Yeux charmants - Chapitre 14
Zhao Xu joignit ses mains en coupe et dit : « L'impératrice douairière est sage ; elle a exprimé exactement ce que je pensais. »
« Sage ? » L’impératrice douairière frappa soudain le sol de sa canne avec force, produisant un bruit sourd qui fit sursauter les suivantes du palais, lesquelles échangèrent des regards blêmes. « Ce n’est pas de la sagesse ; c’est juste que je ne suis pas encore assez vieille pour arrêter de réfléchir ! » rugit-elle.
« À présent, Mu Zheng et d'autres dans la région de Hehuang nous convoitent, nourrissant des intentions rebelles. La guerre est imminente. Cependant, Mu Zheng est un barbare sans cervelle, il est donc presque certain que votre frère Hao le vaincra. Ensuite, vous l'enverrez combattre les Xia occidentaux. Le souverain des Xia occidentaux, Li Yuanhao, est mort, ne laissant que le jeune Bingchang, orphelin et veuf. Vous pourrez peut-être tirer profit d'eux. Mais cela vous donnera un prétexte pour continuer à l'envoyer combattre les Khitans, ce qui revient clairement à l'envoyer dans la gueule du loup ! Après que l'empereur Taizong eut anéanti les Han du Nord, il mena personnellement des troupes assiéger Nankin, la capitale des Khitans. Malheureusement, il fut vaincu par les renforts khitans sur les rives de la rivière Gaoligang, subissant de lourdes pertes, et l'empereur Taizong faillit y perdre la vie. Plus tard, il envoya mon grand-père Cao Bin, accompagné de Pan Mei et Tian Zhong, combattre les Khitans. Le résultat fut une annihilation quasi totale, et Yang Jiye, le commandant adjoint de l'armée Song, attaqua… » Yunzhou fut capturée par les Khitans et mourut de faim.
En conséquence, la cour impériale fut contrainte de modifier sa politique intérieure et d'adopter une attitude défensive face aux Khitans. Dès la première année du règne de l'empereur Zhenzong (1149), l'empereur Shengzong des Khitans et sa mère, l'impératrice douairière Xiao, menèrent leur armée à l'invasion du territoire chinois. Finalement, le traité de Chanyuan fut signé, par lequel l'empereur Zhenzong s'engageait à verser aux Khitans 100
000 taels d'argent et 200
000 rouleaux de soie par an en échange de la paix.
La deuxième année du règne de votre grand-père, l'empereur Renzong, sous la dynastie Qingli, les Khitans devinrent de plus en plus arrogants et envoyèrent même des émissaires exiger que la cour leur « restitue » les deux préfectures de Ying et Mo, reconquises par l'empereur Shizong de Zhou. L'empereur Renzong dépêcha Fu Bi auprès des Khitans à deux reprises, parvenant de justesse à les dissuader de mentionner ces deux importantes préfectures. Il fut cependant contraint d'augmenter le tribut annuel de 100
000 taels d'argent et 100
000 rouleaux de soie. À cette époque, je partageais votre avis
: les actions de votre grand-père étaient bien trop faibles et déshonorantes pour la nation. Mais plus tard, une fois entré en politique, je compris que notre force nationale était effectivement trop faible, notre peuple pauvre, et nous manquions de soldats aguerris et de généraux compétents
; nous ne pouvions tout simplement pas nous permettre une telle guerre
! Vous suivez à présent avec enthousiasme les réformes de Wang Anshi, et je suis trop paresseux pour intervenir pour le moment. Attendons quelques années et voyons ensemble si le pays est réellement devenu aussi prospère et puissant que vous l'imaginez. Cependant, il est absolument inacceptable que vous attaquiez les Khitans maintenant. Ils sont encore puissants et n'ont subi aucun bouleversement comparable à celui du Xia occidental. Votre idée d'utiliser une attaque contre le Xia occidental pour affaiblir les Khitans est certes intéressante, mais avez-vous songé à leur réaction face à cette situation où ils resteraient impuissants, sans défense, tandis que vous leur trancheriez le bras droit ? De plus, à l'intérieur de nos frontières, les réformes ont semé la discorde parmi les fonctionnaires, engendrant factionnalisme et démoralisation. Attaquer les Khitans maintenant serait une pure chimère. Nous ne réunissons aucune des conditions nécessaires – un moment opportun, une situation géographique avantageuse et le soutien de la population – et pourtant, vous persistez à vouloir envoyer votre second frère à la mort !
Zhao Xu écouta attentivement, sans chercher à réfuter, puis dit lentement
: «
L’impératrice douairière est trop pessimiste. Si j’avais vraiment voulu que mon frère Hao attaque les Khitans, je l’aurais fait après avoir reconquis la région de Hehuang et remporté une victoire totale sur le Xia occidental, en choisissant le moment opportun et en visant une victoire certaine. Je ne l’aurais pas laissé prendre un tel risque à la légère. De plus, mon frère Hao est si exceptionnel, si habile en stratégie et en équitation, qu’il sera sans aucun doute invincible et reviendra sain et sauf pour recevoir mes récompenses, promotions et titres.
»
L'impératrice douairière demanda : « Si vous souhaitez vraiment qu'il se distingue par ses mérites et revienne avec un rang et des titres plus élevés, pourquoi ne pas le nommer gouverneur militaire à part entière, au lieu de le placer comme général adjoint subalterne sous les ordres de Wang Shao ? Certes, il sera en première ligne des batailles, mais même avec de grands mérites, ses succès resteront limités. Même s'il remporte une bataille, quel avantage retirera-t-il des récompenses ? »
« Je ne le laisserai pas commander l'armée car il est encore jeune et inexpérimenté », argumenta Zhao Xu. « Votre Majesté, soyez assuré que s'il revient victorieux, je lui accorderai une récompense à la hauteur de ses efforts. »
« Très bien », ricana l'impératrice douairière. « Voulez-vous vraiment qu'il gagne la bataille ? J'aimerais savoir comment vous comptez lui offrir une récompense "satisfaisante". »
« Au pire, j'abdiquerai en sa faveur ! » Zhao Xu, ne pouvant plus contenir sa colère, s'écria : « N'est-ce pas exactement ce que voulait l'impératrice douairière ?! »
« Espèce d’ordure ! » L’impératrice douairière frappa la table du poing et se leva, fusillant Zhao Xu du regard. Mais elle fut prise de vertige, le souffle coupé, et ses jambes flageol la firent basculer en arrière.
Les servantes du palais, surprises, poussèrent un cri d'effroi et se précipitèrent pour leur porter secours.
Zhao Xu, très alarmé, s'est précipité vers sa grand-mère en l'appelant.
Après une série d'efforts frénétiques pour la sauver, l'impératrice douairière reprit enfin conscience. Elle ouvrit les yeux et regarda Zhao Xu, mais ne put parler, laissant seulement couler deux larmes.
Soulagé, Zhao Xu s'agenouilla alors devant l'impératrice douairière, inclina la tête et dit : « Votre sujet reconnaît son erreur. Je vous en prie, Majesté, pardonnez-moi. »
Lorsque l'impératrice douairière vit qu'il se désignait comme « votre sujet » au lieu du arrogant « moi, l'empereur », elle sut qu'il avait décidé de céder et de mettre fin à la dispute. Elle hocha légèrement la tête, puis ordonna à la servante du palais qui se tenait à ses côtés : « Retournons au palais. »
La servante du palais l'aida délicatement à se relever et se dirigea lentement vers la porte. Après quelques pas, l'impératrice douairière s'arrêta, se tourna vers Zhao Xu, toujours agenouillé au même endroit, et revint vers lui. Elle tendit la main et lui caressa les tempes et le visage, les yeux emplis d'amour et de pitié, et soupira doucement : « Elle est morte depuis si longtemps, et pourtant tu n'arrives toujours pas à la laisser partir ? »
En entendant cela, Zhao Xu fut frappé comme par un coup violent. Un instant, tout sembla disparaître devant ses yeux. Il ne vit plus qu'un petit chrysanthème blanc flotter doucement depuis les profondeurs de sa mémoire longtemps endormie et se poser sur son cœur. À cet instant, une douleur lancinante et absolue le transperça, comme s'il avait été marqué au fer rouge.
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Wanji
Pour un prince aspirant au trône, avoir un frère cadet exceptionnellement brillant est un véritable désastre. De l'enfance à l'âge adulte, ils seront sans cesse comparés, témoins des luttes intestines qui, consciemment ou non, leur feront passer avant eux le droit de succession, leur signifiant de manière tacite mais pourtant évidente que ce droit est un trophée qui reviendra au vainqueur. Ainsi, la relation fraternelle, qui aurait dû être complice et amicale, se transforme en une guerre de discorde et d'éloignement.
Zhao Xu était le fils aîné de l'épouse légitime, mais avant d'être nommé prince héritier, il ne pouvait guère profiter des avantages liés à ce statut. L'empereur Yingzong hésitait à désigner un héritier depuis trois ans. Contrairement à l'empereur Renzong, qui n'avait pas de fils biologique, l'empereur Yingzong avait le choix entre deux fils
: deux fils, tous deux ses fils biologiques, nés de l'impératrice qu'il aimait, tous deux excellents, mais chacun avec ses propres atouts. Il était donc face à un dilemme.
Zhao Xu pressentait vaguement que son père pourrait préférer Hao, et que son hésitation était en partie due à son statut de fils aîné de l'épouse légitime. Après tout, être l'aîné de l'épouse légitime n'était pas sans intérêt
; cela pouvait influencer la décision de l'empereur sur une question aussi cruciale.
Zhao Hao. Son deuxième frère cadet. Il était presque universellement aimé au palais.
Hao était d'une vertu presque innée. Dès son plus jeune âge, il saluait ses grands-parents, ses parents et son père chaque jour sans faute, par tous les temps. Si l'un d'eux était légèrement malade, il préparait lui-même des remèdes et veillait à son chevet. Il était également extrêmement affectueux et respectueux envers ses aînés. Le jour de l'An, alors qu'il avait cinq ans, l'empereur Renzong, comme le voulait la tradition, choisit des présents exquis pour les différents descendants impériaux. Les cadeaux destinés aux fils de l'empereur Yingzong furent tous disposés ensemble sans préciser lequel était pour qui. Sa grand-mère, l'impératrice Cao, prit Hao sur ses genoux et désigna les cadeaux en lui disant : « Prends celui que tu préfères. » Contre toute attente, Hao secoua la tête et dit : « Mon frère devrait choisir en premier. Je ne sais pas si ma sœur en a ; sinon, je lui donnerai le mien. » Tous furent remplis d'éloges à ces mots. L'empereur Renzong s'exclama : « Kong Rong avait neuf ans lorsqu'il partageait des poires avec sa sœur, et cet enfant, à seulement cinq ans, sait déjà être aimant et modeste. Il est évident qu'il sera certainement renommé pour sa vertu et qu'il fera la gloire de la famille impériale à l'avenir. »
Lorsqu'ils atteignirent l'âge scolaire, l'empereur Renzong ordonna à Hao et Xu d'étudier ensemble au Palais de l'Est et nomma Wang Tao, un conférencier, pour les instruire.
Chaque fois que Wang Tao entrait, Hao se levait aussitôt et s'inclinait devant son maître. Xu faisait de même. Profondément touché, Wang Tao fit part de leur respect envers leur maître à l'empereur Renzong. À ces mots, l'empereur Renzong demanda qui avait eu l'idée de s'incliner en premier. Avant même que Xu n'ait pu répondre, Hao avait déjà répliqué : « C'est mon frère aîné qui me l'a appris. » L'empereur Renzong félicita alors Xu pour sa sagesse et sa politesse. Bien que Xu sût que son jeune frère était bien intentionné, il était inexplicablement contrarié de recevoir des éloges qui auraient dû être adressés à Hao.
Le conférencier était censé donner ses cours debout, mais les deux petits-fils impériaux étaient autorisés à s'asseoir. Hao alla trouver l'empereur Renzong pour lui demander si le maître pouvait lui aussi s'asseoir. Renzong répondit que cette règle, établie par le défunt empereur, était en vigueur depuis de nombreuses années et ne pouvait être modifiée
; leur révérence quotidienne était déjà une marque de grand respect. Le conférencier continua donc de se tenir debout, mais Hao se sentait très redevable. À chaque fin de cours, Wang Tao lui offrait des présents en or et en argent. L'empereur Xu désapprouva, déclarant
: «
C'est de la corruption.
» Hao, perplexe, expliqua
: «
Le maître travaille si dur pour donner ses cours
; je ne fais que lui témoigner ma gratitude.
»
Il était bon et bienveillant envers ses serviteurs, et respectueux et obéissant envers les aînés de la famille royale. Tous disaient qu'il possédait déjà, dès son plus jeune âge, l'allure d'un sage antique. Xu, cependant, n'était pas d'accord. Si le respect était une chose, l'obéissance aveugle était l'attitude qu'il abhorrait le plus. Xu forgea très tôt sa propre pensée. Enfant déjà, il ne croyait pas à la dynastie Song prospère et paisible que l'on voulait lui faire croire. Il avait vu son grand-père, l'empereur Renzong, souffrir d'insomnies et d'une angoisse extrême face au lourd fardeau des tributs annuels. Cela l'amena à se demander : si la dynastie Song était réellement si riche et puissante, pourquoi craignait-elle tant de combattre les Khitans et les Xia occidentaux, alors qu'elle leur envoyait chaque année tant d'argent et de soie ? Il comprit peu à peu le sens de l'expression « embellir une vie paisible » et commença à remettre en question toutes les idées que ses maîtres et les aînés tentaient de lui inculquer, apprenant à penser par lui-même. De ce fait, il manifesta une résistance croissante à certains ordres de ses aînés. Il estimait qu'il ne pouvait absolument pas prendre pour principes directeurs les paroles de ceux qui avaient plongé le pays dans une telle pauvreté et une telle faiblesse ; il ne pouvait que choisir ce qui était bon et le suivre, sans nécessairement obéir à chaque mot.
Une fois qu'il en eut pleinement conscience, il éprouva un certain mépris pour Hao. Ce dernier avait pour habitude de considérer l'obéissance aveugle comme l'un des aspects les plus importants de la piété filiale, ce qui étouffait le développement de sa volonté personnelle et le conduisait sur la voie de l'obéissance aveugle.
Si Hao ne possédait que les vertus élémentaires de piété filiale et de bienveillance, cela ne serait pas si redoutable. Le problème résidait dans son intelligence et son avidité d'apprendre. « Exceptionnellement doué », tel était l'avis unanime de ses aînés et de ses professeurs. Qu'il s'agisse de poésie, de calligraphie, d'équitation ou de tir à l'arc, il apprenait vite et maîtrisait tout en un rien de temps. Il avait un talent remarquable pour la calligraphie et aimait collectionner les tableaux et les livres rares. Autant de qualités que son père et sa mère admiraient.
Xu estimait que, grâce à ses propres qualités, il n'était pas nécessairement inférieur à Hao. Bien qu'il fût légèrement moins doué en équitation et au tir à l'arc, on pouvait dire qu'il surpassait Hao en talent littéraire et en stratégie. Même physiquement, il était difficile de dire qui était le plus beau ou le moins beau, chacun ayant ses propres atouts. Tous deux étaient beaux et raffinés, mais Hao était doux et fougueux, tandis que Xu possédait un esprit héroïque plus convaincant, cette confiance et cet esprit de bravoure que seul un roi devrait avoir.
Lui et Hao auraient dû être égaux, mais malheureusement, sa confiance en lui s'est heurtée à la piété filiale de Hao, créant un déséquilibre. Étant donné que tous deux étaient également exceptionnels, qui n'aurait pas préféré l'enfant le plus docile
? De plus, son assurance et son caractère vif et affirmé gênaient souvent les aînés.
En 1549, la huitième année du règne de l'empereur Renzong, Xu fut investi prince de Huaiyang par son grand-père, tandis que Hao, encore jeune, ne reçut pas ce titre. Cependant, dès la première année du règne de son père, l'empereur Yingzong, celui-ci s'empressa d'investir Hao prince de Dongyang. Bien qu'il ait par la suite promu son fils aîné Xu au rang de prince de Ying, Xu perçut de nombreux présages funestes dans le titre de Hao, «
Dongyang
». Dongyang, le Palais de l'Est, le Seigneur de l'Est, le Soleil
: il s'agissait clairement de l'expression, par son père, de l'espoir que Hao devienne prince héritier.
Il ne comprenait pas. N'était-ce pas à lui, l'aîné, d'entrer au Palais de l'Est
? En termes de savoir, de stratégie, de talent et d'apparence, comment pouvait-il être inférieur à Hao
? Il aurait dû rayonner de l'éclat d'un nouveau-né seigneur. Alors pourquoi ceux qui attendaient l'aube fixaient-ils avec espoir l'endroit où se tenait Hao
?
Il a subi des revers à maintes reprises, ce qui a prouvé un fait à maintes reprises : presque tout le monde aimait Hao plus qu'il ne s'aimait lui-même, de son grand-père, sa grand-mère, son père, sa mère et ses sœurs à ses professeurs, ses ministres et même les plus humbles servantes et eunuques du palais.
Il y avait cependant une exception
: pendant longtemps, l’amour de cette personne était sa seule source de soutien émotionnel.
J'ai rencontré Wanji pour la première fois au palais de l'impératrice douairière Cao.
À cette époque, l'empereur Renzong était encore vivant et l'impératrice douairière n'était encore que l'impératrice. Il avait six ans, un âge insouciant et jeune. C'est la concubine Wan qui lui fit comprendre la tristesse et le chagrin.
Ce jour-là, alors qu'il se rendait auprès de sa grand-mère pour lui présenter ses respects, il remarqua une étrange jeune fille dans le palais. Elle avait à peu près son âge et, timidement, s'appuyait contre l'impératrice Cao. Ses cheveux, lâchés et coiffés en un chignon bas, étaient ornés de fines tresses délicatement rehaussées de rubans colorés, ce qui la rendait particulièrement adorable, contrastant avec son visage fin et de porcelaine. Cependant, des larmes sillonnaient son visage, mouillant même le devant de sa robe de soie rose. Sa tenue, d'une grande élégance, indiquait clairement qu'elle n'était pas une simple servante.
L'impératrice Cao lui fit signe de s'approcher, les plaçant face à face, et lui dit : « Voici Wan'er, elle sera ta sœur désormais, tu dois bien la traiter. »
Xu hocha la tête, regardant ses yeux rouges et remplis de larmes, et demanda avec curiosité : « Pourquoi pleures-tu ? »
Wan'er ferma les yeux et des larmes, comme deux perles claires et transparentes, coulèrent. Sa petite bouche trembla légèrement tandis qu'elle sanglotait : « Je veux ma mère… »
« Tu n'as pas de mère ? » Voyant sa petite sœur si fragile et le cœur brisé, Xu fut soudain empli d'un courage héroïque. Il fit semblant d'être un grand frère, lui prit la main, lui tapota l'épaule et dit : « Ne pleure pas, ne pleure pas. Tu es ma sœur maintenant. Je ferai de ma mère ta mère, de mon père ton père, de ma sœur ta sœur, et d'un petit frère aussi. Tu le veux ? »
Ses paroles firent rire tout le monde. Wan'er essuya ses larmes, leva les yeux vers lui, le regard empli de timidité, mais il était clair qu'elle éprouvait de l'affection et de la gratitude à son égard.
Elle était la petite-fille de Cao Yi, le frère cadet de l'impératrice Cao. À cette époque, sa mère biologique venait de décéder. L'impératrice Cao l'aimait beaucoup et, craignant que les autres épouses de son neveu ne la traitent mal, elle la prit sous son aile et l'éleva elle-même au palais.