di d'un ton délibéré.
«
Son regard est d'une intelligence vive
; on voit bien qu'il ne se laisse pas facilement séduire par la beauté ou les émotions
», dit Wen'er. «
Il a la même personnalité affirmée et les mêmes opinions inflexibles que moi, et je ne suis pas sûre de pouvoir le contrôler. Épouser un homme que je ne peux pas contrôler est un grand danger. De plus
», ajouta-t-elle avec un léger sourire, «
il a déjà tant de concubines
; s'en occuper une par une serait épuisant.
»
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Sauver la beauté
Depuis l'arrivée de Pang Di, l'état de santé de Pang Gong s'était considérablement amélioré. Après plus de dix jours de convalescence, sa vie n'était plus en danger, mais il n'était pas encore complètement guéri. Parfois, un simple rhume aggravait son état. C'est pourquoi Pang Di restait auprès de son père pour s'occuper de lui, décidant de ne pas évoquer son retour à la capitale avant sa guérison complète.
De tous les membres de la famille, Pang Di détestait Xu Shi plus que tout. Bien qu'elle cherchât à s'attirer les faveurs de Pang Di, Xu Shi ne pouvait s'empêcher de se plaindre fréquemment auprès d'elle des conséquences néfastes des réformes de Wang Anshi sur la gestion du domaine, notamment de sa vive opposition à la Loi sur les jeunes pousses, dont elle grommelait sans cesse du matin au soir.
Pang Di savait que la Loi sur les Germes Verts avait affecté les riches propriétaires terriens, y compris sa propre famille, qui prêtaient de l'argent à des taux d'intérêt exorbitants. Cependant, elle estimait que les ménages plus modestes devaient pouvoir en bénéficier. Elle convoqua donc des servantes et des domestiques du manoir et leur demanda si des membres de leurs familles avaient contracté un emprunt grâce à cette loi et comment cela s'était passé. Deux types de réponses émanèrent. D'une part, les familles dont les pères et les frères possédaient leurs propres terres et disposaient de quelques biens. La Loi sur les Germes Verts leur convenait donc parfaitement, car elles seraient totalement à l'abri de l'exploitation des usuriers et pourraient bénéficier de prêts garantis pour rembourser facilement les intérêts. Toutes ces personnes affirmèrent que la nouvelle loi était excellente. D'autre part, les familles étaient composées de métayers ou de journaliers employés au manoir et ne possédaient pas de terres. Elles ne pouvaient donc pas parler de prêts garantis. Pour eux, la loi Green Sprouts n'était qu'un bout de papier et ils ne se souciaient guère de sa mise en œuvre.
Voyant l'inquiétude de sa fille quant aux conséquences de la nouvelle loi, Pang Gong lui dit
: «
Quand j'étais dans la capitale, je ne me souciais que de mon rôle de fonctionnaire et négligeais la gestion de la villa. Ce n'est qu'à mon retour que j'ai réalisé que ma famille était également impliquée dans l'usure. J'en ai vraiment honte. Il semble que la vive opposition de l'ancien parti à la loi sur les jeunes pousses soit liée à cela.
»
À la lumière de la Loi sur les jeunes pousses et des autres lois nouvelles, il est évident que les plus modestes en ont été les principaux bénéficiaires, tandis que les riches ont subi des pertes considérables et que les plus démunis n'ont tiré aucun profit. La position de Jie Fu était liée à son milieu et à son vécu
; il est difficile de dire si elle était justifiée ou non. Il espérait seulement que la majorité de la population disposerait de revenus modestes, empêchant ainsi les plus riches de protester, et que les années à venir se dérouleraient dans le calme et la paix. Autrement, il craignait que riches et pauvres ne profitent du chaos pour s'allier et lui faire porter le chapeau, le mettant ainsi dans une situation délicate.
Pang Di sentait que les paroles de son père étaient sensées.
Voyant que sa femme était partie depuis des dizaines de jours sans donner l'intention de revenir, Wang Pang lui écrivit une lettre la suppliant de rentrer : « Avant notre séparation, je t'ai répété à maintes reprises : "Tu dois revenir vite", et toi, à demi appuyée contre le rideau de pluie, enroulant lentement les chatons du saule, tu as acquiescé de tout cœur. À présent, tu es à Jiangnan, où les petits ponts et l'eau vive doivent retenir le printemps, si bien que tu ne penses pas au temps qui passe. Pour moi, dix-neuf automnes se sont déjà écoulés. » Il joignit à la fin de la lettre un poème, « Séparation douloureuse » : « Le vent est froid, les ombres des cigales se meuvent sur le paravent peint, les fleurs rouges du chemin parfumé sont fanées et la rosée est épaisse. Peut-être est-il difficile de rêver, alors je taille la mèche de la lampe tard dans la nuit. »
Une masse de cheveux verts, entassés sur l'oreiller, enlacés de boucles légères comme des nuages
; avec qui pourrais-je partager ce sentiment
? Le coucou retourne sous les avant-toits couverts de nuages, mais la couette parfumée aux orchidées exhale encore son doux parfum.
Pang Di lut le poème avec un sourire, et ressentit elle aussi le désir de rentrer chez elle. Cependant, pensant à son père, elle restait inquiète pour lui et répondit : « Ce n'est pas par insensibilité que je suis, mais je suis sincèrement préoccupée par la maladie de mon père et ne peux me résoudre à le quitter. L'automne de 1919 n'est pas une chose que tu as vécue seule ; j'ai ressenti la même chose. Si tu n'étais pas là, je ne prendrais même pas la peine d'admirer les montagnes verdoyantes et les eaux limpides du Jiangnan, même si les rivières étaient enneigées et les ruisseaux couverts de fleurs. » Elle composa également un poème reprenant la même structure rimée que « Les Adieux Regrettables » de son mari : « L'ombre de la cigale danse sur l'écran, mon cœur s'émeut ; mes sourcils sont pâles de chagrin. Le vent, ivre, perturbe mon rêve du soir ; j'écoute le chant des fleurs de prunier dans la nuit profonde. »
L'odeur persistante de mes vêtements est trop forte pour être retenue ; je repense intensément au temps passé ensemble jusqu'à ce que nos cheveux blanchissent. Une pluie fine caresse les avant-toits, et un coup d'œil dans le miroir me tire de la mélancolie printanière.
Après avoir reçu la lettre, Wang Pang n'a pas répondu, mais a plutôt envoyé un messager spécial au manoir de Liaoxiao.
Lorsque Wen'er apparut devant Pang Di, ce dernier, fou de joie, la prit à part et lui demanda pourquoi elle était venue si soudainement.
Wen'er rit et dit : « Voyant que tu es déterminée à ne pas revenir, ton frère avait initialement l'intention de te traiter comme une épouse en fuite et de venir t'arrêter lui-même. Cependant, la loi sur l'égalité fiscale de Fangtian a été récemment promulguée, et il y a de nombreuses affaires diverses à régler. De plus, il se prépare à plaider sa cause devant les tribunaux contre ceux qui s'y opposent ; il n'a donc eu d'autre choix que de m'envoyer te capturer et te ramener. »
Pang Di soupira : « Mais mon père n'est pas encore complètement rétabli ; comment puis-je partir en paix ? »
Wen'er cligna des yeux et dit : « Ce n'est rien. J'ai promis à mon frère de te ramener, mais je n'ai pas précisé quand. Dix jours, deux semaines, trois ou cinq ans… c'est moi qui décide. Je veux rester encore un peu à Jiangnan. »
Les deux hommes échangèrent alors un sourire entendu.
En entendant Wen'er mentionner la loi sur l'égalisation des impôts fonciers par parcelles carrées, Xu Shi ne put s'empêcher de s'inquiéter à nouveau. Cette loi visait principalement à corriger l'inégalité de la répartition des impôts fonciers et la fraude fiscale des propriétaires. Auparavant, la superficie des parcelles variait selon les régions et il n'existait aucun système de mesure uniforme. Les impôts étaient perçus uniquement sur la base des titres de propriété, sans classification des terres
; le même impôt était prélevé indépendamment de leur fertilité. Les grands propriétaires, tout en acquérant des terres, ne payaient pas d'impôts. Ils exploitaient les terres acquises, tandis que l'État continuait de percevoir des impôts auprès de ceux qui n'en possédaient pas. Au fil du temps, les recettes fiscales de l'État diminuèrent régulièrement. C'est pourquoi Wang Anshi et d'autres décidèrent de remédier à cette situation en instaurant un système de parcelles carrées et en égalisant les impôts. Des agents spéciaux furent dépêchés pour mesurer les terres dans différentes régions et les classer en cinq catégories selon la couleur du sol, sa fertilité et son rendement, les impôts étant calculés en conséquence. Cela révéla les vastes étendues de terres longtemps dissimulées par de nombreux grands propriétaires, entraînant une augmentation proportionnelle des recettes fiscales. À cette époque, la loi d'imposition équitable de Fangtian n'était appliquée que dans des régions comme Jingdong, le Hebei et le Shaanxi, et n'avait pas encore été étendue à Hangzhou. Cependant, Xu Shi se souvenait avoir dissimulé une quantité considérable de terres et avait également entendu dire que les terres de plusieurs membres de la famille impériale avaient fait l'objet d'une enquête. Naturellement inquiète, elle demanda à Wen'er : « J'ai entendu dire que la famille de l'impératrice douairière Cao avait également dissimulé de nombreuses terres imposables. Comment le ministre Wang va-t-il gérer cela ? »
Wen'er a déclaré : « C'est son cousin Cao Chuo, de sa famille maternelle de Zhending, dans le Hebei, qui a dissimulé ces champs et a même forcé d'autres personnes à échanger des champs sablonneux contre des champs fertiles. Mon père a donc envoyé Zeng Bu sur place pour régler l'affaire conformément à la loi, vérifier les terres et faire un rapport, et leur ordonner de payer les impôts de cette manière à l'avenir et de restituer les terres aux agriculteurs. »
Cao Chuo refusa d'accepter cela, alors Zeng Bu lui infligea plus de dix coups de fouet. Il fut battu jusqu'à ce qu'il implore sa pitié à plusieurs reprises, n'osant plus désobéir.
Xu ressentit un frisson d'effroi à l'idée que si Wang Anshi avait traité la famille de l'impératrice douairière avec une telle sévérité, il ne se soucierait probablement pas des liens matrimoniaux avec la famille Pang et s'intéresserait aux terres de cette dernière. Dans ce cas, la famille Pang devrait payer davantage d'impôts.
Voyant son visage pâle, Wen'er demanda avec un sourire : « Pourquoi t'inquiètes-tu autant pour la famille Cao, belle-sœur ? Se pourrait-il que tu aies aussi caché beaucoup de terres à la famille Pang ? »
Madame Xu sourit rapidement et dit : « Jeune fille, que dites-vous ? Nous avons toujours été des citoyens respectueux des lois ; comment pourrions-nous faire une chose pareille ? »
Wen'er hocha délibérément la tête et dit : « Si tel est le cas, je retournerai voir mon père et lui dirai que lorsqu'il mettra en œuvre le système d'imposition foncière égalitaire à Hangzhou à l'avenir, il devra mesurer soigneusement les terres gérées par ma belle-sœur afin de prouver que ce qu'elle a rapporté était vrai, et de donner au monde un bon exemple de service public et de respect des lois. »
En entendant cela, Madame Xu jura intérieurement
: «
Cette petite chipie est tout comme son père, toujours à faire du mal aux autres sans en tirer profit.
» Cependant, elle garda le sourire et dit
:
« C'est merveilleux, merci pour votre gentillesse, jeune fille. »
Wen'er s'installa à la villa et, comme prévu, ne se pressa pas de rentrer. Elle passait ses journées à jouer et à s'amuser. Début septembre, la maladie de Pang Gong était enfin presque guérie. Lui et Madame Pang estimèrent qu'il était inapproprié de laisser leur fille seule à la maison si longtemps et les incitèrent donc à partir pour la capitale. Pang Di fit alors ses adieux à ses parents une dernière fois et entreprit le voyage de retour avec Wen'er.
Tous deux prirent place dans la calèche, accompagnés de servantes et de plusieurs domestiques. Wen'er bavardait et riait tout le long du trajet. Pang Di était d'abord de mauvaise humeur car il venait de quitter ses parents, mais voyant la gaieté et l'entrain de Wen'er, il finit par se joindre à la conversation et aux rires.
Après avoir voyagé presque toute la journée et traversé Hangzhou, ils reprirent leur route. Soudain, alors qu'ils s'engageaient sur un chemin de montagne, ils entendirent un bruit de sabots au galop tout autour d'eux. Une douzaine d'hommes robustes à cheval foncèrent sur eux et se retrouvèrent en un instant devant la diligence. Tandis que Pang Di et les autres étaient encore sous le choc, les hommes ne dirent pas un mot et, au contraire, brandirent leurs épées, frappant les servantes et les domestiques qui les encadraient.
Pris au dépourvu, la plupart des serviteurs tombèrent à terre. Pang Di s'exclama : « Oh non ! Nous sommes tombés sur des bandits ! »
Avant même qu'il ait fini de parler, un homme, ressemblant à un chef de bandits, fit descendre le cocher de la diligence, sauta dessus, fouetta le cheval et la diligence démarra en trombe dans la direction indiquée. Voyant cela, les autres bandits abandonnèrent eux aussi leurs serviteurs blessés et se lancèrent à la poursuite de la diligence.
Wen'er, à la fois choquée et effrayée, s'accrochait à Pang Di et lui demandait quoi faire. Une fois le choc passé, Pang Di se calma et dit à Wen'er : « Heureusement, je porte une épingle à cheveux en or aujourd'hui. Au pire, je pourrais me poignarder à la gorge et me suicider. »
Wen'er s'exclama avec urgence : « Mais je ne veux pas mourir du tout ! »
Pang Di ne put s'empêcher de ricaner. Wen'er rétorqua : « Qu'y a-t-il de si drôle ? Même si je dois mourir, je devrai d'abord exécuter ces bandits un par un, en les découpant lentement ! »
La diligence s'arrêta devant un temple délabré dédié à un dieu de la montagne. Le chef des bandits les en fit sortir de force et les attacha à un pilier à l'intérieur du temple.