Yeux charmants

Chapitre 26

«

Dispute

?

» Ce mot sonnait étranger et ridicule aux oreilles de Hao

: «

Votre Majesté croit-elle vraiment qu’il puisse y avoir une dispute entre Wanji et moi

? Y a-t-il quoi que ce soit sur lequel je ne reculerais pas devant elle

?

»

« Tu… n’as rien dit ni fait pour la contrarier ? » Xu hésita avant de finalement demander.

Hao leva les yeux, soutint le regard interrogateur de Xu avec calme et répondit : « Non. Elle m'a dit qu'elle était enceinte de mon enfant. Nous étions tous les deux très heureux. Plus tard, elle est allée au palais de Qingshou pour annoncer la bonne nouvelle à l'impératrice douairière. »

« Avec votre enfant… » Xu Xin ressentit une douleur aiguë, comme si son cœur avait été arraché, et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer et crispé. Même après tout ce temps, il n'arrivait toujours pas à oublier. La blessure qu'il croyait cicatrisée s'était rouverte à la simple remarque de Hao, et elle se remit à saigner.

Un silence s'installa. Après que ses émotions se soient quelque peu apaisées, Xu demanda à nouveau : « Que s'est-il passé après son retour du palais de Qingshou ? »

Hao dit tristement : « Elle semblait un peu malheureuse, et son expression était quelque peu hébétée. C'était une erreur de ma part à ce moment-là ; j'aurais dû insister pour obtenir une réponse. »

« Alors, » demanda Xu, « vous a-t-elle parlé de sa situation au Palais des Célébrations ? »

Hao secoua la tête : « Elle n'a rien dit. Après sa mort, j'ai voulu interroger les suivantes qui l'avaient accompagnée au palais de Qingshou, mais trois étaient décédées et une était muette ; personne ne pouvait donc dire la vérité. Même l'impératrice douairière a refusé de parler. »

Xu se tut de nouveau. Après un long moment, il reprit la parole et demanda lentement : « Hao, voici la dernière question, et tu dois me répondre honnêtement : après son retour du palais de Qingshou et avant qu'elle ne tombe à l'eau, avez-vous eu des disputes ou des conversations désagréables avec elle ? »

L'expression de Xu était très sérieuse.

«Votre Majesté !» Hao regarda Xu droit dans les yeux, le ton légèrement agité, les yeux soudainement rouges : «Croyez-vous que c'est ma querelle avec Wanji qui l'a poussée à la mort ?»

Xu fronça les sourcils. Un frisson lui parcourut les yeux.

Ils se fixèrent du regard, leurs regards se croisant, et l'air sembla se figer un instant.

Après un long silence, Xu finit par détourner son regard agressif, sourit soudain et dit : « C'est bien. Il est tard maintenant, tu devrais rentrer. Je te récompenserai généreusement. »

Hao soupira intérieurement. Il s'inclina profondément devant Xu, puis se releva et partit.

Il ne voulait plus se battre. Il savait que Wanji était le nœud le plus difficile à dénouer dans leurs cœurs

; le moindre contact leur causerait à tous deux une profonde douleur. Et sa vie était condamnée à être gâchée à jamais sous l'ombre de ce nœud. Désormais, il n'avait plus la force de se battre pour la carrière qu'il désirait.

Par la suite, Xu accorda à Hao un fief plus vaste et deux postes officiels de haut rang, mais sans pouvoir réel. Dans le même temps, il le priva de tout pouvoir militaire et ordonna même secrètement au fonctionnaire chargé de consigner l'histoire d'attribuer tout le mérite de la guerre contre les barbares de l'Ouest à Wang Shao et de ne jamais mentionner Hao dans ses écrits sur ce conflit.

Cela ne dérangeait pas Hao. Ce qu'il regrettait, c'était la perte de sa carrière militaire, relativement libre. Il était retombé dans son ancienne vie sans but ni ambition, une existence qu'il détestait mais qu'il était impuissant à changer.

Sa sœur aînée, la princesse Shu, et son époux, Wang Shen, lui témoignèrent une grande sympathie et lui apportèrent un soutien précieux, tant sur le plan familial qu'amical. La princesse lui rendait fréquemment visite, veillant personnellement à son bien-être avec une habileté consommée, maintenant son palais, dépourvu de maîtresse, en parfait état et prenant soin de lui avec une attention méticuleuse, à la manière d'une sœur aînée ou d'une mère. De son côté, son époux, Wang Shen, mit à profit ses talents et son vaste cercle d'amis, l'emmenant jouer au football, se divertir, composer de la poésie et peindre, et lui rendant visite dans les demeures de personnalités et de hauts fonctionnaires de la capitale, espérant ainsi lui faire découvrir le plaisir de ces activités.

Mais il restait malheureux. Un jour, il confia à sa sœur et à son beau-frère son désir de voyager loin, de voir les montagnes et les rivières, et de respirer l'air pur loin de Bianjing. Wang Shen approuva sans réserve et lui demanda où il comptait aller, mais Hao n'en avait aucune idée. Il voulait simplement quitter la capitale, sans destination précise.

Wang Shen sourit et dit : « Dans ce cas, je vous suggère d'aller à Hangzhou. Les paysages du Jiangnan sont magnifiques et vous feront oublier vos soucis. De plus, je peux en profiter pour vous demander un petit service : envoyer à Hangzhou une peinture que je viens de terminer et demander à un vieil ami de la dédicacer. »

Il a accepté sans hésiter.

Il quitta la capitale et se dirigea vers le sud sans escorte, voyageant tranquillement tout le long du chemin, mais rencontra par hasard Pang Di et Wang Wen, qui avaient été volés, dans la banlieue de Hangzhou.

Après avoir constaté la situation, Zhao Hao remarqua que les deux femmes étaient désormais seules et demanda l'avis de Pang Di. Il proposa de les raccompagner d'abord chez lui, puis de demander à la famille Pang d'envoyer quelqu'un les ramener à la capitale. Wen'er s'y opposa aussitôt

: «

Ces serviteurs sont totalement incompétents. Votre Altesse l'a constaté à l'instant

; ils se sont tous effondrés dès l'apparition des voleurs. Ils ne peuvent absolument pas nous protéger. Quand Votre Altesse reviendra-t-elle à la capitale

? Si le moment est opportun, nous voyagerons avec elle

; nous serons alors en sécurité.

»

Pang Di se dit que cette jeune fille était bien naïve. Après tout, leur rencontre était fortuite. Bien que le prince Qi fût réputé pour sa vertu et considéré comme un gentleman par tous, hommes et femmes restaient différents. Comment pouvaient-ils voyager ensemble

? Il dit donc à Wen'er

: «

Il ne faut pas importuner Son Altesse le prince Qi de la sorte. Nous devrions rebrousser chemin et choisir ensuite une meilleure servante pour nous raccompagner à la capitale.

»

Wen'er s'exclama avec indignation : « Il est évident que les ennemis de Père veulent nous tendre une embuscade, et ils en font tout un spectacle ! Sans Son Altesse le Prince Qi, qui pourrait les contrôler ? Si une telle chose se reproduit, nous ne reverrons plus jamais Père et Frère ! »

Pang Di sentait que ses paroles étaient sensées, mais il lui était vraiment difficile de voyager avec elle, alors il ne put s'empêcher d'hésiter.

À ce moment, Zhao Hao dit : « Mademoiselle Wang a raison. Puisque nous avons la chance de nous rencontrer, je ferai de mon mieux pour vous raccompagner toutes deux à la capitale. Cependant, j'ai reçu la mission d'aller d'abord à Hangzhou retrouver un ami. Vous pouvez venir avec moi, et après avoir rencontré cet ami, nous pourrons retourner immédiatement à la capitale. » Il s'avéra que les paroles de Wen'er lui avaient rappelé que si Cao Ming menait ses hommes à une nouvelle tentative de retour et s'en prenait à Pang Di et Wen'er après son départ, ne le regretterait-il pas et n'aurait-il pas honte de revoir Wang Pang ?

Wen'er sourit et dit : « Ce n'est pas un problème, nous irons d'abord à Hangzhou avec vous. » Elle tira Pang Di par la main et la persuada : « Belle-sœur, vous avez accepté aussi, n'est-ce pas ? »

Après de longues délibérations, Pang Di a finalement accepté à contrecœur.

Zhao Hao conduisit donc lui-même la calèche et emmena les deux femmes en ville. Il avait auparavant écrit une lettre pour convenir d'un rendez-vous près du lac de l'Ouest et se rendit donc directement au lieu convenu.

Il faisait beau ce jour-là.

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bateau de plaisance

Voyant que Pang Di et Wen'er parlaient avec raffinement, Su Shi comprit qu'elles devaient être issues de familles importantes. En entendant Wen'er mentionner son père, il demanda nonchalamment : « Puis-je vous demander qui est votre père… ? »

Wen'er allait répondre, mais se ravisa et décida de se taire. Elle préféra d'abord sonder son opinion sur son père et la situation. S'il persistait dans ses propos inconsidérés, elle retournerait voir son père et lui demanderait de le remettre à sa place. Elle leva les yeux au ciel et dit : « Ce n'est qu'un fonctionnaire subalterne. Même si je vous le disais, le seigneur Su ne serait peut-être pas au courant. Je n'en parlerai pas. »

Voyant qu'elle ne souhaitait pas parler, Su Shi n'insista pas. À ce moment précis, un magnifique bateau de plaisance était amarré sur la rive du lac. Les rideaux de gaze aux portes et aux fenêtres dansaient au vent, et les notes mélodieuses d'un pipa s'échappaient de l'intérieur. Su Shi les invita alors tous les trois à bord pour bavarder.

En entrant dans le bateau, on constate que les tasses, les assiettes et les en-cas sur la table sont tous soigneusement disposés, ce qui indique que les préparatifs ont été faits à l'avance.

Après s'être installés et avoir dégusté le thé, le bateau de plaisance leva l'ancre, offrant une vue imprenable sur le magnifique lac de l'Ouest. Pang Di, cependant, restait préoccupé par les propos tenus plus tôt par Su Shi au sujet des réformes des examens impériaux. Percevant la désapprobation manifeste de Su Shi, Pang Di demanda

: «

Les réformes du Premier ministre Wang concernant le système des examens impériaux visaient avant tout à corriger les problèmes du passé, en modifiant la rigidité et l'étendue excessive des épreuves, qui empêchaient les étudiants de maîtriser leurs connaissances et de les appliquer concrètement. Il a également aboli les épreuves de poésie et de prose qui évaluaient les candidats sur la rime et le parallélisme, privilégiant désormais la sélection des fonctionnaires en fonction de leur compréhension des classiques, de leurs essais et de leurs propositions politiques utiles à la gouvernance du pays. Pourquoi le seigneur Su trouve-t-il cela insatisfaisant

?

»

Su Shi a déclaré : « La poésie et la prose sont des critères importants pour évaluer le talent d'une personne. Elles sont soumises à des contraintes strictes, comme le ton et le parallélisme. Composer un poème ou une prose aux mots beaux et au sens profond, dans un tel cadre métrique, n'est pas chose aisée. Le commun des mortels n'y parvient pas. En bref, ceux qui excellent en poésie et en prose sont assurément talentueux, et rares sont ceux qui, incapables d'écrire dans ces genres, peuvent être qualifiés de talentueux. Si la poésie et la prose étaient supprimées, l'examen serait bien plus simple, et les véritables talents risqueraient de ne pas se distinguer. »

Pang Di demanda de nouveau : « Mais gouverner le pays et être fonctionnaire ne requiert ni poésie ni prose. Obliger les candidats à étudier ces matières superflues jour et nuit pour réussir les examens impériaux est non seulement une perte de temps pour l'apprentissage des classiques, des essais et des politiques, mais les conduit aussi facilement à se laisser aller à des futilités et à perdre toute ambition. Votre Excellence n'y a-t-elle pas pensé ? » En réalité, elle admirait l'élégance des érudits célèbres et pensait secrètement que les examens impériaux devaient évaluer les compétences en poésie et en prose, mais, voyant Su Shi s'y opposer ouvertement, elle ne put s'empêcher de prendre le parti de son époux et de débattre avec lui.

Su Shi a répondu : « C’est une grave erreur de croire que l’idée de n’évaluer que les compétences utiles à l’avenir permettra aux candidats de concentrer leur énergie sur l’étude des classiques et l’argumentation politique. Même s’ils maîtrisent les classiques, ils tomberont inévitablement dans le piège de l’étroitesse d’esprit et d’une connaissance limitée. Un véritable talent pour gouverner un pays exige érudition et savoir. Celui qui se contente d’étudier les classiques sans apprécier la beauté de la poésie et de la prose ne vaut pas mieux qu’un simple manœuvre et ne saurait devenir Premier ministre. »

Pang Di rit doucement et rétorqua : « Les poèmes et les essais de Maître Su sont largement récités et appréciés dans tout le pays. Monsieur Ouyang Xiu est décédé en août dernier, et Maître Su est légitimement devenu le nouveau chef de file du monde littéraire. Il est donc compréhensible qu'il insiste sur l'importance de la poésie et de la prose. »

Su Shi éclata de rire et dit : « Madame me trouve-t-elle si borné ? En réalité, il lui suffit de méditer sur les poèmes et les essais de ces grands dignitaires de notre dynastie, d'Ouyang Xiu et Sima Guang à Wang Anshi, pour savoir si mon point de vue est raisonnable ou non. Wang Anshi, en particulier, fut presque choisi comme premier érudit par l'empereur Renzong lors des examens impériaux grâce à l'excellence de ses poèmes et de ses essais. Il a fait preuve d'un talent exceptionnel pour gouverner le pays. Si ses mérites et ses défauts restent à juger par les générations futures, que ses réformes aient finalement abouti ou non, il restera dans l'histoire. »

Les yeux de Wen'er s'illuminèrent en entendant cela, et elle demanda : « Je... euh, le Premier ministre Wang était censé être le meilleur étudiant ? Comment se fait-il qu'il n'ait obtenu que la quatrième place ? »

C'était une anecdote que Wang Anshi racontait rarement. Lorsque Wen'er l'interrogea à ce sujet, Su Shi expliqua

: «

Cela se passa la deuxième année de l'ère Qingli. À cette époque, Wang Jiefu se rendit de Jiangning à Bianliang pour passer l'examen impérial. Ses poèmes et essais firent sensation. Initialement, le classement des dix meilleurs candidats établi par les examinateurs était le suivant

: Jiefu premier, Wang Gui deuxième, Han Jiang troisième et Yang Zhi quatrième. Cependant, lorsque les poèmes et essais furent présentés à l'empereur Renzong, celui-ci, tout en les appréciant, désapprouva l'expression «

les enfants et leurs amis

» qui y figurait. Il échangea donc le classement de Jiefu avec celui de Yang Zhi, privant ainsi Jiefu du titre de premier érudit.

»

Wen'er sourit et dit : « Alors, le seigneur Su admire lui aussi le talent littéraire du ministre Wang ? »

Su Shi acquiesça et dit : « Ce n'est pas seulement son talent littéraire. Jie Fu était droit et honnête, d'une intégrité extraordinaire, et son comportement était sans retenue. Il restait calme face à l'honneur comme au déshonneur, et possédait l'élégance des célèbres lettrés des dynasties Wei et Jin. J'ai également un grand respect pour son caractère et sa personnalité. »

Cette réponse satisfit Wen'er : « Il semble que Lord Su et votre père aient des opinions très différentes. Je craignais que vous ne suiviez l'exemple de votre père et n'écriviez un "Traité du traître post-différence". »

Au début des réformes de Wang Anshi, un article intitulé «

Sur la distinction des traîtres

» circula dans la capitale. La légende raconte qu'il fut écrit par Su Xun, le père défunt de Su Shi et Su Zhe, après la lecture du «

Mémorial des dix mille mots

» de Wang Anshi, la troisième année du règne de l'empereur Renzong (1544). L'article critiquait subtilement Wang Anshi, le qualifiant de perfide et affirmant que «

cet homme égarera assurément le peuple

». À l'époque, Fu Bi, Sima Guang et d'autres dignitaires de l'ancien parti, opposés aux réformes, le présentèrent à l'empereur Renzong (Zhao Xu) comme une arme redoutable, l'exhortant à croire que le très respecté Su Xun avait percé à jour les intentions sinistres de Wang Anshi depuis des années et savait qu'il plongerait le pays dans le chaos. Cependant, l'empereur Renzong examina attentivement la question et, finalement, jugea l'origine de l'article suspecte, doutant qu'il en soit l'auteur. Il ne répondit donc pas.

En entendant cela, Zhao Hao expliqua à Wen'er : « Mademoiselle, vous vous méprenez. Le « Livre des Traîtres » n'a pas été écrit par Maître Su. Il l'a déjà expliqué à l'Empereur. Après que le Premier ministre Wang eut remis son « Mémorial des Dix Mille Mots » la troisième année du règne de Jiayou, l'Empereur Renzong se contenta de dire : « Conservez-le pour référence » et ordonna son archivage. À cette époque, Maître Su n'était qu'un correcteur au Secrétariat. Comment aurait-il pu être qualifié pour examiner des documents archivés ? De plus, le Premier ministre Wang n'était alors que juge au ministère des Finances. Même si Maître Su avait estimé que certains points de son discours étaient discutables, il ne se serait pas emporté sur-le-champ et ne l'aurait pas traité comme un ministre en exercice, en rédigeant ce « Livre des Traîtres ». »

En entendant cet article mentionné à nouveau, Su Shi ne put s'empêcher de rire, ajoutant : « De plus, l'article contient ces lignes : "Il ne faut pas oublier de se laver le visage quand il est sale, ni de laver ses vêtements quand ils sont sales ; c'est la véritable nature de l'homme. Mais de nos jours, il n'en est plus ainsi. Les gens portent des vêtements d'esclaves, mangent de la nourriture pour chiens et porcs, et parlent de poésie et de livres avec des visages tristes. Est-ce là une conduite convenable ?" Ce n'est certainement pas le genre de mon père de chipoter et de se disputer sur des choses aussi insignifiantes. Haha, "ne pas se laver le visage quand il est sale, ni laver ses vêtements quand ils sont sales" était en fait l'une des vertus des célèbres lettrés des dynasties Wei et Jin. Ji Kang, lui, "ne se lavait pas le visage pendant quinze jours par mois, et était en plus sujet aux poux". » Nombreux sont les érudits négligés, et mon père n'aurait jamais utilisé cela pour attaquer Jie Fu. Cet article a sans doute été écrit par quelqu'un d'autre dans le but précis de s'opposer aux réformes et publié sous le nom de mon père.

En entendant cela, Pang Di se souvint aussitôt que le Grand Secrétaire ne prêtait généralement guère attention à ce genre de choses, comme les vêtements et la nourriture. On racontait qu'un jour, à la cour, un pou s'était glissé dans sa barbe et s'y était faufilé. L'empereur Zhao Xu et tous les ministres l'avaient vu, et Zhao Xu, fort agacé, n'avait pas osé dire un mot. Après avoir quitté le Palais Zichen, Wang Anshi, perplexe, demanda à son collègue : « Pourquoi l'Empereur n'arrêtait-il pas de me fixer aujourd'hui ? » Son collègue lui en expliqua la raison, et Wang Anshi, très gêné, attrapa rapidement le pou, bien décidé à l'écraser sur-le-champ. Soudain, son collègue l'arrêta : « Ne le tue pas, il vaudrait mieux lui adresser quelques mots gentils. » Wang Anshi demanda : « Pourquoi ? » Son collègue dit : « Ce pou a erré à plusieurs reprises dans la barbe du Premier ministre et a été fréquemment observé par l'Empereur. La plupart des gens n'auraient pas vécu une expérience aussi singulière ; comment s'en débarrasser ? Si vous vous demandez quoi en faire, le mieux est de le relâcher. » Wang Anshi éclata de rire et le relâcha.

Une autre anecdote concerne la nourriture. Un jour, Wang Anshi rendit visite à un ami. Ce dernier remarqua qu'il ne mangeait que les fèves qui se trouvaient devant lui et en conclut qu'il les adorait. Aussi, chaque fois qu'il recevait des invités à dîner, il leur en proposait. Wang Anshi les mangeait sans hésiter. Ce n'est que lorsque son ami en parla à l'épouse de Wang, Dame Wu, qu'elle rit et dit

: «

Il ne mange des fèves que parce qu'elles sont juste devant lui, à portée de main. La prochaine fois, proposez-lui autre chose, et il continuera à les manger, c'est certain.

»

Peut-être que ceux qui se consacrent aux affaires nationales et aux entreprises extraordinaires sont souvent si peu soucieux des futilités. Ils investissent toute leur énergie et leur attention dans l'économie nationale et le bien-être du peuple, si bien qu'ils ne se préoccupent ni de nourriture ni de vêtements, cherchant seulement à avoir chaud et de quoi se sustenter. pensa Pang Di. Mais soudain, l'image de Wang Pang, vêtu de blanc, soigné et parfumé, lui vint à l'esprit, la faisant se sentir chanceuse : « S'il avait lui aussi ce style « Wei-Jin » que son père, comme ce serait pénible de partager une chambre avec lui… Non, comment pourrais-je tolérer un tel manque d'hygiène ? Je le jetterais à l'eau tous les jours pour le laver avant de le laisser entrer. »

En repensant à ces détails amusants, un sourire se dessina sur son visage. Soudain, il vit Su Shi se lever et s'incliner devant elle et Wen'er, déclarant solennellement : « Madame Wang et Mademoiselle Wang, rassurez-vous, même si j'ai quelques objections concernant la nouvelle politique de Wang Anshi, elles ne portent que sur le fond, et non sur la personne. J'ai tenu des propos malheureux sur le quai, et je vous présente mes excuses. Je ne dirai plus rien et ne ferai aucun commentaire déplacé à son sujet. » Voyant que les deux femmes se souciaient beaucoup de son opinion sur Wang Anshi et le défendaient ardemment, il comprit qu'il s'agissait probablement de membres de sa famille. À leur âge et à leur apparence, et se souvenant de la présentation de Zhao Hao, il supposa très probablement qu'il s'agissait de ses proches.

Pang Di et Wen'er furent toutes deux surprises, ne s'attendant pas à ce qu'il ait déjà découvert leur identité. Elles se sentirent aussitôt gênées. Pang Di se leva immédiatement et répondit à la salutation en disant : « Seigneur Su, vous êtes bien trop aimable. Nous avons été présomptueuses en posant cette question. »

Su Shi sourit, son expression franche et sincère. Pang Di pensa qu'il était rare de voir quelqu'un se montrer aussi respectueux et digne après avoir été démis de ses fonctions et banni de la capitale par son beau-père. Il ne put s'empêcher d'admirer secrètement son attitude distinguée. Il songea également aux critiques adressées aux réformes de Wang Anshi, qui, outre les préjugés de l'ancienne faction, devaient aussi être liées à sa propre conduite. Aussi, demanda-t-il sincèrement : « Si cela est vrai, je vous en prie, parlez-moi franchement. Selon vous, quel est le plus grand défaut de mon beau-père ? »

Su Shi rit et dit : « Puisque vous avez déjà décidé de ne rien dire, pourquoi insistez-vous, jeune maîtresse ? Bon, je vais dire cette dernière phrase. En réalité, le lendemain du jour où il a renvoyé mon jeune frère Su Zhe de la capitale, je lui ai déjà dit au tribunal : « Le plus grand malheur de Jie Fu fut sa crédulité. » Voilà ce que j'ai dit. »

Jie Fu était profondément attristé par sa crédulité. Pang Di y réfléchit longuement et, bien qu'il ne comprenne pas pleinement, il pressentait qu'il y avait là une part de vérité.

« Le prince Qi a quitté la capitale pour se reposer, alors pourquoi discuter davantage de ces questions ? Écoutons plutôt de la musique. » Su Shi se tourna vers la chanteuse qui jouait du pipa dans un coin et lui demanda de chanter une chanson.

La chanteuse leva les yeux et acquiesça. Tous réalisèrent alors qu'elle était très jeune, à peine onze ou douze ans, avec des traits délicats et ravissants. Elle devint très timide en voyant tous les regards braqués sur elle, ce qui ne faisait qu'ajouter à son charme et à sa beauté envoûtante.

Elle pinça délicatement le pipa, ouvrit lentement ses lèvres pulpeuses comme des cerises et chanta doucement : « Son visage parfumé est légèrement maquillé, ses sourcils sont habilement dessinés, son maquillage de palais est léger. Son charme est un don du ciel, tout dans le mouvement de ses yeux. Je suis habituée à elle depuis longtemps, et maintenant je ne peux plus la supporter. Je l'ai vue tant de fois, mais même alors je ne peux m'empêcher de m'arrêter. Il vaudrait mieux ne jamais l'avoir vue. »

Sa voix était claire et mélodieuse, avec une pointe d'innocence enfantine, comme un rossignol s'élevant d'une vallée. Cependant, les paroles étaient bien trop érotiques, et il paraissait assez étrange qu'une si jeune fille innocente les chante.

Su Shi lui demanda alors doucement : « Quel est ton nom ? Quel âge as-tu ? »

La petite fille baissa la tête et répondit doucement : « Mon nom de famille est Wang et je m’appelle Chaoyun. J’aurai bientôt douze ans. »

Su Shi fronça les sourcils et appela vers la porte de la cabine : « Mère Li, entrez un instant. »

Une voix s'éleva aussitôt de l'extérieur, et une femme d'une quarantaine d'années entra d'un pas rapide. Voyant la situation, elle demanda précipitamment : « Est-ce parce que cette jeune fille n'a pas bien chanté ? »

Su Shi a dit : « Elle a très bien chanté, mais elle est encore jeune. Pourquoi lui avoir fait chanter des paroles aussi tendres et sentimentales ? »

Madame Li expliqua précipitamment : « Aujourd'hui, ses sœurs aînées sont soit malades, soit déjà parties à un banquet. Les autres sont toutes trop faibles pour une si grande occasion. Bien que Chaoyun soit jeune, elle joue très bien du pipa et chante plutôt bien, aussi ai-je osé lui demander de chanter. Quant à la chanson qu'elle a interprétée, j'ai entendu dire que les invités d'aujourd'hui sont des personnalités envoyées par le gendre impérial, le commandant Wang Jinqing, aussi lui ai-je spécialement demandé de chanter la nouvelle chanson du commandant Wang… »

Su Shi fut surpris : « Est-ce que c'est Jinqing qui l'a écrit ? » Puis il sourit et dit : « Lui seul pouvait écrire quelque chose d'aussi doux, charmant et tendre. »

Zhao Hao fut très surpris et dit : « Ma sœur est si digne et posée, comment se fait-il que les paroles que mon beau-frère a écrites pour elle soient si légères et gracieuses ? »

Pang Di et Wen'er échangèrent un regard, comprenant toutes deux que le poème, à en juger par son sens, n'avait pas été écrit par le prince consort pour la princesse, mais manifestement pour une concubine, une amante ou une courtisane. Les lèvres de Wen'er se retroussèrent légèrement, trahissant un air de dédain. Pang Di, quant à elle, se souvint de l'expression mélancolique de la princesse, appuyée contre un pilier du palais, regardant le prince consort s'éloigner.

Su Shi, bien sûr, connaissait l'histoire cachée et s'empressa de la dissimuler en disant : « Je suppose que Jinqing se remémorait sa première rencontre avec la princesse Shu, ce qui explique sa description si affectueuse. Toute la capitale connaît l'histoire d'amour entre la princesse et son époux, devenue une belle légende. Je les ai toujours enviés. »

Zhao Hao hocha légèrement la tête et ne dit rien de plus.

Su Shi a alors dit à Li Mama : « Chaoyun est encore trop jeune. À l'avenir, faites-la moins souvent sortir pour divertir les invités et apprenez-lui à chanter des chansons plus entraînantes. »

Mère Li sourit et acquiesça, disant : « À partir de maintenant, nous ne la laisserons chanter que les paroles écrites par les adultes. Les adultes sont si attentionnés envers elle ; j'ai peur qu'elle ne devienne comme Gu Lingbo, entièrement dévouée aux adultes. »

Pig à encre

Après avoir fait le tour du lac, Su Shi invita les trois hommes à visiter sa résidence à Hangzhou.

Ce n'était qu'une petite cour, sans la grandeur d'une résidence officielle typique, mais elle était propre et bien rangée. Les quelques bambous verts et les touffes d'orchidées qui y étaient plantées suffisaient à dépeindre le mode de vie raffiné et élégant d'un lettré.

Dame Wang Runzhi, l'épouse de Su Shi, sortit en entendant le tumulte. Cousine de la défunte épouse de Su Shi, Wang Fu, elle était issue d'une famille de lettrés ; belle et élégante, elle salua chacun poliment, d'un air doux et discret. Cependant, elle paraissait plutôt fatiguée et fragile. Su Shi s'avança aussitôt pour la soutenir et lui demanda avec inquiétude : « Vous sentez-vous mieux maintenant ? Pourquoi ne rentrez-vous pas vous reposer ? » Ce faisant, il prit le manteau des mains d'une servante et le posa lui-même sur les épaules de sa femme. Il lui prit ensuite la main et lui caressa le front de l'autre, avant de se frotter le front pour vérifier sa température, le front plissé d'inquiétude.

Il expliqua ensuite aux trois invités : « Ma femme a attrapé un rhume et n'est pas encore complètement rétablie. »

Zhao Hao et Pang Di invitèrent précipitamment Madame Su à rentrer se reposer. Madame Su se sentit presque coupable. Bien que Su Shi ait fini par la convaincre d'aller se reposer dans sa chambre, elle continuait de demander fréquemment à ses servantes de venir lui apporter du thé, de l'eau et des fruits. Elle était très attentionnée.

Après s'être assis et avoir brièvement discuté, Zhao Hao sortit le tableau « Pics étagés et rivières brumeuses », que son beau-frère Wang Shen lui avait apporté, et le montra à Su Shi. Les paysages de Wang Shen s'inspiraient des styles de Li Cheng et Guo Xi, et, pour la coloration, il avait appris de Li Sixun de la dynastie Tang. Plus tard, il développa un style unique, ni ancien ni moderne, et fonda sa propre école. Il aimait peindre des scènes telles que des rivières brumeuses et des ravins lointains, des ciels clairs et des vallées profondes, ainsi que des forêts froides et des vallées isolées. Ce tableau, « Pics étagés et rivières brumeuses », est peint dans des tons de vert et de bleu, avec une majesté saisissante. Il représente le paysage du fleuve Yangtsé à Fankou, dans le district de Wuchang. Dès que le rouleau est déroulé, on découvre le fleuve infini qui s'élève droit vers le ciel, avec une barque de pêche flottant sur ses eaux. De part et d'autre, des montagnes verdoyantes se dressent les unes après les autres, leurs sommets drapés d'un vert tendre qui flotte dans l'air comme brume et nuages. La forêt est luxuriante et d'un vert intense, et cascades et sources dévalent les vallées et les ravins profonds. Nuages et brume apparaissent et disparaissent, et l'eau, au contact de l'eau, crée une atmosphère vaporeuse. Le paysage, d'une beauté irréelle et lointaine, semble irréel, donnant au spectateur l'impression d'être enveloppé de brume et d'humidité.

Su Shi s'exclama avec admiration : « Plus d'un an s'est écoulé depuis notre séparation, et je n'aurais jamais imaginé que les talents de peintre de Jinqing se seraient autant améliorés ! Après avoir vu ce tableau, je n'ai qu'une seule envie : acheter un terrain à l'endroit représenté, y construire une maison, le cultiver et vivre une vie paisible et recluse. » Il ordonna aussitôt qu'on prépare ses instruments d'écriture, réfléchit un instant, puis grava un poème sur la toile

: «

Mille strates de montagnes pèsent sur ma peine, flottant dans l'air comme des nuages et de la fumée. Sont-elles montagnes ou nuages

? Je ne saurais le dire. La fumée se dissipe et les nuages se dispersent, mais les montagnes demeurent. Je ne vois que deux vallées sombres et profondes, d'où jaillissent cent sources. Elles serpentent à travers la forêt et s'accrochent aux rochers, apparaissant et disparaissant, puis se précipitant vers l'embouchure de la vallée comme un fleuve. Le fleuve est calme, les montagnes s'ouvrent et la forêt s'achève. Un petit pont et une auberge de campagne s'appuient contre la montagne. Des voyageurs passent devant les grands arbres, et une barque de pêche flotte sur le fleuve, engloutissant le ciel.

»

Pang Di avait déjà admiré la calligraphie de Su Shi, la trouvant riche et élégante, mais sans plus. Cependant, découvrir l'écriture de Su Shi lui-même fut une tout autre expérience. Il fut immédiatement frappé par sa simplicité et sa force ancestrales, son style digne et posé, son esprit gracieux et libre, sa simplicité habile dissimulant une certaine maladresse tout en débordant de vitalité. Il pensa que cet homme méritait amplement d'être considéré comme le plus grand talent de son temps

; non seulement ses poèmes et ses essais étaient superbes, mais même sa calligraphie surpassait celle des autres. Rien d'étonnant à ce que le commandant Wang ait demandé au prince Qi de lui envoyer de loin une peinture avec une inscription

; un tel chef-d'œuvre se devait d'être sublimé par le talent littéraire et calligraphique de Su Shi pour être pleinement digne des éloges.

Zhao Hao fit l'éloge de la calligraphie et le remercia à plusieurs reprises. Wen'er, ne souhaitant pas complimenter Su Shi, garda le silence. De nature, elle aurait saisi la moindre occasion de critiquer Su Shi au moindre défaut, mais ne voyant aucune imperfection dans sa poésie ni dans sa calligraphie, elle n'eut d'autre choix que de se taire.

Tandis que tous admiraient encore les poèmes, une jeune femme entra d'un pas assuré. Avant même d'entrer dans la pièce, elle sourit doucement et dit : « Mon maître m'a chargée de demander à Lord Su quelques-uns de ses nouveaux poèmes à lire. »

Elle s'approcha de Su Shi et fit une révérence, puis tourna la tête et sourit, attendant sa réponse. Sa silhouette élancée, ses yeux brillants et son charme la distinguaient nettement des autres servantes.

Su Shi lui sourit et dit : « Alors, c'est Mademoiselle Zheng. Comment allez-vous ces derniers temps, Frère Luzhi ? Vous avez été très occupé ces derniers mois, et la plupart des poèmes que vous avez écrits sont médiocres. Si Luzhi les voyait, il se moquerait certainement de vous. Ce n'est qu'aujourd'hui que j'ai réussi à en réciter un qui soit encore présentable. Si cela ne vous dérange pas, je vous l'écrirai plus tard. » Après avoir dit cela, il se tourna vers Zhao Hao et la présenta : « Voici la servante de Huang Luzhi, Huang Zheng. »

Lu Zhi était le nom de courtoisie de Huang Tingjian, une amie proche de Su Shi. Elles étaient très proches et composaient souvent des poèmes et buvaient du vin ensemble. Même après la rétrogradation de Su Shi à Hangzhou, elles restèrent en contact, échangeant fréquemment messages et poèmes. Huang Zheng était la servante préférée de Huang Tingjian, d'une intelligence et d'une habileté exceptionnelles, possédant de grandes connaissances en calligraphie et en peinture. C'est pourquoi Huang Tingjian l'envoyait souvent solliciter des calligraphies, des peintures et des poèmes auprès de Su Shi.

En entendant cela, Huang Zheng pressa Su Shi d'écrire rapidement. Su Shi prit alors une autre feuille de papier et, utilisant l'encre restante, écrivit d'un seul trait le poème qu'il avait composé cet après-midi-là au lac de l'Ouest, « Boire sur le lac après la pluie ».

Après avoir terminé d'écrire, Huang Zheng se pencha pour l'examiner de près, et après un long moment, elle prit enfin la parole et s'exclama : « Quelle belle phrase ! "Si vous voulez comparer le lac de l'Ouest à Xi Shi, il est beau, qu'il soit légèrement ou richement orné." En effet, un beau poème. »