Yeux charmants

Chapitre 10

« La frontière occidentale est déjà sous le commandement de Wang Shao, pourquoi envoyer un autre membre de la famille impériale en renfort ? Je ne comprends vraiment pas les raisons de l'Empereur. Ces terres frontalières sont désolées et dangereuses, un prince n'y a guère de quoi s'attarder. De plus, Mu Zheng nous convoite et pourrait lancer une attaque à tout moment. Si Hao s'y rend et engage le combat, sa vie ne sera-t-elle pas en danger ? » La princesse Shu, qui avait toujours aimé ses frères de tout son cœur, était surtout préoccupée par le sort de son cadet. Pensant à ses inquiétudes, elle essuya ses larmes d'un revers de manche et dit : « Hélas, l'Empereur a toujours été bienveillant envers Hao… »

En entendant cela, le mari de la princesse, Wang Shen, toussa pour lui faire signe de se taire. Il se tourna ensuite vers Wang Pang et dit : « Votre Altesse est profondément inquiète pour le prince Qi. Vous pensez peut-être que, puisque l'Empereur fait tant confiance à Wang Shao, il n'est pas nécessaire d'envoyer le prince Qi à son secours. Si une assistance est réellement requise, des généraux et des ministres compétents sont disponibles. Le prince Qi manque d'expérience dans le commandement de troupes et n'est peut-être pas le meilleur choix. Veuillez informer votre père de cette situation et assurez-vous qu'il en informe l'Empereur et le prie de revenir sur sa décision. »

Wang Pang sourit mais ne répondit pas. Au lieu de cela, il se tourna vers Zhao Hao et demanda calmement : « Son Altesse le prince Qi souhaite-t-il également que l'empereur revienne sur son décret ? »

"

Zhao Hao échangea un regard avec lui, leur compréhension tacite. Il secoua simplement la tête en direction de la princesse et de son époux, déclarant d'une voix claire et ferme

: «

Ma sœur et mon beau-frère ont fait de grands sacrifices pour moi, mais je suis tout à fait disposé à me rendre jusqu'à la frontière occidentale pour vaincre les barbares de l'Ouest et partager le fardeau de Sa Majesté.

»

Zhao Hao savait qu'un gouffre insondable le séparait de son frère empereur, un gouffre qu'il ne pouvait franchir, car c'était une distance tracée et délibérément entretenue par son frère.

Son frère aîné l'avait choyé et protégé durant son enfance. Il lui arrivait de se remémorer ces jours insouciants, ces journées passées à étudier ensemble, à monter à cheval, à tirer à l'arc, et même à se faufiler dans les cuisines impériales tard le soir pour y dérober de la nourriture au lieu de dîner. Il leur arrivait même de s'allier pour combattre d'autres princes du même âge. Quelle complicité et quel amour ils avaient alors ! Ils partageaient le même père et la même mère, leurs liens du sang étaient les plus forts. Zhao Hao a toujours cru que cette relation chaleureuse était indissoluble, prédestinée depuis leur naissance, et que ce lien familial ne s'éteindrait jamais jusqu'à leur mort. C'était une leçon que sa mère lui répétait souvent : avant même de réaliser qu'il était prince, il devait se souvenir qu'ils étaient une famille et qu'ils devaient vivre ensemble une vie paisible et heureuse.

Il ne savait pas exactement quand l'attitude de son frère à son égard avait commencé à changer, mais il s'était peu à peu rendu compte que lorsque son grand-père, l'empereur Renzong, son père, l'empereur Yingzong, l'impératrice douairière Cao ou sa mère, l'impératrice douairière Gao, le complimentaient, il pouvait déceler une pointe de mécontentement dans le regard de son frère. Ce regard s'intensifia après l'accession au trône de son père. Ils commencèrent à s'éloigner l'un de l'autre.

Au début, il ne prêta guère attention aux raisons du malheur de son frère, ni ne les analysa. Il pensait que l'on est toujours un peu jaloux lorsqu'on est complimenté, surtout quand on possède autant de savoir et de talent que la personne encensée. Certes, il ne se croyait pas supérieur à son frère. Ils avaient reçu la même éducation et leurs résultats étaient similaires. S'il y avait une différence, c'était que lui se souvenait toujours des enseignements de ses professeurs et en comprenait le sens profond, contrairement à son frère. Ce dernier s'interrogeait souvent sur les failles des proverbes des sages avant de les contester auprès du professeur. Malgré les critiques, il persévérait. Hao ne considérait pas cela comme un défaut. Il admirait même l'approche de son frère. Intelligent et réfléchi, il ne se contentait pas d'apprendre le savoir existant, mais préférait faire appel à son imagination et explorer des territoires inconnus. De plus, en tant qu'aîné, il avait plus de droits que ses frères à hériter du trône paternel. Un jour, il succéderait à leur père en tant que sage souverain, ce qui était tout à fait naturel.

Il ignorait donc tout de la jalousie que son frère aîné pouvait éprouver à son égard. Jusqu'au jour où son jeune frère, Yun, qui n'avait pas encore dix ans, accourut vers lui et lui dit mystérieusement : « Frère Hao, je sais pourquoi frère Xu ne t'aime pas. »

Puis, pour la première fois de sa vie, il entendit ces mots

: «

Frère Xu n’écoute jamais Grand-mère, Père et Mère, c’est pourquoi ils ne l’aiment pas. Ils t’apprécient parce que tu es filial et obéissant. Père ne souhaite pas faire de Frère Xu le prince héritier

; il espère que tu étudieras davantage et apprendras les rouages du gouvernement, avant de te nommer prince héritier. Frère Xu le sait, c’est pourquoi il ne t’aime pas.

»

«

Ne dis pas de bêtises

!

» rétorqua-t-il aussitôt. «

Où as-tu entendu ça

?

»

Il fit un clin d'œil malicieux et dit : « Je ne te le dirai pas ! » Puis il s'enfuit en un éclair.

Il se remémora soigneusement l'attitude que sa grand-mère, son père et sa mère avaient toujours eue envers lui et son frère, et ce n'est qu'alors qu'il commença à comprendre que les propos de Yun n'étaient pas simplement le fruit de son imagination. Il était fort probable que Yun ait surpris une conversation entre ces aînés de la famille royale au sujet de la désignation d'un prince héritier.

Rien d'étonnant à ce qu'ils le regardaient avec bien plus de douceur qu'ils ne regardaient son frère, et même, d'une certaine manière, avec une pointe d'espoir. Rien d'étonnant non plus à ce que la santé de l'Empereur ait toujours été fragile, et pourtant il ait hésité à désigner un héritier.

En prenant conscience de cela, Hao fut partagé. La soudaine réalisation qu'il avait une chance d'accéder au trône lui apporta naturellement une immense joie, mais la pensée de la situation et des sentiments de son frère submergea aussitôt sa joie d'une profonde inquiétude.

Il réfléchit un instant à cette question et finit par conclure que, plutôt que de briguer délibérément le trône et de s'attirer la haine de son frère, ce qui pourrait mener au fratricide, il valait mieux céder en toutes circonstances, permettant ainsi à son frère d'hériter du trône et de réaliser son souhait d'un pays prospère et puissant. D'ailleurs, il n'avait guère d'ambition pour le trône

; il se contentait du statu quo et trouvait du plaisir dans les choses simples.

Le regard de leur père s'attardait souvent sur les deux frères. L'empereur Yingzong, Zhao Shu, n'avait jamais été un homme décidé et hésitait naturellement face à une question aussi capitale que le choix d'un héritier. Hao était doux et conservateur ; si le trône lui revenait, il gouvernerait sans aucun doute avec prudence, consultant l'avis de la Grande Impératrice douairière et de l'Impératrice douairière avant toute décision, et contrôlant avec soin le cours de l'histoire. Xu, en revanche, était comme un feu ; on ne savait jamais si son prochain geste illuminerait le monde entier ou réduirait en cendres toutes les ressources nécessaires à la survie.

En novembre de la troisième année de l'ère Zhiping, face à la dégradation de son état de santé, l'empereur Yingzong fut contraint de prendre une décision finale.

À ce moment-là, la maladie l'avait ravagé, le réduisant à l'état de squelette, à peine capable de survivre. Le chancelier Han Qi rapporta : « Votre Majesté est souffrante et ne peut se rendre à la cour. Cela suscite inévitablement inquiétude et suspicion, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la cour. Nous vous exhortons à désigner un prince héritier au plus vite afin de rassurer le peuple et de garantir la stabilité de l'État. » L'empereur Yingzong acquiesça d'un signe de tête. Han Qi convoqua aussitôt le lettré Zhang Fangping et lui ordonna de rédiger un édit. Zhang Fangping entra et lui tendit du papier et une plume, demandant à l'empereur Yingzong d'écrire de sa propre main le nom du prince héritier. L'empereur Yingzong accepta à contrecœur et, d'une main tremblante, griffonna lentement quelques mots. Han Qi y jeta un coup d'œil et lut : « Nommer le Grand Prince prince héritier », comprenant qu'il s'agissait du prince aîné, Zhao Xu. Lui-même préférait le second prince, Zhao Hao, et fut profondément déçu. Cependant, pensant avoir mal compris, il répondit : « Je me demande si cela fait référence au prince Ying, Xu. Veuillez l'écrire clairement de votre propre main. » L'empereur Yingzong reprit la plume et ajouta les trois caractères « Prince Ying, Xu » à côté. Zhang Fangping prit aussitôt son pinceau et rédigea l'édit, mais laissa un espace vide pour le nom du prince héritier, le présentant à l'empereur Yingzong pour qu'il le remplisse. L'empereur Yingzong accepta à contrecœur. Une fois terminé, il jeta son pinceau, les larmes ruisselant sur ses joues. Il savait que c'était un pari risqué, l'enjeu étant le destin de la nation. À cet instant, le visage de son fils cadet bien-aimé, Hao, lui apparut soudainement, lui causant une douleur immense qui faillit le faire s'évanouir.

Le lendemain, Han Qi et d'autres présidèrent la cérémonie d'intronisation du prince héritier, et une amnistie générale fut accordée, dans la joie de tous. L'empereur Yingzong, alité et malade, écoutait le long et profond roulement des tambours, le sentiment que la vie n'était qu'un rêve et qu'il ne lui restait plus rien à chérir. Soudain, il sentit quelqu'un s'approcher et, en regardant de plus près, il reconnut le second prince, Zhao Hao. Celui-ci apporta en personne un bol de remède et invita doucement son père à le prendre.

Hao n'avait que dix-huit ans à l'époque, mais il était déjà devenu un homme beau et imposant, doté d'une prestance extraordinaire. Chacun de ses mouvements exhalait l'allure d'un roi, et pourtant son regard restait toujours si calme et paisible, comme s'il n'éprouvait aucun désir.

L'empereur Yingzong, ému aux larmes en voyant cela, prit la main de Hao et lui demanda : « Hao'er, n'en veux-tu pas à ton père ? »

Hao fut surpris, puis demanda : « Pourquoi devrais-je en vouloir à mon père ? »

« J’ai nommé votre frère aîné prince héritier. »

Hao sourit et dit : « C'est excellent. Les décisions de papa sont toujours sages. Mon frère sera certainement à la hauteur de vos attentes et deviendra un bon empereur. »

Quand Hao apprit que son frère aîné avait été nommé prince héritier, il fut quelque peu déçu, mais il passa rapidement à autre chose. Son tempérament serein et ouvert d'esprit le caractérisait. Il avait toujours été un bon enfant et un bon petit frère, et il ne s'inquiétait pas outre mesure de ce que les autres estimaient ne pas le concerner.

L'empereur Yingzong resta silencieux, tenant seulement la main de Hao dans une contemplation silencieuse, les larmes coulant sur son visage jusqu'à ce qu'il perde connaissance.

En effet, il devint muet dès ce jour et mourut finalement au cours du premier mois de l'année suivante. Son règne ne dura que quatre ans et il mourut à l'âge précoce de trente-six ans.

La quatrième année de l'ère Zhiping, après l'accession au trône de l'empereur Shenzong Zhao Xu, le jour de Wuchen du premier mois, Hao, alors prince de Dongyang, fut promu prince de Chang, et Yun, duc de Hu, prince de Le'an. Hao, conscient des hésitations de son frère aîné, Yingzong, quant au choix de son héritier, nourrissait du ressentiment et de la méfiance à son égard. Aussi, le jour de Bingchen du troisième mois, il demanda à l'empereur de le démettre de ses titres et de ses rangs afin d'observer un long deuil pour Yingzong. Cependant, l'académicien Hanlin Zhang Fangping et d'autres s'y opposèrent fermement, arguant que le deuil devait suivre le système établi, dont la durée variait de quelques jours à plusieurs mois, de l'empereur aux fonctionnaires civils et militaires, selon les précédents des dynasties antérieures. « Le prince de Chang doit être traité comme tous les membres du clan impérial et ne doit pas bénéficier d'un traitement de faveur. » Zhao Xu refusa donc la requête de son frère. Peu après, il nomma Hao prince de Qi et Yun prince de Gaomi. Le jour de Renshen, au deuxième mois de la quatrième année de l'ère Xining, Yun, prince de Gaomi, fut élevé au rang de prince de Jia.

Cependant, Hao sentait bien que les titres que son frère leur avait conférés n'étaient qu'une simple démonstration de faveur envers les deux impératrices douairières et le monde, et que rien ne pouvait combler le fossé qui les séparait. Parfois, Hao tentait de le combler par sa loyauté et son obéissance à son frère, mais Zhao Xu restait insensible, comme si les efforts de Hao n'avaient d'autre but que d'accéder au trône et de le remplacer.

-----------------------------------------------------------------------------

Saule en feu

Tous les courtisans ne percevaient pas le conflit entre l'empereur et le prince Qi. Au contraire, beaucoup les croyaient de véritables frères, unis par une profonde affection et un amour indéfectible. Si l'empereur ne pouvait écouter l'avis de certains ministres, il devait au moins être disposé à accepter les suggestions de son jeune frère, né de la même mère. De ce fait, certains ministres du parti, parmi les plus anciens, considéraient le prince Qi comme leur porte-parole et le chargeaient de transmettre à l'empereur toute opinion défavorable à la réforme.

Cette situation fit du prince Qi, Hao, la cible des accès de colère de Zhao Xu envers les ministres de l'ancienne faction. Chaque fois que son jeune frère évoquait les inconvénients des réformes, Zhao Xu entrait dans une rage folle. Un jour, dans un accès de fureur, il invectiva Hao : « Tu ne l'as pas vu de tes propres yeux, comment peux-tu savoir que les choses sont vraies ? Depuis ton plus jeune âge, tu n'as fait qu'obéir aux autres sans te demander si leurs paroles ou leurs actes étaient raisonnables. Tu es doué pour apprendre, mais tu ne sais pas réfléchir, ce qui signifie que tu passeras ta vie à te contenter des miettes, sans jamais comprendre qu'il faut rechercher activement la meilleure nourriture et jeter les restes. Tu ne sais que regarder le soleil se lever aujourd'hui, déplorant son inévitable coucher au crépuscule, sans jamais penser qu'il se lèvera à nouveau à l'est le lendemain, plus éclatant que jamais. » « La notion de vérité est totalement étrangère à votre cœur. Vous confondez la vérité avec l'Impératrice douairière, l'Impératrice douairière, ou quiconque en qui vous avez eu confiance. Vous les croyez sur parole, sans le moindre principe ni réserve, devenant ainsi leur pion. Vous êtes même venue me supplier, arguant que les réformes portaient atteinte à leurs intérêts, sans vous rendre compte à quel point votre sort est pitoyable, fruit de leurs manipulations. On vous dit bon et bienveillant, mais un souverain a besoin de qualités plus importantes que la bonté et la bienveillance, comme la lucidité, le discernement et la clairvoyance. Sans elles, la bonté et la bienveillance d'un membre de la famille royale frôlent la stupidité. C'est pourquoi, aujourd'hui, c'est moi qui siège sur le trône du dragon, et non vous ! »

Après avoir écouté, Hao garda le silence pendant un long moment, puis, avant de s'incliner et de prendre congé, il répondit simplement par cette phrase

: «

La raison pour laquelle je fais une confiance aveugle à l'impératrice douairière est qu'elle a contemplé le lever et le coucher du soleil pendant de nombreuses années. Elle sait si le soleil de demain brillera davantage que celui d'aujourd'hui. J'ai des décennies d'expérience de moins qu'elle, c'est pourquoi je choisis de lui faire confiance.

»

Dès lors, il devint encore plus silencieux, ne parlant que rarement de politique avec Zhao Xu et n'exprimant son opinion que si l'empereur le lui demandait. Zhao Xu l'interrogea une ou deux fois sur son point de vue concernant les réformes, mais les réponses le déplaisèrent toujours, si bien qu'il cessa toute question.

La raison pour laquelle Hao avait récemment déplu à son frère aîné, l'empereur, était toujours liée à la réforme.

Il y a deux jours, lorsqu'il se rendit auprès de l'impératrice douairière Cao pour lui présenter ses respects, il la trouva le visage sombre. Il s'empressa de lui en demander la raison, et l'impératrice douairière lui remit une lettre secrète d'un fonctionnaire local du Shanxi. Cette lettre indiquait que le système Baojia n'était pas appliqué sans heurts dans la province et que de nombreux pauvres, incapables de supporter ce fardeau, avaient fui et étaient devenus hors-la-loi, se rassemblant même pour scander des slogans de rébellion.

Zhao Hao demanda à l'impératrice douairière : « Mon frère est-il au courant de cette situation ? »

L'impératrice douairière ricana : « Il me trouve trop bavarde et n'est pas venu me présenter ses respects ces derniers jours. J'ai envoyé des gens l'inviter, mais il a refusé, inventant toutes sortes d'excuses. »

Voyant sa grand-mère si inquiète, Hao fut attristé. De plus, il avait déjà entendu parler des inconvénients du système Baojia, qui affectaient le quotidien des familles pauvres. Maintenant que cela avait provoqué des appels à la rébellion, la question était d'une importance capitale. Aussi, décida-t-il de risquer une nouvelle fois la réprimande de son frère aîné et d'aller directement trouver l'empereur pour le lui faire part.

Il attendit deux heures devant les appartements de l'empereur, mais on ne l'autorisa pas à entrer. Ce n'est que dans l'après-midi que Zhao Xu sortit, vêtu d'une tenue moulante aux manches étroites et aux épaules relevées. Il le dévisagea et lui ordonna

: «

Va te changer et viens me voir au Jardin Impérial Sud.

» Puis il enfourcha son cheval et partit.

Le Jardin Impérial du Sud, situé au sud-est de la ville intérieure, était un jardin royal dédié au tir à l'arc et à l'équitation. Spacieux et plat, il s'étendait sur une circonférence de douze li (environ 6,5 kilomètres). Aménagé au début du règne de l'empereur Renzong, il était planté de fleurs exotiques et d'herbes rares, et abritait de nombreux oiseaux et animaux rares. On y trouvait également des lacs, des îles et des collines verdoyantes, agrémentés de pavillons et de terrasses finement conçus, témoignant de la grandeur d'un jardin royal. Le pas de tir à l'arc mesurait environ 500 zhang (environ 150 mètres) de long et 300 zhang (environ 150 mètres) de large. Initialement lieu de promenade à cheval pour l'empereur Renzong, il fut rénové et embelli par deux empereurs successifs, qui y ajoutèrent arbres et pelouses, le transformant ainsi en un terrain de tir à l'arc. Au sommet du pas de tir à l'arc se dressaient dix cibles, chacune haute de 1,5 zhang (environ 3,7 mètres), au corps vert et au visage rouge, ornées d'une tête de tigre à profil noir, l'œil du tigre faisant office de centre. Le troisième jour du premier mois de l'année, l'empereur Zhao Xu s'exerça au tir à l'arc en ce lieu, invitant à assister à sa démonstration les ambassadeurs des royaumes de Liao, Goryeo, Ouïghour, Khotan, Yuezhi, Dali, du califat abbasside, de Srivijaya, de Jiaozhi et du Xia occidental. À cet instant, au son retentissant des cors et des tambours, il s'avança à cheval, revêtu de sa robuste armure, galopa jusqu'au pas de tir, banda calmement son arc et décocha une flèche qui atteignit l'œil du tigre. Les spectateurs, emplis d'admiration, s'écrièrent : « Vive l'Empereur ! » Cette démonstration de puissance et de prestige de l'empereur de la dynastie Song offrit un spectacle grandiose aux envoyés des différents pays, illustrant la force d'une grande nation que ces mêmes envoyés avaient auparavant méprisée. Pour Zhao Xu, ce fut naturellement une immense source de fierté et d'honneur, raison pour laquelle il aimait venir en ce lieu, ravivant cette gloire pour nourrir et entretenir son ambition et sa détermination à bâtir une nation forte.

Zhao Hao, vêtu d'une tenue d'équitation, arriva peu après sur son cheval rouge flamboyant.