Yeux charmants

Chapitre 28

Madame Liu hocha la tête et demanda : « Pourriez-vous m'en donner quelques-uns ? »

Su Shi dit : «

Ce durian a été apporté de la capitale par Son Altesse le Prince Qi. Si Madame Chen l’apprécie, elle pourra l’emporter. Cependant, la coque est trop épaisse et lourde. Je devrais peut-être demander à quelqu’un de l’ouvrir plus tard et d’en extraire la chair pour que Madame puisse la rapporter.

»

Liu sourit et dit : « Je peux l'ouvrir, mais ce que je veux, c'est cette coquille dure et piquante, pas la chair à l'intérieur. »

Tout le monde trouvait cela étrange. Zhao Hao demanda alors : « Se pourrait-il que la coque extérieure ait des vertus médicinales particulières ? Mon quatrième frère est passionné de médecine et étudie souvent les fruits des plantes, mais je ne l'ai jamais entendu mentionner que la coque du durian pouvait être utilisée comme médicament. »

Madame Liu secoua la tête et dit : « Ce n'est pas pour des médicaments… Ma planche à laver est cassée et je n'ai pas encore eu le temps d'en acheter une nouvelle… »

À ces mots, Chen Zao devint instantanément livide. En voyant les aspérités de la coque du durian, il sentit ses genoux le faire souffrir prématurément.

Les yeux de Wen'er s'illuminèrent et elle dit à Liu Shi : « Sœur, je sais comment tu veux l'utiliser ! »

Madame Liu sourit et fit signe de la main : « Vous savez ? Alors venez par ici, parlons-en. »

Wen'er s'est aussitôt approchée. Les deux femmes ont bavardé et ri à voix basse, à peine audibles pour les autres, qui ne saisissaient que de temps à autre quelques-unes des paroles précieuses de Liu, comme «

Une planche à laver peut servir à plusieurs choses

», sans doute Liu partageant ses secrets pour gérer son mari.

Ils discutèrent longuement avant que Liu Shi, portant des durians, ne presse Chen Zao de partir, satisfait. Zhao Hao les regarda s'éloigner et demanda avec un sourire : « Chen Zao est fort et robuste, et sa femme est petite et délicate, alors pourquoi a-t-il si peur d'elle ? »

Su Shi soupira : « Votre Altesse l'ignore. Un jour, Ji Chang lui a menti et lui a désobéi. Elle s'est mise à pleurer et a déclaré avec détermination : « Si tu me désobéis encore, par le ciel ! Je me tuerai ou je me pendrai ! » Ji Chang savait qu'elle était déterminée et qu'elle tiendrait parole, aussi n'a-t-il plus jamais osé s'opposer à elle. Avec le temps, il a fini par la craindre. »

Pang Di se dit qu'au final, c'était parce qu'il l'aimait trop profondément, tout comme il l'avait dit à la princesse ce jour-là, qu'il avait peur à cause de l'amour.

Note : La recette du « porc Zizhan » de Liu s'est finalement répandue après le déménagement de Su Shi à Dongpo. Les habitants ont alors rebaptisé le plat « porc de Dongpo ».

Danse de la Lune

Elles passèrent la nuit dans une chambre d'amis chez les Su. La literie et les oreillers inhabituels mettaient Pang Di mal à l'aise, et elle se retourna sans cesse, incapable de trouver le sommeil. Elle n'avait pas besoin de regarder Wen'er

; le simple fait d'entendre sa respiration régulière et calme lui indiquait qu'elle dormait déjà. Après tout, elle était jeune et avait une personnalité joyeuse et pleine de vie

; une telle fille était toujours capable de s'adapter à n'importe quel environnement.

Finalement, elle se décida à se lever et à s'habiller. Un instant, elle ne sut comment passer cette nuit blanche. Soudain, elle entendit le vent souffler dans les bambous clairsemés, faisant bruisser et dispersant un tourbillon de sons. Les ombres des branches de bambou projetées sur la fenêtre commencèrent à onduler. Alors Pang Di s'anima, ouvrit la porte et sortit dans la cour. Elle leva les yeux vers le clair de lune et la douce brise, puis se tourna légèrement pour regarder ses longs cheveux défaits danser avec les ombres des bambous.

Le croissant de lune a fini par attirer son attention.

Ce soir, le croissant de lune est exceptionnellement brillant et clair, fin et délicat comme un crochet de jade, et la lumière de la lune comme la brise sont fraîches.

Pang Di repensa à la dernière fois où elle avait vraiment apprécié la lune

; elle était encore pleine, suspendue dans le ciel nocturne avec la même lumière vive et limpide. Elle se tenait au clair de lune, Wang Pang à ses côtés.

Je me demande ce qu'il fait en ce moment, et s'il se lève lui aussi au milieu de la nuit pour admirer la lune et penser à quelqu'un ?

L'idée que la lune, tout en la baignant, puisse aussi éclairer son amant, la rendait encore plus affectueuse envers elle.

Le croissant de lune ressemblait aux coins relevés de ses lèvres. Alors elle sourit aussi, ses lèvres s'étirant vers le haut.

Elle admirait la lune avec nonchalance, insouciante du temps qui passait. Elle ne sut pas combien de temps s'était écoulé lorsqu'elle se retourna pour regarder son ombre et découvrit quelqu'un debout non loin de là, qui l'observait en silence.

Elle fut un peu surprise, mais pas déstabilisée. Elle se retourna simplement et fit une gracieuse révérence : « Votre Altesse le prince Qi. »

Zhao Hao et Su Shi s'entretinrent longuement à la lueur des bougies dans son bureau. Tous deux se sentaient impuissants face à la situation, ou plutôt, ils manquaient de l'atmosphère et de l'espace nécessaires à la réalisation de leurs ambitions. Leur conversation s'acheva donc sur quelques soupirs et un sourire partagé, empreint de mélancolie. Finalement, ils s'inclinèrent l'un devant l'autre et regagnèrent leurs chambres.

En passant devant la petite cour attenante aux chambres d'hôtes, Hao aperçut une scène qui lui parut familière

: des ombres de bambous ondulaient sous la lune et le vent, et une femme aux longs cheveux flottants se tenait à leurs côtés. Le clair de lune projetait une lueur limpide qui semblait soulever les ombres au sol, conférant aux ombres des bambous comme à celles des cheveux une qualité inexplicablement éthérée et onirique.

Cette scène était comme un rêve devenu réalité. Il observait en silence, ne voulant pas la déranger, ou peut-être, ne voulant pas qu'elle tourne la tête, car il craignait qu'elle ne voie pas le visage de Wanji.

Elle tourna néanmoins la tête. Il aperçut un visage radieux, différent de l'expression triste de Wanji, qui rayonnait de bonheur.

Il soupira doucement. Il s'inclina en retour, disant : « Belle-sœur. »

Elle lui jeta un regard discret, puis baissa poliment les yeux et resta immobile.

Il l'imaginait en train d'admirer la lune lorsqu'il demanda soudain : « La lune a-t-elle toujours une signification particulière pour les femmes ? »

Elle acquiesça : « Les fleurs peuvent parler, et la lune peut transmettre des émotions. »

Les fleurs peuvent parler, la lune peut exprimer des émotions. Il réfléchit longuement et réalisa qu'il n'était finalement qu'un homme ordinaire. Il n'avait même pas saisi le sens de ces quelques mots auparavant, et même s'il le comprenait maintenant, il serait trop tard.

« Alors, que peut-on voir du milieu de la lune ? » demanda-t-il à nouveau.

Elle sourit et dit : « Tu peux voir à quoi tu penses. »

Il savait qu'elle pensait sans doute à Wang Pang à l'instant même, ce qui expliquait son bonheur et sa joie débordants. En réalité, le destin ne joue pas toujours des tours

; il existe encore de nombreux couples parfaits comme le leur.

Après un moment de silence, il demanda à nouveau : « Que signifie le fait qu'une femme laisse son mari admirer la lune seul ? »

Elle était surprise : « Pourquoi n'invite-t-elle pas son mari à l'accompagner ? »

Il semble que même une jeune femme heureuse ait du mal à comprendre les pensées de quelqu'un qui traverse une période difficile, pensa-t-il. Il se demanda aussi pourquoi elle n'avait pas invité son mari à l'accompagner.

À quoi bon se poser des questions et réfléchir encore ? Il connaît la réponse, il refuse simplement de l'affronter.

Elle s'inclina de nouveau et dit : « Nous devons partir tôt demain. Je retourne dans ma chambre. Votre Altesse devrait également se reposer tôt. »

Il hocha la tête.

Elle se retourna et retourna dans sa chambre. Mais il se souvint soudain de quelque chose et l'appela : « Belle-sœur, attendez un instant, s'il vous plaît. J'ai une faveur à vous demander. »

Elle se retourna et sourit : « Votre Altesse souhaite-t-elle que je garde le silence sur mon enlèvement par la famille Cao auprès de ma famille ? »

Il ne s'attendait pas à ce qu'elle le devine et lui demanda : « Votre femme a-t-elle déjà découvert l'identité des voleurs ? »

Elle confirma cela en disant : « Ces brigands étaient organisés et obéissaient aux ordres ; ils étaient manifestement bien entraînés, comme des serviteurs d'une riche famille. Votre Altesse a reconnu leur chef, un jeune homme nommé Cao Ming. Si je ne m'abuse, ce jeune homme est probablement le fils de Cao Chuo, le neveu de l'impératrice douairière Cao. J'ai également entendu dire que Cao Chuo avait dissimulé de nombreux champs imposables appartenant à la famille de l'impératrice douairière à Zhengding, dans le Hebei. Après que mon beau-père eut mis en œuvre la loi sur l'égalité de l'impôt foncier, il les a tous découverts et a même constaté qu'il avait échangé de force des champs sablonneux contre des terres fertiles appartenant à d'autres. L'envoyé spécial Zeng Bu s'est rendu à Zhengding pour régler cette affaire. Non seulement il a vérifié les terres déclarées, ordonné le paiement des impôts en conséquence et restitué les terres aux paysans, mais il a également infligé à Cao Chuo plus de dix coups de fouet. Je suppose que Cao Chuo ou Cao Ming étaient mécontents et ont déversé leur colère sur moi. » « Mon beau-père. Ils ont découvert que Wen'er et moi revenions à la capitale depuis Hangzhou, alors ils nous ont tendu une embuscade et nous ont kidnappés, attendant une occasion de se venger. »

Zhao Hao a déclaré : « Ma belle-sœur est en effet perspicace ; son intuition est très juste. Je crains simplement que si le Premier ministre Wang ou frère Yuanze l'apprennent… »

Voyant son hésitation, Pang Di poursuivit

: «

Vu leur caractère, ils ne lâcheront pas l’affaire et provoqueront un nouveau conflit avec la famille de l’impératrice douairière. Cette dernière a déjà des préjugés à l’égard de mon beau-père, et cela ne fera qu’attiser leur ressentiment et compliquer toute réconciliation, ce qui est préjudiciable à l’une comme à l’autre.

»

Zhao Hao acquiesça et dit : « Dès mon retour dans la capitale, je ferai rapport à l'impératrice douairière et lui demanderai de punir sévèrement Cao Ming. Soyez rassurée, belle-sœur. »

Pang Di sourit et dit : « Votre Altesse se fait des idées. Comment pourrais-je ignorer les conséquences ? Le mieux est de régler la situation à l'amiable. » Elle pensa à son mari ; en apparence toujours élégant et jovial, il était en réalité une véritable bombe à retardement. S'il apprenait que la sœur cadette de sa femme avait subi une telle injustice, il exploserait de colère. Cependant, l'autre partie appartenait à une famille puissante et influente, et une confrontation directe entraînerait inévitablement des pertes. Elle ne voulait pas que son mari en subisse les conséquences négatives. De plus, ils devaient encore une grande faveur au prince Qi ; comment aurait-elle pu refuser sa requête personnelle ?

Zhao Hao fut soulagé de voir qu'elle avait accepté. Ils se souhaitèrent bonne nuit puis regagnèrent leurs chambres respectives pour se reposer.

Afin de retourner à Bianliang au plus vite, après discussion, tout le monde a décidé d'aller d'abord de Hangzhou à Jiangning, puis de prendre un bateau de Jiangning à Bianliang par voie fluviale, ce qui serait un ou deux jours plus rapide que par voie terrestre.

Jiangning n'était pas loin de Hangzhou, et ils arrivèrent en un rien de temps. Le bateau pour Bianliang ne partant que le lendemain, ils choisirent une auberge propre pour la nuit. Après avoir déposé leurs bagages, il était encore tôt, alors Wen'er proposa d'aller se promener. Pang Di hésita un instant, mais Zhao Hao, voyant l'enthousiasme de Wen'er, ne put se résoudre à la décevoir et proposa de l'accompagner, ce que Pang Di accepta.

Ils sortaient rarement, et de plus, le paysage des villes du Jiangnan était très différent de celui de la capitale, ce qui leur a permis de passer un voyage très agréable.

Alors que nous approchions du quai, nous avons soudain aperçu une foule rassemblée devant nous. Nous ne savions pas ce qu'ils regardaient, mais ils pointaient du doigt et chuchotaient, l'air indigné.

En y regardant de plus près, j'ai trouvé une femme d'une vingtaine d'années assise par terre avec un morceau de papier devant elle, indiquant qu'elle se vendait pour mille liasses de billets.

Elle était jolie et digne, mais ses yeux étaient rouges et gonflés d'avoir pleuré, et ses larmes étaient encore fraîches. Elle les essuyait sans cesse avec sa manche.

Pang Di et les deux autres examinèrent attentivement le papier devant elle. Il contenait une explication très simple

: son mari travaillait pour le Bureau des transports du Grand Canal. Le mois dernier, il escortait un navire de riz de Jiangning à Bianjing lorsqu’une violente tempête et d’énormes vagues provoquèrent le naufrage. Bien que son mari ait survécu, il fut arrêté et interrogé par le Bureau des transports du Grand Canal, qui exigea une amende de huit mille roupies. Sa famille avait toujours été aisée, mais ce désastre les avait contraints à vendre tous leurs biens

; or, il leur manquait encore mille roupies. Elle décida donc de se vendre pour racheter la fortune de son mari.

Zhao Hao fronça les sourcils et dit : « Quel genre de riz est si précieux qu'il coûte huit mille roupies ? Selon les lois contre les navires coulés, l'amende ne devrait pas être aussi élevée. »

La femme pleurait et disait

: «

Quand le commissaire aux transports a appris le naufrage, il n’a même pas demandé de détails. Il a immédiatement exigé une amende de cinq mille roupies. J’ai vendu tout ce que je pouvais chez moi et j’ai utilisé mes économies pour réunir péniblement de quoi payer. Mais les fonctionnaires du commissaire aux transports ont déclaré qu’après enquête, cinq mille roupies ne suffisaient pas et qu’il me fallait payer deux mille roupies supplémentaires. Je n’ai pas eu d’autre choix que de vendre ma maison aussi. Quand je l’ai livrée, ils ont dit qu’il était trop tard et que je devais payer mille roupies de plus à titre de pénalité de retard. Maintenant, je n’ai plus rien à vendre, alors je n’ai d’autre choix que de me prostituer pour mille roupies.

»

Les badauds commencèrent à discuter, condamnant d'abord le Bureau des transports du Grand Canal pour avoir profité du malheur de la population et l'avoir extorquée. Puis, soudain, quelqu'un changea de sujet, dirigeant ses critiques vers Wang Anshi

: «

Tout cela est dû à la loi sur l'égalisation des transports du ministre Wang. L'égalisation des transports est un système étatique dont les bénéfices reviennent à l'État. Elle oblige le Bureau des transports du Grand Canal à rivaliser avec les commerçants, les transformant en individus avides et vénaux qui ne savent qu'extorquer le peuple.

»

Une autre personne a répondu : « Il ne s'agit pas seulement de la loi sur l'égalité des transports. Laquelle de la loi sur les jeunes pousses vertes et de la loi sur l'égalité fiscale de Square Field n'est pas motivée par le profit ? Laquelle n'a pas pour but de piller le peuple pour augmenter les recettes fiscales de l'État ? »

Nombreux étaient ceux qui partageaient son avis. Furieuse, Wen'er ouvrit la bouche pour s'écrier : « Bande de scélérats ! » Pang Di lui couvrit aussitôt la bouche, et Zhao Hao la tira également hors de la bouche, secouant la tête pour lui faire signe de se taire. Impuissante, Wen'er ravala le mot « roturiers » et se retourna pour courir furieusement vers l'auberge.

Pang Di retourna à l'auberge, abattue. Elle se disait que ce n'était pas vraiment la faute de son beau-père. Elle ne maîtrisait pas parfaitement les détails de la loi sur l'égalisation des transports, mais elle savait que, même si cette loi visait effectivement à augmenter les recettes de l'État, rien ne justifiait d'instrumentaliser un incident pour extorquer des amendes exorbitantes à la population. Il s'agissait, selon elle, d'un cas de corruption et d'abus de pouvoir de la part des fonctionnaires du bureau du commissaire aux transports. Le grand public, encore mal informé sur cette nouvelle loi, avait pris l'habitude de l'incriminer pour toutes sortes d'injustices, sans chercher à déterminer les responsabilités, laissant ainsi son beau-père porter le fardeau de la culpabilité à tort.

Assis à l'auberge, à réfléchir, je me suis dit qu'il serait injuste d'ignorer cette femme. La laisser se prostituer et pleurer sans cesse ne ferait qu'attirer davantage de critiques sur mon beau-père et sur la nouvelle loi. Elle était vraiment pitoyable

; si elle tombait entre les mains d'un homme vulgaire ou dans un bordel, sa vie serait ruinée. Il valait mieux lui donner directement les mille liasses de billets dont elle avait besoin, afin d'attirer la sympathie de mon beau-père.

Mais elle n'avait pas beaucoup d'argent sur elle. Elle réalisa que la seule chose qu'elle possédait qui valait autant était l'épingle à cheveux en or. Elle soupira, tendit la main et la retira, la contemplant longuement.

Il s'agit d'un objet de sa dot, un héritage familial reçu de sa mère. Il est finement sculpté et incrusté de plus d'une douzaine de pierres précieuses

; il date d'au moins deux ou trois cents ans.

Bon, ce ne sont que des possessions matérielles, insignifiantes comparées à la vie d'une personne.

Elle sortit donc discrètement et mit en gage l'épingle à cheveux pour mille pièces dans une boutique de prêt sur gages près de l'auberge. Elle ignorait la valeur réelle de l'épingle, mais comme elle ne valait que mille pièces, le prêteur sur gages l'examina attentivement et, sans dire un mot, prit aussitôt l'argent. Sans doute valait-elle bien plus que cela.

Il retourna vers la femme, lui tendit l'argent et dit : « Vous pouvez maintenant aller racheter votre mari. » Puis il se retourna et partit.

La femme fut un instant stupéfaite, puis courut soudain vers elle et s'agenouilla en disant : « Puisque vous m'avez achetée, Madame, je vous servirai désormais. »

Pang Di secoua la tête et dit que ce n'était pas nécessaire. Mais la femme refusa de partir et la suivit de près, pas à pas.

Elle a ri et a demandé : « Comment vas-tu racheter ton mari si tu viens avec moi ? »

La femme réfléchit un instant et dit : « Madame, veuillez me donner votre adresse. Après mon retour de Bianliang pour retrouver mon mari, je viendrai certainement frapper à votre porte et serai à votre service pour le restant de mes jours. »

Elle va à Bianliang. Très bien, qu'elle vienne avec moi. Ramène-la chez moi

; peut-être que mon beau-père pourra l'aider, ou au moins elle pourra retrouver son mari.

Alors elle lui a demandé : « Quel est ton nom ? »

La femme baissa la tête et répondit : « Je m'appelle Qiu Niang. »

« Très bien, » lui dit Pang Di, « je retourne à Bianliang. Viens avec moi. »

Wen'er fut très surprise de la voir ramener Qiu Niang et la questionna sans cesse. Elle se contenta de dire qu'elle la plaignait et qu'elle l'avait emmenée avec elle à Bianliang. Zhao Hao se contenta de les observer sans poser d'autres questions, paraissant totalement indifférent.

Le lendemain matin, tout le monde se leva pour embarquer. Tandis que Wen'er et Qiu Niang rangeaient encore leurs bagages dans leur chambre, Pang Di sortit la première et s'arrêta sous l'osmanthus dans la cour de l'auberge. Sans l'épingle à cheveux en or que lui avait offerte sa mère, elle était toujours de mauvaise humeur. Seule près de l'arbre, elle se sentait perdue et mélancolique.

Zhao Hao venait de finir de préparer la calèche pour les emmener au quai lorsqu'il se retourna, la vit et s'approcha pour lui demander : « Pourquoi votre femme est-elle malheureuse ? »

Elle sourit mais resta silencieuse.

Zhao Hao leva les yeux vers sa tête et demanda soudain : « Pourquoi n'as-tu pas ta barrette aujourd'hui, belle-sœur ? »

Elle resta longtemps silencieuse avant de répondre : « Il s'est perdu en chemin. »

Il sourit, glissa la main dans sa manche et en sortit quelque chose en disant : « Quelle coïncidence, j'ai trouvé ça sur la route. »

Une épingle à cheveux ! Elle l'accepta avec joie. Mais elle comprit aussitôt le problème : « Votre Altesse sait… »

Il dit nonchalamment : « Si vous avez besoin de quoi que ce soit en chemin, n'hésitez pas à me le dire. Inutile d'être si poli. Sinon, si frère Yuanze découvre plus tard que vous devez encore mettre des objets en gage pour joindre les deux bouts, ne m'en voudrez-vous pas d'être si avare ? » La veille, il avait vu Pang Di sortir seule et avait compris que c'était à cause de cette femme ; il l'avait donc suivie. Il l'avait vue mettre en gage son épingle à cheveux en or et l'avait aussitôt récupérée après son départ.

Elle se sentit un peu gênée et le remercia, mais rendit l'épingle à cheveux à Zhao Hao en disant : « Nous vous avons déjà beaucoup importuné, Votre Altesse, et nous ne devons plus évoquer cette dépense imprévue. Je vous suis extrêmement reconnaissante de m'avoir racheté cette épingle, mais je suis très mal à l'aise à l'idée de vous faire dépenser de l'argent. Veuillez la reprendre et la garder pour moi. À mon retour, je demanderai à Yuan Ze de venir la récupérer. »

Zhao Hao se fichait de la maigre rançon, mais voyant son insistance, il sut qu'elle était intègre et qu'elle n'accepterait pas facilement de faveurs. Il cessa donc d'essayer de la persuader d'accepter l'épingle à cheveux. Il la remit dans sa manche et dit : « Puisque c'est ainsi, je la donnerai à frère Yuanze à notre retour à la capitale. »

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Festival Double Neuf

Outre les cabines ordinaires, leur navire disposait également d'un petit salon propre, lumineux et décoré avec raffinement. Durant la traversée diurne, les femmes y bavardaient, brodaient et admiraient le paysage, mais Zhao Hao s'y rendait rarement. Il restait souvent seul à la proue, contemplant l'immensité de l'eau, perdu dans ses pensées.

Pang Di pensa : « C'est vraiment un gentleman. »