Yeux charmants

Chapitre 42

Le Censorat envoya des geôliers perquisitionner les domiciles de Wang Shen, gendre du gendre impérial, et de Wang Gong, fils de Zhang Fangping, ministre des Travaux publics, accusés d'avoir « reçu les écrits satiriques de Su Shi sur la cour ». Leur objectif était de rechercher des « preuves », telles que des poèmes, des lettres et des documents échangés avec Su Shi. Ayant eu vent de rumeurs à ce sujet, Wang Shen avait déjà brûlé ou caché ces objets, si bien que les geôliers ne trouvèrent rien dans un premier temps. Cependant, alors qu'ils commençaient à s'épuiser et à se décourager, ils découvrirent par hasard quelque chose d'un grand intérêt dans la chambre d'une femme, située dans la cour arrière de la résidence du gendre impérial : des objets érotiques. Après les avoir longuement admirés, ils les emportèrent pour faire leur rapport.

Le prince consort, Wang Shen, devint livide. Ces objets avaient été trouvés dans la chambre de sa concubine, Xiao Wu. Si l'empereur l'apprenait, il le blâmerait sans aucun doute pour son comportement frivole et sa négligence envers la princesse.

Après mûre réflexion, il entra nerveusement dans la chambre de la princesse alitée, se confia à elle et la supplia de trouver un moyen de le sauver.

La princesse laissa couler lentement deux rangées de larmes et dit : « Ne t'inquiète pas, Jinqing. Maintenant que l'affaire de la poésie de Zizhan t'a déjà mis dans une situation difficile, comment pourrais-tu être accablé par cette affaire à nouveau ? Je t'aiderai certainement. »

Malgré son état de santé fragile, la princesse se leva et se rendit au palais pour voir l'empereur et l'impératrice douairière.

À cet instant, Zhao Xu ordonna à ses hommes d'apporter les objets érotiques confisqués au palais Bao Ci de l'impératrice douairière Gao et de les lui présenter. Furieux, il déclara

: «

Ces objets ont été trouvés dans la chambre d'une femme, à l'arrière du palais, et non dans celle de la princesse. Vu leur finesse, ils doivent être d'une valeur inestimable. De simples serviteurs ne pourraient se les offrir. Ce sont sans doute les instruments dont le gendre impérial se sert pour ses plaisirs. Il est clair que Wang Shen est un débauché invétéré. Il n'est pas étonnant que ma sœur soit de plus en plus mélancolique et abattue

; c'est assurément dû à sa négligence

!

»

L'impératrice douairière ne savait que dire. Elle savait que les propos de Xu étaient sensés. Sa fille était douce et vertueuse, et ne serait pas jalouse

; il était donc probable que le prince héritier (le prince héritier) se soit peu à peu laissé aller à la complaisance et ait agi de façon inconsidérée, ce qui était extrêmement odieux. Mais si elle condamnait Wang Shen, cela ne ferait qu'attiser la colère de Xu, qui le pousserait à le punir sévèrement, ce qui contrarierait également sa fille.

L'impératrice douairière, perplexe, soupirait à plusieurs reprises lorsqu'elle vit la princesse, visiblement malade et chancelante, entrer dans le palais. Alors qu'elle s'apprêtait à saluer l'impératrice douairière et l'empereur Xu, ce dernier s'avança et la soutint, lui demandant : « Ma sœur, pourquoi ne pas vous reposer chez vous au lieu de vous forcer à venir au palais ? »

La princesse soupira : « L'Empereur a envoyé des hommes pénétrer de force dans ma résidence et la fouiller. Ils ont pratiquement démoli tout le manoir. Comment pourrai-je m'en remettre paisiblement ? »

Xu expliqua : « Il s'agissait simplement de retrouver les documents de Su Shi chez le prince consort. Je leur avais expressément demandé de ne pas déranger la princesse. »

La princesse jeta un coup d'œil autour d'elle, son regard s'arrêtant sur les jouets érotiques. Elle sourit calmement et demanda à Xu : « Ce sont aussi des documents de Su Shi ? »

« J’allais justement vous demander, ma sœur aînée, si votre mari vous néglige souvent. » La princesse Xula s’assit, désigna les ustensiles et demanda : « À en juger par cela, il doit souvent s’adonner à des plaisirs illicites avec les servantes et les concubines du manoir, n’est-ce pas ? »

« Non, il est très gentil avec moi », répondit calmement la princesse. « Vous vous trompez. La pièce où cet objet a été trouvé est celle où je fais la sieste pendant la journée. Autrement dit, ces jouets érotiques m’appartiennent. »

(à suivre)

Note : L'« Affaire de la poésie de Wutai » impliquant Su Shi s'est en réalité déroulée quatre ans plus tard, durant la deuxième année de l'ère Yuanfeng. J'ai avancé la chronologie pour rendre la structure du roman plus compacte, le récit plus fluide et pour enchaîner logiquement les événements ultérieurs. Lü Huiqing n'était pas le cerveau de l'affaire, mais comme il avait déjà commis de nombreux méfaits, un de plus ne lui ferait pas de mal, d'autant plus que lui et Su Shi étaient déjà en conflit. :)

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torture

Zhao Xu, naturellement, ne crut pas la princesse, mais comme il s'agissait d'affaires intimes, il ne put s'immiscer et se contenta de détourner le regard en silence. La princesse le supplia alors de pardonner à Wang Shen et Su Shi, mais il garda le silence. En larmes, elle implora l'aide de sa mère, l'impératrice douairière Gao, qui prit également la parole pour exhorter Xu à épargner Wang Shen. Cependant, Xu se contenta de déclarer que tout serait décidé après une enquête approfondie.

Impuissante, la princesse se leva et se rendit au palais Qingshou pour voir l'impératrice douairière. À la vue de sa grand-mère, elle s'agenouilla et pleura amèrement, le corps serré contre les genoux de celle-ci. L'impératrice douairière la caressa, surprise, et lui demanda : « Pourquoi es-tu si malade et si affligée ? Ton époux t'a-t-il maltraitée ? »

La princesse secoua la tête puis raconta toute l'histoire de l'« affaire de poésie de Wutai », s'efforçant de défendre Su Shi et Wang Shen, affirmant qu'ils avaient été piégés innocemment, et demandant à l'impératrice douairière d'intervenir et de les sauver.

L'impératrice douairière convoqua immédiatement Xu et lui demanda : « J'ai entendu dire que Sa Majesté a ordonné l'emprisonnement de Su Shi. Je me demande quel crime il a commis ? »

Xu répondit : « Les poèmes de Su Shi dans le recueil Qiantang contiennent de nombreuses remarques satiriques sur le gouvernement, du ressentiment envers la cour et des calomnies contre l'empereur et le père. C'est extrêmement irrespectueux et il devrait être puni. »

L'impératrice douairière prit un exemplaire du « Recueil Qiantang » et demanda avec un rictus : « Parlez-vous des poèmes de ce livre ? Je les ai lus aussi. Je n'y vois que la profonde sollicitude de Su Shi pour le pays et son peuple, ainsi que sa loyauté envers l'empereur et sa patrie. Je n'y décèle aucun ressentiment envers la cour ni aucune calomnie contre l'empereur et son père. »

« Le pays venait à peine de se remettre de la sécheresse, et Su Shi composa alors des poèmes diffamatoires à l'encontre des nouvelles lois. Grâce à Wang Shen, ces poèmes furent publiés dans la capitale. Cela sema la confusion dans les cœurs et attisa le ressentiment et le mécontentement envers la cour. Je dois le punir », expliqua Xu à l'impératrice douairière, en récitant quelques vers du poème qui visaient clairement les nouvelles lois, à titre de preuve.

Après avoir entendu ses explications, l'impératrice douairière dit avec pitié

: «

De quelles preuves s'agit-il

? Exécuter Su Shi sur la base de quelques vers

? Voyez ces trois cents poèmes

; la plupart critiquent l'actualité. Si nous devions examiner chacun d'eux et exécuter tous les auteurs, ne s'agirait-il pas d'un recueil de testaments

? Les lettrés écrivent des poèmes et des chansons pour exprimer leurs sentiments du moment, non par irrespect ou par trahison. Même s'il y a une ou deux satires du gouvernement, c'est normal chez les poètes, qui cherchent à conseiller le monarque sur les problèmes du peuple. Faire de ces propos légèrement offensants un crime n'est pas la manière dont un souverain devrait traiter les affaires avec prudence et faire preuve de compassion envers le talent.

» Je me souviens… Lorsque les frères Su Shi et Su Zhe se présentèrent aux examens impériaux, l'empereur Renzong admira grandement leur talent et déclara avec satisfaction

: «

J'ai deux excellents premiers ministres pour ma descendance

!

» À présent, je trouve les motivations de ceux qui accusent Su Shi très suspectes. Il est probable qu'ils soient jaloux de son talent ou qu'ils cherchent à se venger. Vous devez enquêter attentivement. De plus, Su Shi possède à la fois vertu et talent, et jouit d'un prestige considérable auprès du peuple et dans les cercles littéraires. Si vous l'exécutiez, vous ne le tueriez pas seulement lui, mais aussi le cœur du peuple, et vous seriez à jamais infamé pour avoir utilisé le meurtre afin de faire taire l'opinion publique

!

Les paroles de l'impératrice douairière firent soudain prendre conscience à Xu de quelque chose. En réalité, il ne souhaitait pas non plus condamner Su Shi à mort ; c'était simplement que Li Dingshu et d'autres avaient délibérément envenimé la situation, comme si seule la mort de Su Shi pouvait apaiser la colère populaire, plaçant Xu dans une position délicate. Les paroles de l'impératrice douairière le retirèrent de la voie erronée qui consistait à détruire les talents et à faire taire la dissidence, lui faisant comprendre clairement que continuer à punir sévèrement Su Shi serait un signe d'étroitesse d'esprit et d'intolérance envers le talent, certainement pas le comportement d'un souverain sage.

Après avoir quitté le palais de Qingshou, il reçut opportunément un message de Wu Chong implorant sa clémence envers Su Shi. Parfait

; il avait besoin de ce message pour que sa décision de faire preuve d'indulgence envers Su Shi paraisse populaire. En lisant le message de Wu Chong, un sourire satisfait se dessina inconsciemment sur son visage.

En apprenant que l'Empereur comptait faire preuve de clémence envers Su Shi, Lü Huiqing pressentit un complot. Il réunit aussitôt ses fidèles et leur ordonna d'examiner de nouveau avec soin le *Recueil Qiantang*, à la recherche de poèmes contestataires. Il commença également à élaborer de nouveaux stratagèmes pour piéger Su Shi. Son profond ressentiment envers ce dernier ne tenait pas uniquement à son opposition à la mise en œuvre de sa politique de «

manœuvres manuelles

». Su Shi était un homme de grand talent et de renommée, fréquemment loué même par les deux impératrices douairières et par l'Empereur lui-même. Si la situation venait à évoluer et que Wang Anshi se retirait, un nouveau Premier ministre serait nommé, et Su Shi pourrait être réintégré sur la recommandation des deux impératrices douairières. Dans ce cas, Su Shi constituerait le principal obstacle à l'ascension au pouvoir de Lü Huiqing. Par conséquent, il était crucial, à long terme, d'éliminer Su Shi sans délai afin d'éviter tout problème futur.

Il reporta son attention sur la courtisane qui avait échangé des poèmes avec Su Shi.

Un après-midi, une femme se présenta à la porte de la résidence du Premier ministre Wang Anshi, en pleurs et suppliante, demandant à voir le jeune maître. Wang Anshi travaillait au Secrétariat, tandis que Wang Pang, qui fréquentait assidûment les demeures de hauts fonctionnaires et d'érudits, était absente. Le valet du portier en informa Dame Wang. Celle-ci demanda à quoi ressemblait la femme, et le valet répondit qu'elle était jeune et belle, élégamment vêtue, et qu'elle ressemblait à une courtisane. Dame Wang, fort mécontente, pensa que son fils avait eu une liaison et qu'une courtisane s'était présentée à leur porte. Elle ordonna au valet de lui dire que le jeune maître était absent et de la congédier. Cependant, le valet revint et annonça que la femme insistait pour rester, affirmant que si le jeune maître n'était pas là, elle demanderait à voir la jeune maîtresse, qui la reconnaîtrait. Dame Wang fut surprise

: il n'était pas étonnant que son fils connaisse une courtisane, mais comment sa belle-fille pouvait-elle la connaître également

? Finalement, elle a accepté de la laisser entrer et a demandé à quelqu'un d'inviter Pang Di en bas pour la voir.

En la voyant, Pang Di reconnut la courtisane

: c’était Gu Lingyun, la courtisane de Hangzhou que Wang Pang lui avait emmenée à la tour Fuxiang peu après leur mariage. Elle sourit et demanda

: «

Cela fait longtemps. Comment allez-vous, vous et votre sœur

?

»

Gu Lingyun s'agenouilla aussitôt devant elle, les larmes ruisselant sur son visage, et s'écria : « Ma sœur est emprisonnée, torturée à l'extrême. Je crains que si cela continue, elle ne survive pas. Je vous en prie, jeune maîtresse, informez le jeune maître Wang et priez-le de trouver un moyen de la sauver. Nous, les sœurs, vous rendrons la pareille dans notre prochaine vie ! »

Pang Di l'aida immédiatement à se relever et demanda avec surprise : « Que s'est-il passé ? Comment est-ce possible ? »

Gu Lingyun lui expliqua donc la raison. Lü Huiqing s'était rendu à plusieurs reprises à la tour Fuxiang pour demander à Gu Lingbo de l'accompagner, ou l'avait invitée chez lui pour des réceptions et des chants, mais Gu Lingbo le trouvait perfide et le détestait profondément, prétextant toujours des excuses pour décliner, ce qui, naturellement, provoquait le mécontentement et le ressentiment de Lü Huiqing. Maintenant que l'affaire Su Shi avait éclaté, Lü Huiqing voulait retrouver les courtisanes qui l'avaient fréquenté, afin qu'elles témoignent que les paroles et les poèmes de Su Shi contenaient des propos diffamatoires à l'égard de la cour et de l'empereur, prouvant ainsi qu'il était non seulement irrespectueux, mais aussi rebelle. De plus, il pourrait s'en servir pour l'accuser d'être un haut fonctionnaire qui se livrait à la prostitution débridée, un crime contre les bonnes mœurs. La première courtisane à laquelle il pensa fut Gu Lingbo. Il ordonna donc aux geôliers de l'arrêter et de la jeter en prison, exigeant qu'elle « avoue » les paroles « rebelles » de Su Shi et leur « liaison illicite ». Il lui rédigea même une « confession », n'attendant plus que sa signature. Contre toute attente, Gu Lingbo resta forte et résolue, se contentant de le maudire d'avoir piégé un fonctionnaire loyal. Elle loua haut et fort la noblesse de caractère de Su Shi, sa loyauté envers l'empereur et son patriotisme, insistant sur le fait que Su Shi était un gentleman et que leur relation était parfaitement innocente et sans aucune liaison illicite. Lü Huiqing ordonna à ses subordonnés de la torturer, mais malgré tous les moyens employés, elle refusa de passer aux aveux. À plusieurs reprises, elle s'évanouit sous la douleur, mais à son réveil, elle continuait de maudire et de refuser de céder.

« Ma sœur est couverte de blessures, presque tout son corps est intact, mais elle ne sera libérée que si elle avoue avoir piégé le seigneur Su, Lü Huiqing. Après mûre réflexion, je ne vois que le jeune maître Wang capable de la sauver », dit Gu Lingyun, les larmes aux yeux.

Pang Di était à la fois choqué et furieux, n'ayant jamais imaginé que Lü Huiqing puisse être aussi ignoble, cherchant à piéger son ennemi politique, Su Shi, en torturant une femme faible. Il réconforta aussitôt Gu Lingyun, promettant d'en informer Wang Pang et de lui demander de secourir Gu Lingbo. Gu Lingyun le remercia à plusieurs reprises, s'inclinant et se prosternant avant de s'éloigner lentement.

Pang Di l'attendit donc dans la chambre de Wang Pang. Il ne revint que le soir, un peu éméché, mais ses yeux brillaient d'une lueur de satisfaction. Il fut légèrement surpris de voir Pang Di, mais peut-être grâce à sa bonne humeur, il parvint même à lui sourire et à lui demander : «

Y a-t-il un problème

?

»

Pang Di ne chercha pas à connaître la raison de sa bonne humeur ni à s'interroger sur son attitude envers elle, et alla droit au but : « Te souviens-tu encore de Gu Lingbo du pavillon Fuxiang ? Elle a failli être tuée par Lü Huiqing. »

Après avoir appris ce qui s'était passé, Wang Pang ne dit rien de plus. Il se leva aussitôt, sortit et se dirigea directement vers la prison du Censorat.

À son retour, il était tard dans la nuit. Pang Di, qui l'attendait, remarqua son air grave et son soudain abattement ; elle comprit alors que les choses n'allaient probablement pas bien se passer.

Il la regarda et dit : « C'est trop tard. Elle est déjà morte. »

« Elle est morte en se cognant la tête contre le mur. » Wang Pang poursuivit son récit

: «

À mon arrivée, les geôliers la sortaient de sa cellule. Sa tête était couverte de sang, qui avait taché la plupart de ses vêtements et s’était mêlé au sang de ses anciennes blessures. Les murs et le sol étaient également maculés de sang, un spectacle horrible. Il était pitoyable de voir ses yeux encore ouverts, emplis de colère, et de constater qu’elle ne les ferma pas même après sa mort.

»

Pang Di resta un instant sans voix avant de finalement soupirer et de dire : « Je n'aurais jamais imaginé qu'une courtisane puisse être aussi farouche. Elle était prête à sacrifier sa vie pour protéger la pureté de l'homme qu'elle admirait. Elle est admirable et digne d'éloges. »

Wang Pang resta silencieux, semblant plongé dans ses pensées.

Pang Di lui a demandé : « Ses funérailles ont-elles été organisées ? Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour elle ? »

Wang Pang a déclaré : « J'ai déjà prévenu sa sœur qu'elle s'occupera des funérailles. Demain, veuillez demander à mon père de donner instruction au censeur de prendre en charge l'inhumation. Cependant, si l'on parle de ce que je peux vraiment faire pour elle, ce n'est pas de cela que je parle. »

Pang Di a compris ce qu'il voulait dire : « Tu comptes te venger de Lü Huiqing, n'est-ce pas ? Cela peut-il l'impliquer ? »

« Il est déjà bien implanté à la cour et son influence grandit. Un ou deux incidents ne suffiront pas à le faire tomber. Mais laissez-moi prendre certaines dispositions, car il aura un jour des ennuis. » Wang Pang sourit soudain, haussa les sourcils et demanda à Pang Di : « Lü Huiqing a d'abord tué l'oncle Anguo, puis a tenté d'empêcher mon père de redevenir Premier ministre, et maintenant il a poussé une femme faible comme Gu Lingbo à la mort. Cet homme est insidieux et impitoyable, et il mérite de mourir. Que pensez-vous que nous devrions faire de lui à l'avenir ? »

Pang Di demanda, perplexe : « Que peut-on faire d'autre ? Tout au plus pouvons-nous le destituer, ou peut-être pouvez-vous persuader l'empereur de le punir et de l'emprisonner ? »

Wang Pang sourit et dit : « Je conseille actuellement à l'Empereur de rétablir les châtiments corporels. Ne serait-il pas parfait de les utiliser sur quelqu'un comme Lü Huiqing à l'avenir ? »

Les châtiments corporels

! Le châtiment le plus cruel de l’histoire

? Pang Di était choquée

: son mari avait réellement demandé à l’empereur de rétablir ce châtiment cruel, et lorsqu’il en avait parlé, son ton était si calme et son sourire si léger et nonchalant, comme s’il parlait simplement de planter des fleurs et des arbres.

Les châtiments corporels, pratiqués depuis la période pré-Qin, comprenaient cinq peines

: le tatouage, l’amputation du nez, l’amputation des pieds, la castration et la peine de mort. Ces châtiments visaient à infliger des souffrances physiques et étaient très prisés des légistes les plus éminents, notamment Shang Yang. Après l’unification de la Chine, l’empereur Gaozu des Han (Liu Bang) jugea la loi en trois chapitres insuffisante pour lutter contre la malfaisance. Il ordonna donc à son premier ministre, Xiao He, de s’inspirer du droit Qin et de «

choisir ce qui convenait à l’époque, en créant une loi en neuf chapitres

». Outre la peine de mort, il promulgua un édit ordonnant l’extermination de trois générations d’une même famille

: «

Ceux dont les trois générations sont impliquées seront d’abord tatoués, amputés du nez, et leurs deux mains coupées, puis fouettés à mort, leurs têtes exposées, et leurs os et leur chair mis en vente sur la place du marché. Ceux qui calomnient ou profèrent des injures auront d’abord la langue coupée.

» Ces châtiments étaient également connus sous le nom des Cinq Châtiments. Plus tard, l'empereur Wen de Han réforma le système pénal, abolissant ces châtiments corporels cruels. Sous les dynasties Sui et Tang, un nouveau système de cinq peines, fondé principalement sur la flagellation, les coups de canne, l'emprisonnement, l'exil et la peine de mort, fut progressivement instauré, et les châtiments corporels disparurent.

Pang Di se souvint des paroles de Wang Pang à son père

: «

Décapite Han Qi et Fu Bi sur la place publique et expose leurs têtes, et tu n’auras plus à t’inquiéter de l’échec des nouvelles lois

!

» À l’époque, il pensait que Wang Pang était simplement trop impatient d’appliquer les nouvelles lois et qu’il parlait à l’emporte-pièce. Il était loin de se douter que le rétablissement des châtiments corporels avait toujours été l’une des méthodes de gouvernement qu’il envisageait d’utiliser.

« Non ! » s'exclama-t-elle avec fermeté, bien sûr. « Les châtiments corporels sont trop cruels et blessent profondément. Aucun souverain sage ni aucune époque prospère ne devrait recourir à de telles méthodes pour punir les criminels. Si vous persistez à persuader l'Empereur de rétablir ce châtiment, vous serez condamné par les générations futures ! »

« Je savais que vous vous y opposeriez. » Son sourire s'estompa peu à peu, laissant place à une pointe de moquerie hostile : « Savez-vous qui s'y oppose le plus farouchement à la cour ? — C'est le prince Qi ! Vous êtes vraiment tous les deux sur la même longueur d'onde ! »

décision

Constatant le décès, Lü Huiqing n'osa plus recourir aux courtisanes pour piéger Su Shi. Il chercha alors à déceler une intention calomnieuse dans sa poésie. Il remarqua le poème de Su Shi sur le cyprès

: «

Droit et intrépide, son tronc droit s'élève vers le ciel, sans chercher l'étrangeté. Ses racines plongent dans les enfers, droites et droites

; seul le dragon en hibernation en connaît les secrets.

» Il perçut la signification profonde de l'expression «

dragon en hibernation

» et consulta Wang Gui. Le lendemain, Wang Gui rapporta à l'empereur Zhao Xu à la cour

: «

Le poème de Su Shi sur le cyprès dit

: “Ses racines plongent dans les enfers, droites et droites

; seul le dragon en hibernation en connaît les secrets.”

» J'ignore s'il compare Votre Majesté à un dragon en hibernation ou s'il insinue la présence d'un autre dragon tapi dans l'ombre. Il est clair qu'il nourrit du ressentiment et calomnie son souverain, preuve manifeste de déloyauté. Si Votre Majesté ne le punit pas sévèrement, il sera difficile de servir d'exemple aux générations futures.

Zhao Xu dit d'un ton mécontent : « Pourquoi chipotez-vous ainsi ? Le poème de Su Shi parle simplement de cyprès. Quel rapport avec moi ? Il n'a probablement aucune connotation satirique. »

Wang Gui a ajouté : « L’intention diffamatoire est ici très claire, et la plupart des gens peuvent le constater. Si Su Shi n’est pas sévèrement puni, il sera difficile d’éliminer cette mauvaise influence. »

En entendant cela, Zhao Xu se tourna vers Wang Anshi et lui demanda son avis : « Que pense M. Jiefu ? »

Wang Anshi s'avança, s'inclina devant l'empereur, puis se tourna vers Wang Gui et lui demanda : « Monsieur, avez-vous entendu parler de ces deux vers : "Les peuples du monde attendent la brume du matin, ignorant que le dragon se cache ici" ? Leur signification est-elle similaire à celle des vers évoquant un "dragon en hibernation" ? »

Wang Gui réfléchit un instant avant de répondre : « Ce poème décrit un dragon enroulé dans la brume sans faire tomber la pluie, ce qui profite à tous les êtres vivants. Il semble également s'agir d'une critique voilée de Sa Majesté l'Empereur… »

Wang Anshi demanda alors : « Dans ce cas, l'auteur de ce poème doit être de mèche avec Su Shi, et également coupable de nourrir du ressentiment et de calomnier l'empereur et le père ? »

Wang Gui ne comprenait pas ce qu'il voulait dire, mais la situation étant arrivée à ce point, il ne pouvait plus reculer et n'eut d'autre choix que de camper sur ses positions

: «

Ce poème a forcément été écrit par un des acolytes de Su Shi…

»

«

Alors j'étais aussi membre de la faction de Su Shi

! Je ne le savais pas avant que vous me le disiez

!

» Wang Anshi rit et dit

: «

J'ai écrit ce poème. D'après votre interprétation, je devrais être emprisonné

!

»

Wang Gui, très embarrassé, se tut aussitôt, n'osant répondre. Zhao Xu sourit d'un air entendu, et Wang Anshi lui dit alors : « Votre Majesté, il est fréquent que les poètes utilisent le caractère « dragon » pour exprimer leurs sentiments. Où donc font-ils allusion à Votre Majesté ? Bien que Su Shi soit franc, arrogant, et que ses opinions politiques soient démodées, et que les idées exprimées dans ses poèmes soient discutables, je crois qu'il n'a aucune intention d'offenser ou de calomnier Votre Majesté. Le condamner à mort sur la base de quelques poèmes serait excessif et ne manquerait pas de susciter la controverse parmi le peuple, portant ainsi atteinte à la réputation de Votre Majesté. Je vous prie d'accorder votre clémence, afin de témoigner de votre nature éclairée et bienveillante. »

Zhao Xu hocha la tête à plusieurs reprises, en disant : « Votre opinion rejoint la mienne. »

Voyant cela, Lü Huiqing ne put s'empêcher de s'avancer et de déclarer : « Je crois que Su Shi est effectivement un sujet déloyal… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Zhao Xu tourna la tête et dit avec colère : « Voulez-vous que les générations futures me reprochent de ne pas être capable de tolérer le talent ? »

Surprise, Lü Huiqing ravala les mots qu'elle avait préparés, recula d'un pas et resta silencieuse.

Zhao Xu jeta ensuite un coup d'œil à Wang Gui, Li Ding, Shu Dan, Lü Huiqing et aux autres, et dit : « Regardez-vous tous. Monsieur Jie Fu et Su Shi avaient des opinions politiques si différentes qu'elles étaient diamétralement opposées, et pourtant, il n'a pas profité du malheur de Su Shi pour se venger. Au contraire, il a pris sa défense. Combien d'entre vous seraient capables d'une telle magnanimité ? »

Ces gens baissèrent la tête et regardèrent vers le bas, l'air abattu, n'osant plus émettre un seul son.

Zhao Xu annonça ensuite les sanctions qu'il proposait

: «

Su Shi, ministre adjoint du ministère des Rites et directeur de l'Académie impériale, est coupable de satire du gouvernement à travers ses poèmes et ses écrits. Il est rétrogradé au poste de ministre adjoint par intérim du ministère des Ressources en eau, commissaire militaire adjoint de Huangzhou, et exilé dans cette préfecture. Le frère de Su Shi, Su Zhe, juge signataire de la préfecture de Yingtian, a tenté de le racheter en lui offrant sa charge, mais a été reconnu coupable d'irrespect envers les fonctionnaires et est rétrogradé au poste de superviseur des vins à Fuzhou. Wang Gong a communiqué en privé avec Su Shi et a tenu des propos irresponsables à l'égard du gouvernement

; il a refusé de restituer les documents échangés avec Su Shi et est exilé à Binzhou. Sima Guang, Zhang Fangping, Fan Zhen, Chen Xiang, Liu Zhi, Liu Ban, Sun Jue, Li Chang, Qian Zao et vingt-deux autres personnes qui ont secrètement conspiré avec Su Shi sont condamnés à une amende de vingt catties de cuivre à titre d'avertissement.

»

La faction de Lu Huiqing était profondément déçue, tandis que les autres parties impliquées poussèrent un soupir de soulagement

: cette punition était la plus légère qu’elles pouvaient imaginer. Bien que jeune, l’empereur était encore capable de discerner le bien du mal et avait su se rattraper à temps, sans se laisser abuser par la calomnie ni utiliser les mots comme une prison pour punir les érudits du monde.

Le gendre impérial, Wang Shen, était inquiet et appréhensif. Cependant, n'ayant pas entendu son nom mentionné dans le décret de Xu, il ne put s'empêcher d'éprouver un certain soulagement, pensant que Xu ne le dispensait de cette responsabilité qu'en raison de son statut de beau-frère. Aussi, affichant un sourire, il s'apprêtait-il à se joindre aux courtisans pour crier trois fois « Vive l'Empereur ! » en signe de gratitude, lorsqu'il entendit Xu l'appeler froidement : « Gendre impérial, Commandant Wang Shen, veuillez prendre connaissance du décret. »

Wang Shen, décontenancé, n'eut d'autre choix que de s'avancer, de s'agenouiller et de recevoir le décret impérial.

« Wang Shen, gendre impérial et commandant, finança à titre privé la publication d'un recueil de poèmes de Su Shi satirisant le gouvernement. Plus tard, bravant les lois de la cour, il refusa de remettre les poèmes séditieux de Su Shi. Il fut alors déchu de tous ses titres officiels et exilé à Junzhou. »

Le visage de Wang Shen devint livide, et il resta silencieux et abattu. Après un long moment, il s'inclina en silence et accepta le décret impérial.

Xu le regarda avec indifférence, dissimulant son sourire froid. Il savait que Wang Shen comprenait parfaitement que la véritable raison de sa situation n'était pas l'affaire Su Shi ; il s'en servait simplement comme prétexte pour punir publiquement son beau-frère qui avait offensé sa sœur impériale. Il avait confié sa sœur bien-aimée à Wang Shen, sans la chérir, se contentant de jouir du statut et de la richesse liés à son titre de Gendre-Commandant Impérial, sans jamais réaliser que tout ce qu'il possédait lui venait de la princesse. Sans elle, il n'était rien, il ne possédait absolument rien.

En apprenant le verdict de l'Empereur concernant l'affaire de Su Shi, Pang Di fut enfin soulagée. Elle avait d'abord craint que son beau-père ne profite de l'occasion pour anéantir définitivement Su Shi, son adversaire politique. Cependant, elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit si magnanime et juste, prenant la défense de Su Shi. Cela ne fit qu'accroître son respect et son admiration pour lui. Les jours précédents, elle avait redouté que l'Empereur ne suive les conseils de ces flagorneurs et n'exécute Su Shi. Elle avait songé à persuader Wang Pang d'intercéder auprès de son beau-père pour sauver Su Shi, mais elle se ravisa, pensant que Wang Pang était devenu bien plus méfiant qu'auparavant. S'il la voyait si prompte à sauver Su Shi, il en serait certainement mécontent et pourrait même agir à l'inverse, en s'en prenant à celui qu'elle voulait sauver. Aussi, elle garda-t-elle le silence, se contentant de prier en secret pour Su Shi. Heureusement, la situation finit par s'améliorer

; bien que Su Shi ait été rétrogradé, au moins sa vie fut épargnée.

Les récents changements chez son mari la plongèrent dans une nouvelle vague de tristesse. Elle découvrit bientôt que sa petite amitié avec le prince Qi s'était muée en un nœud inextricable dans son cœur. Il mentionnait fréquemment le nom du prince Qi pour se moquer d'elle, insinuant sans cesse une liaison entre eux. Naturellement, elle refusait de tolérer ces soupçons infondés et le réfutait systématiquement, ce qui, généralement, attisait sa colère et transformait leurs rencontres en disputes quotidiennes. Pour éviter ces querelles stériles, elle reprit son habitude de s'enfermer à l'étage toute la journée, afin de limiter ses visites à son mari.

Les fleurs se sont fanées, leurs pétales cramoisis tombent, et le printemps touche à sa fin. Un jour, appuyé seul contre la balustrade, observant distraitement les hirondelles sous l'avant-toit, je me suis soudain souvenu que c'était mon anniversaire. Hélas, la vie était si morne que, comme tout le monde, je n'avais aucune envie de le fêter, et j'avais presque oublié l'importance de ce jour. Pourtant, je n'ai pu m'empêcher de repenser à mon anniversaire peu après mon mariage avec Wang Pang, la quatrième année de l'ère Xining. À cette époque, elle était une belle jeune femme de 29 ans, au cœur aussi pur et charmant que son apparence. Son mari la comblait d'affection sans retenue, invitant toute la famille à célébrer avec elle, allant jusqu'à lui déclarer son amour devant tous. C'étaient des choses qu'elle n'avait jamais connues dans sa vie paisible, tranquille et réservée, et elle en fut naturellement surprise, puis ressentit une joie et un bonheur profonds, fruits d'une béatitude absolue. Il était si séduisant, sûr de lui et passionné à l'époque, et il savait toujours exprimer ses sentiments avec subtilité et douceur, et avec audace et spontanéité. Ses mots doux n'étaient ni mièvres ni vulgaires. Même si ses taquineries l'agaçaient parfois un peu, au fond, elle adorait sa façon de s'exprimer. C'était une intimité sans retenue, qui a disparu à présent, et c'est pourquoi elle lui manque tant, surtout ces jours-ci qui font si facilement ressurgir de doux souvenirs.

Que fait-il aujourd'hui

? Sans doute est-il encore en visite chez de hauts fonctionnaires et dans les demeures de lettrés qu'il tente de rallier à sa cause. Manipuler le pouvoir et bâtir sa propre faction semble être sa seule obsession désormais. Se souviendra-t-il seulement que c'est l'anniversaire de sa femme

? Hélas, comment l'espérer

? Il a déjà oublié tous les jours heureux qu'ils ont passés ensemble

; comment pourrait-on espérer qu'il se souvienne de ce jour, qui a perdu toute signification à ses yeux

?

Alors, en cette journée qui aurait dû être joyeuse, elle ne put que s'appuyer seule à l'étage, contemplant avec envie les hirondelles perchées sur le toit.

Soudain, sa femme de chambre, Manches Vertes, monta les escaliers en courant, interrompant ses pensées : « Mademoiselle, un invité de marque est venu vous voir ! »

« Qui ? » demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Qui pouvait bien venir la voir à cette heure-ci ? Surtout un « invité de marque ».

« La princesse aînée du royaume de Shu », répondit Manches Vertes.

Lorsque les deux femmes se rencontrèrent à nouveau, elles se prirent inévitablement la main et se regardèrent les larmes aux yeux, mais toutes deux essayèrent de sourire, à la fois pour dissimuler leur tristesse et pour se réconforter mutuellement en essayant de paraître aussi joyeuses que possible.

« Comment va la princesse ces derniers temps ? » lui demanda Pang Di.

La princesse esquissa un sourire et dit : « Peu après le départ du prince consort, j'ai également envoyé Xiaowu à Junzhou pour l'accompagner. Ainsi, la maison est bien plus calme et je peux enfin profiter d'un peu de paix et de tranquillité. »

Le départ de Xiaowu apporta la paix, mais son époux bien-aimé l'avait également quittée. Comment pouvait-elle espérer une vie aussi paisible ? Le teint pâle et le corps émacié de la princesse témoignaient que sa santé l'avait abandonnée depuis longtemps, emportée avec elle l'ombre de son mari, ou peut-être, que son âme avait elle aussi rejoint Wang Shen.

Pang Di éprouva une grande compassion pour elle. Un instant, il eut l'impression que le sort de la princesse était encore plus tragique que le sien. Alors, il prit la main de la princesse et dit : « Si la princesse ne s'offusque pas de la simplicité de ma demeure, venez me rendre visite souvent. Plus nous bavarderons, plus les jours passeront vite. »