Yeux charmants

Chapitre 33

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Cigale du soir

La vie continua ainsi, morne et lugubre. Pang Di s'habitua peu à peu à se confiner dans la Tour des Étoiles, n'en descendant qu'en cas d'absolue nécessité.

« Belle-sœur, tu n'es même pas aussi active qu'une hirondelle dans cet immeuble. Au moins, une hirondelle s'envole et se promène de temps en temps, mais toi, tu t'es enfermée ici toute ta vie », dit sa tante Wen'er. Wen'er montait souvent lui tenir compagnie. Elle ne comprenait pas la soudaine dispute entre Pang Di et son frère et essayait souvent d'en connaître la raison indirectement, mais Pang Di ne lui disait rien. Chaque fois que Wen'er abordait le sujet, elle se contentait de sourire amèrement et de garder le silence.

Ces derniers temps, Wen'er lui pose souvent des questions sur les relations conjugales ou les poèmes d'amour. Pang Di trouve cela parfois étrange, mais elle se dit que Wen'er grandit et que ses questions sont donc compréhensibles. Elle y répond toujours sérieusement. Mais un jour, lorsque Wen'er lui a présenté un distique et lui a demandé de trouver les mots justes, elle n'a pas pu s'empêcher de poser une question supplémentaire.

Le premier vers du distique que Wen'er a donné était

: «

Deux personnes sont assises sur la terre.

» Pang Di a proposé quelques vers avec désinvolture, mais Wen'er les a trouvés insuffisants, insistant à plusieurs reprises sur le fait qu'«

il faut une intention artistique

». Pang Di a alors déclaré

: «

Ce n'est qu'un simple jeu de mots, facile à trouver. L'intention artistique requise varie d'une personne à l'autre

; chacun a ses propres préférences. Il faut donc que tu me dises qui est la personne qui a donné ce distique afin que je puisse trouver un deuxième vers approprié.

» Elle savait que Wen'er n'aimait pas ce genre de jeux de mots, alors quelqu'un avait dû lui demander de trouver ce distique.

Alors Wen'er lui raconta : « Ce distique a été composé par l'Empereur. Un jour, assis sur la terrasse avec une concubine, il admirait la lune. Sur un coup de tête, il récita nonchalamment ce premier vers, mais la concubine, trop ennuyée, ne parvint pas à trouver un vers correspondant. L'Empereur, fort déçu, ordonna à toutes les concubines du palais de composer un vers, promettant une récompense à celles qui en trouveraient un bon. Nombreuses furent celles qui répondirent, mais l'Empereur, les voyant, secoua la tête, déclarant que le sens n'était pas bon. Quand j'en ai entendu parler après que le distique se soit répandu hors du palais, je me suis dit que toi, belle-sœur, tu étais si talentueuse, que tu en serais certainement capable, et c'est pourquoi je t'ai demandé de trouver un vers correspondant. »

Pang Di se moqua d'elle : « Tu dis encore que tu ne veux pas entrer au palais ! C'est un distique que l'Empereur a donné à ses concubines, pourquoi essaies-tu de t'y joindre ! »

« J’ai dit que je n’épouserais pas l’Empereur, et je ne changerai jamais d’avis. » Le visage de Wen’er exprimait une lassitude qui dépassait son âge. « Je veux juste aider une amie au palais. Belle-sœur, je vous en prie, aidez-nous cette fois ! »

«Votre Majesté, admirons la lune…» Pang Di réfléchit un instant, puis ajouta : «La lune brille de mille feux à côté du soleil.»

Wen'er répéta la phrase plusieurs fois, puis s'exclama avec joie : « Quelle merveilleuse phrase ! Elle est à la fois opportune et parfaitement adaptée à l'occasion. N'est-ce pas comme la lune qui brille de mille feux près du soleil lorsque la concubine se blottit contre l'empereur ? Je vais l'écrire et la lui dire aussitôt ! »

« Alors qui est “elle” ? » demanda Pang Di.

"Consort Zhu," répondit Wen'er.

Pang Di demanda avec surprise : « La consort Zhu ? Je n'ai jamais entendu parler d'elle auparavant. »

Wen'er sourit d'un air suffisant et dit : « Sans moi, elle ne serait même pas une femme talentueuse. »

Un soir de septembre de la cinquième année de l'ère Xining, Zhao Xu était assis seul au bord de l'étang Yaojin, admirant les fleurs de lotus.

Les lotus de l'étang Yaojin sont extraordinaires. Non seulement leurs fleurs, grandes, belles et parfumées, diffèrent des variétés ordinaires, mais leur floraison est aussi exceptionnellement longue. Chaque année, ils fleurissent plus tôt que ceux situés à l'extérieur du palais et se fanent plus tard. Même en septembre, nombre d'entre eux émergent encore de l'eau, comme s'ils étaient particulièrement favorisés par la déesse des fleurs.

L'apparition de ces fleurs était étrange. Elles avaient soudainement « poussé » la deuxième nuit après la noyade de Wanji. Certains disaient qu'il s'agissait d'une manifestation de la Déesse des Fleurs, tandis que d'autres, ne croyant pas aux superstitions, pensaient qu'elles avaient été plantées pendant la nuit. Beaucoup soupçonnaient Xu, notamment la Grande Impératrice douairière et l'Impératrice douairière. Elles le lui avaient d'ailleurs suggéré à plusieurs reprises.

En réalité, Xu n'a rien fait de tel. Mais il n'a pas voulu s'expliquer.

Qu'ils pensent ce qu'ils veulent. Xu contempla l'étang à moitié recouvert de lotus et pensa que sans l'apparition soudaine de ces fleurs, il aurait comblé l'étang Yaojin depuis longtemps.

L'étang Yaojin n'était pas aussi vaste à l'origine

; sa superficie représentait moins du tiers de sa taille actuelle. Il fut minutieusement conçu et creusé pendant plusieurs années par Song Yongchen, l'eunuque chargé des travaux d'ingénierie du palais. Une fois les travaux terminés, l'étang était suffisamment spacieux pour que des bateaux-dragons puissent y naviguer. Le palais, fou de joie, récompensa généreusement Song Yongchen.

Cependant, la piscine est devenue plus large et plus profonde, suffisamment pour qu'une personne puisse s'y noyer.

Sa bien-aimée Wanji s'y est noyée.

Le jour de la mort de Wanji, Xu fut anéanti. Lorsqu'il revit l'étang Yaojin à l'aube, il entra dans une rage folle et convoqua Song Yongchen, lui ordonnant de combler l'étang avant l'aube du lendemain, sous peine d'être exécuté sans pitié.

Song Yongchen semblait troublé, mais finit par accepter à contrecœur le décret impérial et s'en alla. L'empereur Xu savait qu'il était profondément attristé ; après tout, c'était l'aboutissement de plusieurs années de labeur, et il ne pouvait supporter de le voir anéanti. Cependant, la faute de l'étang résidait dans le fait d'avoir noyé celui que l'empereur Xu aimait le plus au monde, ce qui revenait à éteindre l'amour qu'il chérissait le plus. Un tel étang, tel un meurtrier, méritait d'être exécuté par un lent et douloureux supplice.

Une nuit passa. Le lendemain matin, Xu se leva tôt pour voir l'étang Yaojin comblé, mais constata que le paysage était différent de ce qu'il avait imaginé.

Dix mille lotus recouvrent l'eau. Des lotus rouges et blancs fleurissent sur la moitié de l'étang, leurs branches et leurs feuilles gracieuses tapissant la surface. Les fleurs frémissent doucement dans la brise, telles de délicates beautés, exhalant un léger parfum.

Les ondulations à la surface de l'eau lui touchèrent le cœur, et à cet instant, il pensa à Wanji.

Song Yongchen s'approcha en tremblant et s'agenouilla à ses côtés, disant : « Votre Majesté, veuillez m'excuser. Hier soir, je suis sorti du palais pour apporter de la boue et des pierres afin de combler l'étang. À mon retour, je ne m'attendais pas à y trouver autant de lotus. J'ose supposer que c'est la Déesse des Fleurs qui est apparue et qui, ne pouvant supporter de voir l'étang Yaojin ravagé par la boue et les pierres, l'a rempli de lotus. »

« Le remplir de fleurs de lotus ? » Xu rit soudain : « C’est exact. J’ai dit que je voulais remplir l’étang Yaojin, mais je n’ai pas précisé avec quoi. Le remplir de fleurs de lotus est sans doute la volonté du Ciel. »

Ainsi, il épargna Yaojinchi et Song Yongchen. Xu savait que cette idée venait forcément de Song Yongchen ; et même s'il ne l'avait pas fait, il savait certainement qui avait planté les fleurs. Mais Xu savait aussi que Song Yongchen refuserait de parler et rejetterait la faute sur la Déesse des Fleurs. Bon, inutile d'insister ; considérons cela comme une manifestation de la Déesse des Fleurs. Wanji n'était-elle pas la Déesse des Fleurs dans son cœur ? Il était prêt à croire que les lotus qui avaient fleuri après sa mort portaient son âme.

Dès lors, il prit l'habitude d'admirer les fleurs au bord de l'étang. En contemplant les gracieuses fleurs de lotus qui s'y trouvaient, il avait l'impression diffuse de retrouver Wanji.

« Votre Majesté, le vent se lève. Pourquoi ne pas retourner au palais et admirer à nouveau les fleurs demain ? » Une voix douce lui parvint à l'oreille. Elle était si délicate, comme si elle tenait une porcelaine fragile, de peur qu'elle ne lui échappe des mains.

Il ne se tourna pas vers elle, mais répondit calmement : « Je voudrais rester assis encore un peu. Votre Majesté, veuillez d'abord retourner à votre palais. »

Il garda le silence, étouffant son soupir, et s'éloigna lentement après s'être incliné et avoir pris congé. Un instant plus tard, quelqu'un lui apporta un manteau.

Xu ressentit un léger pincement de culpabilité. Il respectait profondément l'Impératrice, la sachant vertueuse et bienveillante, dotée de l'allure d'une mère royale. Un lien proche de l'affection familiale s'était tissé entre eux, mais il n'éprouvait toujours aucun sentiment amoureux à son égard. L'émotion qu'il ressentait en contemplant des lotus était absente en sa présence. Même lorsqu'il admirait des fleurs, il n'appréciait guère l'idée de l'inviter à le rejoindre.

C'est comme son moment d'intimité avec Wanji ; quelle femme pourrait bien se joindre à eux et le partager ?

Wan-hime. Wan-hime. Wan-hime.

Parfois, revivre cette douleur atroce encore et encore en se remémorant le passé peut aussi procurer une forme de plaisir.

Soudain, un chant léger s'éleva d'un coin de l'étang. La voix était mélodieuse et envoûtante, à tel point que Xu se surprit à l'écouter attentivement.

Le chant est un vieux poème, « Yu Lou Chun », de Yan Shu, un haut fonctionnaire de l'époque Qingli de cette dynastie : « Après le passage des hirondelles et des oies sauvages et le retour des loriots, je compte avec soin les innombrables fils de la vie éphémère. Combien de temps dure un rêve de printemps ? Il se disperse comme les nuages d'automne, introuvable. Au son de la cithare, le couple immortel détache ses pendentifs de jade, mais même déchirer leurs robes de soie ne peut les retenir. Je vous conseille de ne pas être le seul éveillé, car on ne peut s'enivrer un certain nombre de fois parmi les fleurs… »

« Un couple divin, ayant entendu le son de la cithare et détaché leurs pendentifs de jade, ne put être retenu même lorsque leurs robes de soie furent déchirées. » Xu médita sur ces deux vers de poésie à plusieurs reprises, perdu dans ses pensées.

J'avais déjà vu ces mots, mais les entendre dans ce contexte résonnait profondément en moi, en parfaite harmonie avec mon état d'esprit. Xu leva alors les yeux vers la surface de l'étang, cherchant d'où venait le son.

Une femme ramait doucement sur sa barque ornée d'orchidées, émergeant peu à peu des profondeurs des fleurs de lotus.

À l'âge tendre de dix-sept ou dix-huit ans, avec des collines verdoyantes au loin et des yeux brillants et expressifs.

Zhao Xu lui fit signe de s'approcher. Elle rama jusqu'à lui et sauta gracieusement de la petite barque

; ses mouvements, lorsqu'elle s'inclina devant lui, étaient élégants et gracieux.

« Quel est votre nom ? Êtes-vous un serviteur du palais ? » demanda Xu.

Elle sourit et répondit : « Je m'appelle Xi Chan, Zhu Xi Chan. Je suis une dame de compagnie de Votre Majesté. »

Sa tenue était exquise, et ses sourcils et ses yeux étaient dessinés avec une précision méticuleuse. Son invitation ne sembla pas la surprendre. Xu comprit aussitôt

: cette «

rencontre fortuite

» était sans doute savamment orchestrée. Les femmes de la cour, avides de faveurs, étaient toujours pleines de stratagèmes élaborés, et il en avait entendu parler et en avait été témoin à maintes reprises. Pourtant, cette fois, cela ne l’offensa pas. Il était assez remarquable qu’elle se présente devant lui à ce moment précis en chantant de telles paroles

; elle était soit extrêmement intelligente, soit incroyablement chanceuse.

Xu décida de jouer le jeu avec elle.

«

La cigale du soir.

» Il baissa les yeux vers elle et sourit doucement. «

Le chant des cigales au crépuscule est si beau.

»

Cette nuit-là, Zhao Xu favorisa la servante impériale Zhu Xichan. Le lendemain, il la promut au rang de cairen (une concubine de bas rang).

Suicide

Zhu Xichan fut comblée par ce coup de chance inattendu. La petite Wen'er, rencontrée par hasard au palais, lui avait proposé de l'aider à rencontrer l'empereur. Elle avait pris cela pour une bénédiction, sans y prêter plus d'attention. Contre toute attente, une lettre de Wen'er lui indiqua plus tard le chemin direct vers le palais de Zhaoyang, ce qui lui permit effectivement de rencontrer l'empereur, de gagner ses faveurs et ainsi d'élever son statut et de dire adieu à sa vie de servante.

Après que Zhu Xichan eut présenté à Zhao Xu le second vers du distique « Le soleil brille sur le bord de la lune », envoyé par Wen'er, l'empereur fut ravi. Il loua son intelligence et son talent, et la promut même au rang de Jieyu, concubine de troisième rang. Dès lors, Zhu Xichan se sentit encore plus reconnaissante envers Wen'er et l'admira profondément, trouvant rare qu'une personne si jeune soit aussi intelligente. Zhu Xichan continua de correspondre secrètement avec Wen'er. Elle apprit également que Wen'er était la fille d'un premier ministre, et pensa que, comme son père l'avait fait, elle était la fille idéale. Son père était une figure puissante et influente, assistant l'empereur dans la gouvernance du pays, tandis qu'elle possédait un talent exceptionnel pour les intrigues de cour et l'avait « aidée » à gravir les échelons.

Parfois, Zhu Xichan se demandait pourquoi elle aidait Wen'er avec autant d'enthousiasme alors qu'elles ne s'étaient rencontrées qu'une seule fois. Mais après réflexion, elle se dit qu'il était inutile de trop s'interroger. Peut-être étaient-elles des âmes sœurs. Même si Wen'er l'aidait avec une arrière-pensée, espérant obtenir d'elle l'aide et les avantages dont elle aurait besoin plus tard, cela restait compréhensible. Wen'er avait complètement changé son destin, ce qui était extrêmement important. Alors, si Wen'er avait besoin d'elle à l'avenir, elle l'aiderait et lui rendrait la pareille.

Wen'er était ravie de la promotion de Zhu Xichan, se sentant comme après une victoire éclatante et plus confiante que jamais. En effet, grâce à son intelligence, gagner les faveurs de l'empereur au sein du harem était un jeu d'enfant. Elle n'eut même pas besoin d'intervenir elle-même

: quelques conseils bien placés suffirent à la médiocre Zhu Xichan pour passer de l'avant-dernière place d'assistante impériale à celle de concubine de troisième rang. Et ce n'était que le début

; tant qu'elle continuerait à l'aider, même le trône d'impératrice ne devrait pas lui poser de problème.

Impératrice. Quel dommage, pensa Wen'er avec regret : si elle n'était pas née trop tard, et si ces dix années d'écart ne l'avaient pas privée de la plus belle occasion de rencontrer Zhao Xu, comment une autre aurait-elle pu devenir impératrice ? Bien qu'il ne soit pas trop tard pour prétendre au trône, l'affection absolue que son frère portait à sa belle-sœur n'était plus de ce que Zhao Xu pouvait lui offrir.

Cependant, l'attitude actuelle de son frère envers sa belle-sœur la laissait perplexe. Pourquoi un changement si radical en si peu de temps

? Que s'était-il passé entre eux

? Son frère était-il tombé amoureux de quelqu'un d'autre

? Elle n'y croyait pas. Il y avait peut-être eu un malentendu, et son caractère l'empêchait de céder facilement ou de fournir une explication polie, ce qui avait mené à la situation actuelle. Comme leur père, son frère était, au fond, très têtu et obstiné.

Wen'er décida de trouver un moyen de les réconcilier. Puisqu'elle avait réussi à aider Zhu Xichan, qui vivait reclus depuis des années, à gagner les faveurs de l'empereur, comment ne pas chercher à rétablir la relation entre son frère et sa belle-sœur

? Ils manquaient sans doute simplement d'un moment d'intimité pour s'expliquer. S'ils parvenaient à se calmer et à dialoguer, quel problème resterait insoluble

?

Elle choisit délibérément une nuit claire et venteuse, sous la pleine lune, parmi les fleurs épanouies, puis envoya sa servante inviter Pang Di à prendre le thé. Pang Di refusa d'abord, prétextant diverses excuses, mais Wen'er n'en tint aucun compte et envoya à plusieurs reprises des personnes l'inviter à l'étage. Après que les servantes eurent prononcé tous les compliments, Pang Di, se sentant mal à l'aise, descendit finalement les escaliers avec grâce.

La servante la conduisit jusqu'à la porte du bureau de Wang Pang. Pang Di, surprise, hésita à entrer. Wen'er sortit en courant, la vit, et, lui souriant aussitôt, la tira à l'intérieur.

Wang Pang était assis à l'intérieur.

Pang Di se retourna pour partir, mais Wen'er l'arrêta en souriant : « Je vais préparer du thé, cela risque de prendre un peu de temps, discutez d'abord toutes les deux. » Puis elle ferma la porte et partit avec sa servante.

Un silence gênant s'installa aussitôt dans le bureau. Pang Di ne savait pas si elle devait rester debout ou s'asseoir ; elle resta donc près de la porte, la tête baissée, et ce n'est qu'après un long moment qu'elle parvint à lever les yeux vers son mari.

Il la regardait. Et il ne détourna pas le regard lorsque leurs yeux se croisèrent. Cette découverte la surprit légèrement, car il évitait délibérément son regard depuis longtemps.

Elle esquissa donc un sourire, aussi timide qu'une jeune fille rencontrant un inconnu pour la première fois.

Voyant qu'elle souriait, il lui sourit en retour.

Même si son sourire se limitait à ses lèvres et qu'il n'y avait aucune trace d'amusement dans ses yeux, elle trouvait cela déjà suffisant ; au moins, il n'était plus cette personne froide et distante qui gardait les gens à distance.

Elle rassembla son courage et le toucha doucement du regard. Il était assis calmement sur une chaise près du bureau, vêtu d'une robe de chambre ample et décontractée. Le tissu était doux et exhalait un parfum frais d'encens. Sa main, tenant nonchalamment un éventail pliant, était visible sous sa manche droite. Ses doigts étaient longs et propres comme toujours, mais ses articulations semblaient plus saillantes qu'auparavant.

Il a un peu maigri, pensa Pang Di. Cela lui serra de nouveau le cœur.

« Toi… » Wang Pang prit finalement la parole, hésita un instant, puis demanda : « Ça va ? »

Pang Di resta silencieuse un long moment avant de se mordre lentement la lèvre et de répondre : « Ça va. »

Il hocha la tête et dit : « C'est bien. » Puis il se tourna vers la bibliothèque, comme s'il s'apprêtait à choisir un livre à lire.

« Non ! Je ne vais pas bien ! » s'écria soudain Pang Di. Elle abandonna enfin sa réserve, courut, s'agenouilla près de Wang Pang, prit sa main dans la sienne, leva les yeux vers lui et ses yeux s'embuèrent de larmes : « Je ne me sens pas bien ! Pang, et toi ? »

L'éventail pliant glissa au sol. Il la regarda d'un air indifférent, apparemment impassible, et dit simplement : « À quoi bon dire tout ça ? »

« Pang », dit tristement Pang Di en tendant sa main droite froide et en la pressant doucement contre son visage sillonné de larmes. « Pourquoi ne pouvons-nous pas vivre comme avant ? Je te coifferai et t'habillerai, nous lirons et écrirons ensemble, tu me dessineras les sourcils et me mettras du rouge à lèvres, tu composeras des poèmes et peindras des tableaux pour moi, nous jouerons de la cithare et de la flûte ensemble les nuits de pleine lune, et nous promènerons main dans la main les matins ensoleillés. Nous oublierons nos malheurs et retrouverons notre bonheur d'antan, d'accord ? »

Wang Pang la fixa longuement, puis lui demanda : « Mais comment pouvons-nous faire comme si certaines choses ne s'étaient jamais produites ? »

« Oui, ça me va. » Pang Di hocha la tête à plusieurs reprises. « Tant qu’on est d’accord, on peut faire comme si de rien n’était. »

« Et si je dis que je ne peux pas ? » Wang Pang laissa échapper un rire amer. Sa main se mit à bouger d'elle-même, caressant doucement la joue de Pang Di et essuyant ses larmes du pouce : « Je ne peux pas te garantir que je te traiterai comme avant. »

« Pourquoi ? » demanda-t-elle en le regardant avec confusion.

Il ne répondit pas, mais la souleva brusquement et la serra contre lui, l'embrassant sur les lèvres sans un mot. Avant qu'elle puisse réagir, il enfonça sa langue dans sa bouche et l'embrassa profondément. Sa main gauche agrippait son épaule, tandis que sa main droite se glissait sous ses vêtements et la caressait brutalement, de la taille à la poitrine.

Elle ressentit une suffocation vertigineuse. La force qu'il employait lui était totalement étrangère, si brutale et sauvage

; elle se sentait très mal à l'aise et même douloureuse. Elle se mit à secouer la tête et à se débattre, mais il l'ignora et poursuivit ses agissements. Elle avait du mal à respirer et, de ses mains, elle le repoussa et parvint de justesse à tourner la tête pour échapper à son baiser forcé.

Il marqua une brève pause, haletant, en la regardant. Un sourire suffisant, comme celui d'un enfant pris en flagrant délit, brilla dans ses yeux. Ses yeux sombres étaient profonds et insondables, et pourtant ils luisaient d'une lueur acérée et destructrice, laissant même entrevoir une soif de vengeance.

Il continua de se pencher et de mordiller la peau de son cou et de sa poitrine à travers son col déjà ouvert, laissant bientôt des marques rouges. Elle souffrait et se débattait anxieusement, le suppliant d'arrêter.

Il l'ignora et accéléra le pas, puis glissa sa main droite vers le bas et la glissa sous sa jupe.

Sous le choc, elle hurla en se débattant de toutes ses forces pour se libérer de son étreinte. Elle se releva, couvrit sa poitrine à moitié découverte et s'enfuit dans un coin, loin de Wang Pang.

Wang Pang ne se leva pas pour la poursuivre, mais releva lentement sa manche pour essuyer la sueur de son front, puis la regarda en silence.

« Non, ce n'est pas comme ça ! » lui demanda tristement Pang Di. « Pourquoi as-tu fait ça ? »

Un sourire froid et sarcastique apparut sur ses lèvres. Il rétorqua : « C'est exactement ce que je voulais, vous ne le saviez pas ? »

Pang Di était sans voix, la gorge nouée par les sanglots. Un instant plus tard, elle se retourna brusquement, ouvrit la porte et s'enfuit en courant, des larmes coulant sur ses joues.

Voyant sa silhouette disparaître, Wang Pang s'affaissa dans son fauteuil, pencha la tête en arrière et ferma douloureusement les yeux.

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