Yeux charmants

Chapitre 27

Su Shi caressa sa longue barbe et sourit nonchalamment, visiblement satisfait de lui-même. Il s'avérait que lui et Huang Tingjian étaient si proches qu'ils ne s'embarrassaient d'aucune formalité. Lorsqu'ils discutaient de calligraphie, de peinture et de poésie, ils se critiquaient souvent mutuellement, et même s'ils admiraient secrètement le travail de l'autre, ils ne l'exprimaient jamais à voix haute. Ils ne se satisfaisaient que de se lancer des piques. Huang Zheng, formée par Huang Tingjian depuis son enfance, avait naturellement adopté ce même tempérament et louait rarement le talent littéraire de Su Shi en face. C'est pourquoi les éloges qu'elle venait de lui faire ressentir lui avaient procuré bien plus de plaisir qu'à quiconque.

Avant que le sourire de Su Shi ne s'efface, il entendit Huang Zheng soupirer profondément : « Mais cette expression, “un crapaud écrasé sous une pierre”, gâche toute l'atmosphère du poème… »

« Un crapaud écrasé sous une pierre ? » Zhao Hao, Pang Di et Wen'er trouvèrent cette expression étrangement originale et amusante. La calligraphie de Su Shi était renommée dans tout le pays, admirée de tous, et pourtant cette jeune fille la décrivait comme « un crapaud écrasé sous une pierre ». Wen'er se souvint soudain que la calligraphie de Su Shi était généralement ronde et légèrement plate, avec un trait horizontal, ressemblant quelque peu à l'apparence d'un « crapaud écrasé sous une pierre », et elle ne put s'empêcher de rire doucement.

Su Shi, très embarrassée, dit avec un sourire désemparé : « Tu deviens de plus en plus rusée, tout comme ton maître. Crois-tu vraiment que ton écriture doit ressembler à un serpent mort suspendu à une branche d'arbre pour être considérée comme bonne ? »

Tous trois méditaient encore sur l'expression « un crapaud écrasé sous une pierre » lorsqu'ils entendirent soudain une interprétation totalement nouvelle : un serpent mort suspendu à la cime d'un arbre. Ils comprirent qu'il s'agissait de la réplique de Su Shi à Huang Tingjian, se moquant de la longueur excessive des traits horizontaux, des traits descendants vers la gauche et vers la droite dans la calligraphie de Huang. Ils ne purent s'empêcher d'éclater de rire.

Huang Zheng fit la moue et dit : « L'écriture cursive de mon maître est fine et droite, compacte sans être relâchée, avec un charme persistant. Son écriture cursive est vive et bondissante, ondulante et inclinée, surpassant même Huaisu et d'autres. Bien sûr, les gens ordinaires ne savent pas l'apprécier. Je n'en dirai pas plus. De toute façon, je n'ose accepter cette calligraphie du seigneur Su. Avant de partir, mon maître m'a avertie à plusieurs reprises : "Si tu me rapportes une autre calligraphie qui ressemble à un cochon dans l'encre, ne reviens plus me voir." »

L'expression «

cochon d'encre

» provient du célèbre traité de calligraphie *Bizhen Tu* de la calligraphe renommée Dame Wei, qui stipule que les caractères avec beaucoup de chair et peu d'os sont appelés «

cochons d'encre

». Zhao Hao et Pang Di eurent tous deux l'impression d'avoir ouvert les yeux ce jour-là. La calligraphie de Su Shi était un véritable chef-d'œuvre

; d'innombrables lettrés et nobles de tout le pays la convoitaient, mais il avait toujours rechigné à la donner et refusait fréquemment. Or, voilà qu'un poème qu'il avait lui-même écrit à la demande de quelqu'un fut rejeté par une jeune servante, qui alla même jusqu'à se moquer ouvertement de son écriture en la qualifiant de «

cochon d'encre

», et il resta parfaitement impassible

—

c'était vraiment étrange.

À ce moment-là, Su Shi demanda son avis à Huang Zheng, en disant : « Que diriez-vous de ceci : la calligraphie blanche et aérienne de Son Altesse le Prince Qi est très appréciée dans la capitale. Pourquoi ne pas lui demander de recopier mon poème pour que vous puissiez le rapporter ? »

Avant que Huang Zheng ne puisse répondre, Wen'er applaudit et l'acclama. Zhao Hao déclina modestement l'invitation, mais Huang Zheng, très intéressé, insista pour l'inviter. Ne pouvant refuser, Zhao Hao prit sa plume et recopia le poème.

Les coups de pinceau étaient amples et dynamiques, évoquant la grandeur d'un dragon fendant les cieux. Pang Di l'admirait en secret, se rappelant que lorsque la princesse avait évoqué la calligraphie blanche et aérienne du prince Qi, il avait cru qu'elle exagérait par préférence pour son frère. À présent, après avoir contemplé son œuvre de ses propres yeux, il savait que la princesse avait raison.

En voyant la calligraphie, Su Shi s'est exclamé : « Comparée à la calligraphie de Votre Altesse, la mienne ressemble vraiment à un crapaud écrasé sous une pierre ! »

Wen'er sourit largement et haussa les sourcils en direction de Huang Zheng, en disant : « Alors, Mademoiselle Zheng, êtes-vous satisfaite ? »

Huang Zheng admira longuement la calligraphie, puis hocha la tête et dit : « La calligraphie est excellente ; seul un prince ou un descendant du dragon pourrait posséder un style aussi grandiose. J'accepte cette œuvre. Il est simplement dommage que le poème du seigneur Su, si frais et élégant à l'origine, décrivant la beauté du Lac de l'Ouest, soit trahi par la calligraphie trop audacieuse du prince Qi, qui ne rend pas justice à la poésie du poème. »

Wen'er laissa échapper un petit rire moqueur, trouvant cette femme trop encombrante. Si elle avait été Su Shi, elle l'aurait sans doute déjà mise à la porte.

Su Shi écarta les mains et demanda avec un sourire : « Alors, selon Mlle Zheng, que faut-il faire ? »

Huang Zheng sourit et dit : « Mon maître dit souvent que peu de personnes possèdent une calligraphie digne d'intérêt, mais celle de sa femme est bien plus belle. Pourquoi ne demandez-vous pas à votre femme de venir la copier ? »

Su Shi secoua la tête et dit : « Ma femme est actuellement alitée et est vraiment incapable d'écrire. »

« Oh, c'est vraiment dommage. » Huang Zheng semblait très déçue. Soudain, elle se tourna vers Pang Di et dit : « Cette dame a un tempérament exceptionnel et son regard est empreint d'érudition ; elle doit être douée en calligraphie. Qu'elle le recopie donc. »

Pang Di fut fort surprise, ne s'attendant pas à ce qu'elle s'intéresse à sa calligraphie, et déclina aussitôt. Contre toute attente, Wen'er s'avança pour l'aider et accepta avec enthousiasme, disant à Huang Zheng : « Vous et votre mari pouvez admirer la calligraphie de ma belle-sœur, mais à votre retour, vous devrez demander à votre mari de l'encadrer et de la conserver précieusement pour les générations futures. Sachez que recevoir l'écriture de la jeune maîtresse du Premier ministre n'est pas donné à tout le monde. »

Huang Zheng acquiesça et dit : « Puisqu'il s'agit de la calligraphie de la jeune maîtresse de la famille du Premier ministre, mon maître la chérira naturellement. »

Wen'er trempa donc le pinceau dans l'encre et le tendit personnellement à Pang Di, lui faisant signe d'écrire. Pang Di n'eut d'autre choix que de prendre le pinceau et d'écrire en caractères réguliers.

Zhao Hao se tenait à l'écart et la regarda terminer d'écrire, puis commenta légèrement : « Son écriture est délicate et paisible, élégante et gracieuse, rappelant celle de Dame Wei. »

Seuls les membres de sa famille avaient pu admirer la calligraphie de Pang Di jusqu'alors. Bien qu'elle fût souvent complimentée, il manquait d'assurance face aux étrangers. En entendant les paroles de Zhao Hao, il craignit qu'il ne cherche qu'à le flatter. Un peu gêné, il baissa la tête et dit : « J'étudie la calligraphie de Dame Wei depuis mon enfance, mais je n'en ai pas saisi l'essence. Votre Altesse est bienveillante. »

Mais Su Shi l'a ensuite encensée, disant : « En effet, les traits horizontaux évoquent une myriade de nuages s'étendant sur des milliers de kilomètres, les points, des rochers dévalant des montagnes, les traits descendants, des cornes brisées de rhinocéros et d'éléphants, et les traits verticaux, d'anciennes vignes desséchées. L'ensemble de la calligraphie est comme une jeune fille composant un arrangement floral, gracieuse et belle ; elle est aussi comme une femme d'une grande beauté entrant en scène, une fée jouant avec les ombres. Si ce livre est transmis à la postérité, il deviendra un autre "Recueil de calligraphies de courtisanes célèbres". »

« La célèbre calligraphie de la concubine » est un chef-d'œuvre de Dame Wei. C'est en ces termes que Su Shi la décrivit, ce qui ravit et surprend Pang Di, qui le remercia à plusieurs reprises.

Après avoir admiré la calligraphie, Huang Zheng, sans un mot, fit l'éloge du travail de Pang Di à plusieurs reprises, rangea ses affaires et prit congé. Su Shi rit et dit : « Cette fille, comme Lu Zhi, a toujours été arrogante et méprisante envers tout le monde, sauf envers la calligraphie de Lu Zhi. Qui aurait cru qu'aujourd'hui, le travail de la jeune maîtresse la laisserait sans voix ? Du coup, la prochaine fois qu'elle viendra me demander une calligraphie, je lui dirai simplement d'aller directement à la résidence du Premier ministre et de demander à la dame de la réaliser pour elle. »

Note : En réalité, le poème de Su Shi sur le tableau « Pics superposés et rivières brumeuses », intitulé « Sur le tableau « Pics superposés et rivières brumeuses » de la collection de Wang Dingguo », comporte une seconde partie : « Comment avez-vous, monsieur, obtenu ce tableau ? Chaque coup de pinceau, si délicat soit-il, en révèle la beauté. Je me demande où, au monde, un tel paysage existe ; je rêve d'y acquérir deux acres de terre. N'avez-vous jamais vu ce lieu isolé et magnifique qu'est Fankou, à Wuchang, où M. Dongpo a séjourné pendant cinq ans ? La brise printanière agite le vaste fleuve et le ciel, les nuages du soir charrient la pluie, et les montagnes sont gracieuses. Les érables rouges frémissent, les corbeaux se perchent au bord de l'eau, et la neige tombe sur les grands pins, me tirant brusquement de ma torpeur. Les fleurs de pêcher et l'eau vive existent dans le monde des hommes ; tout cela, à Wuling, est-il immortel ? Le paysage limpide dissipe ma poussière ; bien qu'il y ait un chemin, je n'ai aucune chance de le trouver. En vous rendant ce tableau, je Je soupirai trois fois ; mon vieil ami des montagnes aurait dû avoir un poème pour m'inviter à revenir. En effet, on y trouve le vers «

Monsieur Dongpo est resté cinq ans

», mais Su Shi ne portait pas encore le titre de «

Monsieur Dongpo

» la cinquième année de l'ère Xining. Par conséquent, ce poème n'a pas été écrit à cette époque, et le tableau a très probablement été peint après la rétrogradation de Wang Shen. Mais, hehe, tout cela n'est que pure fantaisie

! Comme très peu de tableaux de Wang Shen ont survécu, ses paysages se limitent presque exclusivement à «

Pics étagés et rivières brumeuses

» et «

Village de pêcheurs sous une légère neige

». «

Village de pêcheurs sous une légère neige

» a certainement été peint après la rétrogradation de Wang, c'est pourquoi je dois utiliser «

Pics étagés et rivières brumeuses

» comme exemple. Chers lecteurs, ne vous en faites pas trop

; imaginez simplement que Su Shi a écrit son poème en deux parties. Il écrivit la première partie à Hangzhou, la cinquième année de l'ère Xining, et plus tard, en revoyant le tableau chez Wang Dingguo, il écrivit la seconde partie… Eh, ne me frappez pas, je suis une dame après tout… :)

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Rugissement du lion

Le soir venu, Su Shi donna un banquet en l'honneur de ses trois invités de marque. D'ordinaire simple, il avait pourtant ordonné à ses hommes de travailler sans relâche pour dresser une table garnie de mets et de vins, agrémentée de fruits variés, ce qui donnait aux plats rouges et verts de la salle une allure des plus appétissantes.

Zhao Hao le remercia en disant : « Vous vous êtes donné beaucoup de mal, Seigneur Su. »

Su Shi rit et dit : « Il s'agit simplement d'offrir au Bouddha des fleurs qui ne lui appartiennent pas. En réalité, ces quelques cruches de vin et ces fruits ont été envoyés de la capitale par Votre Altesse l'autre jour. C'est moi qui devrais la remercier. »

Zhao Hao fit un geste de la main et déclara : « Je vous ai seulement envoyé un peu de vin Gui fait maison et quelques fruits des pays voisins en guise d'hommage. Le reste des vins réputés et des présents a été apporté par d'autres en mon nom. » Il s'avéra que les amis de Su Shi dans la capitale et la famille royale, qui l'admiraient, avaient tous préparé des présents et du vin à l'intention de Su Shi dès qu'ils eurent appris la venue de Zhao Hao à Hangzhou. Zhao Hao n'eut donc qu'à les charger dans une charrette et les lui faire parvenir à l'avance.

Le groupe prit place. Aussitôt, une servante vint leur servir du vin. Su Shi offrit d'abord une coupe au prince Qi, puis, après l'avoir bue, il dit

: «

Ce vin est limpide, doux et parfumé, avec un arôme d'osmanthus en fleurs au mois d'août. Il doit s'agir du vin d'osmanthus que Votre Altesse a personnellement brassé.

»

Zhao Hao acquiesça. À cette époque, la fabrication d'alcools distillés était très en vogue dans la capitale. Non seulement les restaurants rivalisaient d'ingéniosité pour créer des spiritueux nouveaux et renommés, mais les familles riches et nobles s'empressaient également de suivre la tendance, cherchant les meilleures recettes pour élaborer leurs propres vins. Banquets et concours de dégustation étaient devenus un passe-temps très prisé par la haute société de Bianjing. Ce vin de Bagui, élaboré par Zhao Hao à partir d'essences de fleurs d'osmanthus, était parfumé et offrait une longue finale en bouche. Il était déjà devenu l'un des vins les plus réputés de la capitale.

Zhao Hao ordonna à une servante de verser une autre coupe d'un autre pot et demanda à Su Shi : « Seigneur Su, pouvez-vous me dire de quel type de vin il s'agit ? »

Su Shi but une gorgée de sa coupe et soupira : « C'est le vin « Bixiang » de Wang Jinqing. Quand j'ai quitté la capitale, il me l'a offert en guise de banquet d'adieu. »

Zhao Hao sourit. Il prit lui-même le reste du pot de vin, remplit la coupe de Su Shi, puis demanda : « Et celui-ci ? »

Su Shi tenait la coupe à deux mains et but lentement. Il fronça légèrement les sourcils et réfléchit longuement, mais ne put répondre. Il dit à Zhao Hao : « Ce vin est d'une douceur exceptionnelle. Son parfum seul suffit à procurer une légère ivresse. C'est un produit véritablement extraordinaire. Je sollicite humblement les conseils de Votre Altesse. »

Zhao Hao a déclaré : « Voici du vin Yingyu, brassé personnellement par ma grand-mère, l'impératrice douairière Cao. Lorsqu'elle a appris que je venais à Hangzhou, elle m'a demandé de vous apporter ce vin à déguster. »

Su Shi, surpris, s'exclama : « L'impératrice douairière se souvient-elle encore de moi, moi qui ai été envoyé à un poste si reculé ? C'est parce que je suis indigne et que je n'ai pas été à la hauteur de ses attentes. » Il se resservit alors une coupe, se leva et salua l'impératrice douairière de loin, en direction de Bianjing.

Après avoir partagé un autre verre avec tous, Su Shi contempla la cruche de vin Yingyu et se remémora des souvenirs : « Il y a deux ans, Jinqing et moi avons dégusté le vin d'agneau signature du restaurant du Jardin Jiangzhai, dans la capitale. Nous l'avions trouvé extrêmement doux et onctueux, avec un arrière-goût inoubliable, et nous l'avions beaucoup apprécié. Jinqing avait alors ri et dit : « Bien que ce vin soit doux, parfumé et moelleux, il n'est peut-être pas aussi bon que tu le décris. Si tu as la chance de goûter un jour le vin Yingyu de l'Impératrice Douairière, tu trouveras ce vin d'agneau bien trop vulgaire. » Il semble que ce soit effectivement le cas. Votre Altesse le Prince Qi connaît-il le secret de la recette du vin Yingyu qui lui confère un tel parfum et une telle douceur ? »

«

En matière de douceur, d'arôme et de rondeur, aucun vin ne surpasse le Yingyu. Puisqu'il s'agit d'une recette secrète, comment l'Impératrice douairière pourrait-elle la révéler

?

» Zhao Hao répondit

: «

Cependant, à défaut de Yingyu, le vin d'agneau est tout à fait convenable. Je sais le préparer

: prenez un shi de riz et faites-le tremper selon la méthode de brassage habituelle. Ensuite, prenez sept jin de mouton gras et quatorze liang de levure. Coupez le mouton en morceaux et faites-le cuire jusqu'à ce qu'il soit tendre. Faites cuire un jin d'amandes avec le tout. Réservez environ sept dou de bouillon, mélangez-le avec le riz et la levure, et ajoutez un liang de racine de costus. N'ajoutez pas d'eau. Après dix jours, il sera prêt à être dégusté.

»

Su Shi acquiesça et dit : « Merci de me l'avoir dit, Votre Altesse. » Mais son expression s'assombrit soudain, et il dit lentement, avec un regard mélancolique : « Cependant, beaucoup de choses perdent de leur saveur une fois qu'elles quittent leur lieu d'origine. »

La mélancolie qui transparaissait dans ses paroles était palpable. Pang Di, le voyant rire et plaisanter toute la journée sans la moindre trace de tristesse pour un exilé, admirait secrètement son optimisme, sa capacité à trouver de la joie dans l'adversité et à s'adapter à sa situation. Ce n'est qu'à présent, à travers cette courte phrase, qu'il entrevit la mélancolie qui l'habitait. Hangzhou était certes la plus belle ville du monde, et y vivre pouvait faire oublier ses soucis, mais cet oubli illusoire n'était que passager. Quittant la capitale, où il avait cru pouvoir réaliser ses ambitions, il restait finalement malheureux.

Zhao Hao le comprit naturellement. Malgré leurs différences de situation et de position, ils partageaient le même profond sentiment de déception. Ils levèrent donc à nouveau leurs coupes et burent ensemble en silence.

Heureusement, quelqu'un est arrivé en courant à ce moment-là, brisant le silence de plus en plus gênant.

Cet homme était grand et imposant, une trentaine d'années, vêtu d'habits élégants, bien qu'il semblât avoir parcouru une longue et poussiéreuse période, car ses vêtements étaient d'une couleur terne. Il entra d'un pas décidé dans le hall, éclata d'un rire sonore et dit à Su Shi : « Quel vin parfumé ! Il semble que je sois au bon endroit aujourd'hui. »

Su Shi se leva pour le saluer en riant : « Quelle rareté ! Ji Chang, tu oses sortir seul aujourd'hui. N'as-tu pas peur de ta femme acariâtre ? »

L'homme agita la main et dit à haute voix : « Peut-elle me contrôler ? Maintenant, je peux faire tout ce que je veux ! »

Su Shi le présenta à tout le monde : « Voici mon bon ami Chen Zao, Chen Jichang, le fils de Chen Gongxiliang, l'ancien préfet de la préfecture de Fengxiang. »

Une fois les formalités accomplies et tout le monde assis, Su Shi demanda : « Votre femme sait-elle que Ji Chang est venu me rendre visite aujourd'hui ? »

Il s'avéra que Chen Zao était un homme soumis à sa femme. Dès son plus jeune âge, il admirait les héros chevaleresques de l'Antiquité, adorait l'escrime, était versé en stratégie militaire, haïssait le mal et possédait un caractère extrêmement franc. Cependant, après son mariage, il était complètement dominé par son épouse, Liu, et obéissait à tous ses caprices, sans jamais oser lui désobéir. Un printemps, Su Shi invita Chen Zao à une sortie, mais Liu, craignant la présence de courtisanes, le lui interdit. Plus tard, Chen Zao jura qu'il serait puni si des courtisanes étaient présentes, et Liu accepta à contrecœur. Cependant, Su Shi, d'un naturel libre et insouciant, trouvait toujours des courtisanes pour chanter pour lui où qu'il aille, et cette fois ne fit pas exception. Plus tard, Liu découvrit qu'ils avaient effectivement invité des courtisanes, et au retour de Chen Zao, elle le frappa. Chen Zao la supplia longuement avant que sa femme n'accepte finalement de le punir en le faisant s'agenouiller au bord de l'étang. Su Shi, inquiet des représailles de sa femme si elle découvrait la vérité, accourut et trouva Chen Zao agenouillé, pitoyablement, devant la porte. Furieux, Su Shi, trouvant Liu acariâtre et impolie, se mit à se disputer avec elle. Liu, déjà vexée que Su Shi ait encouragé son mari à fréquenter des prostituées, s'immisçait désormais dans ses affaires familiales. Elle s'empara d'un balai et le roua de coups, le chassant de la maison. Par la suite, Su Shi la craignait quelque peu et, comme Liu était originaire du Hedong, il la surnommait en plaisantant « la Lionne du Hedong ». Sachant que Liu n'appréciait guère la compagnie de Chen Zao, il s'empressa de lui demander si sa femme était au courant de sa venue en solitaire.

Lorsque Su Shi interrogea Chen Zao, celui-ci renifla et répondit : « Franchement, je lui ai donné une leçon avant même de venir te voir. Cette femme était vraiment insupportable. Profitant de ma clémence et de ma bienveillance, elle est devenue de plus en plus exigeante et agressive. Elle a même importuné Frère Zizhan à l'époque, et je m'en suis beaucoup voulu. J'ai décidé de la remettre à sa place. Si elle se comporte encore de manière irrespectueuse, je la corrigerai sans hésiter. Aujourd'hui, je lui ai dit que je venais boire un verre avec toi, mais elle a refusé. Sans un mot, je l'ai giflée, la faisant tomber à terre et pleurer. Je ne me suis plus occupé d'elle, j'ai simplement agité mes manches et je suis parti. »

Su Shi était si surpris que ses yeux s'écarquillèrent, et il leva le pouce en disant : « On devrait regarder un érudit d'un œil nouveau après trois jours de séparation. Je vous admire ! Je vous admire ! »

Chen Zao rit et dit : « Si elle était aussi vertueuse que ma belle-sœur, elle n'aurait pas été battue comme ça. Elle pensait que j'étais un chat malade jusqu'à ce que je montre les dents. Maintenant, elle sait de quoi je suis capable. »

Wen'er, qui était restée assise tranquillement à écouter leur conversation, intervint soudain : « Monsieur Chen, votre femme a-t-elle résisté lorsque vous l'avez frappée ? »

Chen Zao, surpris, répondit : « Non. Mon coup de paume l'a atteinte à la vitesse de l'éclair ; comment aurait-elle pu avoir une chance de résister ? »

Wen'er demanda à nouveau : « Alors pourquoi M. Chen a-t-il plusieurs égratignures récentes sur le cou ? »

Chen Zao, surpris, tendit la main pour le toucher. Il sourit maladroitement et balbutia : « Je crois que je me suis égratigné avec une branche d'arbre en venant ici… oui, égratigné. »

Wen'er sourit d'un air entendu et n'ajouta rien.

Chen Zao poursuivit son long monologue avec Su Shi, évoquant son expérience avec sa femme. Il décrivait sa fermeté à son égard, sa soumission et sa terreur, la présentant comme une belle-fille docile et soumise. Cependant, Pang Di, entendant la question de Wen'er, comprit que la situation était peut-être différente. Il laissait sans doute libre cours à ses frustrations, trop gêné pour dire la vérité, préférant embellir son image de mari et de femme de ménage accompli. Tandis qu'il continuait son discours éloquent, les deux femmes échangèrent un regard et rirent discrètement.

Su Shi ne dit pas grand-chose, elle se contenta de l'écouter avec un sourire et de boire avec lui.

Jusqu'à ce qu'une femme entre discrètement de l'extérieur.

Elle était menue et jolie, vêtue avec élégance et soin, mais son visage était froid, comme glacé. Chen Zao, assis dos à la porte, ne la vit pas. Elle s'approcha d'un pas léger et se tint silencieusement derrière lui. Aussitôt après, une jeune fille qui semblait être une servante entra à son tour, portant un panier, et s'arrêta elle aussi silencieusement derrière Chen Zao.

À sa vue, le sourire de Su Shi se figea instantanément. Il ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais resta finalement silencieux.

Chen Zao, totalement inconscient de ce qui se passait, souriait toujours en disant à Su Shi : « À ce propos, je dois vraiment vous remercier, frère Zizhan ! Sans vos lettres répétées m'exhortant à me ressaisir et à réaffirmer mon autorité conjugale, je n'aurais pas pu prendre la décision de me débarrasser aussi rapidement de cette mégère… »

La femme derrière lui laissa échapper un rire froid, son regard perçant balayant Su Shi.

Su Shi sentit un frisson lui parcourir l'échine et agita les mains à plusieurs reprises, disant : « Ji Chang a dû se tromper. Quand t'ai-je écrit pour te demander de rétablir ton autorité conjugale ? Je t'ai toujours conseillé de bien t'entendre avec ta femme ; l'harmonie familiale est source de prospérité… »

Chen Zao s'exclama avec surprise : « Pourquoi Zizhan est-il si modeste ? C'est vraiment rare de voir quelqu'un qui s'attribue le mérite sans être arrogant ! »

Su Shi agita les mains et s'inclina, le suppliant de se taire immédiatement.

Chen Zao, perplexe, dit : « Pourquoi Zizhan est-elle si polie après plusieurs mois sans te voir ? C'est moi qui devrais te remercier. J'aurai besoin de ton aide plus tard. Tu as dit la dernière fois que tu pourrais te servir du divorce pour l'intimider… »

Su Shi était sous le choc et a failli se précipiter pour se couvrir la bouche.

C’est alors seulement que la femme laissa échapper un rire froid, se tourna vers Chen Zao et dit doucement : « Pourquoi ne m’as-tu pas attendue avant d’aller rendre visite à Su Zizhan, mon seigneur ? »

Chen Zao resta un instant stupéfait avant de se tourner vers la femme et de rire doucement.

À ce stade, Pang Di et les autres avaient bien compris : cette femme était Liu, l'épouse de Chen Zao, que Su Shi appelait la « mégère de Hedong ».

Ce n'était pas que Chen Zao ait réellement battu sa femme aujourd'hui ; il avait plutôt été si violemment roué de coups qu'il avait trouvé le courage de s'enfuir à cheval à la recherche de Su Shi. Malgré tout, cela déplut fortement à Dame Liu. Elle se dit qu'il avait l'habitude de tendre l'autre joue après une gifle, alors pourquoi agissait-il à l'inverse aujourd'hui ? Il n'avait reçu qu'une gifle avant de s'enfuir – c'était scandaleux ! Elle se rhabilla donc rapidement, appela sa servante et partit à la poursuite de son mari. Sachant qu'il n'oserait aller nulle part ailleurs et qu'il ne chercherait que Su Shi, elle se rendit directement à la résidence des Su.

« Madame… veuillez vous asseoir. » Chen Zao parvint enfin à prononcer ces mots après avoir repris ses esprits.

Liu l'ignora et s'approcha directement de Su Shi, disant d'un ton amical : « Il y a beaucoup d'animation aujourd'hui, Seigneur Su. Pas étonnant que Ji Chang vienne si souvent. J'ai préparé un plat que je vous ai apporté pour que vous puissiez le goûter. » Elle ordonna ensuite à une servante de sortir la boîte du panier et de l'ouvrir. À l'intérieur se trouvait une assiette de viande carrée, luisante d'huile, la sauce était onctueuse et la viande devait être délicieusement savoureuse. L'arôme était irrésistible.

Dame Liu insistait auprès de chacun pour qu'ils y goûtent. Voyant son sourire et son air enjoué, Su Shi craignit qu'elle ne dissimule un couteau derrière son sourire et se força donc prudemment à en prendre une bouchée. À sa grande surprise, il découvrit aussitôt que la viande était onctueuse et fondante, avec une saveur riche et savoureuse, ce qui en faisait un mets d'exception.

Fou de joie, Su Shi oublia sa peur initiale à son égard et ne cessa de vanter la saveur délicieuse de la viande avant de demander la recette à Liu.

Liu expliqua lentement : « Il faut choisir une poitrine de porc avec à la fois du gras et du maigre… » Elle scruta Su Shi de la tête aux pieds, puis ajouta : « Veuillez vous référer aux indications de Su Zizhan concernant le rapport gras/maigre. Coupez-la ensuite en petits cubes d'environ 2,5 cm de côté, blanchissez-les dans de l'eau bouillante pour enlever le sang et l'odeur de poisson, puis égouttez-les. Ajoutez la sauce soja et le vin, couvrez hermétiquement et laissez mijoter à feu doux. Une fois la viande cuite, ajoutez un peu de sucre candi. Lorsque la sauce épaissit et que la viande prend une belle couleur rouge brillante, c'est prêt à servir. »

Après une pause, il fixa Su Shi du regard et ajouta, mot à mot : « Le secret, c'est de laisser mijoter et de cuire lentement sur le feu jusqu'à ce que la viande soit bien cuite ! »

Su Shi se sentait mal à l'aise sous son regard et trouvait ses agissements plutôt étranges. Après avoir réfléchi un moment, il lui demanda : « Je me demande comment s'appelle ce plat ? »

Liu ricana : « Je l'appellerai Viande Zizhan. »

Su Shi fut immédiatement horrifiée, se rappelant ses paroles : « Concernant le rapport gras/maigre, veuillez vous référer à Su Zizhan… L’essentiel est de laisser mijoter et de cuire lentement à feu doux jusqu’à ce que la viande soit bien cuite… »

Wen'er riait déjà à gorge déployée, la tête penchée sur la table, mais aucun son ne sortait de sa gorge. Ses épaules tremblaient par moments, faisant légèrement vaciller le vin dans le verre à côté d'elle. Pang Di, lui aussi, ne put s'empêcher de rire, la main sur la bouche.

« Seigneur Su, » dit Liu à Su Shi d'un ton nonchalant, « si j'entends encore Ji Chang débiter des inepties apprises de vous, j'ai bien peur de ne pas utiliser de porc pour préparer le porc Zizhan. »

Su Shi répondit avec un sourire : « Oui, oui. Je suis sûre que le bœuf ou le mouton seraient tout aussi délicieux ! »

Liu resta silencieux, mais commença lentement à faire les cent pas dans le couloir, en regardant autour de lui.

Su Shi lui demanda : « Madame Chen, voulez-vous bien vous asseoir et prendre un verre de vin ? »

Liu secoua la tête. Soudain, un fruit posé sur la table basse à côté d'elle sembla l'intéresser beaucoup, et elle s'approcha rapidement pour le regarder.

Le fruit était aussi gros qu'une pastèque, avec une coque extérieure très dure et de nombreuses protubérances pointues et acérées.

Elle a demandé : « Qu'est-ce que c'est ? »

Zhao Hao lui expliqua : « C'est un fruit offert en tribut par Srivijaya, appelé durian. Son écorce est dure et piquante, mais sa chair est très tendre et onctueuse, et délicieuse. Son odeur est juste un peu inhabituelle, vous n'y serez donc peut-être pas habituée au début. »