Yeux charmants

Chapitre 21

« Petite sœur, si tu continues, tu atteindras la porte Xihua. Tu n'essaies pas de t'échapper du palais, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle d'un ton de grande sœur, en saisissant Wen'er par la main.

« Hé, comment saviez-vous que j'étais une femme ? » Wen'er avait toujours pensé que son déguisement masculin était très réussi, mais cette fille l'avait reconnue au premier coup d'œil.

Elle sourit, un sourire éclatant : « Tout d'abord, je n'avais jamais vu un petit eunuque aussi délicat et mignon auparavant, alors j'ai regardé à deux fois. »

Puis, en y regardant de plus près, j'ai remarqué que vous avez les oreilles percées. Sur ces mots, son sourire s'estompa et il dit sérieusement : « N'essayez même pas de vous enfuir. Hier, une servante du palais a tenté de se déguiser en eunuque pour s'échapper, mais l'eunuque Zhang l'a découverte et a failli lui briser les deux jambes ! »

Elle avait d'abord cru que la jeune fille était une servante du palais qui tentait de s'échapper. Wen'er se dit que cette fille avait bon cœur

; même si elles étaient de parfaites inconnues, elle avait eu la gentillesse de la mettre en garde contre les dangers potentiels. Plus important encore, la jeune fille venait de la complimenter, la trouvant «

délicate et mignonne

», ce qui la combla de joie.

«

Ma sœur, qui êtes-vous

?

» demanda Wen'er. Ce serait la première personne qu'elle rencontrerait au palais.

La jeune fille répondit : « Mon nom de famille est Zhu, et je suis employée de cour. »

Il s'avéra qu'elle était une dame de compagnie, l'avant-dernier rang des concubines impériales. À cette époque, hormis l'Impératrice, les autres concubines impériales étaient réparties en huit rangs

: Consort Chen, Noble Consort, Consort Vertueuse et Consort Sage, toutes du premier rang. Les neuf concubines Zhaoyi, Zhaorong, Zhaoyuan, Wanyi, Wanrong, Wanyuan, Chongyi, Chongrong et Chongyuan étaient du deuxième rang. Il y avait neuf Jieyu (troisième rang), neuf Meiren (quatrième rang) et neuf Cairen (cinquième rang), collectivement connues sous le nom des Vingt-Sept Dames d'Honneur. Il y avait vingt-sept Baolin (sixième rang), vingt-sept Serviteurs Impériaux (septième rang) et vingt-sept Cainu (huitième rang), collectivement connues sous le nom des Quatre-vingt-une Épouses Impériales.

Les suivantes impériales, ainsi que les épouses et les dames d'honneur, occupaient le rang le plus bas. Sans la faveur de l'empereur, elles étaient pratiquement identiques aux servantes du palais, et parfois même soumises à la servitude de concubines de rang supérieur. À en juger par l'air impassible de cette suivante impériale, Zhu, il était clair qu'elle n'avait pas encore obtenu la faveur de l'empereur.

« Sœur Servante, avez-vous déjà vu l'Empereur ? » lui demanda Wen'er, feignant la curiosité.

Le serviteur impérial Zhu fut surpris : « Pourquoi me posez-vous soudainement cette question ? »

Wen'er haussa un sourcil et sourit : « Ce n'est rien, je trouve juste un peu étrange de ne pas l'avoir vu depuis mon entrée au palais. »

Zhu Yushi soupira doucement et dit : « Comment l'Empereur a-t-il pu être vu si facilement ? Je ne l'ai vu qu'une poignée de fois. La dernière fois que j'étais si près de lui, c'était il y a deux ans, à mon arrivée au palais. » À cette époque, elle se tenait avec une douzaine d'autres suivantes impériales, attendant le choix de l'Empereur. Il passa froidement devant elles, désigna nonchalamment l'une d'elles, et la jeune fille choisie fut escortée par les eunuques pour se baigner et se changer, dans l'attente de sa faveur. Elle, en revanche, était partie dépitée avec les autres suivantes, et ne reçut plus jamais sa faveur.

Wen'er a alors demandé : « Et si on le voyait de loin ? »

« De loin ? » Le serviteur impérial Zhu sourit. « Ce n'est pas trop difficile. Je l'ai aperçu de loin il y a cinq jours. »

Il y a cinq jours. Pas si mal, pas si longtemps. Mais Wen'er pensa soudain à une autre question

: «

À quelle distance étiez-vous de lui à ce moment-là

?

»

Le serviteur impérial Zhu a fait une estimation approximative et a déclaré : « C'est probablement trois ou quatre cents pas. »

Trois ou quatre cents pas ! N'est-ce pas à peu près la même distance que pour regarder un feu d'artifice ?

Cette fille fait partie des malchanceuses. Wen'er pensait que si j'étais à sa place, je ne resterais jamais les bras croisés à attendre la mort.

« Oh là là, vous devriez vite retourner à votre palais. Dans quel palais de concubine êtes-vous à votre service ? Ne la laissez surtout pas découvrir votre tentative d'évasion ; ce sera problématique si elle n'est pas facile à aborder. »

Wen'er ne répondit pas à sa question, mais lui sourit légèrement et demanda à nouveau : « L'empereur est-il beau ? »

« Ah ? » Zhu Yushi réfléchit un instant, puis rougit et dit doucement : « Bien sûr… »

Lorsqu'elle l'a rencontré pour la première fois, il était si distant et l'ignorait. Pourtant, son allure séduisante a percé sa carapace réservée comme une lame acérée, révélant ses sentiments naissants d'adolescente.

« Vous avez été si gentil avec moi aujourd'hui, merci », dit Wen'er en lui faisant un clin d'œil espiègle. « Peut-être qu'un jour je pourrai vous aider. »

« M’aider pour quoi ? » Le serviteur impérial Zhu sourit, sans s’en formaliser.

À ce moment-là, l'eunuque envoyé par la princesse pour trouver Wen'er l'aperçut, courut vers elle, s'inclina et demanda : « Êtes-vous Mademoiselle Wang ? »

Wen'er acquiesça.

"La princesse Shu et Dame Wang vous attendent à la piscine Yaojin."

« D'accord, emmenez-moi là-bas », ordonna Wen'er.

Avant de partir, elle murmura à l'oreille de Zhu Yushi : « Je t'aiderai à voir l'Empereur. De très près. »

L'employé Zhu demanda avec surprise : « Qui êtes-vous ? »

« Mon nom de famille est Wang, et je m'appelle Wen'er. Vous saurez qui je suis plus tard. » Elle sourit, fit un signe de la main, puis suivit l'eunuque qui ouvrait la voie vers l'étang Yaojin sans se retourner.

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Dompter le mari

En rencontrant la princesse et son époux, Wen'er les salua avec aisance, sans qu'il soit nécessaire de se présenter. La princesse, ravie de son obéissance, lui offrit aussitôt un siège, lui prit la main et s'enquit aimablement de son âge et de ses impressions sur le palais. Elles conversèrent ensuite de sujets traditionnellement féminins tels que la broderie et la poésie. En réalité, Wen'er n'appréciait guère les travaux d'aiguille chez elle, mais puisque la princesse en avait parlé, elle accepta volontiers, faisant preuve de l'aisance d'une brodeuse experte.

Car elle savait que chaque fois qu'elle rencontrait des aînés ou des proches pour la première fois, ils la verraient comme une petite fille et la conversation tournerait invariablement autour de ces futilités qu'est la broderie. Bien qu'elle n'appréciât guère cela, elle passa du temps à mémoriser les théories de la broderie avec aisance, comme pour un examen.

Des deux, la princesse et le prince consort, Wen'er s'intéressait davantage à ce dernier. Elle avait souvent entendu parler de l'allure élégante et distinguée de Wang Shen, et maintenant qu'elle l'avait rencontré, elle ne pouvait s'empêcher de lui accorder plus d'attention. Aussi, tout en bavardant avec la princesse, elle jetait parfois des coups d'œil au prince consort, volontairement ou non. Le prince consort, Wang Shen, était manifestement plus attentif à sa belle-sœur, Pang Di. En voyant Wen'er, il se contenta d'un salut superficiel avant d'engager avec Pang Di une discussion animée sur la calligraphie et la peinture. Cela déplut fortement à Wen'er, qui le considérait comme un simple obsédé. Forte de ce préjugé, elle le voyait désormais comme quelqu'un qui, malgré sa beauté et son air noble, n'était finalement pas aussi élégant et raffiné que son frère.

Tandis que les quatre discutaient, une femme qui semblait être une servante courut soudain vers le pavillon, s'agenouilla pour présenter ses respects à la princesse et à son époux, puis dit précipitamment à Wang Shen : « Votre Altesse, la douleur à la poitrine de Dame Wu s'est réveillée, et elle s'est probablement évanouie ! »

Wang Shen fut très alarmé. Il se leva aussitôt, dit à la princesse : « Je vais retourner voir ce qui se passe », et quitta précipitamment le palais.

La servante s'en alla alors. La princesse se leva, s'appuyant contre un pilier du pavillon, et contempla la silhouette de son époux qui s'éloignait, le visage empreint de mélancolie.

Wen'er demanda avec curiosité : « Qui est Madame Wu ? »

Pang Di intervint : « Ce doit être la mère de la princesse. » Elle avait entendu dire que la mère de la princesse était veuve depuis de nombreuses années et était en mauvaise santé, et que la princesse et son mari avaient toujours été très attentionnés envers elle.

Mais la princesse secoua la tête, l'air légèrement gênée. Après un moment de silence, elle dit : « Xiaowu est la concubine du prince consort. »

Une concubine ? Pang Di et Wen'er échangèrent un regard surpris : la princesse avait vraiment autorisé le prince consort à prendre une concubine ?

Pang Di pensa : « Pas étonnant que tout le monde dise que la princesse aînée de Shu est vertueuse, il s'avère qu'elle l'est vraiment, à un point tel. »

En tant que princesses, elles jouissaient d'un statut noble et de privilèges. Avant l'accession au trône de l'empereur Yingzong, les princesses, lors de leur mariage, pouvaient même être élevées au rang de la même génération que leurs beaux-parents, conformément aux règles impériales, au lieu de les servir comme belles-filles. Cela leur permettait de mener une vie libre et indépendante au sein de la famille de leur époux, affranchie de toute contrainte. Toute la maisonnée du gendre impérial traitait la princesse avec le plus grand respect

; épouser une princesse revenait à accueillir une divinité, et nul n'osait manifester le moindre manque de respect. Dans ces conditions, il était extrêmement rare qu'un prince consort ose prendre une concubine au vu et au su de la princesse. L'empereur Yingzong, qui insistait toujours sur l'ordre social et la piété filiale, avait un jour donné des instructions à Zhao Xu concernant le statut d'une princesse après son mariage

: «

L'ancien système de l'État stipule que lorsqu'un fils de lettré épouse une princesse impériale, il doit être promu afin d'éviter le respect dû à ses beaux-parents. Cette règle est moralement inacceptable et me pose toujours problème. Comment pouvons-nous compromettre l'ordre de parenté légitime au nom de la richesse et du statut

? Si tu deviens empereur un jour, tu pourras promulguer un édit pour changer cela.

» Une fois sur le trône, Zhao Xu suivit les instructions de son père et abolit cette règle de promotion. Sa sœur aînée, la princesse Shuguo, devint la première princesse impériale à épouser le fils d'un lettré après l'abolition de cette règle. Après son mariage avec Wang Shen, elle servit sa belle-mère, dame Lu, comme sa propre mère, lui témoignant une attention particulière et lui servant du thé et de l'eau chaque jour, sans aucune prétention de princesse de son rang. De ce fait, sa beauté se répandit au loin, et même les royaumes barbares environnants savaient que la dynastie Song possédait une princesse d'une vertu sans pareille.

Cependant, Pang Di et Wen'er étaient toutes deux perplexes : son Medley autorisait-il son mari à prendre des concubines ?

« Vous êtes une princesse, votre père est l'empereur, votre mère est l'impératrice, et maintenant vous êtes la sœur aînée de l'empereur : vous avez toutes les raisons d'interdire à votre mari de prendre des concubines ! » finit par s'exclamer Wen'er.