Yeux charmants

Chapitre 43

La princesse répondit : « Ma santé se détériore. Je me fatigue facilement en marchant et je ne veux sortir que si c'est nécessaire. Vous devriez venir plus souvent chez moi. »

Pang Di était profondément bouleversée en repensant à l'ordre de confinement que Wang Pang lui avait imposé. Ne sachant comment l'annoncer à la princesse, elle garda le silence.

La princesse ne posa pas d'autres questions. Elle prit une boîte en brocart des mains de la servante derrière elle et dit avec un sourire : « C'est votre anniversaire aujourd'hui ? J'espère que ce cadeau vous fera plaisir et apaisera un peu vos soucis. »

Pang Di était très surprise : « Comment la princesse connaissait-elle ma date d'anniversaire ? »

La princesse sourit mais ne répondit pas, se contentant de l'inciter à regarder rapidement le cadeau.

En ouvrant le coffret en brocart, j'ai découvert un rouleau de calligraphie ancienne. En l'examinant de plus près, j'ai été surprise de constater qu'il s'agissait du chef-d'œuvre « La calligraphie de la célèbre concubine » de la célèbre calligraphe Dame Wei !

Note : En réalité, Wang Anshi avait déjà été démis de ses fonctions de Premier ministre et n'était pas présent au tribunal lors de l'affaire de la poésie de Wutai. Cependant, des documents de la dynastie Song indiquent que « l'empereur prenait sa décision en se fondant sur l'avis de Wang Anshi », ce qui montre que ce dernier avait exprimé à Zhao Xu son souhait d'être clément envers Su Shi et avait fortement influencé la décision de Zhao Xu.

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Cadeau

Il s'agit d'un chef-d'œuvre de calligraphie de renommée mondiale, que d'innombrables érudits et lettrés ont rêvé de voir sans jamais pouvoir l'acquérir. La princesse le lui offre en cadeau d'anniversaire. Pang Di, naturellement, refuse, déclarant

: «

J'apprécie la gentillesse de la princesse, mais ce présent est trop lourd à porter. Sa visite est le plus beau cadeau qu'elle puisse me faire

; je n'ai donc besoin d'aucun autre présent.

»

La princesse sourit et dit : « J'ai entendu dire que votre calligraphie est dans le style de Dame Wei, très élégant et paisible, gracieux et beau. Il est tout à fait approprié que vous collectionniez les calligraphies de Dame Wei, et le cadeau de la "Célèbre Concubine" à une célèbre concubine est également une belle histoire. »

« Mes écrits ne sont que des gribouillis aléatoires ; comment pourraient-ils être comparés au chef-d’œuvre de Dame Wei ? Princesse, vous devriez reprendre ce généreux cadeau et l’offrir plus tard à quelqu’un de plus digne », refusa fermement Pang Di.

La princesse secoua la tête et dit doucement : « Pour être honnête, ce cadeau m'a été envoyé par quelqu'un d'autre. J'ai déjà promis de le remettre, je ne le reprendrai donc pas comme d'habitude. Si vous ne souhaitez vraiment pas l'accepter, vous pouvez le lui rendre vous-même plus tard. »

« Quelqu’un d’autre ? » Pang Di hésita un instant, puis comprit de qui il s’agissait. Son visage s’empourpra légèrement et elle dit doucement : « Serait-ce Son Altesse le prince Qi ? »

À Hangzhou, chez Su Shi, elle copia son poème « Boire au bord du lac après la pluie » à la demande de Huang Zheng. Zhao Hao, après l'avoir lu, le loua, le qualifiant de « clair et doux, élégant et gracieux, dans le style de Dame Wei ». Su Shi le compara également à la « Calligraphie de la célèbre concubine ». Zhao Hao s'en souvint probablement dès lors, et demanda à sa sœur de lui offrir la « Calligraphie de la célèbre concubine » pour son anniversaire.

La princesse acquiesça et dit : « Il a vraiment fait des pieds et des mains pour obtenir cette calligraphie. D'abord, il s'est renseigné partout sur son emplacement, puis il a offert une somme considérable pour l'acheter, mais personne n'a voulu. Plus tard, il a demandé des faveurs à de nombreuses personnes et a accepté de l'échanger contre d'autres trésors qu'il avait collectionnés pendant des années avant d'enfin obtenir ce qu'il désirait. »

Pang Di soupira : « Dans ce cas, je n’ose encore moins l’accepter. En tant que femme, comment pourrais-je accepter un cadeau aussi généreux du prince de Qi sans raison ni mérite ? Cela ne causerait-il pas des ennuis et ne nuirait-il pas à la réputation de Son Altesse ? »

« N'y pense pas trop », conseilla la princesse. « Il m'a dit qu'il n'avait d'autre intention que de te faire comprendre que tu étais triste et qu'il ne voulait pas que tu sois si déprimée le jour de ton anniversaire. Alors, il t'a offert quelque chose qui pourrait te plaire. Son but était simple : il voulait juste te faire sourire. »

Un sentiment de chaleur l'envahit et Pang Di esquissa un sourire. Cependant, le regard profond et mélancolique qui brillait dans ses yeux n'était plus la timidité de sa jeunesse.

« Mais, demanda-t-elle, comment Son Altesse le prince Qi connaissait-il ma date de naissance ? »

La princesse sourit et dit : « Je lui ai posé la même question. »

Hier, Zhao Hao s'est rendu à la résidence de la princesse pour lui demander de remettre un cadeau à Pang Di. La princesse a ri et a dit : « Quel est l'intérêt d'offrir un cadeau à quelqu'un sans prévenir ? »

Hao lui annonça que demain était l'anniversaire de Pang Di et, vu la tournure des événements entre elle et Wang Pang, ce dernier ne le fêterait probablement pas avec elle. Sensible, elle serait sans doute encore plus émue en ce jour si particulier. Il espérait donc que sa sœur lui offrirait la « Calligraphie de la Concubine Célèbre », car Pang Di maîtrisait la calligraphie de Dame Wei et apprécierait certainement le cadeau. « Je n'ai d'autre intention que de lui faire plaisir », dit-il.

« Mais comment savez-vous quand elle est née ? » demanda à nouveau la princesse.

En entendant cela, Hao baissa la tête, les yeux fuyants, le visage légèrement rouge, son expression tout à fait étrange. Ce n'est qu'après les insistances répétées de la princesse qu'il répondit : « J'ai consulté les archives depuis l'époque où ma mère a choisi mes épouses… »

La princesse était à la fois surprise et amusée

: son jeune frère avait toujours été passif en matière de cœur, si réservé qu’il en était presque terne. Le fait qu’il consulte maintenant de vieux documents datant de plusieurs années montrait qu’il s’intéressait sincèrement à Pang Di et qu’il voulait en savoir plus sur elle. Et le fait qu’il ait pensé à lui offrir un cadeau pour son anniversaire indiquait clairement qu’il éprouvait déjà des sentiments pour elle.

« C'est comme si vous aviez soudainement eu une révélation », dit la princesse avec un sourire.

« Ma sœur, ne te méprends pas ! » s'empressa d'expliquer Hao, mais il semblait encore plus troublé : « Elle est déjà mariée, comment pourrais-je avoir des pensées déplacées ? Je pense simplement, comme tu l'as dit précédemment, que son malheur actuel est en quelque sorte lié à moi, et je me sens coupable, alors j'espère faire quelque chose pour la réconforter. »

« Je comprends, inutile d'expliquer. » La princesse lui sourit doucement d'un air entendu.

Hao sourit timidement puis supplia la princesse : « Ma sœur, je vous en prie, ne lui dites pas que le cadeau vient de moi. Remettez-le-lui simplement en votre nom propre. Sinon, elle refusera certainement de l'accepter, et cela nuirait à sa réputation si la nouvelle s'ébruit. Si Wang Pang l'apprend, il pourrait de nouveau lui causer des ennuis. »

Cependant, la princesse n'accéda pas à sa requête. Elle n'y consentit que vaguement, mais raconta toute l'histoire à Pang Di de manière détournée. Elle se demandait comment elle pouvait cacher à la personne qui lui était chère les efforts et les sentiments profonds de son frère.

« Nous avons toutes deux perdu nos maris et nos êtres chers », dit la princesse sincèrement en prenant la main de Pang Di. « Je comprends parfaitement ce que vous ressentez. Parce que je sais si bien ce que c'est que d'être négligée, je comprends d'autant plus votre douleur et je compatis profondément. Le cadeau que je vous ai offert pour mon frère n'a pas pour but de vous piéger ni de vous inciter à faire quoi que ce soit d'inconvenant, mais simplement de vous faire savoir qu'il y a quelqu'un qui se soucie de vous, qui veille sur vous en silence et qui souhaite vous voir vivre une vie heureuse et épanouie. Alors, je vous en prie, n'hésitez pas à accepter ce cadeau. Il représente l'amour pur de quelqu'un pour vous, sans aucun désir honteux ni arrière-pensée. Je vous en prie, ne le considérez pas comme immoral et ne le renvoyez pas. »

Pang Di resta longtemps silencieux, se contentant de soupirer en contemplant la « Calligraphie de la célèbre concubine ».

Alors que la princesse se levait pour partir, elle s'attarda, tenant la main de Pang Di et la contemplant longuement. Les larmes lui montèrent aux yeux et elle dit : « Une si jolie fille, comment a-t-elle pu finir comme moi ? Je suis désespérée dans cette vie, mais toi, tu es différente. Tu es bien plus forte que moi. S'il y a une chance d'améliorer ta situation à l'avenir, pourquoi ne pas la saisir ? »

Pang Di n'avait pas bien compris ce qu'il voulait dire, alors il se contenta de sourire calmement en guise de réponse.

Elle insista pour descendre personnellement accompagner la princesse jusqu'à la porte, et la princesse ne refusa pas, mais sourit tristement et dit : « Très bien, je ne sais pas si nous nous reverrons un jour après ces adieux. »

Pang Di perçut aussitôt la gravité de ses paroles et s'empressa de la réconforter. La princesse acquiesça et s'avança main dans la main avec elle.

De retour à sa résidence, Wang Pang se dirigea immédiatement vers la Tour des Étoiles après avoir appris que la princesse avait rendu visite à Pang Di.

Lorsqu'il entra dans la chambre de Pang Di, celui-ci examinait attentivement la calligraphie des célèbres courtisanes posée sur la table. Sa présence ne le surprit pas, comme s'il s'y attendait. Il leva simplement les yeux vers lui et dit d'un ton neutre

: «

Quel hôte exceptionnel

! Manchette Verte, servez-moi le thé.

»

Green Sleeves accepta timidement et s'apprêtait à verser le thé lorsque Wang Pang fit un geste de la main et lui dit simplement : « Sors ! »

Green Sleeves se retira rapidement. Elle craignait de plus en plus ce gendre capricieux, n'osant jamais désobéir à ses ordres, et s'étonnait secrètement de la façon dont sa maîtresse avait le courage de se disputer si souvent avec lui.

Wang Pang jeta un coup d'œil à la « Calligraphie de la célèbre concubine » et demanda : « Est-ce que la princesse vous a envoyé ceci ? »

«

C’est la princesse qui l’a apporté

», répondit Pang Di. «

Plus précisément, c’est le prince de Qi qui l’a envoyé.

»

Wang Pang s'est précipité, a saisi la "Calligraphie de la célèbre concubine" et a tendu la main pour la déchirer.

«

Déchirer la calligraphie ne changera rien

!

» lança froidement Pang Di. «

J’ai déjà ressenti ce qu’il voulait exprimer. Tu peux déchirer la calligraphie, mais tu ne peux pas effacer l’amitié et l’émotion qu’il m’a transmises.

»

« Ha, tu deviens de plus en plus effrontée ! » Wang Pang jeta la « Lettre de la célèbre concubine » au sol et ricana : « Utiliser ouvertement un objet pour exprimer tes sentiments sous le nez de ton mari ! »

Pang Di le regarda droit dans les yeux, imperturbable face à son regard furieux, et dit : « Nous sommes bel et bien amoureux, et ce cadeau était un témoignage de notre amitié. Il tient beaucoup à moi. Pendant que tu t'agites pour le pouvoir et que tu me négliges à l'étage, il s'est souvenu de mon anniversaire et a demandé à la princesse de m'apporter son cadeau, espérant me faire plaisir. J'en suis vraiment touchée, et je le considère comme mon meilleur ami. Tu n'as pas peur que je te cache quelque chose ? Très bien, alors je vais te dire la vérité. C'est ce que tu voulais savoir ? »

Il était si furieux que son cœur et ses poumons semblaient sur le point d'exploser, et son corps tremblait légèrement malgré lui. Il serrait les poings si fort que ses articulations craquèrent. Il parvint à peine à réprimer l'envie de la frapper. Puis, lentement, il sortit un collier de perles de sa manche et le lui tendit.

C'était un collier de perles, chacune lustrée et translucide, de tailles différentes et agencées en une forme exquise. Le collier tout entier scintillait d'une douce lumière verte, signe évident d'un bijou de grande qualité.

« Je suis sorti aujourd’hui pour te choisir un cadeau convenable », dit-il entre ses dents serrées. « Mais tu ne le mérites pas ! »

Au moment où le mot « match » est tombé, la chaîne de perles s'est soudainement arrachée, et des perles de toutes tailles ont dégouliné, rebondissant légèrement sur le sol avec un son clair et net.

Il poursuivit avec véhémence : « Je ne comprends vraiment pas pourquoi, puisque tu es déjà tombée amoureuse de quelqu'un d'autre, tu as prétendu à plusieurs reprises à mon père que tu ne te remarierais pas, tout en restant chez moi comme une épouse vertueuse et fidèle et en ayant une liaison ambiguë avec ton amant ! »

«

T’es vraiment un crétin

!

» conclut-il, puis il claqua la porte et partit.

Les larmes de Pang Di lui montèrent de nouveau aux yeux, inévitablement. Elle n'avait pas voulu le mettre en colère en disant ces choses, mais en le voyant entrer brusquement, l'air accusateur, et tenter de déchirer la «

Liste des Concubines Célèbres

» sans un mot, elle aussi s'emporta et admit délibérément son amitié avec le Prince de Qi pour le provoquer. Qui aurait cru qu'il était sorti exprès pour lui préparer un cadeau

? À son retour, le Prince de Qi lui présenta le présent, puis l'entendit prononcer ces paroles… sa colère était indescriptible. Mais pourquoi avait-il fallu qu'il dise des choses aussi cruelles pour la blesser

? Ignorait-il qu'il s'agissait de la pire des calomnies et d'un préjudice si grave

? Ils s'aimaient visiblement, alors pourquoi s'infliger ainsi une vie si difficile et douloureuse

?

Cette fois, Wang Pang ne l'a pas étranglée, mais la douleur intense qu'elle ressentait au cœur était tout aussi suffocante.

Cai Bian

Wen'er ne comprenait pas pourquoi la relation entre son frère et sa belle-sœur s'était autant détériorée. Auparavant, même si son frère était froid envers elle, il restait respectueux, et de petites attentions occasionnelles témoignaient de son affection. Surtout pendant leur séjour à Jiangning, ils semblaient avoir retrouvé leur harmonie d'antan. Mais depuis leur retour à la capitale, la personnalité de son frère avait radicalement changé. Il s'en prenait fréquemment à Pang Di ou faisait des remarques sarcastiques, ce qui était vraiment incompréhensible. Si elle avait été à sa place, pensa-t-elle, elle aurait divorcé depuis longtemps.

Comme auparavant, elle alla voir Pang Di pour s'enquérir des raisons de leur relation qui se détériorait et lui proposa activement des solutions pour améliorer la situation. Cependant, Pang Di resta indifférent et refusa de prononcer un seul mot à ce sujet. Elle se tourna alors vers son frère, essayant de l'attirer à la Tour des Étoiles, en lui disant des choses comme

: «

La lune est magnifique ce soir, mon frère, pourquoi n'irais-tu pas l'admirer à la Tour des Étoiles

?

» «

Les lotus exquis dans la chambre de ma belle-sœur sont en pleine floraison, de trois couleurs différentes

; tu n'as probablement jamais rien vu de pareil, n'est-ce pas

?

» «

La cithare de ma belle-sœur n'était-elle pas cassée

? Pourquoi est-ce que j'entends de la musique qui vient d'en haut

? N'est-ce pas étrange

?

»

Mais Wang Pang ne lui prêta jamais attention. Quoi qu'elle dise, il ne répondait pas. Il continuait simplement à lire et à écrire, le visage impassible, poursuivant la compilation de ses « Nouvelles interprétations des trois classiques ».

Fou de rage, Wen'er décida d'inventer une histoire vraiment terrifiante pour lui faire peur

: «

Tu as rendu ma belle-sœur folle

! Hier soir, elle a tenté de se pendre, mais heureusement je suis arrivé à temps et je l'ai sauvée. Elle est toujours inconsciente…

»

Wang Pang jeta son stylo avec fracas et se tourna vers elle d'un air furieux, disant : « Tu as beaucoup de temps libre ? Il semblerait que je doive te trouver quelque chose à penser pour te faire passer le temps ! »

Le lendemain, Cai Jing, secrétaire au Secrétariat impérial, envoya un entremetteur proposer le mariage entre son jeune frère Cai Bian et la plus jeune fille de Wang Anshi, Wang Wen.

Cai Jing avait toujours souhaité s'attirer les faveurs de Wang Anshi, mais ce dernier ne lui prêtait guère attention. Il s'efforça donc de gagner les faveurs de Wang Pang, et les deux hommes eurent quelques échanges discrets. Wang Pang avait une opinion mitigée de Cai Jing, mais il admirait beaucoup son jeune frère, Cai Bian. Voyant que Cai Bian et sa sœur Wen'er avaient le même âge, il souhaitait les marier. Récemment, il était agacé par les incessantes interventions de Wen'er, qui cherchait à se mêler de ses affaires avec Pang Di

: les autres jeunes filles de son âge restaient cloîtrées dans leurs appartements, rêvant d'amour, tandis qu'elle s'adonnait oisivement aux commérages. Il chargea donc immédiatement Cai Jing de demander à Cai Jing de faire une proposition de mariage pour son frère, pensant qu'un mariage apporterait un peu de paix et de tranquillité à Wen'er, et que même si cela ne fonctionnait pas, cela lui donnerait le temps de réfléchir.

Cai Jing, ravi de faciliter ce mariage, s'empressa de trouver un entremetteur. Wang Anshi, légèrement surpris, fut néanmoins pleinement satisfait après avoir soigneusement étudié la situation de Cai Bian. Il convoqua Wen'er et lui dit : « Ce Cai Bian est d'une maturité exceptionnelle pour son âge, très appliqué, studieux et d'une grande stabilité. De plus, il a à peu près ton âge, ce qui fait de lui un homme digne de confiance. Ton père admire tout particulièrement sa calligraphie. S'il continue à perfectionner son art, il atteindra sans aucun doute un niveau comparable à celui de Su Shi, Mi Fu, Huang Tingjian et autres grands calligraphes. Rien que pour sa calligraphie, tu ne regretteras pas de l'épouser. »

Wen'er était très malheureuse et dit : « Si je devais me marier uniquement pour admirer quelques beaux caractères, autant épouser un imprimeur qui reproduit des œuvres calligraphiques célèbres. De plus, si je me lasse de la calligraphie de Yan Zhenqing, je peux toujours passer à celle de Wang Xizhi. Je trouverai toujours quelque chose de nouveau et j'aurai une riche source de caractères. Cai Bian n'a même pas encore de titre officiel, et son frère n'est qu'un secrétaire au Secrétariat impérial. Mon père est le Premier ministre. Comment pourrait-il marier sa fille à un roturier ? »

Wang Anshi dit avec mécontentement : « Comment peut-on juger une personne sur son apparence ? Lorsque votre mère m'a épousé, je n'étais qu'un roturier. Je n'aurais jamais imaginé devenir Premier ministre. Je vois que Cai Bian est encore jeune, mais son écriture est déjà très impressionnante et il est exceptionnellement doué. Il réussira certainement l'examen impérial et aura un avenir brillant. Je me souviens, sur le chemin de l'étang Jinming, des jeunes filles en robe rouge se disputaient le jeune homme en robe verte. Plutôt que d'attendre qu'il réussisse l'examen impérial et de rivaliser ensuite avec d'autres hauts fonctionnaires pour obtenir sa main, il vaut mieux arranger ce mariage maintenant. Vous aurez un bon foyer, et cela apaisera aussi votre mère et moi. » Le lettré le plus éminent portait une robe rouge, tandis que le lauréat de l'examen impérial portait du vert, d'où l'expression « jeune homme en robe verte » pour désigner les lauréats. Sous la dynastie Song, les valeurs matrimoniales mettaient l'accent sur l'importance d'un homme talentueux et d'une femme belle. Les hauts fonctionnaires aimaient choisir comme gendres des lettrés ayant réussi les examens impériaux. À cette époque, il était de bon ton pour nombre d'entre eux de se réunir et de choisir un gendre dès la publication de la liste des admis. Sous le règne de Qingli, le chancelier Yan Shu prit en affection son gendre Fu Bi, qui accéda plus tard au poste de chancelier, grâce à cette méthode. Le gendre de Fu Bi était Feng Jing, major de sa promotion aux examens impériaux, ayant obtenu le meilleur classement aux trois niveaux et devenu par la suite vice-chancelier.

Wang Pang gloussa à côté d'elle : « Pour ma sœur, les deux autres atouts de Cai Bian sont encore plus importants. Le premier est sa beauté. L'année dernière, lorsque l'Empereur choisissait ses concubines, il trouva les femmes proposées plutôt banales. Perplexe, il demanda des explications à l'eunuque chargé de la sélection. Celui-ci répondit qu'il y avait autrefois beaucoup plus de belles femmes parmi lesquelles choisir, mais que lorsque Cai Yuandu était arrivé à la capitale depuis Xianyou, toutes les dames de la ville s'étaient précipitées, se bousculant pour l'apercevoir. Résultat : 80

000 belles femmes furent piétinées à mort, ce qui entraîna une baisse de la qualité des candidates… »

Yuandu était le nom de courtoisie de Cai Bian. En l'entendant, Wen'er fut très curieuse de son apparence et eut envie de rire, mais elle se retint de toutes ses forces, levant les yeux au ciel et disant : « C'est juste un joli garçon, est-ce vraiment important ? » Puis elle demanda : « Et quoi d'autre ? »

Wang Pang répondit : « Deuxièmement, il a un bon tempérament et un caractère équilibré. C'est primordial ! Imaginez un peu, si vous êtes si autoritaire, déraisonnable et obstinée, combien de personnes au monde pourraient vous supporter ? Si vous épousiez un homme encore plus colérique, je crains que vous n'ayez divorcé dix-huit fois en moins de quinze jours. »

« Pah, pah, pah ! » cracha Wen'er. « Si l'homme que j'ai épousé avait osé me désobéir, je l'aurais tué depuis longtemps, au lieu d'attendre qu'il divorce ! »

Wang Pang écarta les mains et dit : « C'est encore pire. Après avoir assassiné votre mari, vous vous remarierez inévitablement et tenterez d'escroquer vos parents pour obtenir une dot encore plus importante, n'est-ce pas ? »

Wen'er s'est approchée furieuse et lui a donné un coup de poing, et Wang Anshi n'a pas pu s'empêcher de rire et de dire : « Tu deviens de plus en plus scandaleux. Peng'er, parle plus sérieusement. »

Wang Pang dit alors sérieusement : « Je suis sérieux. Ma sœur a un fort caractère et exige une obéissance absolue de son mari. Dites-moi, combien d'hommes au monde en sont capables ? Je vois que Yuan Du a un bon tempérament et soutient fermement les nouvelles lois. Nombre de ses opinions politiques rejoignent les miennes. Si ma sœur l'épouse, vous n'aurez aucun désaccord, ni sur les affaires familiales ni sur les affaires nationales. Il n'y aura aucun problème comme celui qui a opposé ma sœur Yu'er à ce bon à rien de Wu Anchi. Où est le problème ? » Il se tourna ensuite vers Wen'er et sourit : « Devant frère Yuan Du, j'ai menti et je t'ai encensée sans retenue, disant que tu étais si vertueuse et douce que l'on se laissait berner et qu'on te demandait en mariage. J'avais peur que Yuan Du ne le regrette après t'avoir épousée et avoir découvert ton visage hideux, et qu'il ne vienne me tuer. J'ai risqué ma vie pour te trouver un bon parti. Ma sœur, je t'en prie, ne laisse pas mes bonnes intentions être vaines ! »

Wen'er ricana : « Merci pour votre aimable proposition, frère, mais je crains de devoir vous décevoir. » Puis, regardant son père avec gravité, elle dit : « Père, il s'agit d'une question de la plus haute importance pour ma vie, et vous devez être prudent. J'espère que vous pourrez me promettre de ne pas me donner en mariage à la légère avant que je n'aie donné mon accord, sinon je préférerais mourir plutôt que d'accepter ! »

Elle avait toujours rêvé d'épouser Zhao Hao, le considérant comme son époux idéal, et méprisait donc les prétendants ordinaires. Cependant, elle savait aussi que Zhao Hao était en désaccord politique avec son père et son frère, et que ce dernier s'était désormais retourné contre lui, rendant difficile de les convaincre d'accepter une alliance matrimoniale avec le prince de Qi. De plus, elle pensait avec une certaine mélancolie que même si son père et son frère consentaient, rien ne garantissait la réciprocité des sentiments du prince de Qi. Bien qu'elle eût de nombreux stratagèmes pour aider Zhu Xichan à séduire l'empereur Zhao Xu, il semblait peu probable qu'ils fonctionnent avec son frère cadet, si peu perspicace. Mais, l'espoir demeurant vivace, elle refusa d'accepter sans réserve le mariage arrangé par son père et son frère. En tant que femme, bien des choses échappent à son contrôle

; aussi, sur les questions touchant à son destin, elle tenait à prendre ses propres décisions.

Wang Anshi secoua la tête et dit : « Le mariage a toujours été décidé par les parents et les entremetteurs. Il n'y a aucune raison pour qu'une fille prenne sa propre décision. »

Wen'er rétorqua : « Si le père croit lui aussi fermement à de telles idées dépassées, alors à quoi bon réformer quoi que ce soit ? »

Wang Anshi fut surpris, puis éclata de rire, caressa sa barbe et hocha la tête en disant : « Wen'er a raison ! »

Comme prévu, Wang Anshi refusa pour le moment la proposition de mariage de la famille Cai. Il chérissait sa plus jeune fille et ne voulait pas qu'elle subisse d'injustice. Il était également disposé à respecter son choix en matière de mariage et était déterminé à attendre son consentement avant d'organiser les fiançailles. De plus, il se sentait profondément coupable que sa fille aînée, Wang Yu, ait épousé la mauvaise personne et mène une vie si malheureuse depuis son mariage avec un membre de la famille Wu. Il regrettait d'avoir arrangé ce mariage à la hâte. Par conséquent, il estimait essentiel d'observer Cai Bian plus longuement afin de déterminer s'il était véritablement un bon époux pour Wen'er.

Wang Pang s'y opposa, estimant que son père avait trop gâté Wen'er et qu'il ne devait pas renoncer au mariage en se basant sur son caractère. Il continua de maintenir des contacts étroits avec la famille Cai, se contentant de dire que ses parents adoraient Wen'er et souhaitaient la garder auprès d'eux encore un an ou deux, mais qu'ils hésitaient à donner leur accord pour le moment, craignant de retarder la recherche d'une épouse par Cai Bian. Il assura toutefois à Cai Bian que s'il pouvait patienter, la question serait certainement réglée. Cai Jing accepta sans hésiter, affirmant que son frère attendrait, quel que soit le temps nécessaire, et qu'il ne chercherait jamais une autre femme dans une autre famille.

Après cela, si Wen'er l'importunait encore à propos de Pang Di, il plaisantait sur Cai Bian pour taquiner sa sœur, ou la provoquait délibérément en disant : « Zhang Bian et Li Bian viendront te faire leur demande en mariage demain. » À chaque fois, Wen'er se mettait tellement en colère qu'elle faisait demi-tour et partait, l'ignorant.

Cependant, Wang Pang n'eut bientôt plus l'énergie de s'occuper des affaires de sa sœur. Un complot orchestré par Lü Huiqing visait à assassiner Wang Anshi, et Wang Pang mobilisa aussitôt toutes ses ressources pour se consacrer à cette lutte politique.

Note : Le poste officiel de Cai Jing lors de la huitième année de l'ère Xining (Zhongshu Sheren) reste à confirmer ; ce texte est donc basé sur mes souvenirs. Si un lecteur possède des informations à ce sujet, merci de me les communiquer.

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Inclinable

Bien que Lü Huiqing n'ait occupé que le poste de vice-chancelier lors de la destitution de Wang Anshi, il a de fait écarté Han Jiang, le chancelier, et exercé un pouvoir quasi absolu, s'accaparant les fruits de la gouvernance. Malheureusement, cette période de prospérité fut éphémère. Moins d'un an plus tard, l'empereur Zhao Xu rappela Wang Anshi et le rétablit dans ses fonctions de chancelier. Si la position officielle de Lü Huiqing demeura inchangée pour le moment, la situation était en revanche radicalement différente. Il ne pouvait plus recourir aux mêmes méthodes qu'il avait employées contre Han Jiang pour s'emparer du pouvoir de Wang Anshi. Il reprit donc un rôle d'assistant subalterne auprès de ce dernier. Désormais, ambitieux et refusant le statu quo, il n'avait d'autre objectif que de trouver un moyen de renverser Wang Anshi et de s'emparer lui-même du poste de chancelier.

Au printemps de la huitième année de l'ère Xining, une affaire de trahison éclata à Yizhou. Lü Huiqing fut surpris de découvrir que l'un des accusés avait été en contact avec Wang Anshi. Il ordonna alors à Deng Wan, vice-censeur en chef, et à Fan Bailu, directeur de la censure, d'interroger le prévenu avec la plus grande rigueur afin de lui extorquer des aveux concernant ses relations avec Wang Anshi et ainsi l'impliquer.

L'affaire en elle-même n'était pas compliquée. Zhu Tang, un roturier d'Yizhou, accusait Li Feng, l'ancien greffier de Yuyao, de trahison. Les aveux de Li Feng impliquaient Zhao Shiju, membre du clan impérial et général de droite de la Garde de la Forêt Emplumée, ainsi que Xu Ge, le magistrat instructeur de la préfecture de Hezhong. Cependant, lorsque Fan Bailu enquêta et interrogea Zhao Shiju, il découvrit que ce dernier connaissait Li Shining, un taoïste de Bashu, qui avait rendu visite à plusieurs reprises à Wang Anshi et à qui ce dernier avait même offert un poème.

Li Shining avait cultivé le taoïsme pendant de nombreuses années, dégageant une aura éthérée et immortelle. Il maîtrisait l'art de canaliser le qi et de nourrir la vie, ainsi que le Yi Jing et les Huit Trigrammes. Ses prédictions concernant les affaires humaines, la fortune et le malheur étaient d'une précision remarquable. Du vivant de l'empereur Renzong, celui-ci l'invita même spécialement au palais pour qu'il explique les préceptes de la préservation de la santé. Plus tard, l'empereur Renzong lui offrit un poème en signe de gratitude. Les princes et les ministres de la capitale invitaient également fréquemment Li Shining chez eux pour soigner les malades, préparer des remèdes et prédire la bonne ou la mauvaise fortune. Wang Anshi n'était qu'un parmi eux. Chaque fois qu'il invitait Li Shining à sa résidence, c'était parce que sa femme et ses enfants étaient malades, et il espérait que Li Shining pourrait lui prescrire un bon remède et lui transmettre quelques connaissances en matière de préservation de la santé. Il n'aborda jamais avec Li Shining des questions de « trahison », ni même des affaires politiques mineures.